Кому вы позвоните? (Червь/Охотники за Привидениями)

От автора: Новый сниппет! И он один из тех, которые я давно планировал написать, ещё с тех самых пор, как создал опрос, который тут же проигнорировал (Клянусь, когда-нибудь я допишу третью часть к Рыцарям и Мошенникам). И я также намерен продолжить эту историю… например, написать ещё одну дополнительную часть. Ну, это ведь уже что-то, верно? Верно? Предупреждение: В сниппете упоминаются женщины-охотники за привидениями. Если это задевает ваши чувства… меня на самом деле это не волнует. (Лично я до сих пор удивляюсь тому, как интернет взбесился из-за того, что было всего лишь довольно забавным, но проходным кино). В любом случае, заканчивая с подтруниваниями, перейдём к самому сниппету. Наслаждайтесь!

***

Мисс Ополчение была женщиной, которая гордилась тем, что понимала чувства своих товарищей по команде. Это стало её привычкой ещё с тех пор, как она была Стражем. То, что она не говорила на том же языке, что и большинство её товарищей по команде, затрудняло общение и командную работу. Поэтому она изучала язык тела и интонации голоса, чтобы понять, что чувствует каждый из её коллег и как они реагируют на разные ситуации. Но даже когда она стала свободно говорить по-английски, она всё равно старалась понимать переживания своих коллег, которые были частью её команды. Это был полезный навык. Например, прямо сейчас она могла сказать, что Оружейник был зол. На это указывало множество признаков. Во-первых, его челюсть была крепко сжата. Во-вторых, в его плечах и походке чувствовалась скованность, как будто он пытался сдерживаться и не наброситься на собеседника для того, чтобы ударить его по лицу. Его кулаки были сжаты, а рот слегка искривился. Кроме того, его доспехи были опалены, половина бороды сгорела, и прямо сейчас он весь был в неизвестной зелёной слизи. Это был довольно заметный признак. Оружейник посмотрел ей в глаза и прорычал: — Собираем команду. Сейчас же.

------------

20 минут спустя почти вся команда Протектората и Стражей собрались в одном из многочисленных конференц-залов штаб-квартиры СКП. Оружейник ещё не появился. Мисс Ополчение оглядела комнату, рассматривая своих коллег по работе. Триумф, казалось, был взволнован из-за внезапного экстренного совещания. Скорость выглядел так, будто мучался от похмелья. Штурм и Стояк обменивались фотографиями несчастного Оружейника. Батарея пыталась не обращать на это внимания, болтая со Страшилой. Виста сидела, вытянувшись по стойке смирно, с самым серьёзным выражением лица. Из-за этого она выглядела ещё более очаровательно, чем обычно, но ни у кого не хватило духу сказать ей об этом. Эгида, Рыцарь, Кид Вин и Бесстрашный не присутствовали, так как либо находились в патруле, либо, в случае Кид Вина, сидели за Консолью. Призрачный Сталкер тоже отсутствовала, так как её не было в штаб-квартире во время объявленного общего сбора, и она никому не нравилась настолько, чтобы вызывать её специально, кроме как в случае чрезвычайной ситуации. Директора Пиггот также не было на совещании, несмотря на её стремление присутствовать на любом более или менее важном бриффинге. Она утверждала, что это из-за диализа, но надёжные источники сообщили Мисс Ополчение, что в настоящее время у неё была встреча с новым представителем Молодёжной Гвардии, который последние несколько недель портил им жизнь. Серьёзно, Мисс Ополчение с большим уважением относилась к целям Молодёжной Гвардии и ко многому из того, чего они пытались достичь. Но разве они не могли выбрать себе в представители человека, который не вёл бы себя как полный идиот? Потому что Мисс Ополчение с радостью прожила бы всю оставшуюся жизнь, ни разу больше не разговаривая с Уолтером Пэком. Звук открывавшейся двери прервал размышления Мисс Ополчение. В зал вошёл Оружейник, свежевыбритый и одетый в повседневный наряд. — Спасибо всем за то, что вы пришли, — строго сказал он. — Я хочу поделиться важными новостями. — Ты сбрил свою бороду?! — воскликнул Штурм. — Как ты мог? Подумай о том, сколько шуток о Бороде я ещё не придумал! Оружейник бросил в его сторону свирепый взгляд. — Это серьёзный разговор, Итан. — Я уже слышал эту песню, — с ухмылкой сказал Штурм. — И нет, это не так. — Какую песню? — спросила Мисс Ополчение, не давая Оружейнику гневно высказаться в ответ. — Что происходит? — Оружейника хорошеееенько облило слизью… — нараспев протянул Штурм. — Ахем, — Оружейник неловко прочистил горло. — Я созвал это собрание, чтобы рассказать вам о новом парачеловеке, которого я обнаружил в заливе. Нам срочно нужно его задержать. Он нажал на кнопку пульта дистанционного управления, и свет погас, а проектор заработал. На экране появилось изображение девочки-подростка, одетой в коричневый комбинезон. Она была худой, со странным визором, закрывавшим половину её лица, и вьющимися тёмными волосами, собранными сзади в высокий хвост. — Это парачеловек, которого мы предварительно назвали Охотница, — строго сказал Оружейник. — Она технарь с неизвестной специализацией, и к тому же очень опасна. — Охотница? — Штурм приподнял бровь. — Это не то имя, которое она тебе назвала. Я был тогда на консоли, помнишь? Я всё слышал. Глаз Оружейника дёрнулся. — Я не буду называть её другим именем. — Что за другое имя? — спросил Триумф. — И если она представилась сама, разве мы не должны обращаться к ней по её имени? Я думал, мы уважаем пожелания людей на счёт их имён, если они у них уже есть. — Не всегда, — сказал Оружейник. — Если выбранное имя будет сочтено неподходящим, парачеловеку может быть присвоено более подходящее имя на официальном уровне. Возьмём, к примеру, Адскую Гончую. Или определённого Стража, имя которого я не собираюсь упоминать вслух. Все головы за столом повернулись в сторону Стояка, который начал невинно насвистывать фальшивую мелодию. — Тем не менее, это может быть важно, если мы захотим общаться с ней вежливо, — заметила Мисс Ополчение. — Как она себя назвала, Штурм? Штурм ухмыльнулся и развёл руки. — Она назвала себя… Охотницей за Привидениями. В конференц-зале воцарилась тишина. Оружейник шлёпнул себя рукой по лицу. — Охотница за Привидениями, — сухо повторила Батарея. — Типа… за настоящими привидениями? — Охохо, именно так, — захихикал Штурм. — Похоже, она была убеждена в том, что призраки существуют. И что её долг — охотиться на них. Или арестовывать их, как тебе будет угодно. — Ох, ну просто здорово, — вздохнула Батарея. — Значит, мы имеем дело с кем-то вроде Мирддина? — Конечно, — Оружейник сказал это слишком быстро. — Потому что призраков, очевидно, не существует. Определённо не существует. Кажется, Штурм снова хотел возразить, но его остановил тяжёлый взгляд Оружейника. Мисс Ополчение задумалась над тем, что это могло означать. Она также удивилась тому, почему Скорость и несколько других Стражей начали нервно переглядываться. — Окей, возможно, она немого безумна, — сказал Триумф. — Но она не кажется слишком опасной. Я имею в виду, вы только посмотрите на её костюм. — Ты хочешь сказать, что коричневый комбинезон не внушает серьёзного страха твоим врагам? — усмехнулся Стояк. — Возможно, мне придётся пересмотреть дизайн моего нового костюма. — Я согласен, что коричневый комбинезон не внушает особого страха… — сказал Оружейник. Он хлопнул рукой по изображению на экране. — Но тот факт, что Охотница носит на спине самодельный незарегистрированный ядерный ускоритель — это совсем другое дело. После этого заявления в комнате воцарилась тишина. Даже Штурм выглядел сконфуженным. — …в свою защиту, — пробормотал герой в красном костюме, — хочу сказать, что я этого не знал. — Окей, для тех из нас, кто не является технарями, — сказала Мисс Ополчение. — Ядерный ускоритель действительно настолько опасен? — Хуже, — сказал Оружейник. — Если защитная оболочка будет нарушена, то в худшем случае взрыв может оказаться достаточно сильным, чтобы поглотить город, — он поколебался. — Двух неисправных ускорителей будет достаточно, чтобы уничтожить всё живое в том виде, в каком мы его знаем. — …и эта технология находится в руках того, кто думает, будто призраки — реальны, — подвела итог всему сказанному Батарея. — Нам конец. — Да, это более или менее совпадает с моей оценкой, согласно кивнул Оружейник. — Плюс, поскольку она, очевидно, стреляла в тебя из своего ядерного ускорителя, думаю, мы можем предположить, что у неё также наблюдаются злодейские наклонности, — сказала Мисс Ополчение. — Это может оказаться сложной задачей. Именно в этот момент у Штурма начался небольшой приступ кашля. Мисс Ополчение заметила, как он пытается спрятать ухмылку за кулаком. Оружейник, тем временем, смотрел на него так яростно, что если бы он мог стрелять лазерами из глаз, на месте Штурма к этому моменту уже ничего бы не осталось. — …у меня сложилось такое впечатление, что я чего-то не понимаю, — сказала Мисс Ополчение. — Ну, технически, Охотница стреляла не в меня, — смущённо признался Оружейник. — Это был скорее несчастный случай из-за попадания под перекрёстный огонь. — Тогда во что она стреляла? — спросила Батарея. — В слизистого призрака, — ответил Штурм. — Она стреляла в него, когда он был… — Как я и собирался сказать! — рыкнул Оружейник. — Она стреляла во второго парачеловека, с которым я столкнулся во время патрулирования. Нахмурившись, Оружейник нажал другую кнопку на своём пульте. Изображение Охотницы исчезло, и вместо него появилась картинка того, что можно было описать только как летающее зелёное чудовище. Оно выглядело, как заряженный радиацией кусок дерьма с лицом, и летело прямо на Оружейника. — Это подозреваемый Случай-53, которому предварительно было дано имя… - Оружейник заскрежетал зубами. — …Слизняк. — Ооо… — некоторые вещи только что обрели смысл. — Ты имеешь в виду…? — Я бы предпочёл не вдаваться в подробности своей встречи с ним, — твёрдо заявил Оружейник. В конференц-зале повисло неловкое молчание, нарушаемое только насвистыванием Штурма. — Оружейника облиииииило слииииизью… Глаз Оружейника дёрнулся. — Батарея. Когда он подаст голос в следующий раз, разрешаю тебе ударить его. Улыбка исчезла с лица Штурма. Он громко сглотнул. Батарея только усмехнулась и откинулась на спинку стула, небрежно хрустнув костяшками пальцев. — Нам известно, какими способностями обладает Слизняк? — спросила Мисс Ополчение. — Или почему Охотница преследовала его? — Да, — ответил Оружейник. — Из того, что я смог понять после нашей встречи, Слизняк способен летать, проходить сквозь твёрдые предметы и выделяет слизистую субстанцию, которая… — он поморщился. — Похожа на эктоплазму. Однако тестирование не показало никаких побочных эффектов от попадания этой слизи на тело человека. В частности, он не упомянул, что в этом случае главным испытуемым был он сам. — Что касается интереса Охотницы, — продолжил он, — я могу только предположить, что его способности заставили её поверить что он был… ну… призраком, — он посмурнел. — К сожалению, я не смог спасти его от её атаки. По-видимому, она поймала его в то, что назвала ловушкой для призраков. Я могу только предположить, что он мёртв. На экране появилась фотография Охотницы, держащей в руках устройство, похожее на кирпич. Оно светилось адским, красный светом и выделяло слишком большое количество дыма, чтобы на этом можно было смотреть без того, чтобы испытывать лёгкое чувство тревоги. Скорость неуверенно поднял руку. — Эм… Оружейник, я, вероятно, заслужу месяц дежурств за консолью, говоря это, но… — он сглотнул. — Ты уверен, что эта штука действительно не была призраком? Почти все головы за столом удивлённо повернулись в его сторону. — Забавно, Робин, — сказала Батарея. — Я не думала, что ты веришь в сверхъестественное. — Я и не верю, — быстро сказал Скорость. — Просто в последнее время происходило много… странных происшествий. — Да, — кивнула Виста в знак согласия. — Я имею в виду, я знаю, что мы с Рыцарем были единственными, кто находился на месте происшествия во время беспорядков на Набережной на прошлой неделе, но это не было похоже на обычные разборки паралюдей. — И нужно ли напоминать вам о киоске с хот-догами? — с содроганием спросил Скорость. Несколько героев в зале вздрогнуло, в том числе и Мисс Ополчение. Она не присутствовала на этом конкретном происшествии, но видела последствия. Ей до сих пор снились кошмары. — Ох, прошу вас, — закатил Оружейник глаза. — То, что в последнее время произошло около двух десятков странных инцидентов, связанных с возможными Случаями-53, которые летают, нематериальны и выделяют эктоплазму, а в остальном не имеют друг с другом ничего общего, ещё не говорит о том, что Броктон-Бей кишит призраками. После этого заявления в зале воцарилась неловкая тишина. Такая тишина, которую могла разделить только группа взрослых и детей, одетых в спандекс, всё больше убеждающихся в том, что призраки могут существовать в реальности. — Что ж… у тебя есть какие-нибудь другие объяснения? — спросил Скорость. — Конечно, — подтвердил Оружейник. — Это может быть недавно появившийся парачеловек со способностью к созданию проекций, как тот же Крестоносец. — Если это так, — сказала Мисс Ополчение, — тогда этот кто-то обладает способностью к созданию самых разнообразных и мощных проекций в Соединённых Штатах, что автоматически поднимает его на уровень высшей лиги. И в настоящее время он использует свою силу для устраивания случайных беспорядков, не имеющих между собой никакой связи и не добиваясь никакой определённой цели. Мне кажется это маловероятным. Оружейник уставился на неё. Она подняла руки в защитном жесте. — Просто решила сыграть роль адвоката дьявола. — Я думаю, мы отклонились от темы, — прорычал Оружейник, хлопнув ладонями по столу. — Особенно от Охотницы. Она опасна и её нужно задержать, пока она не спровоцировала новый опасный инцидент. Мы все с этим согласны? Люди за столом начали осторожно кивать. — Отлично! — Оружейник хлопнул в ладоши. — Тогда я предлагаю составить план о том, как справиться с ней, прямо сейчас, — он подался вперёд. — Крайне важно, чтобы мы отнеслись к этой операции с максимальной осторожностью и подготовкой. Даже малейшая оплошность может вывести Охотницу из себя. И если это произойдёт, последствия могут оказаться невообразимыми. — Может быть, имеет смысл подождать, пока сюда не прибудут остальные члены Протектората и Стражей, прежде чем обсуждать план? — спросила Мисс Ополчение. — Эта информация может оказаться важной. — Ну, я уверен, что всё будет в порядке, — отмахнулся Оружейник. — В конце концов, каковы шансы, что кто-нибудь из них совершит глупость в ближайшую пару часов?

---------------

— Хм, — хмыкнула себе под нос София Хесс, она же Призрачный Сталкер, проходя тем же вечером мимо ржавых ворот старшей школы Уинслоу. — Это Эберт? Интересно, что она здесь делает? Страж украдкой наблюдала за тем, как её жертва, одетая в какой-то безвкусный коричневый комбинезон, перелезла через школьный забор и направилась к запасному выходу школы. На спине у неё висел странного вида рюкзак, и она насвистывала себе под нос весёлую мелодию, пока пробиралась внутрь. София наблюдала за тем, как она осторожно входит внутрь. Затем она пожала плечами. — С таким же успехом я могла бы войти и поиздеваться над ней. Что плохого может из-за этого произойти?