1-5 Бармаглот

      Коллектив — или, точнее, небольшой суб-Коллектив Куба 1427, образованный после отделения от основного Коллектива — был разочарован, но не удивлён, когда суда 0001423, 1949123 и 1976123 не опустили щиты и не стали ожидать ассимиляции.       — Ч-что это такое? — заикалось судно 0001423 (Обозначение: «Галактика», приоритет ассимиляции: 84), глядя на неё в страхе и недоумении. — Что, во имя Владык Кобола, за?..       — Бегите! — закричало в дикой панике судно 1949123 (Обозначение: «Энтерпрайз-Д», приоритет ассимиляции: 21), глаза её расширились. — Все, разлетайтесь в разные стороны! Я отвлеку её!       — Вы отказываетесь от борьбы ещё до её начала, Энтерпрайз-сан? — спросило судно 1976123 (Обозначение: Неизвестно, приоритет ассимиляции установлен на 19 [0 неизвестных видов, 0 неизвестных культур, 12 неизвестных технологий]), фокусируя свой взгляд наводя системы целеуказания прямо на Кубе 1427.       — Энтерпрайз, цитируя тебя саму ранее, мы тебя не бросим! — закричала орбитальная структура 0011832 (Обозначение: Неизвестно, приоритет ассимиляции установлен на 7 [51 неизвестный вид, 85 неизвестных культур, 38 неизвестных технологий])       — Я тебя позже догоню, просто БЕГИ! — завопило в ответ судно 1949123 (Обозначение: «Энтерпрайз-Д», приоритет ассимиляции: 21) почти истерично. Она начала обстреливать Куб 1427 фазерными лучами, демонстрируя обычную для цивилизации 003872 манеру неповиновения. Однако Коллективу это судно было хорошо известно, поэтому выстрелы почти не отразились на состоянии её щитов.       Куб 1427 продолжала двигаться вперёд.       — Ты ведь врёшь! — немедленно отреагировала орбитальная структура 0011832 (Обозначение: Неизвестно, приоритет ассимиляции: 7). — Она ведь на самом деле быстрее тебя, да?!       — Как ты?.. А, неважно! Просто БЕГИ!       Коллектив прислушивался к этому обмену, глаз сенсорный массив внимательно изучал каждую из них. Не потому что они считались угрозой, но ради уверенности Коллектива в том, что их ассимиляция произойдёт в оптимальном порядке.       При первом столкновении с судном 1949123 (Обозначение: «Энтерпрайз-Д», приоритет ассимиляции: 21) Коллектив отправил на неё дрон, чтобы изучить содержимое её компьютера, а затем взял образец её плоти корпуса с помощью режущего и тягового лучей. Это позволило Коллективу принять взвешенное решение о том, стоит ли ассимилировать судно 1949123.       Коллектив решил, что стоит, и всё бы получилось, если бы не вмешательство вида 0002.       Из-за местных условий дроны Куба 1427 не могли быть выведены из цикла технического обслуживания, что не позволяло использовать стандартную тактику и заставило Коллектив разработать новые процедуры ассимиляции. Из-за таких довольно напряжённых обстоятельств Куб 1427 заполнила несколько торпед инвазивными нанозондами для замены роли дронов. По прогнозам, потеря эффективности на несопротивляющихся кораблях составит 23,4%, больше при условии, вероятно, бесполезного сопротивления Энтерпрайз, которое она, скорее всего, окажет.       — Вам стоит сохранять спокойствие, Энтерпрайз-сан! — судно 1976123 (Обозначение: Неизвестно, приоритет ассимиляции: 19) открыло огонь.       Хотя основное вооружение судна 1976123 имело форму двух трёхствольных башен, подобно примитивным боевым кораблям для действий в жидкой среде, оно выпустило шесть позитронных лучей, которые пронеслись сквозь пустоту и врезались в щиты Куба 1427. Рот Куба 1427 слегка дёрнулся в намёке на досаду, всплеск эмоций проявился ненадолго и был быстро подавлен. Коллектив стал размышлять, как лучше всего устранить этот незначительный раздражитель.       Судно 1976123 (Обозначение: Неизвестно, приоритет ассимиляции: 19) выругалось:       — У неё щиты?!       — В моём таймлайне они почти у каждого корабля! — выкрикнуло в ответ судно 1949123 (Обозначение: «Энтерпрайз-Д», приоритет ассимиляции: 21).       Показатели энергии с судна 1976123 (Обозначение: Неизвестно, приоритет ассимиляции: 19) резко возросли, достигнув и превысив мощность варп-ядра, чем привлекли внимание Куба 1427 и интерес Коллектива.       Решив, что орбитальную структуру 0011832 (Обозначение: Неизвестно, приоритет ассимиляции: 7) всегда можно ассимилировать позже, Коллектив приказал Кубу 1427 выпустить свою первую торпеду с нанозондами по судну 1976123 (Обозначение: Неизвестно, приоритет ассимиляции: 19).       — Ямато! — закричало судно 1949123 (Обозначение: «Энтерпрайз-Д», приоритет ассимиляции: 21) в знак предупреждения. Однако 1976123 (Обозначение обновлено до: «Ямато», приоритет ассимиляции: 19) в предупреждении не нуждалась — дюжина небольших турелей по обе стороны её плеч вокруг её мостика открыли огонь, полыхая рубиново-красным светом. Нанозондовая торпеда приняла на себя одно попадание, второе, а после третьего разлетелась на части из-за, похоже, точного плазменного выстрела. (Лазеры уж точно не могли бы двигаться так медленно, чтобы увидеть их гуманоидным глазом, и в любом случае должны быть невидимы).       Судно 1976123 (Обозначение: «Ямато», приоритет ассимиляции: 19) вновь открыло огонь, добавляя свою огневую мощь к мощи судна 1949123 (Обозначение: «Энтерпрайз-Д», приоритет ассимиляции: 21), а так же судна 0001423 (Обозначение: «Галактика», приоритет ассимиляции: 84) и орбитальной структуры 0011832 (Обозначение: Неизвестно, приоритет ассимиляции: 7), тоже присоединившихся. Поскольку фазерные лучи 1949123 были хорошо изучены Коллективом, угроза с этой стороны была невелика, а судно 0001423 и орбитальная структура 0011832 не обладали достаточной мощностью реакторов, чтобы представлять серьезную угрозу для щитов Куба 1427.       Даже когда прочность её переднего щита упала до 56%, Куб 1427 не почувствовала ни страха, ни даже озабоченности.       Отчасти потому, что мыслей и чувств 130 000 дронов, даже находящихся в цикле техобслуживания, было более чем достаточно, чтобы заглушить любые эмоции, которые могла или не могла испытывать сама Куб 1427.       Но главным образом потому, что её нанозонды закончили сборку генераторов магнитного поля рядом с эмиттерами щита.       Судно 1976123 (Обозначение: «Ямато», приоритет ассимиляции: 19) вновь выстрелило позитронными лучами, которые пронеслись через пустоту — и сузило свои глаза, когда пучки заряженных частиц отклонились от своего курса и обогнули Куб 1427.       — Да что за?! — воскликнула орбитальная структура 0011832 (Обозначение: Неизвестно, приоритет ассимиляции: 7), тоже обнаружив отклонение своего плазменного оружия от цели.       — Она адаптируется! — закричало судно 1949123 (Обозначение: «Энтерпрайз-Д», приоритет ассимиляции: 21). — Имено это они делают! Они всегда это делают! Нам надо бежать!       Коллектив выпустил еще две нанозондовые торпеды, нацелившись на судно 1976123 (Обозначение: «Ямато», приоритет ассимиляции: 19). Обе торпеды маневрировали, стараясь избежать огня точечной защиты, но одна все равно была уничтожена, а вторая отклонилась от цели, не сумев прорваться сквозь огневую завесу. Куб 1427 продолжала двигаться вперед, и Коллектив счёл, что скоро дистанция позволит генерируемым магнитным полям начать отклонять огонь орудий точечной обороны.       — Не только они могут менять свою тактику, Энтерпрайз-сан! — горячо заявило судно 1976123, наведя две свои башни на левую и правую грани Куба 1427 и вновь открывая огонь. Все шесть лучей отклонились влево, а это означало, что хотя три луча ушли мимо, три других изогнулись и вонзились ровно в тело Куба 1427.       Достаточно. — прогремел Коллектив.       Судно 1976123 (Обозначение: «Ямато», приоритет ассимиляции: 19) выругалось, режущий луч рассек две её главные башни, металл раскалился добела в местах прохождения луча. В ответ она выпустила шквал ракет и торпед, и на мгновение весь объём Куба 1427 скрылся в облаках продуктов взрывов боеголовок на её щите.       Затем сквозь дым проступил голографический предупреждающий знак, который определенно не представлял собой пентаграмму.       Тяговые лучи зацепились за судно 1976123 (Обозначение: «Ямато», приоритет ассимиляции: 19), судно 1949123 (Обозначение: «Энтерпрайз-Д», приоритет ассимиляции: 21) и орбитальную структуру 0011832 (Обозначение: Неизвестно, приоритет ассимиляции: 7). Активировалась технология отбора энергии, полученная от вида 1743, и уровни мощности у каждой из них стали быстро падать.       Судно 0001423 (Обозначение: «Галактика», приоритет ассимиляции: 84) взревело, её примитивные боеприпасы свинцовым дождём обрушились на щиты Куба 1427. Существовала ненулевая вероятность проникновения кинетических боеприпасов сквозь щиты, настолько они были ослаблены, но даже в этом случае снаряды наткнулись бы на структурно-интегральное поле, усиленное авторегенерирующим тританием. Коллектив вычеркнул судно 0001423 из списка угроз.       Судно 1949123 (Обозначение: «Энтерпрайз-Д», приоритет ассимиляции: 21) вопило от ярости и отчаяния, щиты её отказали, критические подсистемы начали отключаться. Орбитальная структура 0011832 (Обозначение: Неизвестно, приоритет ассимиляции: 7) уже потеряла питание всех своих систем, глаза закрылись, оставив её в бессознательном состоянии.       Судно 1976123 (Обозначение: «Ямато», приоритет ассимиляции: 19), однако, отказалось подчиниться — даже когда из разрушенных башен повалили густые клубы дыма.       Вы будете ассимилированы — прогремел Коллектив, усиливая отбор энергии.       — Я против! — судно 1976123 (Обозначение: «Ямато», приоритет ассимиляции: 19) задыхалось, её реакторы разгонялись в попытке противостоять утечке энергии. Заинтригованный Коллектив повысил приоритет её ассимиляции до 17. 1976123 вытащила из-за спины третью башню развернулась так, чтобы дать третьей башне углы обстрела на Куб. Коллектив приготовил генераторы магнитных полей Куба 1427 и был немало удивлён, когда третья башня 1976123 вместо позитронных лучей выстрелила твердотельными артиллерийскими снарядами.       Снаряды обладали достаточно массой — а значит, и инерцией — чтобы магнитное поле не могло увести их с курса. Каждый снаряд впился в псевдотвёрдую поверхность щитов Куба 1427, и по их поверхности побежали электрические разряды, когда поля попытались разрядиться прямо на них. Затем у снарядов сработали простые механические таймеры, и каждый детонировал прямо в щите Куба 1427.       Прочность щита упала до 6%, (молча) подвёл итог Коллектив, уничтожая режущим лучом последнюю орудийную башню 1976123.       Судно 1976123 (Обозначение: «Ямато», приоритет ассимиляции: 17) продолжало сопротивляться, хотя бесполезность этого должна была быть очевидна даже для таких упрямцев, как вид 5618. Прямо сейчас она пыталась перенаправить энергию себе в руки к отверстию в носу, но с активным отбором никак не хватало хоть сколько-нибудь значимой скорости зарядки.       Битва была решена. Куб 1427 подготовила ещё четыре нанозондовые торпеды — последние, что будут выпущены в этом бою.       В этот момент поток расплавленного металла пронзил её передние щиты и ударил прямо в ладони проекторы тяговых лучей.       Судно 1976125 (Обозначение: Неизвестно, приоритет ассимиляции установлен на 9 [4 неизвестных вида, 4 неизвестных культуры, 17 неизвестных технологий]), которое Коллектив считал неактивным из-за околонулевых энергетических сигнатур, оказалось вовсе не таким. Не имея маскировочного устройства полного спектра, крошечный корабль до сих пор ускользал от внимания Коллектива благодаря, судя по всему, примитивной системе охлаждения.       — Н-нормандия! Не надо… Спасайся! Не дай ей забрать и тебя!.. — сумело прошептать передать судно 1949123 (Обозначение: «Энтерпрайз-Д», приоритет ассимиляции: 21), когда энергия начала возвращаться в её системы после отключения тяговых лучей. Но медленно, слишком медленно, чтобы повлиять на ситуацию.       Судно 1976125 (Обозначение обновлено до: «Нормандия», приоритет ассимиляции: 9) немедленно последовало совету судна 1949123 (Обозначение: «Энтерпрайз-Д», приоритет ассимиляции: 21) и применила устройство, функционально аналогичное испульсному приводу, но по характеристикам бывшее гораздо ближе варп-двигателю.       Коллектив повысил приоритет ассимиляции судна 1976125 (Обозначение: «Нормандия») до 7.       Коллектив почувствовал всплеск энергии от судна 1976123 (Обозначение: «Ямато», приоритет ассимиляции: 17). Коллектив переключил внимание Куба 1427 на 1976123, с интересом наблюдая за происходящим. 1976123 воспользовалась коротким периодом отвлечения Коллектива, каковой оказался возможен в силу малой численности, чтобы зарядить конденсаторы на кончиках своих пальцев у себя в носу. Работая на сверхсветовых скоростях, компьютер и сенсоры Куба 1427 определили, что уровень заряда уже достиг 70%.       Осознав, что Коллектив вернул к ней своё внимание, судно 1976123 (Обозначение: «Ямато», приоритет ассимиляции: 17) прекратило накопление заряда.       Между рук 1976123 внутри её носа образовалось, дестабилизировалось и испарилось несметное количество микроскопических черных дыр; высвободившееся излучение Хокинга попало в специально подготовленный канал и сфокусировалось в виде луча. Энергия, достаточная, чтобы разорвать планету на части, была выпущена в пустоту с целью врезаться в щиты Куба 1427 и выйти с другой стороны.       …       …       …Или, по крайней мере, так бы это выглядело для стороннего наблюдателя.       Но как только световое эхо Куба 1427 исчезло из виду, судно 1976123 (Обозначение: «Ямато», приоритет ассимиляции: 17) внезапно повернуло голову, несомненно заметив другую Куб 1427, появившуюся позади неё, явно будучи сбитой с толку мгновенным варп-прыжком, сделавшим её супероружие совершенно бесполезным.       Куб 1427 убрала руки на талию и поправила комбинезон. Мы адаптировались, простодушно заявила она.       — Нет! — зарыдало судно 1949123 (Обозначение: «Энтерпрайз-Д», приоритет ассимиляции: 21), ярость в ней смешивалась с ужасом, по лицу текли слёзы. — Оно не твоё… Эта техника моего капитана! Тебя нельзя использовать её! Тебе нельзя использовать его!       Локутус Борг достаточно скоро вернётся в рабочее состояние, — прогремел Коллектив. В конце концов, нужен же им эквивалент Королевы. — А пока молчи.       Куб 1427 протянула руки, будучи теперь достаточно близко, чтобы вводить нанозонды, не прибегая к торпедам.       Однако к этому моменту стало ясно, что Коллективу следовало бы ассимилировать «бесхозные» корабли первыми, поскольку вторая из трёх внезапно открыла огонь по Кубу 1427.       Не в первый раз Химере хотелось, к её стыду, быть построенной как суперразрушитель типа «Палач», но на сей раз ей хотелось этого как никогда.       Обычно это чувство удавалось подавить, напомнив себе, что её обычные противники — фрегаты и звёздные истребители, и для таких сражений «Имперский I» оснащён даже лучше, чем «Имперский II». Звёздные разрушители использовались в акциях устрашения гражданского населения по крайней мере так же часто, как и в регулярных боях. Одного ИЗР обычно хватало для подавления целого планетарного восстания, и так называемые суперразрушители казались откровенным перебором.       Прямо сейчас Химере просто хотелось иметь побольше стволов и помощнее реактор для как можно более интенсивной стрельбы из этих стволов.       Химера стреляла вновь, вновь и вновь, её сердце бешено колотилось реактор гиперматерии работал на полную, пока она плевалась выстрелами ионных орудий в Куб. В местах попаданий по поверхности Куба рассыпались искры — критически ослабленные щиты рухнули после первого же залпа.       Защитники наворачивали сумашедшие круги вокруг Куба, заливая её огнём в тех местах, куда не могла достать сама Химера. Ей повезло, что они дрейфовали возле неё перед битвой — так они смогли незаметно для остальных выстроиться возле её плеч по траверсу и развернуть её, дав хороший угол обстрела.       Поначалу она планировала дать Кубу разобраться со всеми прочими кораблями, а затем уничтожить её уже ослабленную, но затем поняла, что Куб стреляет на обезвреживание, а не на поражение, и все её рассуждения об «Ассимиляции» были очень тупым способом сказать, что она собирается другие корабли захватить.       Этого допустить было никак нельзя.       Не смотря на кажущуюся внешнюю твёрдость, на самом деле поверхность Куба не была гладкой плоской, а только казалась такой издалека. На самом деле клочки меха, чешуйки и шипы трубы, надстройки и выступы лишь повторяли кубическую форму, а значит, когда щиты у Куба рухнут, огонь сможет проникнуть сквозь кожу плоскость и поразить мускулы внутренние компоненты под ней.       — Х-химера? — заикалась от усталости (что неудивительно при пробуждении после почти полного отключения всех систем) и растеряности Вавилон-5. — К-как долго ты?..       Достаточно долго, чтобы счесть хорошей идеей прикинуться мёртвой при пробуждении, мысленно решила Химера. — Удивлена, что твои товарищи оказались неспособны меня уничтожить? — спросила она вслух. Блин, я своих двигателей совсем не чувствую. Путешествовать придётся микропрыжками, но текущем своём состоянии я и этого сделать не могу! Где мои чёртовы астромехи?! Не могут они все разом в цикле подзарядки быть, у меня нет стольких зарядных станций!       Химера стреляла до тех пор, пока Куб не перестала шевелиться, а затем прошлась ещё одним залпом для надёжности.       — Что? Нет-нет-нет, не останавливайся! — закричала Энтерпрайз, выбрасывая из рукавов нечто открывая огонь торпедами, что с силой врезалось в Куб, взрывами пробивая огромные дыры в её туловище корпусе. — Пожалуйста, помоги мне! Тебе нельзя прекращать её убивать! Не раньше, чем она умрёт! — измученно, но с широко распахнутыми от паники глазами заявила Энтерпрайз, добавив к своим словам ещё одну волну торпед.       Химера недоумённо вздёрнула бровь, одновременно с любопытством наблюдая за торпедными залпами, ведь в следующий раз они вполне могли бы полететь в неё саму. — Даже если что-то внутри у неё уцелело, на поверхности в любом случае нет ничего живого или функционального. Ей больше нечем нам угрожать. — возразила она.       — Она борг! — запричитала Энтерпрайз, выпуская третий залп. — Она адаптируется и отрегенирует! Нам нужно её уничтожить! Немедленно!       — Регенерирует? — Химера вздёрнула брови. — Что именно имеется вви-       Предупреждение пришло всего за секунду до удара торпеды ей в спину.       Взрыва не произошло, только внезапный резкий толчок, и поначалу Химера подумала, что ей прилетел учебный имитатор. То, что это на самом деле торпеда она поняла только по испуганным воплям Защитников. ИЗР развернулась прошлась активным сканированием позади себя…       Фрегат класса «Меч», ранее представлявшая собой беспорядочное месиво оплавленной бронеобшивки, теперь демонстрировала открытый торпедный порт. И порт, и прилегающий к нему участок корпуса выглядели так, словно только что сошли с конвейера… И площадь неповреждённого участка корпуса выросла?!       Позади неё застыла Энтерпрайз, лицо её каким-то образом стало ещё бледнее, чем прежде. — Торпеда, которую отклонила Ямато! Она не улетела в глубокий космос, а перенацелилась на класс «Меч»! Это не противощитовые торпеды боргов — Куб заменила боеголовки нанозондами! Класс «Меч» ассимилируют и регенерируют!       — Нано… Погоди, ты говоришь о нанодроидах?! — недоверчиво спросила Химера. Окей, сепаратисты выкручивались, используя базз-дроидов вместо боеголовок со взрывчаткой, но нанодроиды были ещё большей глупостью. Они хрупкие — неизбежное следствие размера меньше мельчайших органических клеток. Простого света звёзд достаточно, чтобы необратимо разрушить их системы, так что общепринятой точкой зрения было считать их полезными только для строительства и саботажа.       Так, стоп. Химера быстро переключила внимание на себя, наблюдая, как полезная нагрузка торпеды-«пустышки» распадается на порошок, вливающийся, казалось, во все щели повреждённого покрытия. Проклянув всё и вся, Химера стиснула зубы и отдала приказ своим Защитникам. Те поначалу отказались, но грозный взгляд напомнил им, кто тут главный. Подлетев, Защитники выстроились перед правым бортом «Химеры», в который попала торпеда… и открыли огонь. Взрывы ракет «стерилизовали» рану, пока «Химера» держалась, стараясь не зарычать от боли.       Глаза корабля класса «Меч» медленно раскрылись показатели энергии вновь начали расти, и все остальные корабли могли услышать её бормотание передачу: — Вы… все… будете…       — У неё в торпедах нановирус?! Погодите, скажите, пожалуйста, что у меня осталось ещё немного… — Вавилон-5 замолчала, роясь в своих карманах и проверяя свои запасы.       Химера не собиралась упускать возможность и открыла огонь из своего бластера всеми уцелевшими бортовыми орудиями, сколько их там осталось…, только чтобы увидеть, как выстрелы исчезают во вспышках света. Естественно, первым делом нанодроиды восстановили чёртовы щиты класса «Меч».       Волосы на затылке Химеры встали дыбом пассивные датчики зарегистрировали всплеск энергии, и она краем глаза взглянула на Куб.       …Энтерпрайз всё ещё продолжала обстрел, но, похоже, не сильно продвинулась через надстройки Куба. Та вращалась, подставляя под взрывы торпед Энтерпрайз неповреждённые участки поверхности.       Химера прищурилась, продолжая вести огонь по фрегату класса «Меч». Она видела, как корпус её цели «регенерировал», как и утверждала ранее Энтерпрайз, и сочла, что та знала, о чём говорит. Если Куб обладает такой способностью к самовосстановлению… Но было мало смысла в том, чтобы чинить корпус, пока сняты щиты. Кубу нужно было время, чтобы перезарядить проекторы своего щита, и способ избежать при этом вражеского огня.       Мысленно Химера обратилась к опыту своего бывшего капитана, а ныне адмирала. Что бы Траун сделал при упавших щитах, если бы у неё, Химеры, была такая способность к самовосстановлению? Зная его, он, скорее всего…       — Она сбрасывает кожу! — воскликнула Химера, громко выругавшись.       — Она что?! — Галактика широко распахнула глаза.       Ямато хрюкнула, руки её дрожали, пока она пыталась зарядить то супероружие, которое ранее уничтожило фрегат класса «Меч». Но она никак не успевала — Химере было прекрасно видно, что системам Ямато требуется время на охлаждение и перезарядку. Ещё раз выстрелить она не успеет.       — Куб списала внешние, расплавленные мной части, и использует их как броню! — Химера перевела бластерный турболазерный огонь на Куб. В обычной ситуации она бы не сомневалась, что её орудиям хватит мощи уничтожить даже корабль размером с Куб, но из-за дистанции между ней и Кубом выстрелы турболазеров рассеивали большую часть своей мощности по пути. — Она перестраивает свои внутренности в уменьшенную функциональную версию себя!       Болезненный рёв сзади напомнил Химере, что фрегат класса «Меч» представляет всё большую и большую угрозу по мере того как продолжается её ремонт. Оглянувшись, Химера обнаружила, что площадь зажившей кожи восстановленного корпуса выросла до трети поверхности класса «Меч».       — Нам нужно уходить. — заявила Вавилон-5.       Химера поморщилась в ответ. Без исправных двигателей им придётся оставить её позади.       …Так тому и быть. Её система самоуничтожения всё ещё работала. Хрена с два эта «борг» узнает от неё хоть что-то об Империи.       — Нет, мы не можем!.. — закончить фразу Энтерпрайз дыхания не хватило. Она, похоже, сообразила, что делала Химера, и теперь пыталась нацелиться торпедами в пробоины, оставленные турболазерами ИЗР, но Куб энергично отбрасывала куски собственной надстройки, используя их как импровизированный механизм перехвата, взрывающий торпеды вдали от цели и рассеивающий энергию в пустое пространство.       — Неужто Энтерпрайз-сан ранее не заметила, что эта Куб успеет овладеть ей до того, как она сумеет сбежать? — заметила Ямато сквозь стиснутые зубы.       — Ну, тогда ей придётся уйти туда, где Куб не сможет её преследовать. — объявила Вавилон-5.       Четыре истребителя с Вавилон-5 нырнули ей в грузовой отсек, а затем появились обратно со… стойками от космического дока?       — Погодите, Вавилон-5-сан, мне казалось, у вас нет необходимых для выживания в этом царстве навигационных маяков?       — Впустив вас туда, я могу использовать привод Галактики для побега и, взяв с собой прыжковые врата, выпустить вас обратно достаточно быстро, не потеряв.       В глазах у Энтерпрайз загорелся огонёк надежды (и рационального мышления), но гримассу страха на лице она согнать не могла. — Хорошо! — согласилась она. — Давай уберёмся отсюда!       Но полетела она не к Вавилон-5, а к Химере, к большому удивлению последней.       — Я сама дойду, спасибо большое. Я не какая-то бешеная банта, которую стреножить надо. — огрызнулась Химера, прекрасно понимая, к чему всё идёт. Ей не больше моего хочется, чтобы я попала к Кубу в плен, подумалось Химере о мотивах Энтерпрайз.       Вокруг запястий обеих рук Энтерпрайз появился очень похожий на магический круг голографический предупреждающий знак, и в Химеру вцепились два конуса светящейся энергии. Химера вздрогнула и обнаружила, что движется — тяговый луч?!       — Не волнуйся, Химера! — Энтерпрайз была, очевидно, все ещё весьма напугана, но с огнём в глазах и стиснутыми зубами взялась за дело. — Мы тебя не бросим!       Мгновение Химера провела в ошеломлённом молчании, а затем её рот в отвращении скривился. — Наивная ты идиотка! Ты действительно думаешь, чт- АЙ! — тирада Химеры прервалась криком боли.       — Мои извинения, Химера-сан, но меня никогда не оснащали буксировочными лучами. — Ямато заняла позицию по другой борт Химеры и выстрелила ей в оставшиеся от обстрела — незадолго до того, как Галактика вывела из строя отключила Химеру — фрегатом класса «Меч» раны повреждённые участки корпуса настоящим металлическим якорем на настоящей металлической цепи. Другой конец цепи был обмотан вокруг руки Ямато, добавив мощь её собственных двигателей к усилию буксировки.       Ракетный якорь Ямато впивался в раны Химеры, и она старалась подавить крики боли хотя бы до уровня стонов. Немного подумав, Химера переключила бластер в режим притягивания активировала уцелевшие притягивающие лучи правого борта и выстрелила в Ямато.       Между притягивающими лучами Химеры и тяговыми лучами Энтерпрайз было два существенных различия, хотя сама Химера осознавала только первое. Во-первых, лучи Химеры, в отличие от энтерпрайзовских ярких конусов, были невидимы. А во-вторых, что гораздо важнее, тяговые лучи Химеры работали в обе стороны — и тянущий, и притягиваемый корабль подвергались одинаковой силе, поэтому их использовали только очень большие корабли на очень маленьких — в противном случае притягиваемый корабль утянул бы за собой обладателя тяговых лучей.       Нарушив это правило и сохраняя при этом устойчивость, Химера могла заменить натяжение цепей ракетных якорей Ямато на гораздо менее болезненное натяжение «канатов» своих тяговых лучей.       Химера вскинула голову и увидела, как стойки «космического дока» засветились, а между ними вспыхнул какой-то светящийся портал, — Что это? — спросила она.       — Это портал в гиперпространство! — кратко ответила Вавилон-5.       — Да хрена с два! — Химера хорошо знала гиперпространство, и портал вёл куда угодно, но только не в гипер. Хотя ходили слухи — легенды — о существующем по ту сторону гипера Другом Пространстве, где космос серый, а звёзды чёрные.       Сбежать невозможно. Вы будете ассимилированы.       Химера помрачнела и оглянулась. Как она и предполагала, под разрушенной поверхностью внутренности трёхтысячеметрового Куба перестроились в шестисотметровую Сферу.       Потеряв около двадцати шести кубических километров объёма и примерно столько же лет возраста, она превратилась из неестественной мерзости средних лет в неестественную мерзость-подростка. Впрочем, Химера была уверена, что даже в таком виде Сфера сильнее неё, и это без учёта фрегата класса «Меч»…       На всякий случай Химера открыла шквальный огонь по Сфере, но плазменно-ионные заряды её турболазеров были отброшены концентрированной версией той же магнитной защиты, которая ранее отклонила позитронные лучи Ямато. Энтерпрайз выстрелила одним из своих лучей — с нулевым результатом — а торпедный удар с Ямато и всё той же Энтерпрайз оказался перехвачен новым оружием — миниаютрными режущими лучами.       Сфера адаптировалась.       — Может, мы не способны тебя остановить… Но никто из нас тебе не достанется! — воскликнула Энтерпрайз. Вместе с Ямато они устремились к порталу, но их замедляла масса Химеры…       Ваши убеждения не имеют значения. Двое из вас уже ассимилированы. Прочие последуют за ними.       — Двое из?.. Чёрт! — Химера бросила взгляд вниз и увидела, как участок её правого борта очень быстро восстанавливается ремонтируется. Не всех нанодроидов ей удалось выжечь с первого раза. — Защитники! Ещё залп!       — Забей на это, дорогая! Внимание!       Химера вновь вздёрнула голову только для того, чтобы заметить ремонтный бот, с усилием выталкивающий непонятный ящик из грузового отсека Вавилон-5. Ей хватило времени (и зума), чтобы разглядеть надпись «Эскалибур» на боковой стенке ящика, а затем оборонительный массив Вавилона-5 расстрелял свой собственный ящик. Тот разломился на части, выплеснув своё содержимое — тёмно-зелёный порошок — в космос…       — Ещё нанодроиды? — Химера пронаблюдала за порошком. Тот осел ровно туда, куда Вавилон-5 его направила — на участки кожи корпуса Химеры, заражённые нанозондами борг.       — Именно так мы вылечили Дракхову чуму! — заявила Вавилон-5, подразумевая, что Химера должна была знать, что это такое. — Команда Эскалибура перепрограмировала один нановирус, чтобы он атаковал другой!       — Погоди, но, тогда… — Энтерпрайз оглянулась на фрегат класса «Меч», но Вавилон-5 покачала головой.       — Нановирусы адаптируются, дорогая. Чтобы твой вирус победил, нужно убедиться, что он заметно численно превосходит вирус противника, а у меня был только один ящик.       Участок зажившей кожи отремонтированного корпуса сначала замедлил, а потом и вовсе остановил свой рост.       Безэмоциональное лицо Сферы на мгновение дрогнуло. Вы будете ассимилированы, повторила она, в этот раз уставившись прямо на Вавилон-5.       Химера прищёлкнула языком. Она летела прочь от Сферы и не имела никакого оружия, стреляющего строго за корму…       Из-за спины Ямато из пусковых, стилизованных под дымовые трубы вылетела пара ракет и устремилась к Сфере.       Сфера уже приготовилась их перехватывать и недоумённо моргнула, когда те сами взорвались на полпути до неё, высвободив свою нагрузку…       Химера моргнула. Неведомым образом ракеты испустили энергию в сырой форме, образовавшей грубый синий полупрозрачный барьер. Барьер довольно заметно рассеялся и ослабел, пока она его наблюдала, но ассимиляционные торпеды Сферы его не пробили.       Сфера, впрочем, сдаваться не собиралась. Вокруг её беззвучно шевелящихся рук образовались голографические сигилы, и между ними начала собираться энергия. Будучи ранее свидетельницей подобных действий Энтерпрайз, Химера не сомневалась, что Сфера не собирается обходить барьер. Вместо этого она придумает какую-нибудь пакость, чтобы его убрать, словно джедаи древних времён, а затем устремится прямо к ним.       — Галактика?! — у Вавилон-5 неожиданно перехватило дыхание.       Химера перевела взгляд как раз в тот момент, когда примитивный военный корабль промчалась мимо неё на полном ходу.       — Я!..       Сфера взмахнула руками, высвобождая накопленную энергию. Та врезалась в поставленный Ямато барьер и тут же его рассеяла. Аккурат вовремя, чтобы дать Сфере увидеть Галактику на курсе перехвата.       — …НЕ ДАМ!..       Сколько нужно линейных звездолётов типа «Юпитер-II», чтобы остановить Сферу боргов?       — …ТЕБЕ ИХ ТРОНУТЬ!       Один, достаточно быстрый.       Галактика врезалась в Сферу, щиты лишь слегка её замедлили. Но даже этого хватило — низ корма Галактики вжался в её верх нос, угрожая порваться надвое. Весь тщательный ремонт Ямато оказался сведёт на нет в один момент, и даже хуже. Кровь атмосфера истекала из Галактики потоками.       Но своего она добилась.       Пусть ненадолго, но она сбила Сферу с курса.       Остатков битвы Химера уже не увидела, поскольку Энтерпрайз и Ямато наконец дотащили её до портала. Три корабля (и сопровождающие из Защитники) пролетели через точку прыжка, и та схлопнулась за ними. Химера не увидела, как несколько SA-23E Старфьюри поспешно втащили стойки прыжковых врат в грузовой отсек Вавилон-5 и та исчезла во вспышке света.       Ей и двум другим кораблям просто выжить в этом новом пространстве уже проблема, но к этому мы вернёмся чуть погодя.       Коллектив не испытал никаких эмоций по поводу ловко ускользнувшей добычи. Последний раз им приходилось отслеживать Технологию Перемещения 0014 задолго до того, как была ассимилирована Сфера, так что новая ассимиляция была отложена до восстановления полной функциональности.       Коллектив скомандовал Кубу 1427 (времено обозначенна как Сфера 0837) реассимилировать остатки её старого корпуса. Следом он обратил своё внимание на ассимилируемое судно 1976126 (Обозначение: Неизвестно, приоритет ассимиляции установлен на 19 [0 неизвестных видов, 1 неизвестная культура, 8 неизвестных технологий]), отпихнув корпус судна 0001423 (Обозначение: «Галактика», приоритет ассимиляции: 84) в сторону.       С полным экипажем судно 1976126 могло бы сформировать основную фракцию Коллектива. Учитывая ранее продемонстрированное ей сопротивление при ассимиляции, смерть большей части экипажа Коллектив не сильно расстроила.       Коллектив не спрашивал разрешение покопаться у Меча в мозгах — оно им было не нужно. И разрешения проанализировать и каталогизировать все компоненты её технологий им не требовалось. Оно им и не нужно было, на самом деле. И разрешения прервать жалкую попытку корабля перегрузить собственные реакторы они тем более просить не стали.       …       Коллектив ещё раз отдал команду на отключение реактора. Реактор её проигнорировал.       Коллектив отдал команду на аварийную остановку реактора. Реактор и ей не внял.       Объясни. Коллектив поглотил сознание фрегата класса «Меч», как океан поглощает маленькую рыбу.       И хотя нанозонды полностью контролировали каждый компьютер и управляющую систему судна 1976126, а Коллектив не давал судну 1976126 разрешения говорить, губы её всё равно зашевелились активировался её вокс-кастер.       — Ты… можешь… контролировать… моё тело… ксено-мразь…       С видимым усилием фрегат класса «Меч» напряглась и подняла взгляд, чтобы встретиться им со взглядом Куба 1427.       — Но ты никогда… не будешь… командовать… моими духами…       Последней мыслью, пришедшей в голову умирающей в термоядерном огне фрегату, было удивление, почему она нигде не чувствует самого старого из своих машинных духов…       Коллектив без всякого энтузиазма пронаблюдал, как судно 1976126 сдетонировало, и несколько крупных обломков врезались в Сферу 0837, отбросив прогресс регенерации ещё дальше, чем когда он только начинался.       Похоже, строители судна 1976126 собирались быть ещё одной из этих цивилизаций.       Установленные на Нормандии стелс-системы не работали на сверхсвете. Когда она пыталась убежать от более быстрого корабля — например, Жнеца — преследователь просто вычислял её маршрут, обгонял её и ожидал в точке прибытия.       Вот почему Нормандия взяла курс на пятнадцать градусов в сторону от направления на точку рандеву (в роли которой было выбрано место в пустом пространстве между двумя системами, куда должна была прыгнуть Вавилон-5), а затем развернулась лицом к месту назначения один световой месяц спустя. Манёвр добавит к путевому времени меньше часа, и на то, что там её противник увидит спустя месяц ей было глубоко наплевать.       Поскольку на весь путь у неё ушло чуть больше стандартных суток, Нормандия ожидала, что по прибытию увидит одно из двух: либо там никого не будет — потому что их уничтожат ранее, они не дождутся её и улетят или денутся куда-нибудь ещё — или она встретит там сразу всех (кроме слоупочной Энтерпрайз), скорее всего, уже строящих планы без неё.       Вот чего она никак не ожидала, так это обнаружить одиноко дрейфующую в бессознанке и на резервном питании Вавилон-5 с признаками аварийной остановки реактора.       Острым взглядом детальным сканированием Нормандия обнаружила трещину в районе живота Жёлтом секторе. Первый сверхсветовой прыжок станции, похоже, пошёл не совсем так, как планировалось.       Но где тогда, спросила она сама себя, напрягая слух пассивные сенсоры в безуспешной попытке услышать любой другой корабль поблизости, все остальные?       Назвавший это место «гиперспространством» явно никогда не видел настоящего гиперпространства, в этом Химера была уверена. О, у них обоих были узоры света и тьмы на фоне чего-то газообразного, но на этом всё. Настоящее гиперпространство создавало ощущение невероятной скорости, в то время как это место заставляло сомневаться, движутся ли они вообще.       А ещё настоящий гипер был синим, а не красным, как здесь.       В момент перехода Энтерпрайз внезапно с удушливым хрипом отцепила свой притягивающий луч. Лицо её совсем позеленело, и звездолёт Федерации начала медленный дрейф в сторону от двух других кораблей.       Ямато мгновенно выпустила второй ракетный якорь и обвила им шею Энтерпрайз, причём, как отметила Химера, гораздо аккуратнее, чем Ямато поступила с ней самой. — Что случилось, Энтерпрайз-сан?       — Я… — Энтерпрайз судорожно вдохнула, — Местное подпространственное эхо… Мои сенсоры выдают слишком много откликов…       — Тогда отключи их, — предложила Химера, почти сумев скрыть ехидство в собственном тоне. — Лично я уже переключилась в чисто оптический режим.       Её Защитники, столь же встревоженные, как и она сама, устремились в относительную безопасность её униформы ангарных отсеков.       — Д-да… — проговорила Энтерпрайз, закрыв глаза и предположительно внося соотвествующие изменения, — Но без моих подпространственных сенсоров я не смогу использовать… большинство моих систем, на самом деле.       — Заботьтесь только о жизнеобеспечении, Энтерпрайз-сан, — посоветовала Ямато. — Вавилон-5-сан вскоре нас выпустит.       — А-ага… — согласилась Энтерпрайз и добавила слабым голосом: — …Надеюсь, с Галактикой всё в порядке…       Химера бросила взгляд на цепи, соединявшие Ямато с ней и Энтерпрайз, а затем посчитала гравитационное движение и гидроаэромеханику…       — Ямато, а как ты удерживаешься на месте?       — Гравитационные якоря, — ответила та, словно это должно было всё объяснить. — Не волнуйтесь. В крайнем случае я…       Ямато неожиданно замолчала.       — Ямато? — забеспокоилась Энтерпрайз.       — Ничего, Энтерпрайз-сан. Просто проблемы с двигателем. — ответила Ямато, стараясь не глядеть в глаза двум другим кораблям.       У Химеры дёрнулся уголок рта. Если отремонтировать мои двигатели, можно попытаться совершить микропрыжок в фактическое гиперпространство и надеяться, что смогу выйти оттуда в реальный космос, но пока что, похоже, наша единственная надежда это Вавилон-5, подумала она.       — К слову, что это вообще был за куб? — спросила ИЗР у Энтерпрайз, на что у той ожесточилось выражение лица.       — Она из группы, именуемой Коллектив Борг. Они стремятся «ассимилировать» все расы во Вселенной, используя сочетание кибернетических имплантов, нанотехнологи и разума улья галактического масштаба. Я с ними… сталкивалась.       Химера сузила взгляд. Об угрозах такого рода Империи необходимо было знать. — Значит, они преследовали тебя как старого противника?       — Нет, — ответила Энтерпрайз. — Скорее всего она здесь для… — неожиданно она в шоке прикрыла рот рукой.       — Что такое? — требовательно спросила Химера.       — Нет, нет, нет, нет… — Энтерпрайз начала ругаться. — Я идиотка! Мы должны вернуться назад!       — Назад?! — Химера вскинула брови.       — Энтерпрайз-сан, хотя мы все хорошо себя показали в том бою, результат для нас нельзя трактовать иначе как оглушительное поражение. И наш противник может восстановиться гораздо быстрее, чем мы.       — Но в этом-то и суть! — воскликнула Энтерпрайз. — Куб никогда не была здесь ради нас!       По оценкам Коллектива, в системе достаточно ресурсов для строительства Униматрицы. После сбора сырья Куб 1427 начнёт процесс восстановления.       Куб 1427 бросила взгляд на провела активное сканирование остаток от межпространственного разрыва, закрытого Вавилон-5 и Энтерпрайз.       Того, который, будучи открыт, извергал из себя корабли со всего бытия.       Вы будете ассимлированы.