Часть 12

      Призрак был уверен, что к этому моменту времени успел обойти добротную часть дворца. Всё, конечно, осмотреть не получилось — здание было огромным! Потребуется, вероятно, ещё несколько ночных вылазок, чтобы полностью ознакомиться с этим местом.       Исследовать дворец было, неоспоримо, замечательно, но теперь Призрак встал перед совершенно иной проблемой: он не мог найти дорогу назад. Задача оказалась куда более сложной, чем ожидалось.       Во-первых, сосуд едва ли мог вспомнить, по каким из практически одинаковых коридоров уже проходил. Дворец был столь же запутанным, сколь и большим. Призрак обнаружил, что половину времени ходил кругами, даже если был полностью уверен, что двигался по прямой.       Но это, однако, не было большей из проблем. Нет, самой большой проблемой было то, что жуки во дворце начали просыпаться.       В данный момент он крался по коридору, которого никогда раньше не видел. Тот был много шире, чем большинство, виденных до этого. С высоких потолков свисали растения. Бледно-зелёные лозы ниспадали вокруг, их мягкие листья формировали своды.       Призрак нервно потянулся к амулетам и подпрыгнул, когда рядом с ним упал лист. Сейчас у него не было таких уж проблем. Ещё только раннее утро, можно успеть вернуться вовремя!       Продолжив идти вперёд, сосуд расслышал разговор впереди. Рывком он переместился в сторону, ближе к стене и прислушался. Может быть, следовало найти другой путь. У него и так не было никакой уверенности, куда вёл этот коридор…       Призрак развернулся, только чтобы встретиться с приближающимся звуком шагов. Они становились всё громче и громче.       Запаниковав, он бросился к стене, зацепился за неё клешнёй богомола, быстро забрался выше и спрятался среди растений. Уже можно было расслышать другой разговор, по коридору разнёсся смешок.       Под ним прошли два стражника в белых доспехах. Они проследовали до конца помещения и остановились.       — Эй! Мы здесь, идите на перерыв, — крикнул один из гвардейцев куда-то за дверь. Приглушённый разговор снаружи прекратился.       — Спасибо, — раздался голос с другой стороны, а затем два других стражника прошли вниз по коридору, туда, откуда Призрак сюда пришёл. Два новых гвардейца остались. Один из них громко зевнул, а второй постукивал длинным, похожим на копьё гвоздём по полу.       Вот теперь у Призрака официально большие неприятности. С чего он вообще решил, что всё это хорошая идея. Ну, ладно… Тогда ему было очень скучно. Можно ли его винить, что ему хотелось немного развлечься?       Одна из клешней слегка соскользнула, издав тихий царапающий звук. Сосуд напрягся, глядя вниз на ничего не заметивших, к счастью, стражников. Да, развлечений ему уже с головой хватило! Теперь было бы просто замечательно вернуться в свою комнату!       Если спуститься прямо сейчас, то стражники точно его заметят, что плохо, очень плохо. Другого пути нет. Может получится их как-то отвлечь? Но как это сделать, не раскрыв себя?       — Никогда раньше меня сюда не назначали… — сказал один из стражников снизу. Сердце Пустоты начало биться с нездоровой, вероятно, скоростью.       — Да, наверное, что-то серьёзное случилось, раз Король отозвал эти жуткие Пустотные штуки, — ответил другой стражник.       Мысли Призрака застыли. Что? Что ещё за жуткие Пустотные штуки? В разуме быстро всплыла картина Полого, спящего и абсолютно беззащитного.       — Скатертью дорога, так скажу! Эти штуки были совсем противоестественными. Не скажу, сколько раз они меня чуть до сердечного приступа не довели. Как что-то сделанное только из металла может быть настолько тихим?       Призрак заставил себя расслабиться. Они с братом явно не были «жуткими Пустотными штуками», о которых шла речь. Это не замедлило его сердцебиение, поскольку стражники продолжали разговор.       — Все собрали на заднем дворе, а нам положено их охранять, — гвардеец вздохнул и пожал плечами.       — Уже сходил, посмотрел… Клянусь, зрелище такое, что из своего хитина вылезти захочешь.       — Зачем нам вообще их охранять? Разве это не что-то вроде… Маленькой армии? — спросил другой стражник. Его напарник склонился ближе и зашептал тихо, так что Призраку пришлось напрячься, чтобы расслышать остальное.       — Их поставили охранять сокровищницу, ну, представляешь, как тех, что здесь раньше стояли? Так вот, говорят, эти штуки посходили с ума и убили пару счетоводов, — стражник ахнул, а сосуд чуть не упал со стены. Почти. Он быстро и тихо распрямился. Кислота подступила к горлу, едкая и горькая.       Каролинги атаковали кого-то? Почему? Если вспомнить дворец в грёзах, конструкты, конечно, нападали на него, но Призрак, технически, вломился туда, куда не положено. Так что те действовали согласно отданным приказам или что-то такое.       — Что!? Не может быть! Король же сказал, что они безопасны!       — Есть, наверное, какая-то причина для всего, а это просто слухи. Но всё же… — стражник вздрогнул и замолчал.       — Да, жутко, — закончил другой.       — Ты сам сказал, — ответил стражник, оглядываясь через плечо.       — Нас же направили в тот коридор, верно? Давай чуть пройдёмся, не хочу быть рядом с этими штуками, — сказал один из них. Второй усмехнулся.       — Что, испугался? Мы же Королевские гвардейцы. Слышала бы тебя Леди Дрия…       — Да, да, знаю. Просто, пожалуйста… Не смешно.       — Ладно, ладно…       Оба стражника вновь прошли вверх по коридору. Призрак, не будучи из тех, кто упускает такую безумную удачу, съехал со стены и незаметно проскользнул за дверь. Как оказалось, вела она на балкон.       Сосуд нырнул за горшки с растениями. Ему потребовалось некоторое время, чтобы выровнять дыхание и убедить свое сердце в том, что он не собирается умирать прямо сейчас.       Отсюда можно было увидеть несколько стражников со спины. Похоже, на внутренний двор вело несколько путей. Призраку повезло, что балкон выходил не наружу. На самом деле, ему повезло, что он смог выбраться из того коридора без всяких происшествий.       Призрак вздохнул с облегчением, ведь, Высшие существа, это было страшно. Он выглянул немного из своего укрытия, оценивая варианты. Все пути были заблокированы.       Тем не менее, уже на открытом пространстве, шансы пройти незамеченным гораздо выше. Призрак пообещал себе, что при следующей вылазке будет куда более осторожным.       Взглянув на внутренний двор, он приметил несколько неохраняемых выходов, которыми можно было воспользоваться. Один многообещающий тёмный коридор, насколько сосуд мог вспомнить, вёл примерно в сторону тронного зала.       Конечно, на том же внутреннем дворе находилась небольшая армия Каролингов. Как профессиональная жуткая Пустотная штука, Призрак мог сказать, что конструкты по жуткости производимого впечатления превосходили его в десять раз.       Нападут ли они, если он спустится вниз? Если Каролинги внезапно активируются, стражники это точно заметят и поймают его. Король узнает, что сосуды не пустые и убьёт их или запрёт, или сотворит ещё что-нибудь ужасное, что бы он там не делал со своими неудачными «экспериментами».       Призрак вздрогнул. Если подумать, то других путей у него, по большому счёту, и нет. В худшем случае, можно использовать нисходящую тьму и понадеяться, что это ошеломит большинство противников на достаточное время, чтобы сбежать.       Он глубоко вздохнул, наслаждаясь слабым запахом роз, исходившим, без сомнений, от густых зарослей колючих растений снизу. После, прежде чем им успел бы овладеть страх, сосуд спрыгнул с балкона и приземлился прямо посреди внутреннего двора.       Стоило его ногам коснуться земли, он напрягся, ожидая реакции конструктов Пустоты. На заднем дворе было тихо, Каролингов с тем же успехом могли заменить статуи.       Призрак с облегчением выдохнул, часть груза напряжения спала с его плеч. Отлично! Худшего сценария удалось избежать. Уже неплохо, даже очень. Он направился к выходу, держась подальше от Каролингов. Если что-то не двигается, от этого оно безопасным не становится.       Ему практически удалось выбраться с внутреннего двора, когда за спиной раздался скрежет. Призрак замер, затем медленно повернулся и посмотрел на Каролингов, которые уставились на него в ответ. Белые глаза, похожие на булавочные головки, были прикованы к маленькому сосуду. Большинство конструктов должно было стояли к нему спиной, но законы природы их ничуть не смущали: головы Каролингов были повёрнуты под странными углами, неестественными и болезненными на вид.       Призрак тихо пискнул и медленно попятился назад, потому что нет, ни к коем случае!       Как бы ему не хотелось, он не мог убежать. Его конечности стали до такой степени вялыми, что ему приходилось вырывать с боем каждую попытку двинуться в противоположном направлении. Будто бы Каролинги тянули его в свою сторону, и это приводило в ужас.       Призрак практически смог добраться до выхода, но врезался во что-то твёрдое позади. Он обернулся и увидел конструкт, преграждающий путь к отступлению и безучастно смотревший на него.       Сосуд вытащил гвоздь и встал в защитной стойке, глядя по сторонам и стараясь встретиться с каждым противником лицом к лицу, а Каролинги всё приближались. Дыхание стало совершенно рваным, когда искусственные солдаты окружили его.       Тот Каролинг, в которого он врезался, начал медленно приближаться, заставляя Призрака развернуться к нему, другие же замерли, образовав идеальный круг. Даже попытайся сосуд перелететь их, приземлиться пришлось на голову одного из конструктов, что тоже не так уж и замечательно.       Он замер в напряжении, ожидая атаки. Несколько ударов Каролинга, и с ним покончено. Шансы были не на стороне Призрака, но даже если ему и удалось бы победить их всех, Король бы заметил, что его маленькие игрушки сломали, довольно быстро.       Возможно, никто и не узнает, и всё будет в порядке. Король мог бы принять это за самооборону или посчитать Каролингов дефектными. Ещё не всё потеряно!       Отступать было некуда, а конструкты продолжали приближаться.       Паника пронзила всё его нутро. Призрак лихорадочно искал любой выход, который мог упустить. Это только больше убедило, что Каролинги тянулись к нему.       Страх в его теле среагировал быстрее рассудка, и он полоснул оружием по руке одного из конструктов. К его удивлению, чистый гвоздь легко прошёл сквозь металл и полностью отрезал конечность.       Всё замерло, само время, казалось, пульсировало. Единственное движение, которое мог разглядеть в тот момент Призрак — медленное течение пустоты из повреждённой руки Каролинга.       А потом разверзся ад. Слепящая чернота закрыла глаза Призрака. Ужасный скрежет скручивающегося металла заполнил воздух, мучительными волнами исходя отовсюду. Вскоре он сменился шёпотом, заполнившими разум волной противоречивых голосов.       Призрак упал на землю, схватившись за свою маску. Внутри него что-то сдвинулось. Он будто бы застрял в море мёда, неспособный пошевелить ни руками, ни ногами в тщетной борьбе с вязкой жидкостью.       Он задыхался, не в состоянии двинуться, ударить, атаковать в ответ.       Шёпот становился всё громче. Не слова, просто шум. Хаотичная какофония голосов, пытавшихся перекричать друг друга. Призрак не мог их понять. Его маска, казалось, вот-вот треснет от давления. Боль нарастала и нарастала.       А затем всё кончилось.       Зрение Призрака прояснилось, а давление спало, оставив за собой головокружение. Внезапно обретя контроль над собственным телом, он вскочил и огляделся, не обнаружив больше угроз на внутреннем дворе. Металлические оболочки Каролингов лежали на брусчатке, мёртвые и бездеятельные. Призрак вздрогнул, внезапно почувствовав сильный холод. Что это было?       Сверху раздался крик, и сосуд рывком направился к выходу, скрывшись в тени коридора. В это же время гвардейцы бросились на балкон, выглядывая на уже опустевший внутренний двор.       Разум Призрака прояснился достаточно, чтобы начать паниковать. Он заметил несколько ящиков и спрятался за ними, когда стражники начали стекаться к месту происшествия. Они тыкали в доспехи Каролингов и выкрикивали какие-то приказы. Их голоса были нечёткими и почти причиняли боль. У него не получалось сосредоточиться на смысле. Вместо этого он лишь вцепился в свою накидку так, будто от этого зависела его жизнь, и пытался не задохнуться.       Ладно, Каролингов больше нет, а стражники пока что его не заметили.       Неплохо.       С другой стороны, Каролингов больше нет, а стражники его не заметили. Пока что.       Призрак даже не знал, как подступиться к тому, чтобы понять, что сейчас произошло. Серьёзно, что ему с этим всем делать?       Разум всё ещё чувствовался странно. Будто бы пузырьки в горячем источнике поднимались и лопались там, заставляя искры танцевать в глазах, а мысли двигаться хаотично.       Это он сделал? Или снова выверты Пустоты? Если припомнить действия Каролингов, пытались они атаковать Призрака или…       Вели конструкты себя довольно странно. Ему приходилось сражаться с ними раньше, они всегда атаковали своими косами. Были ли у Каролингов вообще эти косы? Призрак не мог вспомнить.       Он подёргал себя за рога, пытаясь подавить нарастающую внутри панику. Скорее всего, штуки с Пустотой, да? Призрак прислонился к стене, стараясь фокусироваться на камне, а не на миллионе вопросов без ответа и тревогах, требующих внимания.       Он понятия не имел, что сделал, и рассчитывал, что, может быть, всё будет хорошо. Что у него будет время, до того как всё пойдёт наперекосяк и Пустота начнёт вредить всем подряд.       Как ему взять её под контроль? Спросить не у кого: они с братом окажутся в опасности. И не получится, как раньше, найти информацию, валяющуюся где попало! И что делать? Что вселенная от него хочет?       Никаких шансов, что Бледный Король не заметит, как Каролинги просто взяли и исчезли. Он же, наверное, один из умнейших жуков из когда-либо живших. Много ли времени у него займёт вычислить Призрака? Сомнительно, что его оставят в живых, если всё выплывет наружу…       Ему хотелось свернуться калачиком прямо здесь и спрятаться так навсегда. Возможно, поступи он так, избежит всего будущего беспорядка. Конечно, исчезнуть навсегда — не выход, но мысль приятная.       Рассвет приближался, и времени раскисать совсем не осталось. Он посмотрел в другой конец коридора, едва различая выход в темноте. Призраку было кого защищать и где находиться.       Не было другого выхода, кроме как продолжать и надеяться, что Король ничего не заметит.