Глава 1. Совиная почта

      Холодный июльский вечер опускался на Лондон, окрашивая кирпичные стены приюта «Вула» в свинцовые тона. Арианна Нокс стояла у своего любимого окна на третьем этаже, наблюдая, как первые фонари зажигаются в туманных переулках. Прошла уже неделя с тех пор, как она нашла шкатулку, но странное ощущение жара в крови не покидало её ни на мгновение. По ночам ей снились обрывки чужих воспоминаний: смех в каменных коридорах, шепот за древними книгами, прикосновение чьей-то руки... «Они спят, пока мы бодрствуем», — прозвучал в её сознании знакомый голос. Голос Элинор. «Они видят сны о обыденном, пока мы мечтаем о великом». Арианна резко обернулась, но в комнате никого не было. Голос звучал настолько ясно, что казалось — его хозяйка стоит прямо за её спиной, дыша ей в затылок. Последние дни эти внутренние диалоги становились всё чаще и отчётливее. Внезапно что-то большое и тёмное с грохотом ударилось в оконное стекло. Арианна отшатнулась, сердце бешено заколотилось в груди. За окном, яростно хлопая крыльями, билась огромная сова с серебристо-серым оперением. Её пронзительные жёлтые глаза горели невероятным светом, а в клюве она держала конверт из плотного пергамента. — Что это?! — крикнула миссис Бирс, дежурная воспитательница, вскакивая с кресла. Дети столпились у окна, испуганно перешёптываясь. Сова снова ударила в стекло, на этот раз с такой силой, что оно затрещало. — Открыть окно! Немедленно! — скомандовала миссис Бирс, побледнев как полотно. Один из старших воспитанников, дрожащей рукой отворил створку. В комнату ворвалась струя холодного воздуха, а вместе с ней — величественная птица. Дети ахнули, отступая к стенам. Сова сделала плавный круг под потолком, задевая крыльями пыльную люстру, затем спустилась и уселась на спинку дивана прямо рядом с Арианной. Все замерли в немом ожидании. Птица повернула голову почти на 180 градусов и уставилась на Арианну своим пронизывающим взглядом. Затем она протянула лапу, к которой был привязан тот самый конверт из пергамента. Арианна почувствовала, как что-то щёлкает у неё в сознании — будто поворачивается ключ в давно заржавевшем замке. Её рука сама потянулась к конверту, движения были уверенными и точными, словно она проделывала это много раз в прошлой жизни. «Не бойся», — прошептал голос Элинор. «Это твоё приглашение домой. Наш дом». Пальцы Арианны коснулись пергамента. Бумага была необычайно плотной и приятной на ощупь, испускала лёгкий аромат старого пергамента и чего-то ещё — возможно, магии. На лицевой стороне размашистым элегантным почерком было выведено: Мисс Арианне Нокс          Комната номер 7    Приют Вула   Лондон В левом верхнем углу конверта была вытеснена сложная эмблема — щит, разделённый на четыре части с изображениями льва, орла, барсука и змеи. — Что это? От кого? — пролепетала миссис Бирс, медленно приближаясь. Арианна молча перевернула конверт. На обратной стороне красовалась большая восковая печать с буквой "H" в центре, окружённая теми же четырьмя животными. Она ощутила странный импульс — непреодолимое желание прикоснуться к печати именно указательным пальцем правой руки. В тот момент, когда её палец коснулся воска, печать сама расплавилась, издав лёгкое шипение. Конверт бесшумно раскрылся, словно невидимые руки аккуратно разорвали его по шву. Из конверта выпали несколько листов пергамента. Арианна развернула первый — самый большой: ШКОЛА ЧАРОДЕЙСТВА И ВОЛШЕБСТВА ХОГВАРТС                                                                                                                  Директор: Альбус Дамблдор (Кавалер ордена Мерлина I степени, Великий волшебник, Верховный чародей, Президент Международной конфедерации магов)                       Уважаемая мисс Нокс!                                                                                                             Мы рады проинформировать Вас, что Вам предоставлено место в Школе чародейства и волшебства «Хогвартс».    Пожалуйста, ознакомьтесь с приложенным к данному письму списком необходимых книг и предметов.             Занятия начинаются 1 сентября       Ждём вашу сову не позднее 31 июля.    Искренне Ваша, Минерва Макгонагалл Заместитель директора Арианна перечитала письмо несколько раз, прежде чем смысл слов окончательно дошёл до неё. Хогвартс... Школа чародейства и волшебства... Внезапно всё встало на свои места — странные способности, голоса в голове, видения... В её сознании вспыхнуло новое видение, более яркое и реальное, чем все предыдущие: Она стоит на залитой солнцем платформе, заполненной людьми в странных одеждах — мантиях, остроконечных шляпах. Рядом с ней — тот самый темноволосый мальчик из первого видения. Он кажется старше, его черты стали более отточенными, а глаза горят тем же странным огнём. «Только представь, Элинор», — говорит он, и его голос звучит как музыка. «Семь лет вместе в Хогвартсе. Мы покажем им всем, на что способны настоящие волшебники». Она чувствует его руку в своей — твёрдую, уверенную. Чувствует, как что-то тёмное и могущественное пульсирует между их соединёнными пальцами. Видение исчезло, оставив после себя странное ощущение — смесь восторга и глубочайшей тревоги. Арианна посмотрела на сову. Птица склонила голову набок, словно задавая безмолвный вопрос. — Что там, Нокс? Покажи! — потребовала миссис Бирс, протягивая руку. Но в этот момент сова издала грозное уханье и распахнула крылья, защищая Арианну. Воспитательница отшатнулась с испуганным вскриком. Арианна медленно подняла голову. Она чувствовала, как что-то меняется внутри неё — просыпается, выпрямляется, занимает своё законное место. Голос, который прозвучал из её уст, был твёрже и увереннее, чем когда-либо прежде: — Это моё приглашение в школу магии. — Она посмотрела прямо на перепуганную воспитательницу. — И, кажется, я уже опоздала с ответом. Сова тихо ухнула в знак согласия. Дети перешёптывались, глядя на Арианну с новым, почтительным страхом. Даже миссис Бирс отступила, беспомощно опустив руки. Арианна развернула остальные бумаги: список книг («Стандартная книга заклинаний, 1 класс» Миранды Гошек, «Травология» Гертиды Кедл...), список необходимого снаряжения (мантии, остроконечная шляпа, котёл...), инструкция по проходу на платформу 9¾... И в этот момент Арианна поняла: её жизнь только что разделилась на «до» и «после». Всё, что было раньше — одиночество, отчуждённость, странные способности — всё это было лишь подготовкой к чему-то гораздо большему. Но самое главное — она поняла, что её судьба каким-то необъяснимым образом переплетена с судьбой той девушки из видений. Элинор, которая когда-то тоже получила такое письмо. Элинор, которая стояла на той платформе с темным мальчиком. Элинор, чьи глаза были точной копией её собственных.