Глава #1. почему алый рубин желает твоей смерти?

В последнее время угольные волки стали слишком частыми гостями в окрестностях ближних лесов. Чёрная грубая шерсть мелькала меж стволов величественных дубов или гибких ив, шуршали живые тени и хрустели сухие ветки под мощными лапами чудищ. Повезло: звери являлись только с пробуждением безжалостной ночи и не совались в деревни, тем более в столицу; волки орудовали только лес. Тем не менее, староста Михаил запрещал жителям покидать свои дома после захода солнца. Это решение было согласовано с одним очень осторожным и суровым лекарем Скараманде Мувэ - единственным и крайне уважаемым в деревне, а также с молодым следователем Станиславом. Старухи выразительно рассказывали страшные повести о разных существах деревенским детям. Известная местная ведьма Агафья вытерла ладони о подол длинной старой юбки, и загадочно улыбнулась. Морщинки вокруг глаз стали глубже, странная искорка загорелась в ее глазищах. — знаешь ли ты, что волки эти вовсе необычные? Они верно служат злому духу Иирру*, который жестоко мучает людей с приходом летней поры. Невысокая светловолосая девочка закрыла лицо ладошками. Ей очень нравились рассказы о разных существах, но именно Иирру донельзя пугал малышку. Ее плеча ласково коснулась ладонь мужчины с шрамами на лице. — брешит она, нет никаких злых духов. Но из дома ночью лучше не совать носу, я буду волноваться, если с тобой случится что-то. Городские не были суеверны, слухи о жутких монстрах превратились в красивые легенды, которые нараспев и весело рассказывал Доджер Ёр в одной замечательной таверне «змей горыныч». Бармен щедро платил рыжеволосому графу за истории: они неплохо привлекали внимание посетителей. Но сегодня заведение пустовало. Доджер опирался локтями о барный столик, прожигая взглядом темно-красную жидкость в стеклянном бокале. — дружок, у меня сегодня с собой нет рубо.* — невинно пробормотал граф, расплываясь в хитрой улыбке. — но ты же знаешь, я всегда плачу. Евлампий забрал бокал спиртного и спрятал его где-то на высоких полках. — ага, как же! — съязвил бармен и сел напротив плута. — ты самый разыскиваемый вор в столице, который за свою жизнь ещё ни разу не оплатил вино. — работник говорил с очень гневной интонацией, сжимая кулаки и чуть ли не плюясь от возмущения. Но тут же успокоился, переводя дыхание. — я делаю тебе исключение только потому что ты своими небылицами развлекаешь мне посетителей. Ёр печально оглядел пустой зал. — а сегодня я буду развлекать тебя, золотко. — подмигнул он и встал с места, чтоб дотянуться до незаслуженного бокала вина. Но Евлампий тут же пресёк его попытку и посадил обратно за стол. — нет, — начал сотрудник, — иди домой, Доджер. Рабочий день Мувэ начинался с самого восхода солнца. Сливочно-золотые лучи мягко освещали окрестности, глубокие синеватые тени влажно шевелились под раскидистыми деревьями. Скараманде собрал в свою кожаную сумку на длинном ремешке всё необходимое, подхватил деревянный скрюченный посох, без которого его еще ни разу не видели, и шагнул в тёплое утро. Дорожка была ему хорошо знакома, каждый кустик был расположен здесь в точности, как в его памяти. Лекарь вдыхал прохладный утренний воздух, обувь быстро намокла от свежей росы. Все в этой живописной рутине казалось стабильным. Но чернокнижник нередко замечал внезапные мысли о том, что он действительно надеялся на перемены, пусть даже и на самые не значимые. Церковь перед ним выросла белым камнем и массивными дверями. На них был вырезан чуткий узор - мастерство творческих людей восхищало черноволосого мужчину. Внутри все выглядело попроще, но это место стало вторым домом для Скараманде. Ввысь взмыл лист с объявлением о розыске некого невидимого вора. Доджер скептично хмыкал каждый раз, но внутри гордость и безутешный адреналин били по рёбрам. Ёр ловко грабил чужие поместья смеха ради: богатствами он был не обделён. Вряд ли кто-то смог бы оправдать безобразное поведение этого преступника, но пока он не нуждался в адвокатах или в товарищах. Прямо сейчас рыжеволосый, преодолевая большое расстояние, мчался от погони как можно скорее. Он быстрыми резкими движениями уворачивался и прятался в знакомых городских подворотнях, пряча в кармане золотую ложечку, которую подло выкрал во дворце. Доджер резко затормозил, отчего поднялась пыль, скрывая его от глаз преследователей. Неуловимый вор оказался в безопасном месте, присвистывая, граф двинулся в сторону своего особняка. Идти пешком до своего небольшого, но не менее великолепного дома - совсем недолго. И стоило Ёру добраться до родимой обители, как взору представился огонь. Мувэ продолжил безразлично помешивать настойку от кашля для своей постоянной клиентки бабки Агафьи. — вот, держи, — прозвучал его мрачный голос совсем рядом с этой жуткой ведьмой. — выпьешь после обеда и никакого колдовства три дня. — продиктовал он инструкцию и на всякий случай заботливо вложил в морщинистые ладошки сложенный пополам листок с способом применения на случай, если Агафья забудет. — но как же так! — возмутилась старуха. Сегодня была многолунная ночь, единственная в году, когда добрые духи могут как-то взаимодействовать с миром с помощью волшебного ритуала. Агафья каждый год проводила его, чтоб просить защитить деревню от Иирру. — мне нельзя, господин Скараманде. Чернокнижник задумчиво коснулся своего подбородка, понимая всю важность этого обряда. — попроси свою помощницу, чтоб она заменила тебя. — он видел, как старуха была недовольна этим решением, но оспорить не могла. — пей давай, завтра ещё сварю, придёшь за добавкой. — он с сомненьем посмотрел на Агафью, — не сердись, тебе нужно принимать лекарство и меньше использовать магические силы. Ведьма смягчилась, она, полностью доверяясь лекарю, выпила положенный ей отвар, чувствуя облегчение. Агафье, как всегда, было очень одиноко и скучно, поэтому она не упустила возможности обсудить последние новости государства. — знал ли ты, Мувэ, что недавно снова люди начали пропадать в наших лесах? Совсем бесследно! Это кумо*, точно тебе говорю. Лекарь не верил в эти сказки, он точно знал, что они существуют. И угольные волки, и кумо, и иирру, и йоли* - все они есть, просто не каждый может их встретить. Он сам, например, очень долго охотится на проказников йоли - маленьких проворных демонов. Они нужны ему, чтоб поддерживать силу посоха, иначе все его старания напрасны, а лечение бездейственно. Доджер остановился: его горячо любимый дом безжалостно горел! Плут чувствовал сильную отчаянную злобу, не представляя, кто мог отобрать у него это родное место. Печаль душила, не давая слезам проявиться на серых глазах. Воришка хотел ворваться внутрь, забрать хоть что-то оттуда, но позади послышались шаги придворной охраны: видимо те ещё пытались догнать грабителя. Несмотря на сильную тоску и такую потерю, рыжий принял решение. Собираясь духом, доджер навсегда покинул столицу, провожая глазами объявления не только о пропаже людей, но и о розыске «невидимого вора». А через день этого события, произошло кое-что ещё. Плут снова бежал, в руке сжимая совсем крохотный, но очень ценный камень. Его гладкие грани переливались от ярко-алого до темно-фиолетового цвета, рубин был тяжелым, и за него бы отдали бы немало денег. Все это повторялось как странный сон, иногда ему казалось, что давным давно он заснул и все это ему кажется. Но по крайней мере шаги позади были реальными, падение, голоса, погоня - все это было по-настоящему. Увы, вор не ориентировался в Курбской деревне и был загнан в тупик. Погоня на этом прекратилась: бежавшие за ним молодые люди, оказались совсем близко, а испаряться Доджер пока не научился. Грубые руки одного мужчины скрутили запястья преступника, который все ещё пытался вырываться, но после пары попыток смиренно успокоился и просто ждал, что будет дальше. Скараманде закончил сегодняшний приём в церкви, в которой он проводил времени больше, чем в собственном доме. Иногда приходилось оставаться на ночь, исцеляя людей от ран угольных волков или разбойников. За свою работу Мувэ не брал ничего, жертвуя собственным сном. Почти каждое утро лекарь выпивал отвар с ободряющим эффектом, чтоб не чувствовать последствия бессонных ночей. В темное время суток ему приходилось не только помогать раненым, но и вылезать в глухую часть леса, чтоб ловить йоли. В лесу их становилось все меньше, Скараманде не знал, что будет, когда он избавит лес от всех этих мерзких демонят. Дойдя до озера «Орлово», лекарь решил сделать небольшой перерыв на травяной чай. Благо разнообразие растений отменно удовлетворяло Скараманде в распитие горячего напитка. Он достал небольшую склянку с сухими травами и высыпал их в небольшой котелок, который носил с собой всегда на случай, если придётся срочно что-то сварить. Кристально-чистая озерная вода прекрасно подошла под основу к чаю. Лекарь зачерпнул немного жидкости из водоема и вернулся к безлюдному берегу. Оставив свои вещи рядом с поваленным стволом старого дерева, Мувэ отправился на поиски сухих веток. Когда вернулся, разжег маленький костерок и поставил воду закипать. Сегодня был такой же непринужденный и бессмысленный день, как вчера. Скараманде не сомневался в своей полезности в деревне, но все это уже не приносило ему никаких эмоций. Продавец пытался найти в карманах штанов Ёра свой драгоценный рубин. От такого примитивного обыска плут хищно улыбнулся, тихо посмеиваясь над торговцем. — куда ты его дел?! — рыкнул мужчина нечеловеческим голосом. — «что» дел? — невинно хлопнул ресничками лжец. А ведь действительно: никто не видел точно, чтоб он что-то украл. Но зачем было нужно убегать? — ах, вы подумали, что я вор? — артистично прыснув от смеха, Доджер добился своего: руки стражи ослабили хватку, осталось либо убедить их в своей невиновности, либо убежать в самый подходящий момент. Торговец отстранился, задумчиво хмыкая. — а что ты тогда крутился у моего прилавка? — задал он вполне логичный вопрос. А Ёр без зазрения совести удивлённо хмыкнул: — я потерял кошелёк. Решил обойти все места, где мог его случайно оставить. Кто-то из этой небольшой горстки крикнул "враньё! Это же тот граф из столицы!" и именно в этот момент плут решил попытать свою удачу и убежать вновь. Он ткнул локтем по рёбрам держащего его мужчины, и тот, не подозревая подобных жестов, секундно выпустили из рук вора, но ему хватило и этого, чтоб выскользнуть и удрать снова. Весело хохоча, Доджер пустился бежать из Курбской деревни: оставаться здесь было также небезопасно, как и в столице. Теперь и здесь все знают о том, кто он такой. Нужно было найти укрытие подальше от этого городка. Рыжий перелез через небольшую ограду, отделяющую деревню от степей. Погоня продлилась недолго, на этот раз ему удалось быстро оторваться от разъярённых сельчан. Только вот теперь рыжий был без понятия, куда теперь держать путь и как выживать. Ёр редко выходил за стены города. Курбская деревня кольцом обвивала столицу и поэтому ему не доводилось бродить по лесам ранее. Когда-то он видел карту страны и знал, что существует ещё две деревни: «Олово» и «Лихо». Но как добраться до них - плут был без понятия. Любой другой разумный человек отложил б поход по лесам хотя бы до утра. Но Доджер считался сбежавшим и нужно было хоть куда-то деться - не к царю же ему идти. Наугад шагая, плут добрался до первых ёлочек. Солнце убежало за горизонт, на его место выплыла блеклая неполная луна. В лесу стало ещё темнее, все звуки здесь казались громче. Ветер издевательски колыхал кустики и расточки, вгоняя этими спонтанными движениями вора в ужас. Где-то чуть поодаль послышался хруст ветки, в голову сразу врезалось воспоминание о легенде про Иирру и угольных волков. Но вскоре Ёр смог различить человеческие голоса. Это во всяком случае лучше, чем встреча с мистическими зверями, поэтому плут даже смог спокойно выдохнуть. Однако рано было расслабляться. Ёр затих и спрятался за стволом дерева, прослушиваясь к словам неизвестных людей. Отсюда было плохо разобрать слова, но обрывками Доджер уловил суть сказанного: разбойники! В какой-то момент шаги стали слышаться дальше, и вор должен был просто бежать в другую сторону, но кто-то из бандитов произнёс имя «Этирету». Рыжий давно подозревал, что их правитель подозрительный персонаж: он слишком скрытный, на людях появлялся очень давно, из дворца носу не сует. Это был шанс подслушать какие-то интересные факты о царе, которые, вероятно, пригодились бы ему, попадись он придворной страже. Но по мере отдаления разбойников, слова становились все менее разборчивыми, и Ёр пошёл на отчаянный шаг. Он решил подобраться поближе, аккуратно ступая по сухим веткам, каждый раз кривясь от шума, который издаёт при ходьбе. Плут разглядел среди негодяев кого-то, кто напоминал ему главного в этой шайке, и, будто почувствовав на себе взгляд, мужчина обернулся в сторону рыжего, который поторопился скрыться за деревом. Но видимо лимит удачи на сегодня был исчерпан. Доджер споткнулся о корень дерева и нелепо вылетел прямо в ноги бандитам. Разбойники разом замолчали и будто по команде все обернулись на рыжеволосого. День близился к концу, предзакатное солнце обрамляло бледный лик врача. Кажется, тот отвар для бодрости постепенно стал выветриваться; Мувэ поторопился в деревню, чтоб наконец заслуженно отдохнуть. По пути он встретил давнюю знакомую и остановился. — добрый час, госпожа. — девушка также притормозила, обернувшись на почетного лекаря. — не могла бы ты перестать флиртовать с каждым встречным. Твой муж зачастил ко мне, лекарства так закончатся и я не смогу спасти бедных бабушек. — с ноткой стеба проговорил чернокнижник, удовлетворяясь лишь согласным кивком головы от жены одного грозного мужчины. Он вручил ей ещё немножко средства для профилактики и передал инструкцию. — чтоб завтра я его целым и невредимым встретил. — в привычном тоне попрощался врач и ушёл дальше в сторону своего дома. В хате не горели свечи, было холодно и темно, а самое обидное - никто не ждал. Но с подобной мыслью Скараманде смирился ещё давно и перестал замечать своё яркое одиночество. Он небрежно скинул сумку с плеча на стол и прошёл к печи. Разжег в ней огонь и зажег пару свечек, чтоб хоть какой-то полусвет заполнял эту темноту. Нужно было поужинать. Черноволосый решил побыстрому сварить что-то на подобии супа, в составе которого практически ничего не было кроме воды, безвкусных грибов и специй. Поставив нагреваться котелок побольше чем свой походный, Скараманде пошёл засушивать найденные травы. — ну что за прелесть. — саркастично выразился «главарь» бандитской группировки. Ёр попытался быстрей вскочить на ноги, но сзади уже был кто-то, кто помешал ему подняться, поставив подлую подножку и толкая в спину. — полно тебе, Яр, не видишь что ли: перед нами барин наверняка. А может и граф.. Его наигранное миролюбие ещё сильнее насторожило Доджера, но подняться он больше не пытался, яростно поглядывая снизу вверх на бандитов. Молчаливые глядели длились недолго. — я даю тебе выбор. — он помедлил, оглядывая лицо рыжего, будто пытался разгадать что-то в нем. — либо ты сейчас здесь умрешь, либо отдаёшь нам все свои сокровища. — улыбнувшись, он тихо добавил: — и все равно умрешь. Доджер весело хмыкнул, судорожно предполагая в мыслях план отступления. — а теперь ты слушаешь то, что скажу тебе я. — без лишних слов Ёр встал на ноги и высокомерно поднял подбородок. — возрадуйся, жалкий смертный, я сегодня крайне добр, так что тоже дам тебе выбор: либо ты прямо сейчас исчезаешь с моего пути, либо я натр— бр..эй?! Выдуманная угроза не была услышана разбойниками. Кто-то из самых преданных главному тихонько подобрался, замахнувшись и прицелившись, закинул небольшой камушек и метко попал прямо в висок. Пальцы коснулись головы, медленно спустились на скулу, ощущая что-то липкое. Когда Доджер отнял руку от лица он смог разглядеть кровавые разводы на кончиках пальцев. Нечто яростное и кипящее тронулось в подсознании. Вор внезапно присел и схватил какую-то корявую палку, опытно раскручивая ее в руках. Хорошо что родители заставляли в детстве его заниматься такими скучными делами как борьба. Скараманде влился с ног. Глухо слышался треск поленьев в печи и стрекот кузнечиков под окнами. Какая-то скользкая мысль не давала ему покоя, предчувствие было таким. С недавних пор он мог довериться своей интуиции. Неравный бой длился всего секунду, а может целую вечность. Ёр был крайне внимателен, но отнюдь не всемогущим и, увы, обезоружен. Что-то холодное кольнуло чуть ниже рёбер, часы замедлили свой безвозвратный ход. Доджер опустил глаза туда, где виднелась часть рукояти кинжала. «Дорогой» — подумал граф, заметив ручную работу и какие-то цветные камушки. Додумал он быстро, что хозяин этого оружия наверняка был им же и зарезан. По подбородку скатилась алая тропинка, боль пришла не сразу. Думать стало невозможно, но руки помнили технику лучше головы. Освобождаясь из эдакого плена разбойников, вор решил следовать отличной тактике отступления. Бои - это, конечно, здорово, но горстка бандитов не стоит того, чтоб пасть здесь, пообещать себе подняться и никогда этого не сделать, больше не считывая стуки собственного сердца. Погоня могла быть уверенной и, возможно, имела бы летальный исход для рыжего, но в лесу все шаги скрывают ели, и ночь в этом деле стала верным спутником, разделяя муку с ним. Луне, наверное, тоже больно. Она видит смерть и знает истинный ужас, она знает куда исчезают люди, пропавшие без вести. Подскажи же, дорогая, как сыскать их. Плут добрел до спасительной реки и стал идти вдоль по берегу, выбрав направление совершенно интуитивно. Когда за елочками показались первые корявые домики, у вора открылось второе дыхание и он более быстрыми шагами стал перебираться к селу. Краешек воды облизывал подошву обуви рыжего лжеца. Где-то чуть поодаль показались человеческие силуэты, вскоре можно было разглядеть в них пожилых женщин. Картина выглядела совершено абсурдно: в такое позднее время все должны были давно спать, учитывая местный запрет на выход из хаты после полуночи. В первую очередь Ёр подумал, что ему все мерещится. Но объекты перед ним были реальны, и их напуганные лица тоже. Доджер кривенько шагал к ним навстречу, и те с ужаса наверняка решили, что он приспешник Иирру. Но он был бессилен перед ними и ничего не смог предпринять, даже помощи попросить он не успел. Холодный пот вперемешку с живой горячей кровью текли по его вискам, по шее, капли стукались о землю, беззвучно разбиваясь. Состояние шока прошло, Доджер только сейчас в полную меру ощутил физическую боль, от которой на ресницах появились слёзы. Неясная тошнотворная карусель переворачивала все с ног на голову. Вор не мог сконцентрироваться на собственном спасении, посторонний шум ощущался громкой тишиной; в ушах звенело и стучал пульс. Ёр уловил звук всплеска воды совсем рядом, и, только когда он почувствовал на себе непривычный холод он понял, что это он безжизненно упал в водоём. Старые ведьмы топтались у порога небольшой пристройки на окраине села. Здесь жил справедливый следователь Станислав. Он молчал какое-то время, обдумывая в голове: что делать с раненым чужеземцем, враг он или друг, какие риски были. Но мысли все же сомкнулись к тому, чтоб поступить разумно и гостеприимно. — пущай Скараманде подлатает его, а уж как очнётся - меня зовите. Агафья пробормотала что-то и перекрестила следователя, подобрала длинные лохмотья своего старого платья и, схватив за запястье помощницу, помчалась к соседнему дому, где жил лекарь. Он успокоил старух и приказал им идти спать, не зная о том, что ритуал они так и не смогли провести. Кажется, ведьмы сами позабыли о таком важном событии и взаправду разошлись по домам. Чернокнижник, обессиленный трудным рабочим днём, заставил себя перешагнуть порог и выйти в мрачную ночь. Сегодня было по-особенному тихо и безлюдно. Души местных будто замерли в ужасе и казалось, что вся деревня была мертва. Редкие дождевые капли стучали по плечам и голове, зазывая обратить на себя внимание. Но Скараманде шёл не отвлекаясь, приминая зелёную траву под ногами, проходя напрямую, чтоб срезать путь. Берег знакомой реки был молчалив, как и тот, о ком так беспокойно шептали Агафья и ее помощница. Над водой опасным ворохом летали громкие вороны, появился густой туман, который, казалось, можно было потрогать и забрать с собой. На чёрном небе сверкнула молния. Казалось, что сами боги были в гневе от всего, что происходило сейчас. Лекарь повстречал того, кто от одного лишь вида вызывал странную волну неясных эмоций, которые напоминали коктейль из жалости, гнева и веселья. Чернокнижник оказался ближе к чужеземцу, но во тьме было сложно различить какие-либо черты лица. Но ясно было одно: это точно не кто-то из местных, а ещё ему точно была необходима его помощь. Рубо* местная валюта Йоли* маленькие мракобесы не имеющие цены, но крайне проворные и подлые Иирру* страшный лесной дух, который крадет людей, заблудших в ночном лесу Кумо* большие пауки размером с людей, живущие в горах