Часть 38

      Гримм прибыл, возможно, самым бесцеремонным способом, о каком Король мог только подумать. Существо появилось из иллюзорного столба пламени, едва не задев щиты, окружавшие дворец.       Стражники были предупреждены заранее, что ожидается визит подобного гостя, однако в них всё же чувствовался испуг, когда те пришли доложить Королю о посетителе.       Произошло это как раз во время совещания с архитекторами. Если бы не существующая вероятность, что подобное стечение обстоятельств было всего лишь случайностью, Король бы точно обвинил сердце Кошмара в намеренном подрыве мероприятия.       Гримм, казалось, обладал бесконечным количеством времени и энергии, если речь шла о создании неприятностей, в то время как Король на данный момент поддерживал работоспособность только на страхе и был сейчас занят больше, чем когда-либо.  Это, конечно, поставит последнего в несколько невыгодное положение, когда дело неизбежно дойдёт до игр разума, в которые Гримм, несомненно, собирался его затянуть. Тем не менее, Король имел в таких делах немалый опыт, измеряемый годами. С поиском скрытых планов и двойных смыслов он мог бы справиться и во сне. Однако можно было дополнительно понадеяться, что Сердце Кошмара за время бесконечных путешествий по пустошам подрастеряло сноровку.       Король направился по коридорам ко входу во дворец, чувствуя, будто сейчас впустит трупоноса на кладбище. Он, конечно же, не собирался ослаблять щиты, особенно после того, что сотворила Лучезарность с его городом, так что, к сожалению, ему придётся лично сопроводить Гримма через них лично.       Короля Кошмаров он нашёл лениво отбивающим ритм ногой по выложенной плиткой площадке у входа во дворец. Тот стоял, скрестив руки и явно пребывая в скуке, что было неудобным знаком. Ничего хорошего ждать не стоило, если Гримму становилось скучно.       — Гримм, — приветственно окликнул его Король. Упомянутый мотылёк несколько секунд притворялся, что ничего не слышит и только позже снизошёл до ответа.       — О! Черв, как приятно тебя встретить! Часто здесь бываешь? — сказал Гримм, обводя взглядом величественную белую архитектуру.       — Я предпочёл бы не тратить время на все эти игры и сразу перейти в основной цели твоего визита.       — Да! Да! Что ж, знаешь, я люблю осматривать достопримечательности, путешествовать и всё такое прочее. И твой дворец – то что нужно. Хотя он мог бы быть чуть более уютным… может быть это из-за обилия белого цвета, как насчёт добавить немного красных акцентов?       — Тебе разрешено пройти через щиты… ненадолго.       — Хорошо, ладно, сразу к делу. Не проведёшь мне экскурсию?       — Мы поговорим в одном из садов, а потом ты уйдёшь. Я не буду проводить никаких «экскурсий», Гримм. Ты отлично знаешь, что я не имею малейшего желания видеть тебя здесь, — ответил Король. Он уже достаточно пообщался с Гриммом в этом столетии и был недоволен тем, что начал привыкать к подобным разговорам. Часть него хотела немедленно выкинуть Гримма со своей территории, несмотря на любые ответы, которые могли у него быть. Король затолкал эту часть себя поглубже, туда, где ей самое место, отказываясь подчиняться инстинкту, особенно перед невыносимо самодовольным мотыльком.       — Тогда веди, дорогой Черв! Мне не хотелось бы отрывать тебя от всей этой бумажной волокиты, которую ты, очевидно, так любишь…       — Работа с бумагами явно была бы предпочтительнее, — оскорбление вырвалось у Короля почти непроизвольно. Присутствие мотылька уже лишило его обычных приличий.       Маэстро Труппы, казалось, не задел подобный комментарий, он лишь следовал за Королём с лёгким удивлением на лице. Это явно значило, что у того были планы несколько большие, чем просто беседа, хотя об этом и можно было догадаться ранее. Разговоры были несколько простоваты, на вкус Гримма, пусть и приправленные играми разума. Цель его лежала в какой-то иной плоскости, что стало ещё более очевидно из-за постоянного присутствия во дворце Мрачного дитя, и Король собирался выяснить, каковы были его истинные мотивы.       Они добрались до одного из самых уединенных садов, где растения из Туманного каньона в каменных вазах соседствоваали с несколькими декоративными фиалами разбавленной кислоты. Это был один из экспериментальных дизайнов белой Леди, который, к тому же, отличался пожаробезопасностью.       Король сплёл обычную защиту у входа, Гримм же одобрительно хмыкнул и наклонился осмотреть растительность.       Он ещё раз посмотрел на мотылька, магия заструилась по его рукам вновь, когда заклинание было завершено.       — Ты обещал мне три правдивых ответа.       — Мой день прошёл замечательно! Спасибо, что спросил! — ответил Гримм, а его маска расплылась в неестественной улыбке.       Король пристально посмотрел на него, и, похоже, Кошмар понял, что не дождётся дальнейшей реакции.       — Что ж, ладно… Я верен своему слову и дам три правдивых ответа, если, конечно, это не будет подвергать опасности ни меня, ни моих союзников, в этом случае о любых обещаниях можешь забыть.       С этим Король мог работать.       — Вопрос, на который ты дать ответа не сможешь, не засчитывается.       Гримм махнул рукой.       — Соглашусь… но неохотно.       Король заранее обдумал и записал все вопросы, которые хотел задать. Он просмотрел каждое слово, выискивая лазейки и ошибки, а затем запомнил всё. С существом, подобным Гримму, рисковать не стоило.       — Что на самом деле привело тебя в Халлоунест?       Простой вопрос, но честный ответ Гримма о его намерениях позволил бы снять хоть часть напряжения, царившего в душе Короля.       Гримм зловеще поднял острый палец.       — Я почувствовал нечто странное в твоём королевстве и пришёл разобраться. Затем здесь обнаружилось дитя Сердца Кошмара, и… можешь себе представить, но мне хотелось бы узнать, как это произошло.       Король моргнул. Это был гораздо более полный ответ, чем можно было ожидать. Гримм, похоже, действительно воспринимал разговор всерьёз…       — Фу, честность… давай быстрее закончим, Черв. Это не в моём стиле… — Гримм поморщился, что выглядело одновременно и искренне, и притворно.       — Что ты знаешь о Пустоте?       Внезапно возникло напряжение. Нечто в позе Гримма изменилось, что напомнило Королю о воинах-богомолах, готовившихся к атаке. Темно-красные глаза впивались в него слишком долго.       Тем не менее, Гримм поднял ещё один палец.       — Это очень, очень древняя сила, которая пребывает здесь дольше, чем я существую.       Король удивлённо вздохнул. Он знал, что Пустота была древней, но, если судить по словам Грима, то она существовала очень задолго до цивилизации, поклонявшейся ей.       — Это также сила, с которой тебе не следовало связываться, Черв… Во многом она функционирует отлично от нас… Мы – субстанция и в этом схожи. Ты, моя сестра и я, все существа здесь и сейчас. Пустота – воплощённое ничто и никогда, — голос Гримма становился всё более мелодичным, будто тот был в трансе или зачитывал книгу сказок.       Королю почти всё это было уже известно, именно поэтому Пустота Бездны была идеальным оружием против Лучезарности. Рассказ о её природе совпадал с личными наблюдениями Короля. Было ли в ней нечто, что он упустил? Гримм сказал, что с ней не стоило связываться… он, определённо, знал больше, чем рассказал. Был ли взрыв следствием вмешательства Короля… Мог ли он… разбудить там нечто?       Его пальцы горели.       У него оставался ещё один вопрос. Ему нужно было два ответа более всего. Если будет получен хоть один, то и насчёт второго всё сразу станет ясно.       — Что вызвало взрыв в центре города?       Гримм знал. Если и было что-то, действительно лежавшее во власти Короля, так это знания. Он почти чувствовал это, даже если его магическое восприятие было заблокировано.       Гримм знал, кто это сделал… что сделало.       Лицо его визави вновь расплылось в улыбке, он рассмеялся, а его голосе звучал неподдельный восторг.       — Не скажу, — таков был ответ.       Гримм знал.       Кошмар не поднял третий палец, чтобы продемонстрировать, что третий вопрос истрачен. Это значило, что он не рассказал Королю, потому что данная информация могла бы поставить под угрозу его союзников. Это значило…       Он был связан с тем, что разрушило город.       Если Король попробовал бы надавить и потребовать ответы, то упустил бы последний вопрос, а Гримм, скорее всего, начал бы водить разговор по кругу. Как бы отчаянно не требовалось выудить из Кошмара ответы, это было невозможно. Его разум уже поглощал новую информацию, а кусочки пазла становились на свои места.       Гримм выглядел восторженным, вероятно, наслаждаясь, что скрыл нечто от Высшего Существа, посвятившего себя познанию, как сам Гримм иллюзиям.       У Короля оставался последний план, который ему самому был не очень по вкусу. В этом случае опасности подвергалась его единственная зацепка.       Он достал из своей мантии небольшую чёрную книгу, восемь глаз на обложке которой сияли в освещении маленького сада.       Король открыл её на случайной странице. Заклинание надёжно хранило книгу в целости, хотя близость к ней существа, известного своей склонностью к пиромантии, заставляла нервничать.       — На каком языке написана эта книга?       Гримм уставился на предмет в его руках, и, возможно, это было лишь плодом воображения, а, может быть, Король был просто достаточно внимателен к мельчайшим движениям мотылька, но ему показалось, что его взгляд, пусть и немного, но смягчился.       — Ах… этот язык я не встречал достаточно давно…       Гримм поднял третий палец, и Король не смог сдержать вспыхнувшую в груди отчаянную надежду.       — Это… древний язык, он вымер задолго до твоего появления, и моя сестра приложила к этому руку, можешь поверить. Примерно в это же время и произошла наша маленькая размолвка.       — И ты можешь это прочесть? — спросил Король. Гримм с тихим смешком опустил руку, которой отсчитывал вопросы.       — А ты хотел бы узнать?       — Если это всё, что ты можешь сказать, то я вынужден буду просить тебя уйти, — разум Короля кипел. Ему не терпелось записать собранную информацию, составить планы и, возможно, найти способ расшифровать древний язык.       — Что ж. Раз ты был так любезен, пригласив меня сюда… и затронул тему, на которую мне нравится поболтать, то полагаю, тебе повезло получить некоторые дополнительные разъяснения, Черв…       — Ты… что? — Король подозрительно взглянул на Гримма. Тот точно лгал, он ни за что не стал бы делиться информацией просто так. Маэстро труппы обожал тайны в той же мере, что и выступления.       — Да! Видишь ли, это что-то вроде моего родного языка… И я буду рад поводу говорить и читать на нём… За определённую компенсацию, конечно…       Вот оно. В некотором смысле, ситуация сложилась даже приятно. По крайней мере, теперь стал более понятным этот внезапный порыв помочь.       — И какую же «компенсацию» ты хотел бы получить? — осторожно поинтересовался Король.       — Свободный доступ в твой дворец и честные ответы на любые вопросы, которые я пожелаю тебе задать, вне зависимости от их характера.       Король ненадолго замолчал. Впускать Гримма во дворец было рискованно, тем более, что это существо случайно (или, гораздо вероятнее, намеренно) раскрыло свою связь с тем, что вызвало взрыв Пустоты.       Ещё это существо было известно своей любовью ко лжи, так что требование насчёт честных ответов выглядело очень даже странно и подозрительно, свидетельствуя о том, что информация Гримму нужна не только для себя… О чём мотылёк мог бы спросить, Король не представлял.       Но это был единственный шанс узнать больше…       Ему нужна была информация. Нельзя было и дальше двигаться вслепую.       — При некоторых условиях.       Гримм наклонил голову и жестом попросил Короля продолжить.       — Ты не будешь вмешиваться в работу персонала дворца, пообещаешь не причинять вреда зданию и тем, кто находится в его стенах. И входить ты должен всегда один, в противном случае не входить вообще.       — Очень разумно! Согласен на твои условия.       — В обмен… ты переведёшь её для меня?       — Что я говорил о том, что всегда верен своему слову?       — Ты сам себя провозгласил лжецом.       Гримм фыркнул.       — Лжецом – да, но не бесчестным… Я сделаю именно то, что сказал, Черв.       Он протянул руку, и, недолго поколебавшись, Бледный Король пожал её.       Подобная сделка была необходимой жертвой. Если всё сработает, то ему удастся узнать содержание этой книги, понять своё видение и, возможно, выяснить, какая судьба будет ждать его королевство в не столь отдалённом будущем.