Часть 37

      Потребовалось несколько дней, чтобы появился хоть какой-либо заметный прогресс в восстановлении разрушений, произошедших во время атаки на город. Пришлось наложить на него печати, поскольку при подобном состоянии инфраструктуры было бы абсолютно невозможно отразить новую атаку, хоть из-за этого возникло множество проблем логистики.       Нападение богомолов не нанесло ущерба городу, звери концентрировались на уничтожении несчастных гражданских, которые не могли убежать от их клешней. Однако взрывы магии души, землетрясение и инцидент с Пустотой привели город в такое состояние, что лишь немногие смогли вернуться в свои дома.       Лагеря беженцев были разбиты везде, где находилось место, а большая часть городской стражи была мертва. Поддерживать спокойствие в среде горожан было почти невозможно. Король организовывал чистки в надежде подавить любые беспорядки в зародыше, и скоро улицы стали в какой-то мере удобоваримыми.       Он планировал позже установить мемориал, ведь такое трагическое нападение, даже в свете нынешней эпидемии, не должно было остаться забытым. Все зацепки, что ему удалось собрать, были погребены под кипами документов, потоком просьб о помощи, пайках и множестве других вещей, которые едва ли возможно было предоставить сейчас.       Усугублялось всё тем, что Мрачное дитя так и не покинул дворец и, казалось, игнорировал многочисленные меры защиты, установленные как раз от подобных существ… Что же…       Король почти не спал.              Время летело незаметно. Сосуды были в безопастности, продолжив тренироваться под руководством Хегемола. Хотя выпускал он их из стен дворца с большой неохотой. Его беспокоило, что Мрачное дитя было никак не убедить оставить их в покое… Собственной персоной Гримм пока не появлялся, но Король был уверен, что мотылёк в какой-то момент проявит себя. Вопреки самому себе, он ждал этого почти с нетерпением. Гримм обещал ответы… и едва ли подобному соблазну можно было сопротивляться. Особенно в ситуации, которая день ото дня становилась всё более отчаянной.       На данный же момент оставалось лишь довольствоваться тем, что он делал всё возможное, чтобы помочь королевству восстановиться, пусть даже пока усилия выглядели незначительно.       Частью этого, конечно, было расследование.       Центр города, где произошёл взрыв Пустоты, оставался закрыт под карантин во время проведения всех работ по очистке улиц. Сейчас он стоял на краю этой зоны, вдали от заградительных лент и знаков, предупреждающих гражданских и военных держаться подальше от этого района.       Лурьен стоял рядом с ним, вглядываясь в пространство и положив руку на гвоздь. Заклинания мерцали и тасовались над ними – необходимая предосторожность на случай, если Пустота неблагосклонно отнесётся к их расследованию.       Лурьен переминался с ноги на ногу, оглядываясь назад и хмурясь.       — Приношу свои извинения, уверен, она скоро прибудет. Мой Король, я отправил ей сообщение, как вы и просили.       Король вздохнул.       — Не стоит беспокоиться, Лурьен. Мы оба знаем, что Мономона имеет привычку опаздывать, — ответил он.       — Я надеялся, она сделает исключение хотя бы в этот раз, зная насколько велико её увлечение темой…       Король поморщился, зная, что не стоило ждать подобного от Мономоны. Она была непредсказуема, гением, но, тем не менее, непредсказуемым.       Доказывая его правоту, Мономона вывернула из-за угла, направляясь к ним двоим. Ожидание кончилось.       — Привет! Спасибо, что подождали! — радостно воскликнула Мономона, и Королю не нужно было даже смотреть на Лурьена, чтобы понять, что тот сдерживал раздражённый вздох.       Король тихо наложил защитные заклинания и на учёную, не желая терять ещё больше времени.       — Теперь, когда все здесь, мы можем начать, — спокойно сказал Король, глубоко вздохнув и ещё раз окинув взглядом кратер среди камней.       — Каков будет план? — спросил Лурьен.       — Исследуйте эпицентр взрыва и постарайтесь выяснить, что его вызвало.       Хранитель кивнул.       — В свой телескоп я успел заметить некоторые детали, но, похоже, что центр находится где-то вблизи Святилища Душ.       Бледный Король склонил голову набок, припомнив кое-что.       — Ты сообщал об исчезновении Мастера Душ?       — Да, верно, его не могут найти, он, предположительно погиб при взрыве, как и остальной персонал учреждения.       — Интересно, имеет ли он к этому какое-то отношение? — задумчиво произнесла Мономона. — Он никогда не делился со мной результатами своих исследований… я не получала сообщений из святилища по меньшей мере год.       Король нахмурился.       — Звучит довольно тревожно… Лурьен, есть шанс, что там имелся образец Пустоты?       Лурьен покачал головой.       — Если только добытый нелегально. Их исследования лежали в области магии души, теоретически противоположной Пустоте.       — Об этом я осведомлён… Мне пришлось отклонить несколько запросов на исследования, заходящие на немного… скользкую территорию, — сказал Король. Ему не нравилось, в какую сторону ушёл разговор. — Он устроил вечеринку прямо перед атакой?       От него не ускользнуло, как изменился в лице Лурьен.       — Да, там присутствовала половина стражи.       — Сколько из оставшихся в живых гвардейцев были на данной вечеринке?       Лурьен молчал и медлил с ответом.       — Не знаю. Вы считаете, что Мастер Душ имеет отношение ко всему этому?       — Такую возможность нельзя исключать… — ответил Король.       — Что ж, если у него и имелся образец Пустоты, мы не сможем подтвердить эту гипотезу! — услужливо подсказала Мономона. — Он подорвался вместе со всем остальным.       — Тем не менее, кроме эпицентра взрыва и сохранившейся башни, следует обследовать также и то, что осталось от Святилища Душ, — сказал Король, придав своему голосу дополнительную решимость, и рискнул спуститься в кратер, удерживая равновесие крыльями.       Мономона и Лурьен проследовали за ним, притом первой было куда как легче это сделать, ведь ей не приходилось полагаться на такую ненадёжную вещь, как ноги.       Непрекращающийся дождь сверху превратил дно кратера в трясину, пыль смешивалась с размолотым камнем, делая открывшуюся картину ещё более мрачной. Пустота, проглядывающая из-под воды, заменяя безжизненной серостью некогда сверкавшее здесь голубоватые постройки и сверкающее серебро.       Вода сама по себе была ледяной, что, без сомнений, также было влиянием Пустоты. Даже мириады защитных заклинаний не спасали от обжигавшей пальцы чёрной ауры, исходящей от неё. Король не мог не беспокоиться, что защита других поселений не падёт, но для этого места уже было слишком поздно.       Он старался держаться уверенно, направляясь к самому центру кратера, который был всем, что осталось от города.       — Это всё из-за Пустоты? — спросила Мономона, в голосе которой слышалось скорее благоговение, нежели испуг.       — Да, именно так, — ответил Король, не в силах скрыть проскользнувшие нотки тревоги.       — Это сильно выходит за рамки моделей, которыми мы оперировали ранее… — пробурчала Мономона, склонившись, чтобы взять пробу воды. Король доверил ей заниматься наукой, в то время как они с Лурьеном работали в ключе политики, и оставалось надеяться, что её находки будут содержать важные ключи к разгадке причин всего инцидента.       В конце концов, они трое добрались до башни, о которой ему сообщил Лурьен. Это было единственным зданием, которое сохранилось во время взрыва, и только лишь это и делало его сколько-то примечательным.       Король почти сразу распознал признаки какого-то барьера. Ровный участок, обособленный от других разрушений, имел примерно сферическую форму. Он подошёл к камням и провёл по ним рукой, оставив чёрный след. Не такой, какой был бы от Пустоты, гораздо более светлый, почти что тёмно-серый…       Пепел.       Гримм, похоже, был рядом с местом взрыва… не то чтобы тот упоминал обо этом, конечно…       — Ничего особенного, — сообщил он своим спутникам. — Кто-то защитил это место от влияния Пустоты, но не думаю, что здесь мы сможем найти ещё что-либо.       Гримм отлично прибирал за собой, а характерный пепел с красноватым оттенком был, вероятно, единственным свидетельством, что он вообще здесь присутствовал.       Мономона растленно надулась, в то время как Лурьен лишь коротко кивнул, и они продолжили идти дальше.       Центр кратера находился близь сохранившейся башни. Указывал на это увеличивающийся уклон камней. Повреждения стали становиться гораздо более неравномерными. Теперь казалось, что камни не просто поглощались, но будто огромное существо беспорядочно наносило удары по всему окружающему периметру.       Пустота здесь сгущалась так сильно, что Король не решался приближаться к чёрной субстанции, опасаясь, что в ней может содержаться некое подобие враждебной жизни. Мономона, похоже, таких терзаний не испытывала, осторожно взяв образец и спрятав его в сумку.       Лурьен пристально осматривал камни, отстранённо устремив взгляд к горизонту и, вероятно, мысленно сверяя окружение с картой города.       Король знал, что не стоит использовать сейчас свои магические способности. Будь они сейчас в его распоряжении, сбор информации сильно бы упростился, одно приходилось ограничиваться более приземлёнными методами.       Насколько ему помнилось, вначале земля содрогнулась, и лишь потом прогремел взрыв. Это означало, что, скорее всего, была использована некая магия Пустоты, чтобы причинить как можно больше ущерба, стереть что-то конкретное или оставить послание. Возможно, что имела место и комбинация всех трёх вариантов.       Поскольку повреждения в этом месте были более серьёзными, можно было предположить, что вместе со взрывом здесь поработали и щупальца Пустоты, с которыми ему приходилось сталкиваться во время своих экспедиций в Бездну. Не то чтобы эти выводы могли каким-то образом помочь.       Во всяком случае, он лишь укрепился в идее, что некое Высшее Существо Пустоты восстало, и ему явно было плевать на его город, возможно, и на всё его королевство.       И всё это было невероятно тревожно.       В яме в самом центре кратера нечего больше исследовать, так что вскоре они трое двинулись дальше.       Король не ожидал, что поймёт, что они достигли Святилища Душ. Здание, что он помнил, возвышалось над остальной частью города.       Здесь же была ещё одна яма на некотором расстоянии от центра кратера.       Ниже зияла пещера, уходившая куда-то вглубь, куда уже не доставал света Короля.       Подозрения лишь укрепились, идеи приходили по мере приложенных усилий, а затем пришло озарение.       — Мономона, отнеси свои образцы в архив и изучи их должным образом как можно скорее.       — Оу! Хорошо, признаться, мне не очень-то хотелось бы спускаться туда.       — Благодарю за помощь в этом деле, — ровным голосом произнёс Король, чувствуя, как нарастает давление на сознание. Он почти услышал щелчок, жужжание не до конца раскрытого видения.       Лурьен пошевелился рядом с ним, и послышался звук, как из ножен был вынут его гвоздь.       — Ожидается ли сопротивление какого-либо рода? — холодно спросил он.       — Думаю, будет разумно оставаться настороже.       Хранитель кивнул, его крылья затрепетали, когда Король воспользовался своими собственными, чтобы прыгнуть в неизведанную яму.       Его свет всё больше проникал в это место, пока они двое погружались всё глубже, сероватый же свет сверху почти не помогал делу. Король приложил некоторые усилия, чтобы направить свой свет дальше, чтобы легче было понять, когда они достигнут дна.       И почти пожалел, что сделал это.       Поверхность чуть хрустнула при приземлении, а его сознание на мгновении окунулось в другую чёрную бездну. Мгновенно подступила тошнота, стоило ему посмотреть вниз и увидеть, что его свет падал на мёртвые панцири сотен, нет, тысяч жуков.       Сквозь нарастающей ужас он услышал приводящий в бешенство щелчок видения. Прямо как в предсказании перед его глазами танцевали лица, выглядывающие из городских стен.              Почему предвидение не могло сработать так, чтобы это было возможно верно интерпретировать? Какой в нём прок, если его нельзя использовать для спасения своего народа? Что, во имя любой мерзости, творил Мастер Душ?       Он услышал, как Лурьен приземлился рядом, вновь услышал хруст и почувствовал новый приступ тошноты.       — Боги… — прошептал Хранитель, быстро прервавшись. Тишина казалась священной, заговорить сейчас значило проявить неуважение ко всем погибшим здесь.       Их было так много.       — Лурьен..? — с трудом выдавил из себя Король, голос его звучал неуверенно.       — Да… мой Король? — перед ответом провисела пауза.       — Ты уверен, что Мастер Душ мёртв? — тихо спросил он.       — Нет… мы понятия не имеем о его судьбе, но…       — Я хотел бы выдать ордер на его арест, — сказал Король удивительно спокойно.       — Конечно.       Откуда-то справа раздался тихий стон, и Король резко повернул голову в ту сторону. На краткий миг он подумал, что кто-то мог выжить в этом могильнике.       Вместо этого из-под тела одного из мертвецов вылезло нечто похожее на слизь, но даже в этой неустойчивой форме было заметно лицо, искаженное агонией.       Оно метнулось к ним, и, мгновением позже, пало, пронзённое кинжалом.       Король наблюдал, как существо растаяло, сражённое его оружием. Он вновь почувствовал тошноту, когда в его мыслях всплывали полузабытые запросы на исследования. Мерзкая оранжевая слизь, сочившаяся из существа, лишь усугубляла ситуацию.       Ублюдок всё равно довёл своё дело до конца.       — Что же он наделал? — спросил вслух Лурьен, буквально повторив мысли самого Короля.       Король хранил молчание, не имея ответа, по крайней мере, того, что удовлетворил бы его. Если эти… существа были заражены, что высоки шансы, что и сам Мастер Душ тоже. Заражённый высокопоставленный дворянин устроил вечеринку прямо перед атакой на город…       Что за бардак…       — Район сейчас на карантине, но, похоже, Пустота не затронула эту пещеру, — это наводило на мысль, что субстанция принимала твердую или газообразную форму, но наблюдение следовало отложить до лучших времён.       — Как только мы сможем подавить… чем бы ни были эти формы жизни, направь как можно больше бойцов для извлечения и идентификации тел, — продолжил Король.       Лурьен кивнул, и Король мог сказать, что даже обычно невозмутимый Хранитель был поражён огромным количеством смертей. Не считая погибших солдат, здесь и была настоящая бойня.       — Сейчас следует проверить объёмы предстоящих исследований, — закончил Король, обводя взглядом заваленное трупами место.       — Когда, исходя из ваших прогнозов, возможен будет доступ к данной области?       Сколько же их здесь было… сколько тех, кто так и не сможет вернуться домой.       — Я позабочусь, чтобы в течении недели здесь было убрано.       У них явно недоставало кадров, они оба об этом знали. Но Король собирался найти какой-угодно способ упокоить всех этих поданый должным образом.       — Те, у кого есть крылья, могли бы избежать контактов с землёй, — предположил Лурьен.       — Это может быть подходящим решением, — рассеянно ответил Король. — Оставляю всё в твоих руках.       Инфекция и Пустота. Количество мёртвых тел, на порядки превосходящее количество, которое он был готов увидеть.       Похожая ситуация была с сосудами. Но их жертва имела смысл. Здесь же… В этом случае всё иначе.       Он старался был думать, что тогда был совсем другой случай.       Должен был быть.