Пролог

Очередное утро в императорском дворце. Лучи восходящего солнца освещают территорию, угождая через окно скромной комнатушки на постель, к юному женскому лицу. Лицу, что, поднимаясь спросонья, могло знать лишь безмятежность — не расположись с края кровати знакомая мужская фигура, наблюдавшая за пробуждением служанки. — А-а-а! Маомао в испуге пятится к спинке кровати, недоброжелательно шипя на Дженши под стать своему имени. Ушек, хвоста и шерсти (ровно как и любви к молоку, а не к ядам) для подчёркивания теперешних эмоций её образу явно не хватало. — С добрым утром, травница, — мило улыбается ей, не имея ни малейших опасений, что скоро может выбежать за дверь с поцарапанным лицом. — Ч-чт... Что вы забыли в моей комнате?! — направляет на него палец больше угрожающе, нежели удивлённо. «Это переходит все стадии его извращенства! Дверь на цепи теперь запечатывать, если простой замок не помогает?» — на полном серьёзе задумывается Маомао. «У кого просить приобрести? У Рихаку? А как всем объяснить, зачем служанке набор цепей? Ящики перетаскивать? А евнухи зачем нам в помощь?». Вспомнив, в роли кого для всех являлся мужчина на её постели — мрачно добавляет про себя: «... Нет, такие, как он — точно не за чем. Только настроение с самого утра портить». Дженши, в свою очередь, смотрит на всю ситуацию проще — будто он почётный гость её комнаты, а не почётный покушающийся на её душевное состояние. Следовательно, и отвечает довольно несерьёзно: — Хм... Возможно, я просто хотел пожелать тебе спокойной ночи. Но так устал, что стоило лишь подойти к твоей постели — и меня притянуло к ней. Интуиция Маомао наводит её на версию об «очень вероятном» вранье: «Он мало чем похож на человека спросонья — даже волосы аккуратно причёсаны. К тому же, я бы точно почувствовала присутствие его приторных феромонов, ляг он рядом!». — А если без ваших глупых выдумок?.. — хмурит она брови в ожидании услышать истинную причину визита. Наигранно вздохнув, Дженши её оглашает. По крайней мере, если не её, то, как минимум, более свойственный своей «любвеобильной» натуре вариант: — Мне показалось, что после проскользнувшей между нами искры... В наших отношениях должно было что-то измениться. Злосчастная пещера у водопада трёхдневной давности — время, проведённое там, Дженши воспринял в разы серьёзнее своей вынужденной спутницы, списавшей произошедшее между ними, по большей части, на спонтанную, сиюминутную оплошность. «Мало ли что у него там «проскользнуло»... Некоторые гормоны вовлекают людей в процессы, о которых они вполне могут потом пожалеть — сразу, либо спустя годы совместной жизни. Чем раньше — тем лучше, конечно». — Вы забываете про разницу наших положений, господин Дженши, — спешит отрезвить мечтателя Маомао. — Я служанка при императорском дворе, и не более. Если вам так удобнее, то: «господин и его подчинённая» — вот предельная точка наших отношений. Ответное молчание и пропавшая с тонких губ Дженши улыбка говорят сами за себя. Пропасть между их социальными ролями не способствовала установлению равных отношений — отношений, что могли бы пробудить необходимые искры. В противном случае, один из них будет иметь дело с невольным сочувствием к человеку ниже себя рангом, а второй — с опасением разочаровать человека выше себя. Впрочем, не менее важный фактор — отсутствие полноценного доверия. Маомао не знает, как относиться к человеку, которого, как ей стало казаться, она совсем перестала понимать. Либо же — никогда и не понимала. — А что если бы я предложил... встать со мной на более близкий уровень? — загадочно произносит Дженши, скользя ладонью ближе к ней, на что в ответ получает лишь большее подтягивание тонких ног к туловищу. — Женитьба? — догадывается Маомао, всем своим видом показывая отношение к подобному исходу. «Из служанок — в персональные жёны, либо наложницы? Сомнительный карьерный рост, с таким к дегустации на яд точно не подпустят. Вернее, не подпустит один конкретный муженёк...» — Как вариант. «Ни в коем случае!» — лишь пуще хмурит лицо за коленями она. «Это крест на моём потенциале как выдающегося фармацевта-исследователя. А в браке всё уже изучено и до меня». — Нет, — решительно отказывается Маомао. Иного от неё Дженши, в принципе, и не ожидал. «Всё-таки она птица иного полёта», — заключает он с едва заметной улыбкой. «Лёгкое, прямое следование ветру — не про неё». — Жаль, — даже не пытается вложить хоть какое-то сожаление и даёт понять, что ему всё равно (хотя, скорее, лишь желает это продемонстрировать); наконец переходит к сути визита: — Ладно, я и правда пришёл по другому вопросу. Нужны твои аналитические способности. Подробности сообщу по ходу, буду ждать у дверей. «А с них нельзя было начать?» — крик души раздражённой Маомао, оставшийся лишь в её мыслях. «Со стука, или хотя бы с раздражающего напева «с добрым утром» из небольшого просвета?» — Прилично прождёте, я собиралась принять ванну, — непринуждённо сообщает она, но на всякий случай добавляет: — С вашего позволения. «Не выходить же в приличное общество с грязными волосами. Как мужчина с длинными — сам должен это понимать. Наверняка, дольше меня на свои собственные тратит!» — Не возражаю, — легко, для поддержания формальностости разрешает Дженши и выходит, звучно захлопывая дверь. Вероятно, в качестве прозрачного намёка «можешь успокоиться, меня тут больше нет». В любом случае, несколько раз убедившись, что дверь «ни одним любопытным извращенцем» не приоткрывается, Маомао проходит в крохотное помещение с бочкой воды и, затопив печь, снимает с себя пижаму. «Что у него вообще в голове?» — действительно пытается понять она, погружаясь в воду до плеч; устремляет взгляд в потолок. «Прохода от себя не даёт, пробирается в мою комнату как к себе домой, бесстыдно показывает в пещере свои... предпосылки для легкомысленного отцовства. Хоть прямо сейчас увольняйся вопреки условиям контракта и отправляйся в дальнее странствие. И ведь всё равно отыщет, стоит ему только захотеть... «Я его чем-то заинтересовала? Чем? Прихожу в восторг не от его внешности, а от ядовитых растений в дар? Помогаю раскрыть прелести эякуляции после долгого воздержания?» Машинально пропуская слипшиеся локоны через мокрые пальцы, Маомао так и не находит для себя нужного ответа — лишь понимание, что немедленное бегство из дворца для неё бессмысленно и безынтересно в ближайшей перспективе. Ещё пара минут отмокания на фоне мысленной тишины — и она возвращается в суетливую реальность, вытираясь досуха и надевая чистую одежду дворцовой служанки, аккуратно сложенную возле кровати (естественно — вновь посматривая в сторону дверей комнаты). «Вот попробовал бы взглянуть — и всё встало бы на свои места: типичный извращенец», — с несвойственной себе кокетливостью размышляет Маомао, но так и не получает «специфически желанное» внимание от Дженши. С полуразочарованным, тихим вздохом — выходит к нему в коридор: — Что ж, я вас слушаю, — смиренно прикрывает глаза и навостряет уши. — Ночью на территории внешнего двора стража обнаружила тела двух служанок, — буднично сообщает Дженши, будто по служебному докладу. — По нашей информации, девушки принадлежали двум офицерам императорской армии. Ни видимых травм, ни следов насилия, ни какой-либо крови — их сердца просто перестали биться. «Хм-м, интересно. Раньше, до попадания сюда — и не подумала бы, что подобные инциденты здесь не редкость», — ловит себя на мысли Маомао. «Персонал и стража, очевидно, обучены пресекать выход подобных вестей за стены. Отсюда и иллюзия спокойствия во дворце с точки зрения обычных горожан». Лишь спустя несколько секунд — замечает в словах Дженши несостыковку: «ночные прогулки вдвоём или поодиночке — ещё и не высокоранговых служанок? Откуда им там взяться? Служанки — в полной зависимости от своих собственников. Чтобы они так просто покинули пределы домов и проникли во внешний двор, где их убили? При полном отсутствии стражи? Или же при её равнодушном отношении?» Начальные вероятности: смерть произошла не на территории дворца/на территории с молчаливого согласия караула. Возможный убийца — человек, имеющий право прохода и/или пребывания на ней. Стража — на смене караула/куплена/за одно с преступником для возможности немедленного убийства/размещения уже убитых в определённой точке. «Их мотивы? Желание развеяться от работы, побег от жестокого обращения, выманивание под надуманным предлогом для последующего убийства — чистая случайность или холодный расчёт? Чёрт, столько возможных развилок...» — Вы предполагаете отравление? — Усмирив начинающийся вихрь мыслей, Маомао вопросительно поднимает взгляд на Дженши. — Возможно, — неопределённо отвечает тот, пожимая плечами. — Однако нам необходимо твоё подтверждение. Либо же опровержение. «Эх-х, и что бы без меня тут все делали?..» — позволяет Маомао толику похвалы в свой адрес, не замечая, как губы сами по себе вытягивались в самодовольную ухмылку.