Пролог

      По длинным коридорам звонко разносится поспешный стук каблуков, почти что переходящий в бег. Он тупой болью отдаётся в висках в ритм ускоренному пульсу, и голова немного кружится от духоты и сбившегося дыхания. Руки быстрыми, неаккуратными из-за тревоги и волнения движениями поправляют парик и надевают вуаль. По пути глянула в первое попавшиеся окно, чтобы оценить внешний вид. Голова высоко поднята, светлые волосы парика рассыпаны по спине, а вуаль отлично скрывает лицо.       Девушка минует последний поворот и останавливается у нужной двери, делая глубокий вдох и выдох. Служанка стоит позади, ожидая какого-то приказа, однако блондинка кидает короткое «Можешь идти» и открывая дверь заходит, облегченно выдыхая.       — Господи, ну конечно же ты здесь, — рука Ванессы тянется к вуали, снимая её.       — Ха, а кому же ещё в такую рань здесь быть, Ванесс? — Аннет смеется, поворачивая к вышедшей герцогине.       — Неудачная шутка получилась, больше не делай так, — Ванесса подходит к столу, бросает на него вуаль и садится на кресло возле подруги. — Ты бы знала, как я бегом собиралась, а потом переживала, все ли сделала правильно, и не выдаёт ли меня ничего.       Ванесса кладёт локти на подлокотники и закрывает правой ладонью глаза, тяжело вздыхая.       — Ты хоть знаешь, как я испугалась?..       — Больше не буду, — Аннет в миг стала серьёзнее, ставя на поднос свою чашечку. — Чаю? Я специально Джессику попросила зеленый с мятой заварить.       Дагенхарт кивает и стягивает парик с головы, мотая головой из стороны в сторону и распуская свои родные чёрные волосы. Устало отбрасывается на спинку кресла, глядя на Шефер исподлобья. Аннет на момент кажется, что если бы Ванесса могла убивать взглядом, то уже сделала бы это.       — Так и зачем ты приехала? — берет с подноса чашечку с только что налитым её любимым чаем, не сводя взгляда с подруги. — Ты, по-моему, хотела на фабрику съездить.       — Это я решила оставить на вечер.       — А твои планы съездить с сестрой по магазинам, готовиться к её свадьбе? — выгибает бровь, откидываясь на спинку кресла и перекидывая одну ногу на другую. — Тоже на вечер оставила?       — О, с ней поехал отец, — Аннет улыбается, закатывая глаза и активно жестикулируя, с удовольствием рассказывая: — Он вчера был настолько в восторге от нашей новой продукции, что напился, а после расплакался, ведь его старшая дочь выходит замуж, поэтому принял твердое решение поехать с ней!       Однако взгляд герцогини не изменился. Холодные серо-голубые глаза смотрели прямо в душу, отчего Шефер поежилась, снова став серьёзнее.       — Ну не дуйся, Несс.       — Да кто тут дуется?       — Ты.       — Ни разу.       Дагенхарт поставила чашку на поднос, резко встав и подходя к окну. Слуги уже работали во всю. Если бы в кабинете не было подруги, то герцогиня давно бы уже села разбирать документы, которые получила вчера. И разобрала бы она их тоже вчера, если бы не бал (девушка даже не запомнила, у кого он проходил, ибо была не заинтересована), на который потащила Ванессу Аннет.       Для Дагенхарт важно качество и количество своей проделанной работы, пока Аннет мало заинтересована в делах их совместной фабрики. Где-то глубоко внутри герцогиня сама для себя признала, что графиня Шефер — лишь прикрытие для существования Ванессы. Понимала, что Аннет — отличный способ управления компанией. Через графиню можно смело выдвигать свои решения, свои предложения и никто возражать не будет. Просто потому, что девушка в этом ничего не понимает.       Задуманная Ванесса дернулась, когда в дверь постучали с просьбой войти.       — Госпожа, — поклонилась служанка, когда герцогиня разрешила ей войти. — Вам письма.       — Давай сюда, — оборачивается девушка к подчинённой, и, взяв письма в руки с подноса подошедшей горничной, села за стол. — Благодарю, можешь идти.       Глаза цепляются за печать от королевы на конверте, пока вторая рука тянется за ножиком, чтобы распечатать письмо. Ванесса исподлобья кидает взгляд на графиню, которая задумалась, и открывает конверт. Глаза пробегают по строчкам, а герцогиня накидывает в голове причины, зачем королева Виктория приглашает её на аудиенцию.       — Королева приглашает к себе, — Дагенхарт выдыхает, подпирая ладонью подбородок. — Либо новое дело, либо ещё что. Толком не сказано. Ты со мной? — девушка поднимает глаза на Аннет, а после продолжает, не давая и слова вставить: — Конечно со мной, я хотела в город потом.       — У меня есть возможность отказаться?       — А ты собиралась отказываться? — Ванесса усмехается, смотрит на растерянное лицо подруги и тихо смеется, чем напрягает графиню ещё больше. — Нет, если хочешь, то конечно, езжай домой. Я не заставляю.       — А ты думала, я откажусь? — радостная Аннет подскакивает с кресла и кружится вокруг себя, в поисках сумочки. — Хоть сейчас готова ехать!       — Так и думала.       Ванесса тихо посмеивается, а от плохого настроения не осталось и следа.

***

      — Как все прошло?       — Нормально. Я возглавляю новое дело. Но об этом уже дома поговорим, — кивает, смотря по сторонам. Будто бы старалась кого-то высмотреть. — Слушай, а ты Михаэля ведь видела?.. я вот только понять не могу, каким образом...       — Ты о чём? — Шефер непонимающе смотрит на подругу, которая что-то бурчит себе под нос. — Ва… Агнесс, я не понимаю, что ты говоришь.       — Я видела, как Михаэль шел к королеве, как только я вышла. Сейчас… вот он стоит, — девушка шепчет, глазами косясь влево, где стоял парень. — Каким образом он прошел мимо меня, что я даже не заметила…       — А ты не знаешь?       — О чем? — герцогиня снова смотрит на подругу, а Аннет всматривается в растерянное лицо Дагенхарт. Не знает, как ей об этом донести. Вероятнее всего, для девушки информация станет ударом.       — Старший близнец Фантомхайв вернулся.       — Что?.. — сквозь вуаль видно, как глаза в страхе бегали по лицу Шефер. — Как старший?.. Ты… постой, что?..