Глава первая

Два года назад.

      Двумя днями ранее герцогине Дагенхарт пришло письмо от Алисии, с приглашением приехать к ней в поместье Фантомхайв, где проходило очередное мероприятие. Ванесса — человек, предпочитающий сидеть в работе с головой, нежели ходить по светским вечерам, как Аннет. Она уже готова была писать ответ с отказом, но, под пристальным взглядом Шефер, всё же написала, что приедет.       Ванесса знала, что на званый обед к графу Фантомхайву должен приехать дальний родственник королевы Виктории, чем была крайне недовольна, пока собиралась, но, приняв и осознав, все же решила, что и для неë это будет полезно, как Хищной Птице Королевы и дипломату.       Сегодняшний дождь, ливший как из ведра, в очередной раз подпортил Дагенхарт настроение, так как в такую погоду она бы предпочла остаться дома, наслаждаясь ливнем. К счастью, она добралась без каких-либо трудностей, происшествий, и, на удивление, даже без опозданий. Прибыв на место, Ванесса как-то с опасением и недоверием разглядывала поместье Фантомхайв, будто и не провела все свое детство здесь. Чем больше она оглядывалась и изучала дом, тем больше еë напрягал тот факт, что после пожара внешне поместье выглядело чуть ли не лучше, чем до той трагедии. Внутри самого здания юную герцогиню накрывали воспоминания и навязчивые мысли, но ей быстро удалось прийти в себя.       До начала банкета Дагенхарт успела лично познакомиться и поговорить с оперной певицей Ирэн и с её продюсером. Даже с Чарльзом Греем построила диалог, чье присутствие еë удивило, и отчего желание посещать чьи либо балы пропало аж на ближайшие полгода. Лимит воли вести беседы с людьми исчерпан напрочь… Ванесса искала Алисию, которая умоляла еë приехать, но найти виновницу так и не получалось, а в голове крутилось: «Чертовка. Позвала и бросила одну?»       Полное ощущение некой беспомощности и потерянности Ванесса почувствовала, когда увидела живого графа Фантомхайва. Она слышала о каждом его закрытом деле, слушала то, как королева о нем отзывалась, но лично в глаза не видела с момента трагедии. Дагенхарт почувствовала себя будто загнанной в угол, когда увидела его. Дыхание сбилось, когда он заговорил. В мыслях она поблагодарила плотность вуали, благодаря которой никто так и не увидел ужас, появившийся в еë глазах.       — После начала банкета я бы хотел ещё раз обменяться приветствиями с каждым из вас. И со своими знакомыми, и с теми, кого вижу сегодня впервые, — граф улыбнулся, встречая всех гостей. И будто специально его улыбка стала шире, когда глазами он нашёл Ванессу. Мерзавец.       После его речи перед гостями вышел дворецкий, поимённо приглашая в столовую. Дагенхарт настолько была зациклена на пересчете гостей, что не заметила, как на еë предплечья ложатся чьи-то руки, а предательски знакомый и такой родной голос прошептал на ухо:       — Не меня ищешь?       Дагенхарт в этот момент не двигается, и, кажется, не дышит. Но осознание того, что это Фантомхайв, приходит быстро, и она выдыхает, поворачивая к нему голову.       — Вообще искала Алисию, но тебе тоже рада. Не подскажешь, где эта чертовка?       — Она уехала, — усмехается, переведя взгляд на дворецкого, а потом снова на гостью. Ванесса разворачивается к нему лицом, почему-то не осмеливаясь смотреть ему в глаза. — Нам определённо стоит поговорить. Не думаешь? — снова наклоняется к уху и уже шепчет: — Например объяснить мне, почему ты шифруешься.       Усмехнувшись в ответ, герцогиня положила ему ладонь на плечо и, наклонившись к его уху, ответила ему тем же тоном, глядя в глаза:       — Ну, на счёт последнего не могу ничего обещать, — вышептывает Ванесса, улыбаясь шире, пока он с ухмылкой смотрит ей в глаза сквозь вуаль. — А так… я полностью согласна. Нам правда следует поговорить. Ты многое должен мне объяснить.       — Как и ты мне.       — Как и я тебе, — кивает и уходит в столовую, оставляя младшего близнеца одного.

***

      — Желаете выпить?       Перед Ванессой возник дворецкий с подносом, предлагая шампанское. Она недоверчиво поморщилась, — благо, за вуалью этого не видно, — и взяла предлагаемый бокал с игристым вином.       — Благодарю.       Дагенхарт осмотрела банкетный зал и отметила, что организовано всё на высшем уровне. Ей действительно нравилось здесь, в отличие от всех остальных балов, где приходилось находиться лишь для отчёта самой себе: «Отлично, Ванесс, в этом месяце посетила бал, работай дальше», — который, пожалуй, в большей степени был нужен скорее Аннет, нежели ей самой.       — Все хорошо?       Ванесса дернулась, когда к ней подошёл Михаэль, положив на плечо руку, но быстро успокоилась.       — Ты так в углу притаилась. Что-то не так?       — В следующий раз, умоляю тебя, не подкрадывайся так, — выдыхает, закрыв глаза. — Да, все отлично. Лично мне все нравится. Ты решил оставить компанию писателя ради меня?       — С ним Лау и Ран Мао, ему явно скучно не будет, — усмехается, делая глоток шампанского. — Да, и… признаться честно, я ужасно соскучился по тебе.       Теперь усмехнулась Ванесса, глядя на мелкие переливающиеся пузырьки в бокале, явно довольная своим продуктом, пока он говорит.       — Обсудим это позже, — поворачивает к нему голову, довольно улыбаясь. — На будущее: если подаешь полусладкое шампанское, к нему лучше клубника, арбуз или белый шоколад. А к полусухому лучше всего ягоды или десерты с яблоком. Этим явно не твой идеальный дворецкий занимался, так что… — берёт со стола с закусками шпажку с фруктами, поедая один кусочек за другим, — не так критично, что из всего, что я перечислила, имеется малое количество нужного. Но в следующий раз, пусть слуги учтут. Это я тебе как производитель данного продукта говорю, — чокается с ним бокалами, делая небольшие глотки.       — Данная партия явно стала прибыльной?       — Я бы сказала, очень, — отводит глаза куда-то в даль зала, и улыбка быстро исчезает, когда взгляд натыкается на Сименса. — Главный гость всем доволен?       — Для меня главный гость — это ты, а ты уже вроде бы сказала, что всем довольна.       Ванесса резко поворачивает голову на слишком довольного Михаэля и для себя отмечает, что давно не видела его улыбки. Её спокойствие быстро уходит от вида пьяного Георга, и довольный всем происходящим младший близнец явно не успокаивает, хотя, по сути, должен был. Фантомхайв быстро меняется в лице, ставя свой бокал на столик рядом. Удовольствие сменяется на беспокойство.       — Все нормально?       — Посмотри на Сименса, — говорит Ванесса тихо от подступающей паники, прикрывая глаза.       Она старается дышать медленно, не поддаваясь тревоге, но все попытки терпят крах, когда по залу начинают разноситься крики Ирэн и горничной Михаэля, которую Ванесса видела рядом.       — Прекратите распускать свои руки! Я этого больше терпеть не собираюсь!       — Ох, прошу прощения, вы просто так одеты… и я…       Паника болью отдает в виски Дагенхарт, и сквозь шум в ушах лишь отрывками слышится, что кричит в ответ Ирэн. Слышится звук пощечины, и Ванессе становится еще хуже, чем было до этого. Она жмурится, будто это поможет не слышать всего кошмара, что там происходит.       — Наглый развратник!..       — Ну всё, это была последняя капля!..       Ванесса чувствует, как Михаэль дергается в их сторону, но не позволяет ему этого сделать, хватаясь за край его пиджака, тем самым останавливая. Не даёт ему успеть задать какие-либо вопросы или сказать что-то, как начинает тихо говорить дрожащим голосом:       — Останься со мной, пожалуйста. Я до одури боюсь пьяных и неконтролирующих себя мужчин…       И Михаэль словно колеблется, но остается рядом, беря ладонь Ванессы в свою, от чего ей становится легче. Дагенхарт слышит какой-то шум, но не крики. Слышит отдаленно успокаивающий шепот Фантомхайва, но лучше ей от этого не становится, а дышать уже вовсе почти невозможно.       — Мы всё-таки на банкете. Я попрошу вас обоих прекратить этот спор, и…       — Аморальный старик! Не смей прикасаться к моей женщине! — перебивает дворецкого продюсер певицы, и через мгновение слышатся лишь удивленные вздохи, а не крики и шум из-за скандала.       — Несс, все закончилось.       Ванесса не решается открыть глаза, боясь увидеть какую-либо ужасную картину. Однако, всё действительно закончилось, и все с восторгом смотрели и слушали дворецкого, который разливал шампанское на башню из бокалов. Она все же открывает глаза и испуганно выдергивает руку из хватки Михаэля, едва пошатываясь.       — Ты чего?..       — П-прости, пожалуйста, что ты все это увидел… — хватается за голову, которая ужасно кружится. — Алисия говорила, что вы боитесь резких и неожиданных прикосновений, а я… п-прости, пожалуйста…       — Так, я понял, — выдыхает Фантомхайв. — Себастьян, проследи, чтобы весь оставшийся вечер прошел идеально. Я отведу герцогиню в её комнату.       Ванесса видит перед собой все ещё обеспокоенного графа, предлагающего ей свой локоть. Герцогиня неуверенно смотрит то на руку Михаэля, то ему в глаза, но все же принимает помощь.       — Я очень надеюсь, что моя комната далеко от его.       Девушка делает глубокий вдох и выдох, делая медленные шаги из-за головокружения. Второй рукой хватается за пиджак Фантомхайва, будто боится, что он уйдет.       — Всё, Несс, выдыхай. Он тебя даже тронуть не посмеет, больше он тебя не побеспокоит, все позади, — граф шепчет, и герцогине становится легче. — Давай лучше тему переведем? Ты там, вроде бы, обсудить что-то хотела.       Дагенхарт молчит, не зная, как подступить и начать разговор. Поджимает губы, нервно кусая нижнюю. И даже не замечает, как они подошли к её комнате.       — Проходи, чувствуй себя, как дома.       Девушка отпускает локоть графа и проходит внутрь, осматриваясь. Ванесса уходит в свои мысли, разглядывая почти каждую деталь комнаты, и вздрагивает, когда граф её зовет:       — Несс, все хорошо?       Сердце сжимается от старого сокращения её имени, которым звали Ванессу почти вся семья Фантомхайв. Герцогиня кивает и садится на кресло, пока глаза бегают по каждому уголку комнаты.       — Останешься или пойдешь по делам?       — Мы не поговорили, — граф вздыхает и проходит в комнату, закрывая за собой дверь. — Как себя чувствуешь?       Девушка следит за каждым шагом Михаэля в её сторону, и когда младший близнец садится в кресло напротив, Ванесса снимает вуаль и бросает на колени. Снимает с головы парик и вешает на уголок кресла, а сама распускает родные волосы и откидывается на спину.       — Лучше, — едва заметно кивает, делая глубокий вдох и закрывая глаза. — Голова немного кружится, но это не так критично.       — Не жалеешь, что приехала?       — Не-е-ет, — герцогиня улыбается, не открывая глаза. — Даже несмотря на то, с какими скандалами с Аннет я писала ответное письмо. С гордостью могу заявить, что этот вечер единственный, который мне действительно понравился, — Ванесса из-под приоткрытых ресниц видит, как Михаэль усмехается и продолжает: — за исключением Георга, конечно… Позволь спросить, что за своеобразный набор гостей? Сименса я поняла, Алисия ввела меня в подробности. Ну, а остальные то почему? Снова что-то задумал?       — Что значит «снова»?       — Я же тебя знаю, Михаэль, — Дагенхарт открывает глаза, опуская голову и глядя на графа. — Ты в детстве каждую партию в шахматы делал непредсказуемые шаги, которые в конце игры имели вес. Ты никогда просто так не расставляешь фигуры на игральной доске. Я не думаю, что с того момента что-то поменялось.       Фантомхайв ухмыльнулся, рассматривая расслабленное лицо герцогини. Он так давно её не видел, а сейчас она сидит перед ним, не как герцогиня Агнесса Морретти, а как его подруга детства. Та самая Несса, с которой он провел пол своей жизни. Та самая Несса, которая в детстве всегда веселила его, и во время болезни, и когда у него было плохое настроение. Как лучик света в темноте. Будто бы и не было никакой разлуки, длиной в пять лет.       — Так уж и быть, — герцогиня вопросительно на него посмотрела, слегка склонив голову набок. — Ты права. Я действительно кое-что задумал.       — Мне не суждено узнать, что конкретно?       — Если немного подождешь, то, уверяю, ты узнаешь самая первая.       Ванесса улыбнулась, опустив взгляд в пол. Ей было чуждо так сидеть и спокойно разговаривать с другом детства, с которым виделись очень давно. Что она должна была чувствовать, когда ехала сюда? Страх, агрессию, безразличие, желание развернуть карету и поехать домой? Удивительно даже для самой Ванессы, ничего из этого списка она не чувствовала. Впервые за долгое время она смогла расслабиться и чувствовать себя хоть капельку свободной, а не скованной в невидимые цепи, удушающие её. Впервые за несколько лет она захотела подольше остаться в чей-то компании, а не сидеть в своем поместье за бумажной работой.       — А знаешь, что? Я очень скучала.       И, кажется, впервые за долгое время слушателем была не она, а Михаэль. Ей столько всего хотелось рассказать, закрыть глаза на время и высказать все, что у неё на душе.

***

      — . . . Что случилось? Лорд Сименс? Лорд Сименс!       Ванесса внезапно замолчала, прислушиваясь к звукам за дверью. Кажется, слуги звали Георга, и герцогиня смогла расслышать некоторую панику в голосе горничной. В лице сменился и Михаэль, который внимательно и с интересом слушал рассказы девушки, а теперь с недоверием и беспокойством смотрит то на Ванессу, то на дверь.       — Что там у них происходит?.. — шепчет герцогиня.       Дагенхарт неуверенно смотрит на дверь, а после резко встает и подрывается с места, попутно быстро надевая вуаль.       — Ванесс, сядь, они разберутся. Ванесса!       Однако герцогиня не слушает графа, выходя из комнаты. Останавливается на месте, смотрит на группу людей, скопившуюся возле комнаты в другом конце коридора, и быстрым шагом идет к ним.       — Что у Вас здесь за шум?       — Лорд Сименс п-позвонил в колокол, мы п-пришли, а он… а он не отвечает, г-госпожа, — в страхе шепчет горничная, объясняя герцогине.       — Я выбью дверь.       Ванесса сделала несколько неуверенных шагов назад, наткнувшись спиной на Михаэля. Чувствует руки на своих плечах, будто спасающих от удара, и шепот младшего близнеца на ухо:       — Иди в комнату, пожалуйста. Несс, не сопротивляйся.       — Да что со мной будет?.. — девушка поворачивает голову к парню, отвечая ему в тон. — Если Себастьян даже дверь выбивать собирается, то что…       — Не спорь, Несс, пожалуйста. Иди в комнату, я скоро вернусь.       Сердце сжимается от сокращения её имени, и девушка закрывает глаза, выдыхая. Довольно долгое время её так никто не звал, поэтому слышать его вновь заставляет девушку растеряться. Герцогиня кивает, что-то шепчет себе под нос, и разворачивается, чтобы уйти, но её останавливают крики гостей за спиной. И вердикт писателя, заставляющий оступиться:       — Он мёртв.       Лорд Сименс мёртв.