***

В лесу, где солнечные лучи проникали сквозь густую листву и создавали игривые тени на земле, стояла девушка в зелёном платье из грубого льна. Её длинные волосы, цвета каштана, мягко обрамляли бледное лицо, выпуклые губы, чуть приподнятые в улыбке, искрились под светом солнца. Собравши целую корзину цветов, она медленно двигалась по лесной поляне, легко прыгая через корни деревьев и шурша под ногами опавшими листьями. Глаза были полны рассеянного блеска, словно она общалась с загадочной природой вокруг. Каждый раз, когда она находила новый цветок, лицо расцветало радостью, словно каждый цветок был для неё маленьким чудом. Она несла на своих плечах аромат весны и жизни, и в это мгновение, в лесу, Летисия воплощала саму красоту и чистоту. Это и не удивительно, ведь имя её эту самую красоту, счастье и означало. Её руки ласково оседали на лепестках цветов, словно девушка ухаживала за детьми, и каждое их прикосновение казалось нежным и волнующим. Присутствие молодой ведьмы наполняло лес теплом и светом, словно она была самим воплощением природной красоты и великодушия. Когда она наконец остановилась и взглянула на свою добычу, лицо засияло радостью. Летисия была похожа на хранительницу леса, увековечивающей его красоту в своих цветах, и её душа была так же ярка и прекрасна, как и цветы, которые она собирала по просьбе матери. Её маленькая семья жила в лесу, в нескольких километрах от которого находилась тихая деревенька. В ней знали о том что неподалёку живут ведьмы, но никто не писал донос охотникам. Жили тихо и мирно. Одни другим не мешали, всех всё устраивало. Отец Летисии - Дегал, не особо увлекался магией. Ему передалось это умение по наследству, но всё же мужчина считал это своего рода проклятьем, ведь колдовство строго запрещалось законом королевства. А вот мать - Аннора, видела свою жизнь именно в умении колдовать. И с чего люди взяли что ведьмы занимаются толтко чёрной магией? Бред, да и только. Хотя и тёмные ведьмы были, это правда. К сожалению их куда больше развелось, нежели белых, из-за чего нынешнему королю Мереку пришлось создавать "особые" отряды гвардейцев для устранения подобных Летисии и её родителям. -Летисия, ты принесла то что я просила? -Да, мама. Как ты и просила. -пятнадцатилетняя девушка поставила корзинку с цветами, после чего стала наблюдать за работой женщины. -Ну? Чего смотришь? Подойди ко мне. -Аннора с улыбкой на лице протянула дочери руку и подвела к котелку, в котором варился особый отвар. -Опять лекарства для жителей деревни? Когда мы начнём делать что-то для себя? -Мы уже делаем, Летисия. -позади послышался размеренный голос отца. Мужчина был похож на довольного кота. Да. Именно таким видела его дочь, -Если бы не эти лекарства - нас бы давно сожгли на костре. Тем более не забывай - твоей маме хорошо платят. Когда уйдёшь от нас, не забывай что твоя жизнь и деньги - две самые главные вещи в жизни. -А семья? -Семья это уже дело другое. Тебе через год уже шестнадцать, поэтому вскоре ты покинешь нас. С того момента ты должна заботиться только о себе до того момета как обретёшь кого-то близкого. Ясно? -Ясно. Я не буду обретать близких по мимо вас с мамой. -усмехнулась девушка и завязала волосы в косу. -Тише, Дегал. Я хочу показать дочери как нужно варить зелья. Мужчина поднял руки в примерительном жесте, после чего вышел на улицу. Повисло неловкое молчание. Аннора не любила долгие беседы, но не в словах она выражала свою любовь, а в действиях. -С другой стороны, твой отец прав. В этой жизни нельзя надеяться на других. -Я поняла, мама. Я усвоила ваши уроки ещё в свои десять лет. Всё хорошо. -Надеюсь, твоя самоуверенность не пропадёт в минуту опасности. -она улыбнулась, после чего продолжила заниматься зельеварением, объясняя дочери что и как делается.                                   *** Ночь. Дождь. Подметая пол в своей комнате, Летисия размышляла о будущем: девушка хотела стать ещё сильнее, ведь родители могли обучить её только азам магии, но этого было мало... Размышление девушки прервала мать что влетела в комнату дочери и начала судорожно складывать книги заклинаний. -Мама?. Что ты делаешь? -Не стой столбом! Помоги мне, глупая! -В чём дело?! -К нам охотники пожаловали. Убири отсюда всё подозрительное и сама из комнаты не высовывайся, если не будет необходимости. Без лишних слов шатенка кивнула, заперев за Аннорой дверь после её ухода, а сама стала подслушивать разговор, вглядываясь в маленькую щель между деревянной стеной и такой же хиленькой дверевянной дверью: В дверном проёме стоял статный мужчина лет тридцати пяти, а позади него парень, на вид лет девятнадцати. От обычных людей их отличало спрятанное в ножны оружие, а вместе с тем у обоих на одежде красовалось знамя охотников на ведьм. -Мы с моим учеником вам очень признательны. На долго не задержимся, просто передохнуть. -До деревни вам ещё около двадцати километров идти. Вы пешком? -задал вопрос отец героини. Охотник кивнул. Мужчина был немногословен, а позже все прошли за стол. Пока Аннора хлопотала у печки, мужчины разговорились: -У вас в доме много растений.. -Это правда. Жёнушка моя - целительница. В соседних деревнях лекарства продаёт. -Целительница значит.. Слышали мы, в округе у вас ведьмы завелись. Так ли это? Дегал задумался. Казалось, он и правда не знал о чём речь, но Летисия понимала - эмоции эти были наигранны. -Может и не лгут люди. Нас ведьмы не тревожат, мы живём отдалённо. В чужие дела я не суюсь, жене тоже запрещаю. -А дочери? -ухмыльнувшись, поинтересовался охотник. -Дочери? -изумлённо повторил маг. -Не ругайся отец. -собеседник поднял руки в примерительном жесте, -Но проходя мимо, в окне мы видели девчушку что дом убирала. -О.. дочь мы редко в город посылаем, но она и не водиться с местными сплетниками. -А чего же тогда подслушивает? -он кивнул в сторону двери, из-под которой выглядывали две изящные ножки, -Не гоже молодой девице разговоры старших подслушивать. Пусть уж выйдет, покажется. Летисия как ошпаренная отскочила от двери. Её заметили. А следом раздался голос отца: -Летисия! Подойди сюда! С досадой на душе, девушка вышла из комнаты. Она попыталась придумать оправдание, но слова застряли в горле, и шатенка только молча открыла рот, пытаясь найти правильные слова. Её руки начали дрожать, и она почувствовала себя слабой и беззащитной перед людьми, которых подслушивала. Летисия с трудом подняла глаза, чтобы встретить взгляд человека, который поймал её на месте преступления. Его лицо было выражение строгости, и она поняла, что ее испуг слышим. -Вижу - скромная. Это хорошо. Болтливых и наглых девушек мужчины не любят. Сколько ей? -Пятнадцать. -Уже пятнадцать и до сих пор не замужняя? -Женихов по нашей округе мало, да и матери она помогает в создании лекарств. Не всему ещё обучена. Охотник хмыкнул и перевёл взгляд на ровно сидящего рядом парня - очевидно, это был его подмастерье. -Смотри-ка, Вальтер, девица-то на тебя похожа. -Наставник Гримвальд.. прошу вас.. -шикнул юноша. По нему было видно - тема для разговора не самая удачная. -Не лезь когда старшие разговаривают. -Гримвальд перевёл на него не добрый взгляд. Из уважения к мужчине, Вальтер смолчал, -Парню уже девятнадцать лет, а до сих пор не женат. Наигранно улыбнувшись, Дегал обернулся к дочери: -Ступай. Помоги матери на кухне. -Постой, постой. Жена твоя справиться, хочу с дочерью побеседовать. Не окажешь услугу? -Как вам угодно. -мужчина был не очень доволен, ведь не хотел оставлять дочь с этими двумя, да ещё и разговаривать с ними... беспокоился: а вдруг чего не нужного скажет? Летисия - девочка смышлёная, но она ещё ребёнок. Это очень большой минус. И всё же, он похлопал рядом с собой, приглашая дочь сесть за соседний табурет. Та послушно выполнила приказ. Когда Летисия подняла глаза, то столкнулась с изучающим взглядом Вальтера. Юноша разглядывал сидящую перед ним. В его взгляде не было похоти, он смотрел на неё как на диковинку. Должно быть, никогда не видел девушек из глуши. -Так, как зовут тебя, дитя, напомни? -Летисия. -чуть склонив голову ответила юная колдунья. -Летисия.. счастье, радость и красота? Хорошее имя. Так что же, Летисия, давно ты помогаешь матери в целительстве? -Уже семь лет. -Хорошо.. а сама? Умелая? -Я не могу оценивать свои навыки и говорить о них. Со стороны виднее будет. -Какая скромница! Чудесно! У тебя прелестная дочь, хозяин. Вскоре Аннора подала ужин. В этот раз стол был накрыт словно на праздник. Конечно, для таких то гостей обычного мясного рагу будет недостаточно в качестве ужина. Трапеза развернулась на скатерти из грубой льняной ткани, украшенной вышивкой. На столе горели свечи, отбрасывая свой мягкий свет на обеденный сервиз из глинянных тарелок. На кончиках ножей и трезубцах в лучах света мерцали капли смородинового вина, свежего и густого, а за столом можно было увидеть имбирный медовый мет. Ароматы свежей выпечки, жареной птицы, заправленной вязким соусом, а также свежих фруктов и ягод витали в воздухе и делали ужин еще более соблазнительным. Нежный и тонкий аромат мясных блюд, трудолюбиво приготовленных Аннорой на медном котле, поднимался и смешивался с запахом свежеиспеченного хлеба. Звонкий звук кувшина наливного кваса отражался от стен зала, наполняя воздух его прохладой и свежестью. -Сначала молитва. -сев за стол наказала женщина, после чего скрепила руки в обыденном жесте во время молитвы Господу. За ней последовали остальные, после чего наконец приступили к трапезе. -Вы хорошо готовите, мадам. -улыбнулся Вальтер, дабы как-то скрасить обстановку. -Благодарю. -она улыбнулась ему в ответ. Тогда Дегал взял инициативу в свои руки: -Куда вы путь держите? В деревню? -Можно и так. Как я уже говорил, ходят слухи о ведьмах что поселились в этих окрестностях. К слову, будьте осторожны. Мало ли, что может произойти, упаси Господь. Ещё немного посидев, гости поблагодарили хозяев за гостиприимство и отправились дальше в путь. Как раз на улице погода улучшилась, приятно после дождя. Летисия и сама не прочь прогуляться, но кто её отпустит в такую то темень?                                   *** С того момента два дня прошло. Девушка уже и думать забыла о тех охотниках что побывали в их "ведьмином логове". Закутавшись в бежевое платье из хлопка, Летисия отправилась на свою ежедневную прогулку по лесу. Золотистые лучи солнца пробивались сквозь плотный зеленый свод старых деревьев, озаряя её путь и добавляя лесу загадочности и чарующей атмосферы. Под ногами хрустел лиственный покров, на котором едва слышно шелестели лесные звери и птицы, слегка нарушая тишину. Она вдыхала запах влажной земли, древесного лесного мха и сладкого аромата цветущих растений, которые украшали лесные просторы. Неприметные и тихие звуки собственных шагов добавляли такт медленно протекающего времени, позволяя девице ощутить гармонию природы и стать её частью. Склоняясь к земле, Летисия осторожно собирала ягоды по очередному поручению матери, зрелые и сочные, погружаясь в процесс и забывая о мирских заботах. Она доставала свой мешочек и с удовольствием наполняла его натертыми черничными плодами, приготовляясь к тому, чтобы дома начать готовить очередное зелье или целебный отвар. Закончив со сборами, девушка решила ещё побродить по лесу, ведь Аннора сказала ей принести ягоды к вечеру, а до вечера ещё очень далеко! Домой не хотелось, ведь там было скучно.. лучже уж насладиться дневной прохладой и дарами природы: Старинный лес простирался мощными деревьями и запутанными лианами, словно живою стражей древних тайн. Корни выступали из земли, словно древние стражи, запутав в них ноги путника. Проходя сквозь густую зелень, высокие темные сосны образовывали древний свод, отражая лучи солнца и создавая ощущение таинственности и мистики. Тишину леса лишь нарушали чириканье птиц и шум листвы под ногами, создавая гипнотический ритм, который звучал словно древний музыкальный шарм. Каждый шаг был испытанием: мхи и корни делали дорогу сложной и непредсказуемой. Время от времени слышался стук копыт животных, звуки вселяли страх и увеличивали ощущение тайны, заключенной в этой глуши. Сквозь преграды густой листвы проникали редкие солнечные лучи, окрашивая все в золотистые оттенки и создавая магическую атмосферу, словно здесь можно встретить волшебного эльфа или мудрого друида. Магическое существо можно было встретить, это правда, но не эльфов или друидов, а начинающую ведьму что сейчас бродила по этим местам. Пройдя часы в пути, девушка остановилась, чтобы отдохнуть и насладиться красотой деревьев, дышащих мудростью старых времен. Она чувствовала себя скромным звеном в великом и загадочном круговороте жизни, собиравшем все тайны и мистику леса. Вдохнув в очередной раз, от неожиданности нога Летисии скользнула по стволу поваленной сосны, из-за чего чуть не упала, но вовремя ухватилась за кору дерева. Недалеко отсюда послышалось громкое ржание лошади. Но откуда здесь лошадь? Лес ведь.. Девушка решила пойти на звук, а когда подошла ближе к его источнику - была поражена. Она добралась до деревни... сколько тогда времени ушло на ходьбу?! Часов пять?! Семь?! Когда Летисия взглянула на солнце, оно уже пересекло центр и время медленно близилось к закату. Значит, девушка шла часов семь, не меньше. Когда она вышла из дома, было девять утра, судя по положению солнца, а уже часов шестнадцать, не меньше. Ой, ну и достанется ей от родителей.. Последний раз взглянув на населённый пункт, шатенка отправилась в обратную сторону. Дорогу она знала хорошо из деревни к дому, так что часов за семь доберётся обратно. Можно было и сократить... но тогда нужно идти через деревню, а ведьма не хотела этого делать.                                   *** Подходя к дому, Летисия услышала жалобные крики своей матери: -Пожалуйста!! Убейте меня, но не трогайте дочь! Она ещё ничего не умеет! Отпустите Летисию! Длинные тени от густой листвы деревьев падали на землю, когда девушка скрылась за массивной сосной, пытаясь спрятаться от жестокой реальности. Залащенные волосы сплелись в беспорядке вокруг бледного лица, глаза наполнились слезами, а сердце стучало в унисон со стуками её окружения. Уставившись через стволы деревьев, Летисия видела, как толпа людей с факелами обрушилась на дом, обвиняя её родителей в колдовстве. Насмешливые крики и скрипучие голоса вырывались из хаоса, наполняя воздух чувством беспомощности и отчаяния. Девичье сердце сжалось от боли, когда она наблюдала, как её родителей эти самые охотники связали веревками и тащили к костру. Девушка ощущала безумие и бессмысленность происходящего, её прнкрасный мир рушился на глазах. Темные ночные облака сгустились над лесом, отражая беспорядок и страшные события в душе девушки. Ее дыхание замерло, но внутри она восстала отчаянной силой, готовой бороться за своих родителей, даже если бы ей пришлось бежать и скрываться. Но всё же если сердце рвалось в самое пекло, то разум понимал - ей не спасти родных. Её убьют вместе с ними на глазах у матери с отцом. Они будут опечалены смертью дочери... для них это самая страшная пытка. Издаваемый людскими криками, хором обрушилась на древесные столбы толпа, заполняя территорию вокруг хижины до отказа. Как завывание демона, их крики проникали в уша и в сердце. Пелена невинной страды спустилась на деревенский народ. Среди этой массы измученных и истеричных лиц, стояли супруги-колдуны, связанные веревками, с их лицами отражающие невыразимую агонию. Бледная и измученная Аннора.. от неё только остались воспоминания ухоженности. Дэгал выглядел лучше чем жена. Это и неудивительно. Издавна считалось что женщина - воплощение зла и греха, а муж должен очищать её побоями. Вот ей и досталось в несколько раз больше. Но муж не разу не поднимал руку на любимую, уважая её желания и её саму. Только для вида на людях напускал на себя эту роль "тирана" которого женщина слушает и уважает. Он был прикован к костру, бьющего пламенем и дымом. Неподвижный, сжимающий зубы, маг смотрел своими глазами на жителей деревни, которые приветствовали их с Аннорой страдания как праздник. Ткань одежды уже чернела, и дым из костра начинал закладывать лёгкие, но все ещё не было слышно, чтобы супруги хоть раз взвизгнули от боли. Муж молчал, а жена молилась за спасение и жизнь любимой дочери. Пламя пожирало тела, утопив их заклинания и молитвы в своих дьявольских объятиях. Призывы о помиловании Летисии были напрасны, как и капли дождя в огненной шквал. Девушка стояла за сосной вдали от толпы. Не было сил плакать или кричать. Она просто впала в ступор, приоткрыв рот и сжав кору дерева до мазолей на пальцах. Из оцепенения Летисию вывел пристальный взгляд уже знакомого ей человека. Пока Гримвальд читал речь об очищении мира от таких вот грязных людей, Вальтер смотрел в сторону девушки. Она знала что он увидел её, ведь смотрел прямо в глаза, всем своим видом говоря: "Тебе не сбежать" И под этим взглядом юная ведьма бросилась бежать в самую глубь леса. Луна бросает свой тусклый свет на темные стволы и создает мутную, серебристую атмосферу, отражающую страх и отчаяние. Её дыхание тяжелое и вскипающее, словно тучи, сгущающиеся над ней, разбитыми руками шатенка взметается над камнями и корнями. Летисия чувствует, как она преследуется, вдоль границы сознания, вырываясь из леса, изо всех сил украшающий окружение природы, будто жестокий, демонический дизайн. Шум зверя, крик совы, вой ветра, слышатся дымки ночного леса, словно даже природа против нее. Ведьма уносит листву с леса, словно птица уносит лепестки в ночном небе. Вальтер преследует её - девушка чувствует это, но она не останавливается, ноги ведут её вперед, сквозь мрачные заросли и дремучие кусты. Но к Летисии уже приближается её кончина, смерть, которая держит на расстоянии от свободы, и их скрытый художник, сможет ли она стать прекрасной победительницей в этой погоне? Врятли. Несмотря на юный возраст, Вальтер бежал в несколько раз быстрее девушки. Натренированные ноги и руки давали знать о себе. Вот рядом с заплаканным лицом проносится нож, царапнув нежную кожу он проносится дальше. Повезло так повезло. Но повезёт ли в следующий раз? Проверять не хотелось. Совсем близко стал слышен звук водопада. Неужели.. такой конец постигнет Летисию? Она задумалась об этом всего на секунду, но быстро приняла решение: "Уж лучше я сгину в водопаде, нежели жизнь моя оборвётся от руки этих убийц!" Вальтер почти настиг её, но не успел схватить девчонку. Она прыгнула в водопад, там же и сгинула. Юноша видел всё своими глазами и был уверен - после такого даже ведьмы не выживают. Постояв у обрыва некоторое время, охотник убедился в том что его жертва мертва. Она не вышла из воды и даже не показалась на суше, а значит - осталась гнить там. Утопленница. Вальтер ушёл докладывать наставнику об увиденном. Ещё трое магов были убиты.