Глава 7. Пробуждение

И вновь очередной сон. Только там, в отличие от того, что Сильвер видел ранее, он был слишком тусклым. Там ему словно закрыли глаза. И лишь изредка различались два силуэта, что были в нескольких метрах от него. Но они были настолько мутными, что опознать их не представлялось возможным. Белый ёж мог лишь слышать их диалоги. Было два мужских голоса. — Итак, мы на месте. — Да, и как на зло сразу оказались посреди густого леса. — Не отчаивайся. Нас с самого начала предупреждали, что пути назад может и не быть. Поэтому будь терпелив. — Думаешь, мы оказались на том же месте, что и предыдущая группа? — Не совсем. Нас могло забросить куда угодно. Но если сконцентрироваться на нужных координатах с помощью этого устройства… — тёмный силуэт показал ему какой-то прибор. — То нас забросит как можно ближе. Но риск при этом всё равно слишком велик. Нас могло переместить внутрь горы или на глубину океана. От услышанного собеседника аж передёрнуло. — Так что всё не так уж и плохо, друг. — силуэт посмотрел на Сильвера и, кажется, улыбнулся. — Идём, Сильвер. Нас ждёт долгая и интересная дорога. — кивок от первого лица. Он направился в их сторону. — Да. Пошли. Второй напарник присоединился к ним. Вместе они пошли в одном известном им направлении.

***

Он пришёл в себя не сразу. Сначала были звуки — редкие, слишком чёткие, будто их вырезали из тишины: писк аппарата, шорох шагов за дверью, тихий разговор где-то в коридоре. Потом запахи: антисептик, пластик, тёплая пыль батареи. И только потом он почувствовал собственное тело. Тяжёлое и чуждое. И оно совсем ему не подчинялось. А в горле так пересохло, что глотать было больно. Сильвер попытался пошевелиться. И тут же пожалел: под рёбрами отдалось тупой болью, будто его изнутри прижали ладонью. Он опустил взгляд. На груди датчики, а на запястье аккуратно напечатанный браслет с его именем. Под простынёй бинт, и ощущение, что кожу стянули слишком туго. Он поднял голову. На тумбочке стоял стакан с водой и кнопка вызова. Он потянулся туда. Медленно, аккуратно. Пальцы дрожали, а рука поднималась с трудом, но ему всё же удалось дотянуться до кнопки и нажать на неё. Через несколько секунд открылась дверь. Вошла медсестра — спокойная, чуть уставшая. Она сначала посмотрела на монитор, а потом уже на него. — Очнулись? Боль сильная? — Терпимо. — выдавил он. Голос вышел сиплым, еле слышным, словно не его. Она подала воду и помогла приподняться. Сильвер сделал пару глотков. — Сколько… — он запнулся, подбирая слова. — Сколько я был здесь? — Вы пролежали двенадцать часов. — медсестра успокаивающе улыбнулась. — Вам повезло, что оказались здесь вовремя. — Как я здесь оказался? — Вас принесла сюда одна девушка. Сказала, что вы защитили её от хулиганов. Мы зашили и обработали ваши раны. Так что теперь вы снова на ногах. Глаза Сильвера расширились от удивления. Такого он точно не ожидал услышать, тем более от врача. «От хулиганов». Подобное заявление кажется совсем абсурдным на фоне того, что происходило ранее. Ёж точно помнил: он пережил ту роковую ночь и спасся от охотников. И обстоятельства тогда складывались совсем иначе. Неожиданно он вспомнил о своем союзнике. Которая хоть и отчаянно, но попыталась выжить. Та цена, которую она проплатила за его спасение. Может, она знает? — Спиди Роуз. Розовая ежиха. Где она? Та на мгновение задержала взгляд на его лице, улыбка пала, явно думая стоит ли ежу рассказать. Наконец, тяжело вздохнув, она сказала ему то, что тот хотел услышать. — Она в реанимации. Состояние тяжёлое. — Она очнётся на днях? — Мне жаль… Но не беспокойтесь. Сейчас её жизни ничего не угрожает. В палате воздух стал гуще, дыхание стало затруднительным. Комок в горле нарастал, не давая выйти единственному вопросу: «Она жива?». Тяжело взглотнув, он лишь промолвил: — Мне нужно к ней. — Туда категорически нельзя. Но я передам ваш запрос. Отдыхайте. — оставив его с этим, она поспешно ушла. Однако ждать пришлось довольно долго. Следующие несколько часов прошли для белого ежа монотонно и скучно. Он проходил врачебные процедуры, посещал столовую, смотрел телевизор. В общем, без дела не сидел. Лишь бы мрачные мысли не оседали в голове. Врач пришёл ближе к вечеру. — Это ты настаивал на визите? — спросил он. — Да. Хочу навестить Спиди Роуз. — Волнуешься за неё? Хах, хорошо. Идём. Сильвер был напряжённым. Он не стал лишний раз спрашивать о её состоянии. Ему хотелось увидеть всё своими глазами. Какова не была бы картина. Вскоре они вошли в кабинет. Там их встретил дежурный врач. Сидя за столом, он повернулся, чтобы узнать, кто это. Увидев их, дежурный продолжил свои дела. Кабинет был разделён на два помещения, огороженные между собой стеклом. Первая половина представляла собой наблюдательный пост, куда врач с Сильвером и вошли. Вторая половина выглядела как чистая палата с медицинской кроватью внутри, на которой лежала розовая ежиха. Спиди лежала почти неподвижно. Слишком бледная. Настолько, что её привычная живость, кажется, осталась где-то в другом месте. А здесь лежало тело, которое просто поддерживают. Тонкие трубки, проводки, бинты. На руке — катетер. На экране рядом — линия, равнодушно рисующая её пульс. — Можно войти? — Можно. Пять минут, не больше. За ней нужно круглосуточное наблюдение, сам понимаешь. — Спасибо… Когда белый ёж оказался внутри, его руки немного задрожали а ноги потяжелели. Врачи остались по той стороне, выполняя свой долг. Старший врач попросил дежурного подождать снаружи, а сам стал наблюдать за ними, скрестив руки. Сильвер подошёл ближе, остановившись у кровати. Ему хотелось взять её за руку, молить чтоб проснулась, ощутить её почти утихший пульс, но всё же не решился. Словно прикосновение могло что-то испортить. Будто он этого не заслужил. — Прости… Пожалуйста, извини меня… — сказал он тихо, но слово прозвучало в пустоте слишком отчётливо. Он сжал кулаки. То, что наполняло его, грозило разорвать ежа изнутри. Руки трясло, а слёзы рвались наружу. Однако он всё-таки сдержал их. В груди поднялась знакомая, тупая тяжесть, которую он обычно подавлял усилием воли. Но сейчас это было тщетно. Он смотрел на её лицо и замечал то, что раньше никогда не видел: как тонко проступают линии под кожей, как слегка приоткрыт рот, как неподвижны ресницы. Ему вдруг захотелось, чтобы она нахмурилась, дернула плечом, сказала что-нибудь резкое, неуместное, живое. Хоть что-то, что было её. Он вспомнил момент, когда мог поступить иначе. Один из тех, где решение занимает секунду, а последствия — неизмеримое время. Он мог быть быстрее, точнее. Мог не отвлечься. Мог… но этот список тянулся бесконечно, и каждый пункт резал одинаково глубоко. Сильвер всё-таки коснулся её пальцев — осторожно, совсем слегка. Кожа была намного холоднее, чем он ожидал. — Я думал, что смогу всё удержать. — тяжело выдохнул он. — Что если я стараюсь достаточно, то никто… не пострадает. Никто. Никогда. И ни за что. Он замолчал, потому что дальше начиналось то, чего он не хотел слышать даже от себя: что он ошибся. Что из-за белого ежа она тут. Обратно в палату он дошёл сам… На следующий день его предупредили о госте, что за ним придёт. А вскоре пришёл и он сам. Посетитель, грузный антропоморфный медведь, был одет слишком официально. Пиджак с галстуком. На верхней одежде были значки Штаба и Солнечной империи. Он молча сел на стул у стены и посмотрел на ежа. Тот, наконец, посмотрел на прибывшего. — Здравствуй, Сильвер. — сказал тот, — Я Тед, директор и основатель Штаба. Я здесь, потому что нам есть о чём поговорить. И чем раньше мы это сделаем, тем лучше. — О чём же? — нахмурился Сильвер. Тон был нервозным. — В первую очередь, мне жаль твою подругу. Спиди пожертвовала собой ради тебя. Она восстановится, слово даю. — белый ёж лишь кивнул. — А сейчас поговорим о тебе. Сильвер удивлённо взглянул на Теда. — То, что произошло, уже не изменишь. Вы оба, сделали всё, что могли. Сильвер сжал край простыни. — Если вы пришли сюда, чтобы стыдить меня… — Никто тебя ни в чём не винит. — отрезал Тед. — Охотники всегда наносят внезапные удары. Причём всегда импровизируют. Поэтому их манёвры довольно сложно предугадать. Но мы отвлеклись от темы. Я здесь, чтобы объяснить: дальше будет хуже. Тебя рано или поздно уничтожат. Сильвер медленно выдохнул. — Чего вы хотите? Завербовать меня? — уже без остатков желания промолвил он. Медведь чуть наклонился вперёд, опираясь локтями на колени. — Я тебе не враг, Сильвер. Тебя никто не принуждает присоединиться к нам. Выбор будет за тобой и только за тобой. Подумай хорошенько. Он вытянул из кармана карточку и протянул её ежу. Тот бегло осмотрел карточку и положил её на тумбочку. — Вот мой номер и адрес здания. Если всё-таки согласишься, позвони мне или приди туда. Мы всё обсудим. — Если я соглашусь, что-то изменится? — Очень многое. Отдыхай. А то на тебе лица даже нет. Он поднялся и пошёл к выходу. Дверь за ним закрылась. Сильвер лежал, уставившись в потолок. Предложение не выглядело спасательным кругом. Скорее ремнём безопасности в машине, которая уже несётся на высокой скорости: не остановит удар, но, возможно, не даст разлететься на части. Он закрыл глаза и попытался представить завтрашний день. Получилось плохо. Будущее выглядело слишком туманным. Он не знал, что решит. Однако пообещал себе разобраться в этом, чтобы выбрать наиболее правильный вариант.

***

Наступило утро следующего дня.

Джинн проснулась от того, что ей в лицо били яркие солнечные лучи. Она тут же попыталась отвернуться, но чей-то механический голос нагло стал её будить. — Доброе утро, мисс Джинн. Пора вставать. — Отвали, Ви. Дай поспать, будь человеком. — пробурчала ласточка. — К вашему сведению, я робот. А точнее, ИИ вашей умной квартиры. Вы сами во мне заложили программу будить вас вовремя. — Произнес ровный, роботический голос. Та в ответ лишь недовольно заворчала. Она встала с трудом, и привела в порядок свои длинные волосы, а затем повернулась к шарику размером с волейбольный мяч. — Ладно, зануда, уговорил. Закрой шторы и включи везде мягкий свет. Вскипяти чайник с водой. — Голос приобретал более ясный, и энергичный тон. — Что вы хотите на завтрак? — Парочку тостов с арахисовой пастой. И фруктовый батончик. Пока Ви распоряжался на кухне, Джинн сходила и умылась. Вернувшись, она увидела, как всё заказанное ею уже находилась на столе. Ласточка налила чай и сразу села на стул. И все же, чтобы не заскучать, она взяла пульт и включила телевизор. — Посмотрим, что у нас новенького... — Первый же канал — вести. Фоном слушая телевизор, Джинн начала трапезу, оставив батончик на потом. То, что ласточка увидела по телевизору, ничуть не удивило. Телеведущие постарались на славу, сильно преуменьшив в размахе событий, чтобы не повергнуть народ в хаос и панику. Стандартная процедура на случай внештатных ситуации. — Взрыв газа, так взрыв газа. — скептически произнесла девушка, попивая чай. — Главное, что Айси жива и здорова. — Могу указать её местоположение. — Пока не нужно, спасибо. После такой встряски ей нужно прийти в себя. — Она не стала на этом зацикливаться. — Полностью с вами согласен. После завтрака, Джинн приняла прописанные ей таблетки. Чтобы она пришла в норму. Едва ласточка закончила с приёмом, как в дверь позвонили. — Кто это?.. Ви! — Опознавание... Посетитель: Майлз «Вайс». От этих слов глаза Джинн засияли, будто только что оживилась. Она тут же побежала к двери. — Иду! С улыбкой на лице она открыла дверь. Тот стоял на пороге и смущённо улыбался. — Ну, привет. — он всё-таки поднял голову и взглянул прямо в глаза. — Привет-привет! — неожиданно для себя, она схватила Вайса за шиворот и затянула к себе в квартиру. — Эй-эй, ты чего? — поинтересовался он у неё. — Что-то случилось? Ласточка в ответ отпустила лиса. — Да нет, ничего. — Тогда откуда такая реакция? Уже в форме, да? — улыбнувшись, произнес Вайс. Зря, ведь у девушки снова глаза засияли. — Пробежимся? — предложила Джинн. Она начала одеваться, пока парень пытался ее отговорить. — Да ла-адно тебе, ничего не произойдёт! Тем более, нас ждёт хорошенький разговор. — Эм, с тобой всё в порядке? С тех пор, как я вошёл, ты стала сама не своя. — Я в порядке, Вайс. Даже лучше. — Мисс Джинн. На данный момент, чрезмерная нагрузка может навредить вашему здоровью. — вмешался Ви, но ей видимо было совершенно всё равно. Уж сильно хотелось вспомнить былые времена. Плюс общение. Ласточка так его жаждала. — Ничего не знаю! Вы оба, говорите что хотите. Но я это сделаю. — Почему ты так этого хочешь? — спросил Майлз. На что девушка лишь ответила: — Представь стену, по которой нужно взбираться. Всего понемногу. Вайс быстро понял, куда она клонит. Он не стал останавливать её. — Ладно. Под мою ответственность. — Что? — Немного не понимая, ласточка лишь удивлённо на него взглянула. — Иногда без помощи не обойтись. Советую прислушаться — так ты быстрее выздоровеешь. Джинн с секунду обдумывала его предложение, затем молча кивнула. — Ты прав. Тогда это нам сильно помогло. Ладно, пошли. Они вышли из квартиры и направились по коридору в сторону лифта. По нему они начали спускаться вниз. — Мне не даёт покоя один вопрос... — сказала Джинн. — Какой? — Как тебе удалось выжить в клубе? — Тон стал более серьёзным, заинтересованным. — Ну... — тот забегал глазами по стенам и потолкам лифта. — Я отошёл к стойке. И меня отвлёк какой-то мужчина. Я последовал за ним. По итогу на меня набросились, скрутили. Узнали, что я не эспер и бросили в подвал. Когда за мной пришли, мне удалось отбиться. А потом побежал на помощь. — Как ты узнал, что я в том коридоре? — Я не знал... Я просто бежал наугад. — Что-ж... Спасибо. — Двери лифта распахнулись. Они пошли дальше. Спортзал находился под техническими этажами жилого комплекса. Просторное помещение с мягким покрытием на полу, турниками, беговыми дорожками и тренажёрами. Одна стена целиком состояла из толстого, слегка затемнённого стекла, за которым распластался город — высокий, шумный, залитый солнечным светом. Отсюда всё внизу казалось совсем игрушечным: тонкие линии дорог, крошечные машины, медленно ползущие по магистралям, и редкие прохожие, похожие на движущиеся точки. Джинн остановилась у стекла и довольно выдохнула. — Ну вот, совсем другое дело. — Вайс встал рядом, сунув руки в карманы. — А я думал, ты потащишь меня на улицу круги нарезать. — Голос был с лёгким, невинным смешком. — Был такой план, — честно призналась ласточка. — Но Ви не даст мне проходу. Пусть он и не может сейчас с нами говорить. Да даже если и выйду — ИИ мне мозг вынесет своими лекциями. — Он прав. Если с тобой правда что-то случится, то я готов последовать его примеру. — Эй! Это позвучало как оскорбление. — Тон был явно с слишком притворной обидой. — Я знаю о чём говорю, Джинн. Но могу пойти на уступки. Если побудешь дома несколько дней. — Предатель. — Джинн фыркнула, но всё же улыбнулась. Потом без предупреждения ткнула его локтем в бок. Не сильно, скорее для вида. — Ладно, умник. Тогда начнём с малого. Давай за мной. Они прошлись вдоль спокойным шагом. Джинн сначала бодрилась, даже держалась чуть нарочито легко, будто хотела доказать и себе, и ему, что с ней всё в порядке. Но Вайс быстро заметил: движения у неё были уже не такими резкими, как раньше, а дыхание — чуть более частым. Лис сделал вид, что не заметил этого сразу. Просто шёл рядом, подстраиваясь под темп. — Помнишь, — вдруг сказала Джинн, — как мы тут в детстве носились? Ты тогда врезался в стекло. — Неправда. Я просто не рассчитал дистанцию. — С легким, игрушечным расстройством произнес он. — Ты влетел в него лицом. — сказала она, засмеявшись. — Не лицом, а плечом. — Парень сдался, но лицо всё ещё держал. — А потом лежал и говорил, что победил. — Едва сдерживаясь говорила она, чтоб не хохотать на всё помещение. — Потому что стекло не треснуло. Значит, я его пощадил. Она рассмеялась — искренне, звонко, и этот смех неожиданно отозвался в пустом зале приятным эхом. Вайс невольно улыбнулся тоже. Такая Джинн ему нравилась больше. Не та, что тогда в клубе. Они остановились у стойки с мячами. Джинн покрутила в руках небольшой резиновый мяч, затем бросила его в Вайса. Тот поймал его машинально. — О, нет, — сразу понял он. — Только не говори, что хочешь играть. — Почему нет? — Потому что ты, кажется, стала чудовищно непредсказуемой. — Рада, что впечатлила тебя. — Это меня и пугает... — притворно испугался лис. — Боишься проиграть? — Она прищурилась. — Тебе? Никогда. Через минуту они уже перекидывались мячом через весь зал: сначала лениво, почти не двигаясь с места, а потом всё живее, постепенно ускоряясь. Джинн вошла во вкус слишком быстро. Она ловила мяч одной рукой, разворачивалась, иногда специально делала вид, что промахнулась, лишь бы потом резко перехватить его и довольно оскалиться. — Видел? — с торжеством сказала она после особенно ловкого броска. — Видел. Ты жульничаешь. — Таков талант. — Талант ребёнка? — Ну тебя! Она снова бросила мяч, но на этот раз слишком резко. Вайс шагнул в сторону, чтобы поймать его, а Джинн немедленно рванула наперехват. Её улыбка стала натянутой. Однако Майлзу удалось поймать мяч, закрыв его руками от гиперактивной ласточки. — Так. Всё. Перерыв. — Да нормально всё... — Джинн. Хватит. — Да правда, я просто… Она не договорила и с легким хрипом втянула воздух, прижав ладонь к боку. Лис молча убрал мяч обратно в стойку. Девушка тяжело и протяжно выдохнула сквозь зубы. — Садись. — Ты командуешь мной? — Да. — Наглость какая, — немного недовольно пробормотала она. — Садись, пожалуйста. Сработало. Джинн вздохнула, но спорить не стала. Они отошли к длинной скамье у стены. Едва опустившись на сиденье, ласточка тут же откинулась к стене и прикрыла глаза. Несколько секунд между ними стояла тишина. Потом Джинн, не открывая глаз, тихо сказала: — Вот уж не думала, что вновь стану такой. Вайс посмотрел на неё с лёгким непониманием. — Какой? — Живой. Но... не настолько. — Ты про свою болезнь? По-моему, тебе это пошло на пользу. — Не смешно, Майлз. — тяжело вздохнув, ласточка закрыла глаза и опёрлась об стенку. — Чтобы заглушать свою гиперактивность, мне придётся думать о работе в Штабе и прочих важных вещах. И когда тебя запирают в четырёх стенах и лишают телепортации — это вдвойне удручает. — Понимаю. Ты привыкла к своему образу жизни и не можешь жить без него. — та открыла глаза и посмотрела на него, анализируя, шутит ли лис или нет. Но Вайс был серьёзен. Они посмотрели друг другу в глаза. — Так что вот мой совет: будь готова к серьёзным переменам, но при этом оставайся собой. — Ты всегда такой правильный? — спросила она с некоторым удивлением. — Только когда ты собираешься убиться об собственное упрямство. — То есть постоянно. — Именно. Она слабо улыбнулась и опустила взгляд на свои ладони. — Спасибо, что пришёл. — Ага. — Нет, правда. Спасибо. Он пожал плечами, стараясь скрыть смущение. — Кто-то же должен следить, чтобы ты не устроила катастрофу. — Поздно. — Джинн кивнула в сторону стойки. — Я уже почти победила тебя. — Во сне разве что. — Хочешь реванш, когда я восстановлюсь? Вайс усмехнулся. — Хочу. Но при одном условии. — Каком? — с едва скрываемым озорством поинтересовалась она. — Без геройства. Восстановишься по-настоящему — тогда и сыграем. Она протянула ему мизинец, совсем по-детски. — Договор? Он посмотрел на неё с секунду, а затем всё же ответил на жест, сцепив свой мизинец с её. — Договор. За стеклом медленно плыл город, огромный и равнодушный. А здесь, внутри, им обоим тут же стало намного легче.

***

К позднему вечеру Сильверу вновь стало тесно в больничной палате. Его уже почти перестали мучить постоянными осмотрами, сил постепенно становилось больше, а значит и мысли лезли в голову активнее. Чтобы не сойти с ума от безделья, он вышел на смотровую площадку больницы. Отсюда открывался хороший вид на город и прилегающие трассы. Не столицу — она осталась далеко отсюда, — а приграничный район: более спокойный, холодный, почти лишённый суеты. Дождь, что бушевал там, так и не добирался сюда. Небо было сухим и тёмным, а воздух — прохладным, но приятным. Сильвер опёрся на перила и посмотрел вниз. Где-то там, за чередой огней и дорог, продолжалась жизнь. А он почему-то чувствовал себя так, словно выпал из неё. Тут он вспомнил слова Спиди. «Не теряй голову». — Да. Однозначно хороший совет. Белый ёж взглянул на свои ладони. В них привычно отозвалось тепло. Тогда, в промзоне, он сорвался. Потерял контроль. Убил егеря. И едва не убил себя. Но сейчас всё было иначе. Нужно было собраться. Во избежание ошибок. Для этого следует использовать свою силу немного тоньше. Он начал с простого. Сначала поднял над ладонью пустой пластиковый стаканчик, оставленный кем-то на скамейке. Затем — несколько сухих листьев. После — мелкий камешек, непонятно откуда взявшийся на плитке. Всё это послушно зависало в воздухе, двигалось по кругу, опускалось обратно. Белый ёж вздохнул. — Так, ладно... — пробормотал он себе под нос. — С этим разобрались. А если немного посложнее? Он решил полевитировать. Всего ничего: метр-два над полом. Первая попытка закончилась предсказуемо: он едва оторвался от пола и тут же криво опустился обратно, больно ударившись пяткой. — Ай!.. Прекрасно. Просто замечательно... С каждой попыткой Сильвер поднимался всё выше и выше, чему был неслыханно рад. Через несколько минут Сильвер уже довольно уверенно зависал над площадкой, а потом рискнул сместиться вперёд. Медленно. Неровно. Но всё-таки летел. Ощущение было странным и прекрасным одновременно. Будто он внезапно вспомнил что-то давно забытое, будто в нём проснулось нечто необычное. Поймав ритм, белый ёж оттолкнулся чуть сильнее, стараясь не переусердствовать и плавно вынес себя за пределы площадки, повиснув над больничным двором. Снизу дул холодный ветер. В груди на мгновение всё сжалось от страха, но психокинетическая опора не подвела, его силы работали как часы. Тогда ёж решил рискнуть. Ведь неужели всё настолько хорошо? Он сделал круг над корпусом. Потом второй. Поверив, что всё хорошо, он вернулся обратно, не сдержав короткой, почти мальчишеской улыбки. «Ну надо же... Давно я так не...» — Развлекаешься? Голос прозвучал так близко, что Сильвер едва не рухнул вниз. Он резко развернулся и увидел девушку в закрытом шлеме и защитном снаряжении, что стояла у самого края смотровой площадки. — Какого?! — Здравствуй, Сильвер. — Кто ты?! — спросил он враждебно. — Ещё один охотник? — Тише-тише. — та успокаивающе подняла ладонь. — Я прекрасно понимаю, откуда такая реакция. — Да? И почему же? — Ты растерян. Всё ещё пытаешься оправиться после произошедшего. Поэтому я здесь. Чтобы окончательно всё расставить по местам. — Мне не нужна помощь! — Разве? По тебе и не скажешь. — взгляд ежа по-прежнему был зол и скептичен. — Хорошо. Я доложу королеве Блейз, что встреча не удалась. — она повернулась к нему спиной. — Постой! — это повергло Сильвера в шок. Чтобы за ним пришёл ещё кто-то с верхушки за один день? Эта новость сбила его с толку. — Ты вправду от неё? — Да. — Тебя она лично послала? — Лично. — Не понимаю... — Взгляд стал растеряннее. Агент развернулась к нему. — Давай начнём разговор в спокойной обстановке. — она указала на скамейку. — Присядем? У нас десять минут. Они присели на скамейку и каждый начал думать о своём. Наконец, Агент начала первой. — Неважно выглядишь. — Кто ты? Мы знакомы? — У него было слишком много вопросов в голове. — Я Агент. И нет, мы не знакомы. — Немного стерильно ответила та, почти нейтрально. — Хм, наслышан о тебе... Зачем ты здесь? — Моя задача помогать тем, кто в этом нуждается. — Мне не нужна помощь, спасибо. Я уже более-менее начинаю приходить к осознанию. — Каком осознанию? — Что неважно какой ты сделаешь выбор — судьба всё равно настигнет. Девушка лишь широко улыбнулась через шлем. — Молодец. — она встала со скамейки и подошла к центру крыши, время от времени разминая ноги. Стоя к нему спиной, она объяснила: — Теперь ты понимаешь, что каждому существу на свете отведена своя роль. Но, возможно, он найдёт и её продолжение. — Продолжение? — белый ёж встал с места и подошёл к ней, остановившись и держа дистанцию в два метра. — Что ты имеешь в виду? Та лишь усмехнулась, повернулась к нему, и, медленно и грациозно, зашагала к Сильверу. Она остановилась сбоку от левого плеча ежа, почти обойдя его. Агент говорила тихо и безэмоционально, однако от Сильвера не ускользнули призрачные змеиные ноты. — Все вы что-то ищете. Все. То, что сохранило бы ваш рассудок. То, что заполнило бы зияющую пустоту. Это всех вас объединяет. Но одно дело достичь этой цели, другое — её удержать. Иначе жадность возьмёт вверх. И тут начинается самое интересное... — Кто это... «вы»? — Те, кто оказался далеко от дома. Либо по своей воле, либо наоборот. У тебя есть друзья, Сильвер? — Он не мог понять, к чему она хотела подвести. — Ты меня в чём-то обвиняешь? — Ёж насторожился. — Нет. Хотелось убедиться в том, что ты не ответишь на этот очевидный вопрос. Это хорошо. Значит у тебя всё в порядке. — Не понимаю... — Понимание придёт со временем. Нужно только выждать его. Остальное уже неважно. — она повернула голову и прошептала прямо в ухо. — Когда придёт время, я найду тебя. Ты должен быть готов к тому, что произойдёт. Это неизбежно для всех. Мы сами строим свою жизнь, мы же её и разрушаем. Живи, Сильвер. И тогда, ты будешь готов. Когда белый ёж развернулся в попытке задать вопрос, что всё это значит, он не увидел её. Обежал всю крышу глазами, но так и не нашёл Агента. «Хороший совет... Но мне прежнему не даёт покоя одна мысль: зачем я им нужен? Вряд ли я получу ответ в ближайшие дни, но...» — он запнулся на полуслове, поняв, что так и не понял смысл послания Агента. — «Оставлю это на потом. Она явно знает больше чем я. И явно темнит. Должно быть, это как-то связано с самой Блейз». Он спустился по лестнице и направился обратно в палату.

***

Едва забрезжил рассвет. Первые лучи солнца начали появляться над небом. Дождь, что был в столице, не добрался до таможни, поэтому здесь было сухо. И холодно — из-за аномалии, что охватывала часть Зелёной федерации и эту таможенную границу, ведущую до Солнечной империи, температура в самые жаркие дни едва достигала пятнадцати градусов выше нуля. У таможни собралось немало народу. Она работала круглосуточно, и потому, на данный момент, принимала всех без разбору. Как солнечных, так и зелёных. Среди них ждал своей очереди антропоморфный медведь. Он год назад закончил школу и теперь, с трудом уговорив родителей, решил испытать себя. Юноша не был круглым отличником, однако множество предметов он выучил наизусть, что было достаточно для повода оформить студенческую визу на несколько лет. После той судьбоносной встречи, его мотивация двигаться дальше увеличилась. Он наконец нашёл себе цель в жизни. Ну ещё бы, в его школе, да и в стране в целом только и говорили о здешних технологиях и чудесах, сравнимых с магией. В связи с этим, желающих попасть туда было предостаточно. — Следующий! Медведь прошёл в закрытую кабинку через автоматическую затенённую дверь, не забыв приготовить документы. Знакомые воспоминания. Только вместо транзитного автобуса стоял уже другой, для приезжих; а вместо фиолетовой кошки — куница в форме и небольших очках. — Ваши документы, — тот молча показал их. Та неторопливо осмотрела их, затем перешла к стандартной процедуре. Имя, цель визита, иногда дополнительные вопросы. Одновременно сверяясь с базой данных. После этого попросила приложить ладонь к прибору для идентификации отпечатков пальцев. Когда все формальности были выполнены, она вбила штамп в паспорт и передала ему с лёгкой и усталой улыбкой. — Добро пожаловать! Тот лишь вежливо кивнул и вышел из кабинки. Солнечная империя встретила юношу свежим, утренним ветерком. Небо уже посветлело, а светило вот-вот взойдёт. На площадке же, перед таможней, уже шевелились люди: кто-то торопился к стоянке, кто-то проверял карманы, кто-то ругался на задержки. Двигатели автобусов работали ровно, с приглушённым гулом. Вдалеке мигала табличка «Для приезжих». Медведь направился к одному из автобусов, ведущих прямиком в столицу. — Молодой человек. Можно вас на минуту? Если вас это не затруднит. Медведь сбавил шаг, но не остановился сразу. Проверял: точно ли обращаются к нему. На границе каждый лишний оклик звучит одинаково: и как вежливость, и как начало неприятностей. Он всё-таки остановился и повернул голову через плечо. В двух шагах от него стоял гепард в деловом костюме, который смотрел прямо на него. — Да? Слушаю. — Вы ведь Эш, так? — Да. — Мне поручили встретить вас, когда вы прибудете. Вот только вы должны мне кое-что предоставить. — Что? — То, что вы забрали из своей родины. То, что подарила империя. Думаю, этот дар у вас есть. Он же... у вас есть? — Думаю, он у меня есть. Сейчас... — Эш нырнул рукой в карман и соскрёб несколько монет. Отсчитав их, он наконец нашёл желаемую и протянул незнакомцу. — Вот. — Хм... Точно, она дала её вам. Никому другому. Осмотрев её как следует, он тут же вернул её медведю. — Спрячьте. Она вам ещё пригодится. А теперь прошу за мной. Машина уже ждёт. Эш машинально убрал монету в карман и пошёл следом, так и не решив для себя, стоит ли начинать нервничать уже сейчас. Он повернул голову в сторону автобуса, который принимал последних пассажиров. Чемоданы были давно загружены. «Ладно, можно попробовать. Надеюсь, эта авантюра того стоит».

***

В кабинете было темно. Свет сюда проникал лишь тонкими полосами через узкие окна под потолком. Всё остальное пряталось в полумраке: тяжёлый стол, металлические шкафы, карта на стене, силуэты двух охранников у двери. И один голос. — Почему ты их упустил?! Почему, я спрашиваю, они ещё живы? — Почти истерический голос, полный ярости. Даже прощупывалось желание прикончить. Хистл стоял посреди комнаты неподвижно. На нём уже не было той брони, что он использовал во время схватки с Сильвером. Только тёмная одежда, новые перевязки под воротом и едва заметная хромота, которую он упрямо игнорировал. — Всё сложилось не так, как мы предполагали. — ответил барсук ровным голосом. — Информация оказалась недостоверной. — И в чём же заключалась эта недостоверность? — тон стал сдержаннее, даже заинтересованным. — Я недооценил этого ежа. Именно он стал причиной провала миссии. Из темноты донеслось раздражённое шипение. — Ты так спокойно это говоришь. Словно тебе абсолютно наплевать, что произойдёт с тобой дальше. — Если бы мне было наплевать, я бы сюда не пришёл. — Что ты сказал?.. — Я говорю те факты, которые многие упрямо не хотят видеть. При всём уважении — и вы не хотите. Несколько секунд в кабинете стояла мёртвая тишина. А потом из тени вылетело нечто длинное, гибкое и острое — металлическое щупальце, заканчивающееся когтеобразным лезвием. Оно пронеслось вперёд так быстро, что обычный человек не успел бы даже моргнуть, и замерло в миллиметре от глаза Хистла. Тот даже не шелохнулся. Будто прочитал наперёд все действия своего босса. — Мало того, что ты угробил экзоскелет. Так ещё и смеешь хамить мне. Мне! Я могу либо натравить своих подданных, Хистл, либо убить тебя здесь и сейчас. Выбирай. — Можете убить меня. Тогда ваша строжайшая королева достигнет своей цели. — Почему я должен тебе верить? — Спросите Сильвера лично. Я увидел что-то в его глазах такое, отчего понял. — Что? — Она его ведёт. Щупальце убралось с глаза егеря. Босс тяжело вздохнул. — Между прочим, именно эта дорогая железяка спасла твою шкуру от падения с такой высоты. Тебе бы помолиться мне уже за одно это. Потому что вторую такую я тебе не раздобуду. — Если хотите, могу начать прямо сейчас. — невозмутимо ответил барсук. — Только сомневаюсь, что вам понравится текст. — Наглый ублюдок. — Работа такая. Из тени послышался короткий смешок. — Ладно, убедил. Сильвер не должен попасть к одному месту. Блейз хочет использовать его как ключ для своей цели, о которой мы и сами не знаем. Но ты этому помешаешь. Поэтому слушай внимательно: с этого момента ты не участвуешь в охоте. Твоя новая задача — следить за ежом Сильвером. Используй любые методы, даю тебе полный свободу действий. Всё, как ты любишь. А теперь иди, подготовь снаряжение и вперёд. — Принято. После беседы Хистл зашёл к себе в комнату. Он открыл металлический шкаф и начал собирать всё, что могло понадобиться в долгосрочной перспективе, ведь было неизвестно, насколько долго он пробудет в стане врага. Недели, месяцы или может годы? Возможно, что всё кончится в считанные дни или даже часы. От того он и сложил в небольшой рюкзак всё самое необходимое: запасной комплект одежды, небольшой запас еды и воды, карманный ножик, тактический пистолет для скрытого ношения, поддельные документы, мини-аптечка и кнопочный телефон. После того, как всё было готово, Хистл сел на край койки и на минуту задумался. «Следить за ежом Сильвером... Звучит как шутка. Но если начальство придавало этому такое значение, значит дело и правда было не совсем обычным. А раз так, нужно сначала разобраться во всём, собрать информацию. И начну я издалека...» Он поднялся, закинул рюкзак на плечо и вышел. Когда дверь за егерем закрылась, в кабинете вновь воцарился полумрак. Из боковой тени, где всё это время кто-то сидел молча, послышался осторожный голос: — Как думаете, Хистл справится с этим заданием? — Эх... — протянул он. — Этого нельзя сказать наверняка. Он тот ещё живчик... — Что прикажете делать остальным? — Прикажи всем затаиться, как обычно. Никакой самодеятельности. — голос стал заметно тише и оттого опаснее. — А если он и Сильвер всё-таки вцепятся друг другу в глотки... пусть убьют обоих. Особенно барсука. Теперь, даже так, он знает слишком много.

***

Наступило раннее утро. Яркое солнце окутало столицу. По пешеходной дорожке автомагистрали, что ведёт прямо в сторону города, неспешным шагом шёл красный антропоморфный барсук, с четырьмя чёрными полосками на лице по бокам и наслаждался прохладным ветерком, что дул прямо на него...