Глава 1. Прикосновение судьбы

      — Лейв! Опять ты за своё?       Она звонко смеялась, лавируя между людьми, что лишь качали головами, улыбаясь, пока позади раздавался окрик, казавшийся сердитым, но в котором чётко слышались весёлые нотки. Лихо перескочив невысокий забор, она побежала по деревне, держа в руках маленький глиняный кувшин, наполненный мёдом. Ветер трепал её чёрные, как смоль, волосы, пряди лезли в глаза, мешая обзору, но она продолжала счастливо улыбаться, стуча босыми ногами по земле.       Солнце едва только коснулось крыш, но жизнь в деревне уже кипела во всю. Неподалёку раздавался стук метала из кузницы, небольшая группа женщин сидела на ступенях одного из домов, болтая о чём-то, пока обрабатывали шкуры и шили одежду, и там же, неподалёку, играли их дети. Улыбнувшись, Лейв помахала им, пробегая мимо. Погода обещала быть хорошей. На небе не было ни облачка, а видневшееся море было спокойным и тихим. Ей нравились такие деньки, как, в прочем, и любому викингу на острове.       — Вот ты где! — она взвизгнула, когда чьи-то сильные руки схватили её под мышки и немного подняли, так, чтобы её ноги болтались в воздухе, и сразу же рассмеялась, узнавая голос отца. — Опять стащила что-то со склада?       Лейв подняла голову, весело посмотрев в глаза отца.       — Неправда! Сивер сам мне его дал!       Он покачал головой, улыбаясь, что было заметно, даже несмотря на его косматую бороду, и наконец поставил её на землю.       — Ты когда-нибудь станешь серьёзной, Пикси? — он лукаво посмотрел на неё и потрепал могучей рукой её и без того лохматые волосы.       Она хихикнула, услышав прозвище.       — Обещаю! Завтра… Или послезавтра, — рассмеявшись, она снова сорвалась с места.       — Ох… Ещё раз что-то подобное вытворишь – отправлю в кузницу!       — Отправляй! Там тепло!       — Ты неисправима, — с нежностью проговорил отец, качая головой.       — Ты всё равно меня любишь! — прокричала она на ходу.       — Не забудь сходить сегодня за травами для старейшины! — только и успел крикнуть он в ответ, прежде чем она скрылась из вида.       Подбежав к каменистому уступу, Лейв проворно спустилась вниз, перепрыгивая с камня на камень, и побежала по песчаному берегу. Чистый песок приятно щекотал ноги, от чего бежать по нему было одно удовольствие. Она ненадолго затормозила у группы рыбаков, что уже вот-вот должны были отправиться в море.       — Ларс! — окрикнула она одного из них.       Как только коренастый викинг обернулся, она кинула ему кувшин, и тот, моментально среагировав, ловко поймал его и улыбнулся.       — Стащила у Сивера? — хитро спросил он.       — Он был не против, — Лейв лишь пожала плечами.       Викинги рассмеялись, теперь уже точно зная, как всё было на самом деле.       — Ладно, пусть так. Спасибо за угощение! — поблагодарили они.       — Не за что! Удачной ловли!       Она помахала им на прощанье, теперь уже убегая в сторону леса. Травы сами себя не соберут. Что, в общем-то, даже немного жалко, так как лес занимал большую часть острова, и на то, чтобы найти там все нужные травы, как правило, уходил целый день. Так что стабильно раз в месяц или два, в зависимости от частоты болезней и недугов, Лейв отправлялась в лес, чтобы пополнить или обновить запасы старейшины. Хотя ей это даже нравилось. Она любила гулять по лесу, чувствовать его, ощущать себя с ним единым целым. Иногда ей даже удавалось поохотиться на какую-нибудь птичку. Может, и сегодня получится кого-нибудь поймать?       Как раз вечером в Зале Народа состоится большой пир по случаю свадьбы, что было знаменательной новостью для всего племени. В деревне любили отмечать события, так что закатывать празднества не было редкостью. Всем были по душе такие вечера.       Лес начинался сразу за краем деревни — густой, зелёный, но такой знакомый. Поправив колчан на поясе и убедившись, что лук надёжно к нему прикреплён, Лейв шагала по узкой тропе, прищурившись от света, пробивавшегося сквозь кроны деревьев, и насвистывала незамысловатую мелодию. Солнце играло в листве, оставляя на земле золотые пятна.       Под ногами мягко пружинил мох, пахнущий землёй и сыростью. Она огибала деревья, ловко перепрыгивала через небольшие ручьи и лежащие на земле брёвна, всё дальше уходя вглубь острова и прислушиваясь к звукам. Лес был живым. Он шептал, ворчал, дышал. Но в этом шуме не было тревоги. Только покой. Десятки разных звуков сливались вместе, образуя единую мелодию.       Она опустилась на корточки у склона, ловко раздвинула траву и пальцами коснулась знакомого растения — крепкий, чуть шероховатый стебель, крохотные белёсые цветки, собранные гроздями, и чуть резкий запах. Тысячелистник. Старейшина говорил, что настойка из него помогает снимать воспаление на ранах, а свежие листья можно использовать для остановки кровотечения. Бережно срезав несколько стеблей, Лейв завернула их в ткань и уложила в сумку, перекинутую через плечо.       Порыв ветра взъерошил её волосы, и Лейв подняла лицо к небу. Сквозь кроны мелькали голубые полосы неба, в вышине пронеслась стайка птиц. Она вдохнула глубоко, с наслаждением ощущая спокойные ароматы леса.       — Только бы таких дней было больше, — прошептала она, слушая в ответ лишь шелест листвы.       Она продолжила путь, ступая легко, почти бесшумно, время от времени присаживаясь перед очередным кустом, аккуратно собирая травы, или срезала кору с нужных ей деревьев. Она также вскарабкалась на один из выступов Небесной скалы, возвышавшейся над островом, чтобы набрать несколько бутылей холодной воды с водопада, падающего с самой вершины. Такая вода была чище, чем с лесных ручьёв, а потому лучше всего подходила для лечебных отваров и настоек.       В какой-то момент Лейв сделала перерыв, решив поохотиться, и радостно улыбнулась, когда через какое-то время ей удалось подстрелить двух довольно крупных тетеревов. Гордясь своей добычей, она вытерла использованные стрелы о траву, убирая их обратно в колчан, а птиц связала за ноги верёвкой и закрепила на поясе. Теперь можно было снова возвращаться к сборке.       Она ходила по лесу ещё пару часов, пока солнце не начало клонится к закату. Возясь с корнем дягиля, выкорчёвывая его из земли, Лейв выдохнула, поднимая голову к розовеющему небу.       — Пора бы возвращаться, если я хочу успеть к празднику, — пробормотала она, вернувшись к ковырянию в земле.       Разобравшись, наконец, с корнем, Лейв выпрямилась, спрятав корень в сумку к остальным растениям. В лесу становилось тише, даже птицы постепенно замолкали. Она уже развернулась в сторону деревни, собираясь пойти давно знакомым маршрутом, как вдруг слева, за деревьями, послышался резкий треск — будто что-то тяжёлое обрушилось на землю, — за которым последовал ещё более странный звук.       Она замерла.       Не похоже на дерево, упавшее само по себе. И не похоже на зверя. Крупнее кабанов в этом лесу, на острове были, разве что, яки из деревни. Однако звук был резкий, хриплый. Почти… страдальческий. Он явно принадлежал живому существу.       Лейв сжала ремешок сумки. Внутри неё происходила борьба разума и сердца. Одно предупреждало о возможной опасности, побуждая вернуться в деревню, другое – пойти на звук. Как будто бы она вообще когда-нибудь не слушала сердце.       — Несколько шагов вреда не принесут, — пробормотала она, пытаясь убедить саму себя, и уже кралась вперёд, отодвигая ветви руками.       Под ногами попадались редкие камни, что свидетельствовало о том, что она подходила к Небесной скале. Снова звук, будто кто-то скребётся о камень, и глухое рычание.       Лейв прижалась к дереву, стараясь дышать тише, и осторожно опустила ветку, что преграждала обзор.       Её сердце замерло. Дракон. Большой. Непохожий ни на одного, которого она знала. Не то, чтобы на их острове было много драконов, нет. Они появлялись, но не слишком часто, чтобы убивать их было постоянной практикой. Обычно, самые крупные викинги толпой наседали на них, отгоняя, и драконы просто улетали. Хотя она слышала истории о том, что их предки были величайшими убийцами драконов на всём архипелаге, однако в какой-то момент перебрались на этот остров и стали жить более мирной и спокойной жизнью. Она не знала причины, да и в целом ей было всё равно. Ей нравилось жить спокойно, ни с кем не воюя. Она любила животных, и пусть драконы иногда внушали страх, она не думала, что когда-нибудь смогла бы их убивать.       Этого же дракона она никогда не видела в деревне. Когда Лейв рассмотрела его, от страха у неё затряслись коленки. Он чем-то напоминал насекомое — её самый большой на свете страх. Её бросало в дрожь от одного только их упоминания, не говоря уже о том, чтобы приближаться к ним. А у этого дракона фиолетово-жёлтый окрас чем-то отдалённо напоминал осу, передними лапами являлись клешни и… это что, жала на хвосте?!       Это было тяжело разглядеть, так как его хвост, казалось, был придавлен внушительным камнем. Похоже, он скатился с горы, как раз в тот момент, когда дракон находился внизу, и зажал его хвост между другими камнями и землёй. Дракон бился, хлопая крыльями, выл, но это не приносило результатов. Казалось, он был в отчаянии. И напуган.       На мгновение в ней всё сжалось — страх, ужас, жалость.       А потом она нервно сглотнула и сделала шаг вперёд. Еле передвигая ногами, Лейв медленно ступала в сторону дракона. Тот, мгновенно почуяв её, повернул голову в её сторону, смотря на неё красными глазами, и зарычал. Девушка мгновенно остановилась, пытаясь не дрожать от ужаса.       — Т-тише… Спокойно… Всё хорошо… — она не знала, кого пытается убедить – себя или дракона, но постаралась сделать свой голос максимально ровным, пусть получилось и не очень. — Я не б-буду тебе вредить… И ты мне тоже. Договорились?       Дракон не сводил с неё взгляд, продолжая приглушённо рычать. И, кажется, она поняла, на что именно он смотрит.       — Ох… О, Тор… Я же не пожалею об этом, да? — обречённо пробормотала она.       Плавными движениями Лейв протянула руки к поясу, медленно открепляя ремень, удерживающий колчан и лук, и осторожно опустила оружие на землю. То же самое она сделала и с небольшим кинжалом, которым срезала травы, пальцами вытаскивая его из ножен, стараясь не вздрагивать, когда дракон зарычал сильнее, и воткнула в землю рядом с луком. Она даже открепила небольшую поясную сумку с запасными частями для лука – наконечниками и тетивой, – и шагнула в сторону от небольшой кучки, образовавшейся на земле.       — Видишь? Клянусь, это всё, что было, — для убедительности Лейв приподняла руки и теперь мысленно молилась всем Богам, чтобы дракон не видел в ней угрозу.       Тот, казалось, заметно успокоился, однако всё ещё был напряжён, что было заметно даже неопытному глазу. Лейв сделала маленький нерешительный шаг в его сторону. Рычание не последовало, однако красные глаза всё ещё пристально наблюдали за ней.       — Я постараюсь помочь тебе, так что… Эм… Ну, ты знаешь, не ешь меня, пожалуйста… И не сжигай меня своим смертоносным пламенем, и… Ну, всё то, что вы, драконы, обычно делаете… Я была бы очень признательна.       Лейв нервно сглотнула, криво улыбаясь, когда, наконец, добралась до ловушки, в которой застрял дракон. Это был не прям валун, но довольно крупный камень, и, соответственно, тяжёлый, даже для дракона. А раз уж он не смог его сдвинуть, то она своими жалкими силами и подавно. Нет, грубая сила тут не поможет. Хотя, будь здесь её отец, он наверняка смог бы приподнять камень, но не могла же она заявиться в деревню викингов на праздник — который определённо уже начался, — со словами: «Помогите мне спасти дракона». Да, они больше не охотились на них, но это не означало, что теперь они помогали всем и каждому. В конце концов, они всё ещё оставались викингами. Так что в этой ситуации Лейв могла рассчитывать только на себя.       Её взгляд скользнул дальше по его хвосту, и она еле сдержала панический вскрик. Да, на конце хвоста красовались три крупных острых жала, от вида которых Лейв едва не теряла сознание.       — О… О, Великий Один, как же страшно… — взгляд метнулся к голове дракона, что повернул её, посмотрев красными глазами в её голубые, и презрительно фыркнул. — Э-э-э… Я имела ввиду, страшно красиво… Да… Ты очень красивый дракон… Просто до ужаса… — и она заставила себя вернуть взгляд на хвост, стараясь взять себя в руки.       «— Спокойно, Лейв, спокойно, — мысли ураганом проносились у неё в голове. — Ты же дочь вождя! Не могла же ты испугаться какой-то ящерки… Какой-то огромной, огнедышащей ящерки, которая очень сильно… — она сглотнула, — напоминает гигантское насекомое… Ха-ха, делов-то… Освободишь его и надейся, что не проведёшь оставшиеся часы у него в желудке…»       Опустившись на корточки, она осмотрела всё ещё раз в близи и смогла прийти к выводу, что хвост по крайней мере не повреждён, а просто застрял в щели, в особенности из-за крупных жал на конце. Что ж, это было хорошо. Не хватало ей ещё, чтобы он откусил ей руки, если бы она сделала ему больно, пытаясь достать хвост.       Достаточно было просто расширить щель, чтобы хвост смог в неё пролезть. Не так уж и сложно. Оперевшись коленями в землю, Лейв заправила мешающиеся пряди за уши, и ещё раз обернулась на дракона.       — Не смотри так на меня, — сказал она явно настороженному, но в то же время и заинтересованному её поведением дракону. — Для тебя же стараюсь.       Просунув руки под его хвост, она принялась разрыхлять под ним землю и вытаскивать её. Благо, земля была не сильно плотной, чтобы потребовался какой-либо дополнительный инструмент, пусть это была бы обычная палка или камень. Она сильно сомневалась, что осмелилась бы подойти к дракону во второй раз. Она вполне справлялась с землёй руками.       Изредка попадались небольшие камни, но они не доставляли сильных трудностей, и Лейв просто вытаскивала их из земли, бросая в сторону. Она пару раз ёрзала, чтобы подобраться с разных сторон. Её руки были полностью покрыты землёй, ещё немного присутствовало на лице, когда она пыталась убрать со лба выбившиеся волосы. Но это не было чем-то, с чем не смогла бы справиться простая вода.       В конечном итоге её усилия увенчались успехом, когда она выпрямилась, смотря на гораздо более крупную щель, чем была изначально. Дракон, видимо тоже ощутив гораздо большую свободу, чем раньше, издал какой-то вопль и одним резким движением вытащил хвост из плена.       — Всегда… — она замолчала, когда в тот же момент один хвост дракона превратился в три, на концах каждого из которых было по одному из жал, — пожалуйста…       Дракон хлопнул крыльями, повернул голову, смотря на три хвоста, и пошевелил ими, а после издал ещё один звук, и три хвоста снова стали единым целым. Видимо, убедившись, что всё в порядке, он снова устремил взгляд на Лейв, что в это время отползла от него назад.       — Н-ну же… Мы же договаривались… Давай, чего ты… Ты свободен… Улетай…       Дракон склонил голову на бок, и, возможно, она даже сочла бы это милым, если бы могла сейчас здраво мыслить. Он повёл мордой, вдыхая запахи, и взгляд красных глаз остановился у неё на поясе. А. Тетерева. Что ж, это была мысль.       — Эх… Поверить не могу, что собираюсь сделать это… — пробормотала Лейв себе под нос, и медленно поднялась с земли на дрожащие ноги, открепляя одну птицу. — Хочешь это?       Он издал тихий, рокочущий звук, не сводя глаз с тетерева.       — Тогда лови!       С этими словами, Лейв кинула птицу куда-то за дракона, стараясь, чтоб он полетел как можно дальше. Тот моментально бросился в сторону угощения, склоняясь над ним, и она, пользуясь моментом, быстро схватила все свои вещи, лежавшие недалеко на земле, и кинулась обратно в лес, в сторону деревни, лишь на мгновение повернув голову, чтобы мельком увидеть, как дракон доедает птицу.       Только когда она отбежала на достаточное расстояние от места, останавливаясь где-то в середине леса, то смогла, наконец, выдохнуть и успокоить своё бешено колотящееся сердце.       — Что это вообще сейчас было..? — события прошедших пары часов всё никак не укладывались у неё в голове.       Впрочем, это уже не имело значения. Лейв благодарила Богов, что осталась жива — и этого уже было достаточно, — возвращая свой лук и стрелы на пояс, закрепляя их, а клинок вставляя обратно в ножны. По крайней мере, собранные ей травы были невредимы, и у неё всё ещё оставался один тетерев.       В лесу уже было темно, но недостаточно, чтобы она не смогла в нём ориентироваться. Найдя ближайший ручей, Лейв умылась, смывая с себя всю грязь, после чего бегом побежала обратно в деревню.       Свечи в домах не горели — видимо, пир ещё продолжался, а те, кто вернулись, уже легли спать. Что ж, она хотя бы успевает на праздник.       Быстро забежав в пустующий дом старейшины, она достала из сумки ткань, с завёрнутыми в неё травами, и положила на стол, поставив рядом бутыли с горной водой. Вот теперь можно отправляться в Зал Народа.       Пересёкши деревню, Лейв подбежала к крепким дверям, за которыми раздавался шум, смех и весёлая музыка. Толкнув одну из дверей, она вошла внутрь освещённого помещения, где её сразу окутали запахи еды и напитков, а шум стал громче. Кивнув паре викингов, она нашла взглядом отца, что стоял около одной из стен с кубком медовухи в руке, разговаривая с несколькими людьми, и подбежала к нему.       — О-хо-хо! Пикси! — воскликнул он, заметив её, и кивнул на прощанье уходящим викингам. — Опять ты куда-то запропастилась!       Он поднял её, сажая к себе на широкое плечо, и Лейв сразу стала болтать ногами.       — Я знаю, пап, прости. Я немного увлеклась, — она неловко потёрла шею рукой.       — Скажи мне, и почему я не удивлён? — лукаво улыбнулся он ей. — Прости, малышка, но ты немного опоздала – рыба закончилась, мы съели весь сегодняшний улов. Зато, я сохранил для тебя немного баранины, — и он протянул ей кость с аппетитным мясом на ней.       — Тогда и у меня для тебя кое-что есть, — Лейв открепила с пояса тетерева, протягивая его отцу.       — Моя ж ты охотница!       Он сжал её в крепких объятиях, пока она заливалась смехом, и они вдвоём направились в сторону, кухни, чтобы зажарить там мясо и как следует насладиться праздником, пока отовсюду то и дело раздавались радостные возгласы и тосты в честь новобрачных.