Дело первое. Крампус

      ***

      Снег падал вот уже шестой час. Лишь благодаря плотному белому слою непогоды на асфальте и газонах домов ночь не казалась такой зловещей и непроглядной.       Майк смотрел в окно и пытался прикинуть, насколько раньше ему завтра предстоит проснуться, чтобы успеть расчистить путь к машине. Скоро праздники, а шеф будто очертился — столько работы навалил.       Сзади послышался шорох. Кто-то вошёл в гостиную, не говоря ни слова. Майк сильно удивился: он уже готовился ко сну, и дверь в дом была закрыта. Однако выдохнул спокойно, когда, обернувшись, увидел свою супругу.       В голове пронеслись числа календаря. Майк пытался вспомнить, не упустил ли какую-то знаменательную дату: его любимая, Джейн, внезапно вернулась с ночной смены в больнице и стояла перед ним в красивом платье с глубоким декольте. Она знала, на что Майк любит смотреть.       Он улыбнулся, цепляясь взглядом за образ любимой, будто околдованный.       Майк поставил бокал с красным вином, что так любил выпивать перед тем, как ложиться в постель, на тумбу и сделал несколько шагов к супруге.       Она не проронила ни звука. Дышала ровно, облизывала алые губы и постукивала такого же цвета ноготками по арке, возле которой стояла.       «И когда она только успела сделать маникюр?» — задался вопросом Майк, подойдя к супруге почти вплотную.       Внезапно в глазах Джейн мелькнул странный блеск. Майк игриво прищурился, но в следующую секунду распахнул веки в удивлении.       Немой крик застрял в горле, и Майк отрешённо посмотрел на исказившееся лицо жены. В ушах звенел её злорадный хохот, в груди жгло, будто на сердце положили раскалённый уголь.       Под ночной рубашкой стало мокро. Что-то тёплое стекало вниз по животу, постепенно пропитывая и тонкую ткань штанов.       Майк через силу опустил голову и ужаснулся, когда увидел, что рука Джейн вошла в его грудь по локоть.       Он хотел спросить, почему, и уже мнимо набрал воздуха в пробитые лёгкие, как Джейн широко раскрыла челюсти, разорвав своё красивое лицо по линии рта, и вонзилась зубами в его голову, проломив череп как стеклянную ёлочную игрушку.

***

      — Госпожа Харуно, будущим журналистам свойственна настырность, но ваше упрямство выходит за все рамки, — монотонно протянул мужчина, чуть сдвинув очки вниз.       Сакура сглотнула. Горло всё ещё неприятно саднило из-за уходящей простуды, что свалила её с ног две недели назад, так не вовремя, как раз накануне итогового экзамена. Температура под сорок не дала ни малейшего шанса сосредоточиться на тесте.       Она завалила единственный на промежуточной сессии экзамен, и теперь перспективу получить диплом с отличием можно выкинуть вместе с использованным носовым платком прямо в урну.       Но Сакура никогда в жизни не позволила бы каким-то там соплям и вирусу в организме пустить её планы по единственному месту, которое у неё не болело из-за болезни.       И вот уже третий день Харуно протаптывала дыру в кабинете преподавателя, чёрт бы его побрал.       — И всё же я настаиваю на том, чтобы вы дали мне возможность исправить оценку. Меня ничто не остановит.       Мужчина громко выдохнул через нос, будто выпуская пар, и забегал взглядом по рабочему столу. В его руках что-то зашуршало. Сакура присмотрелась и увидела газету. Вернее, некролог, что преподаватель принялся внимательно изучать.       Сакура терпеливо ждала.       — На всё, говорите? — интонация мужчины изменилась. — Настоящий журналист — это не тот, кто пишет хорошие статьи, а тот, кто проводит тщательную работу для сбора материала, — сказал он и ткнул пальцем в тот самый некролог. Статья об убийстве какого-то бездомного в переулке. — Ваша задача — оказаться в нужное время в нужном месте, пробраться на место преступления и получить ту информацию, которая не будет освещена в официальных источниках.       — Но это же…       — Да, это практически невозможно, но вы же сами сказали, что готовы на всё, госпожа Харуно, — он посмотрел исподлобья. — Журналисты и не такое проворачивают.       — Пресс-карту мне тоже самой найти? — Сакура уверенно расправила плечи, но нутро дрожало как лист на ветру. Она всего лишь студентка; пресс-карты им предоставлял университет во время стажировок, но тут…       — Ни университет, ни, тем более, я не будем нести ответственность за ваши действия, — преподаватель развёл руками. — Даю неделю — тянуть с заполнением отчётной ведомости дольше не выйдет.       — Я вас поняла…       — Удачи, госпожа Харуно.       Сакура покинула кабинет, кусая губы от волнения. Это же как её недооценили, что подумали, будто она испугается и не прыгнет в этот сугроб с головой.       «Ты будешь сильно удивлён, противный старик…» — подумала Сакура и достала из сумочки телефон.       Первый шаг — пресс-карта.

***

      Утренний ажиотаж, который ворвался в отдел по расследованию убийств, взбодрил его работников похлеще местного кофе.       Если до ночных событий все бурно обсуждали планы на Рождество, словно в этот день пистолеты дают осечку, ножи становятся бутафорией, а всему убойному отделу дают выходной, то сейчас в офисе царила атмосфера работы. Работы по чесанию языков вокруг произошедшего накануне преступления.       Старший детектив Саске Учиха, — пожалуй, один из немногих, кто молча ждал совещания по поводу недавнего звонка в службу спасения.       — Учиха! — Саске сразу узнал голос шефа, возле кабинета которого подпирал стену вот уже десять минут. Он скучающе оторвал взгляд от текстовой записи звонка. Начальник стоял у прохода в конференц-зал. — Группа экспертов уже направилась в дом Майкла Либера. Падай им на хвост. Дело твоё.       Саске кивнул. Он знал, что придётся разгребать этот случай. Так было всегда: убийства, где от тела оставалось только месиво, подобно разлетевшемуся по кухне клубничному пудингу, и преступления, где улик не было от слов «какого хрена?», поручали только ему.       Что-ж… Праздники никогда не любили Учиху Саске.

***

      Супруга Майка, Джейн Либер, всё никак не могла отойти от машины парамедиков. Ей то измеряли давление, то приводили в чувство, поднося вату с чем-то резко пахнущим. Кажется, вид на мужа подкосил её сильнее, чем Саске предполагал.       Тем не менее, ему удалось выяснить ключевые моменты: Джейн была на ночной смене и ушла из больницы утром, что подтвердили её коллеги и документация; когда она пришла домой, сигнализация была включена и отключилась только после введённого лично ей кода доступа; она с самого начала ничего не заподозрила, потому что в доме ничего не изменилось, за исключением «клубничного пудинга» на полу и отсутствия Майка.       Напоследок Учиха бросил на Джейн изучающий взгляд, а затем прошёл к дому мимо суетливых соседей и, подняв ограждающую ленту, приблизился ко входной двери.       «Нет следов взлома. Как Либер и сказала, замок открыли ключом», — сделал первое заключение Саске.       Проходя в гостиную, он резко остановился, чуть не вступив в кровавую лужу, что со всех сторон фотографировал эксперт-криминалист.       Саске осмотрел комнату и коротким жестом подозвал какого-то малознакомого копа.       — Окна проверили? — лишь спросил Учиха, когда тот подошёл.       Коп кивнул.       — Следов проникновения нет, — начал он. — Мы проверили гараж и чёрный вход. Там тоже чисто. Мы с парнями уверены, что жертва была знакома…       — Дальше, — обрубил доклад Саске, — работа детективов и экспертов. Твой информационный поток мешает расследованию.       Коп промолчал, нахмурив брови. Учиха, задев его плечом, проследовал к предполагаемому месту расправы.       Почему предполагаемому? Потому что всё, что осталось от Майка — кровавое пятно на полу.       Саске присел и чуть надавил пальцем на ковролин. Красная жижа выступила вокруг него небольшой лужицей. О похищении речи не идёт: из Майка «вышло» слишком много.       Пока другие полицейские осматривали дом и прилегающую территорию на места возможного сокрытия трупа, Учиха обратил внимание на бокал недопитого вина. Следы от магнитного порошка указывали, что отпечатки уже сняли.       «Бокал один… И пил наверняка Майк».       Учиха пристально осмотрелся вокруг, изучая комнату. Он был уверен, что убийца объявился внезапно, ведь если бы Майк ждал кого-то, то помимо бокала вина была бы и закуска, и другие напитки. А здесь царила обстановка одиночества. Даже если преступник действовал внезапно, Либер почему-то не испугался, не пытался сбежать — поставил бокал и…       Открыл дверь убийце? Отключение сигнализации до прихода Джейн не зафиксировано. Пошёл на странный звук? Возможно, но нигде нет следов борьбы. Вероятность того, что Майк, умирая, смотрел на знакомое ему лицо, всё возрастала.       — Я закончил со сбором материала, — сказал криминалист, складывая инвентарь в чемодан. — Отчёты пришлю вам в офис.       — Да, спасибо, — Саске посмотрел сквозь коллегу.       Ему всё не давала покоя мысль, как убийце удалось уйти. Эксперт сделал шаг в сторону и переступил пятно, чтобы выйти в коридор. Саске закусил край губы, пока измерял взглядом расстояние от предполагаемого места убийства до всех выходов из дома.       «Слишком далеко, чтобы следом не пролилось ни капли».       Судя по описанию, Майк был высоким крепким мужчиной, занимался спортом и вёл активный образ жизни.       «Что же с ним такое сделали, что тот совсем не сопротивлялся? И где, блять, тело?»       Взгляд упал на дотлевающие в камине угли. Учиха скептически поморщился от стрельнувшей в голову безумной идеи, но присел возле камина и вновь посмотрел на пятно.       «Самый маловероятный путь, но самый близкий к месту убийства…»       Саске надел латексную перчатку и аккуратно просунул руку в камин, выше к дымоходу.       — Какого?.. — процедил он, а затем достал руку, всматриваясь в то, что сейчас лежало на ладони.       «Кожа… Точно человеческая», — на губах появилась ухмылка.       Но кое-что воодушевило Учиху не меньше останков: дымоход был абсолютно холодным. Не остывшим, а именно холодным, будто его никто и не разжигал.       — Ублюдок спецом насыпал раскалённый уголь, чтобы скрыть путь отхода? Такой бред впервые в моей практике… — сказал Саске в пустоту.       Это дело казалось Учихе всё более странным, и оттого — более интересным. Саске решил выйти на перекур. Никотин поможет принять идиотизм за рациональность.       Праздники обещают быть весёлыми.

***

      «Слухи, слухи, слухи…»       Сакура нырнула в ворот пальто от холода и приблизилась к толпе перепуганных соседей пострадавшего.       — Бедная Джейн! У них только всё наладилось…       — Говорят, тело так и не нашли. По крайней мере, я не видел, чтобы его выносили из дома…       Харуно внимательно слушала, но понимала, что болтовня зевак — совсем не то, что нужно. Как и сказал университетский старик, ей необходимо попасть непосредственно на место преступления.       Сакура привстала на носочках, чтобы выглянуть из толпы. Как и ожидалось, пресса собралась у входа в дом и уже брала интервью у одного из полицейских, пока другие осматривали территорию.       Сакура присмотрелась: из чёрного входа на крыльцо вышел мужчина.       «Это точно кто-то из экспертной группы, а может, и сам детектив!»       Действовать нужно было быстро. Сакура рванула к машине скорой помощи и заглянула внутрь.       Никого.       Зато на кушетке лежала накидка парамедика. То, что нужно.       Сакура победно улыбнулась и, стянув с головы вязаную шапку, спрятала её в сумку, а поверх пальто накинула служебную одежду.       Мужчина на крыльце как раз закурил. Идеальный момент, чтобы разузнать чуть больше, чем будет рассказано официально.       Сакура шла уверенно, без проблем преодолела ленту и приблизилась к мужчине. Тот не обратил на неё никакого внимания, будто она — невидимка.       «Так просто? Его совсем ничего не смутило?» — подумала Сакура, когда подошла совсем близко.       — Эм… Простите…       — Сама уйдёшь или тебя вывести? — он наконец снизошёл до Сакуры. Мужчина стряхнул сигарету и вновь затянулся.       — Я из скорой…       — Ты не медик, — голос точно палача, что оглашает приговор. А затем лёд за шиворот. — Кто такой Парацельс?       — Это… Я… — от растерянности к щекам Сакуры прильнула кровь. Словно её сейчас берут на цугундер, но вместо плетей — медицинская терминология, в которой она ни черта не смыслит. — Что вы мне голову дурите?       Харуно сама не заметила, как запаниковала. Её так быстро раскусили. Кто он такой?       «От моих объяснений толку не будет…»       — Да, вы правы. Я независимый журналист, — Сакура показала пресс-карту, на что мужчина нахмурился, — Харуно Сакура. У меня есть к вам несколько вопросов.       — Считаешь себя особенной, независимый журналист Харуно Сакура?       Он ступал по скрипучим ступенькам вниз, а сердце Сакуры стучало втрое быстрее обычного. Мужчина остановился в шаге от неё и, продолжая зажимать тлеющую сигарету между пальцев, протянул руку к карте.       Или он был уверен, что не прожжёт Сакуре одежду, или ему было просто наплевать.       Мужчина схватил кусок пластика и начал изучать содержимое. Его холодный, как снег под ногами, взгляд несколько раз зацепился за черты лица Сакуры. Спустя секунду мужчина отбросил карту Харуно на грудь.       — Вы, журналисты, слишком навязчивые, — он вновь затянулся, а затем потушил бычок о ствол дерева рядом с Сакурой, прямо возле её волос. — Вы не чувствуете границ.       Сакура хотела ахнуть от возмущения, но, вспомнив о задании, лишь отступила от дерева на шаг.       — Вы детектив? — спросила она. Не заметить того, как выразительно приподнялась тёмная бровь собеседника, она просто не могла.       — А не похоже?       «Да он просто издевается!»       Сакура глубоко вздохнула. Сарказм, которым сочилась каждая брошенная им фраза, здоровски раззадорил Харуно. Она не намерена была отступать.       — Тело жертвы до сих пор не вывезли, а экспертная команда уже покинула дом, значит, тело либо настолько изувечено, что не подлежит транспортировке, либо и вовсе отсутствует. Ни одного эксперта не было около окон или дверей, значит, следов взлома не обнаружили… — Сакура говорила на одном дыхании, но прищуренный взгляд напротив сбил её.       — Ты увидела всё это отсюда?       — Нет, пока стояла с соседями.       — Хм… Продолжай…       Сакура замерла в недоумении. Чёлка чуть спала детективу на глаза, скрыв истинные эмоции в них, но Харуно всё равно не давал покоя его взор.       — У вас на руке… — она сглотнула.       — Что с моей рукой?       — На запястье сажа… Могу ли я предположить, что вы рассматриваете вариант побега убийцы через дымоход?       Сакура пристально и решительно смотрела в глаза детективу. Он же как-то неоднозначно кивнул. Харуно уже хотела обрадоваться проделанной работе, но ощущение, что кто-то стоит позади, сильно напрягало.       — Уберите посторонних с места преступления, — отрезал детектив.       Сакуру подхватили под локти двое полицейских и повели в сторону толпы. Она дёргала ногами, пыталась вырваться, звала детектива, но всё без толку.       — Да пустите же меня! — прорычала Сакура и наконец вырвалась из цепкой хватки.       Горло жгло от частых вдохов, а в голове пульсировало от ярости. Сакура хотела вновь ворваться в дом, чтобы высказать заносчивому детективу всё, что успела надумать о нём за их короткую беседу.       «Если пойду шашкой махать, меня так просто не отпустят… Остаётся один вариант достать информацию — прижать этого мужика у него в офисе…»

***

      Отчёт по собранным образцам крови и найденном куске кожи прислали Саске в кабинет только на следующее утро. Пришлось так долго ждать, чтобы получить на руки очевидное заключение: ДНК принадлежит Майку Либеру.       Отпечатки пальцев на бокале также принадлежали жертве, но больше никаких следов чьего-либо присутствия обнаружено не было.       Учиха до вечера пробыл в доме Либеров, изучая вместе с криминалистом дымоход. Тот оказался слишком узким для беспрепятственного побега.       В голове совсем не укладывался ряд вопросов: что преследовал убийца, как у него получилось избавиться от тела, как кожа Майка вообще оказалась в дымоходе?       Вопросы логичные, но ответы — бредовые. Поэтому и остались не озвученными на публику.       «Не сожрал же он его и сиганул в камин…»       Саске прикрыл тяжёлые веки и откинулся на спинку кресла, слегка покачиваясь.       Внезапно на стол упал, судя по шуршанию, бумажный пакет. Запах свежей выпечки и кофе тут же ударил по рецепторам. От корицы хотелось чихнуть, но Учиха сдержал себя, сглотнув собравшуюся слюну.       «Сраный голод…»       — Кто бы ты ни был, ты вовремя… — на выдохе протянул Саске, медленно открывая глаза.       Учиха на несколько секунд уставился перед собой, а затем часто заморгал, чтобы прогнать розовое пятно, но оно никак не растворялось.       — Доброе утро, детектив… — негромко сказала девушка.       — Вы кто? — спросил Саске, но когда увидел пресс-карту, решил не ждать ответа. — Всю информацию СМИ предоставили вчера. Звоните своим коллегам.       — Я Харуно Сакура. Мы с вами разговаривали вчера возле дома Майка Либера.       — Не помню такого, — Саске безэмоционально осмотрел её с ног до головы. Коротко, но тщательно. — Как вы вообще сюда попали?       — На входе сильно удивились, когда я сказала, что у меня личная встреча с детективом Учихой Саске, но несколько стаканчиков утреннего кофе свели их скептицизм на нет, — девушка кивнула на пакет с выпечкой. — Искренне надеюсь, что это сгладит углы и между нами. Я присяду?       Она, видимо, решила не дожидаться разрешения, так как Саске и слова не успел сказать, прежде чем Сакура села в кресло напротив. Наглости этой девчонке, видимо, не занимать, но Учиха убедился в этом ещё при их первой встрече. Надо отдать должное: если в участок попасть не так уж и сложно, то к нему в кабинет — очень даже.       — Чем обязан? — спросил Саске, руководствуясь требованиями профессионального этикета, нежели любопытством.       Его совершенно не волновала причина прихода Харуно в отдел. Она всего лишь надоедливая выскочка, стремящаяся написать очередную раздутую статейку о нераскрытом убийстве.       — Хороший вопрос, детектив, — по её формулировке, тону и тому, как она сидела, Саске понял, что так просто от неё не отделается. — Я хочу поработать с вами.       — Нет.       Журналистка нахмурилась.       — Что значит «нет»?       Саске вскинул бровь. Хотел бы он иметь сверхспособности, желательно, такие, что могли бы убирать всяких навязчивых девиц с глаз долой.       — У меня нет времени на глупые беседы. Вы знаете, где выход.       — Я могу быть полезна.       — В нашем отделе работают профессионалы, и они не нуждаются в помощи журналистки, сующей нос не в своё дело.       — Ну а что насчёт вас? — Саске глянул с прищуром, не понимая сути её вопроса. — Вам разве не нужна помощь?       — С чего такой вывод? Я всегда работаю один.       — Просто интуиция. Тем более, вы удивились, когда услышали мои слова про сажу и дымоход.       — Считаете себя особенной, журналист Харуно Сакура?       Было видно, что этот вопрос застал её врасплох. Наверняка девчонка засомневалась в своих способностях, и вся излучаемая ею уверенность — фарс.       Дверь в кабинет с шумом открыли. Саске перевёл равнодушный взгляд на вошедшего.       — Детектив…       — Говори.       Запыхавшийся и красный полицейский едва сумел перевести дыхание, прежде чем сказать:       — Детектив, срочный вызов! Снова убийство, очень похожее на то, что произошло прошлой ночью. Вас уже ждут на месте.       Подобное веселье в предрождественские вечера уже давно перестало смущать Учиху. Где-то на подкорке он предполагал рецидив. Выяснять детали не было времени, поэтому он схватил со спинки кресла пальто и, не обращая внимания на девушку, направился к выходу.       — Подождите… Стойте! — она слишком шустра и миниатюрна, что сыграло ей на руку. Вскочив перед Саске, Сакура перегородила ему путь. — Пусть я и не особенная, но точно умная!       Саске смотрел на неё сверху вниз. Это «розовое пятно» всё не сдавалась. Столько амбиций свойственны лишь молодым и не познавшим жизнь людям, считал Учиха. Сам таким был, когда только выпустился из академии. Сколько ему тогда было? Двадцать один? Эта журналистка едва ли старше. Саске надоел этот детский сад. За восемь лет службы в полиции так его ещё не раздражали.       Закатив глаза, Саске без особых усилий схватил журналистку подмышки и, подняв, переставил в сторону, тем самым расчистив себе путь.       Незначительное препятствие.       — Да послушайте же вы! — его потянули за рукав. — Чёрт, дайте мне возможность зайти с вами на пять минут! И больше вы меня не увидите. Сама уйду и не заметите.       Саске остановился и глянул на неё через плечо. Упрямая. Наглая. Учиха не мог понять её мотивов, но отчаянье, с которым она говорила про несчастные пять минут… Да что она сможет понять или проанализировать за такое короткое время?       Однако если эти пять минут избавят от её присутствия — Саске рискнёт. Она бы всё равно увязалась за ним.       — Пять минут. Никакой фото- и видеосъёмки. И текст отправите мне на почту для проверки.       И он вышел из кабинета. Позади послышались торопливые шаги. Что-то подсказывало Саске, что его «благотворительность» ему ещё аукнется.

***

      В доме второго убитого — некого Джареда Фичи — было, как выразилась Сакура, ступив через порог следом за Учихой, достаточно оживлённо. Детектив, правда, совсем не оценил каламбура и, бросив на неё снисходительный взгляд, прошёл в дом.       Сакура ляпнула так неспроста: полицейских на квадратный метр паркета, местами забрызганного кровью, действительно было многовато.       — Майка так же изувечили? — пробубнила она под нос и, взяв себя в руки, прошла чуть дальше.       Гостиная провоняла не то химикатами, которыми пользовалась экспертная группа, не то кровью, но запах был резким и вызывал у Харуно приступы тошноты.       Она глянула на беспристрастное лицо Учихи, что стоял к ней боком и слушал доклад полицейского. И лучше бы она продолжила смотреть на смазливый профиль противного детектива, но Сакура перевела взгляд на эксперта.       К тошноте прибавилось головокружение: мужчина аккуратно погружал в специальный пакет часть руки. Не своей.       Однозначно, оторванную или отрезанную часть…       — Судя по краю плоти, создаётся впечатление, что руку просто отгрызли… — пояснил криминалист подошедшему к нему детективу.       — Господи… — Сакура резко отвернулась.       Руки тряслись, а во рту пересохло. Не к такому Сакура готовилась, когда самоуверенно выступала перед Учихой. Видимо, не так это и просто — быть детективом.       «Это же насколько нужно быть… отмороженным?» — задалась вопросом Харуно, наблюдая через плечо за тем, как Саске осматривает кусок человеческой руки сквозь пакет.       Сакуре захотелось вдохнуть свежего воздуха. Она подошла к окну гостиной и сфокусировалась на собравшихся около дома соседях. Идентичная вчерашней ситуация: все переживают, все напуганы, но никто ничего не видел. Сакура тяжело вздохнула.       Она хотела было продолжить работу, но её внимание привлекло кое-что подозрительное.       Недалеко от толпы стоял парень. Несмотря на снег вокруг, лицо его было бледным, даже серым, и сильно выделялось среди других. Сакура пристально всматривалась ему точно в глаза, будто пытаясь прочесть мысли. Парень испуганно забегал взглядом и, судорожно засунув руки в карманы, поспешил к дому напротив.       Харуно облизала пересохшие губы и вышла из дома, ничего не сказав Саске. Она была уверена, что тот парень пришёл не просто так. Он что-то видел, а может, и сам приложил руку к смерти Джареда Фича.       «Раз я умею брать интервью, то этим и займусь…»

***

      Журналистки и след простыл, когда Саске, выслушав мнение коллеги, бросил короткий взгляд в сторону входа в гостиную, где он наблюдал её последний раз.       Победная ухмылка очертила сжатые губы.       «Поджала хвост и сбежала. Меньше пяти минут…»       Головная боль ушла сама собой. Учиха негромко фыркнул и продолжил осмотр места преступления.       В докладе полицейского он не услышал ничего такого, что сильно отличалось бы от результатов осмотра дома и территории вчера: ни входа, ни выхода, ни тела.       Называть данные случаи связанными Саске не спешил, но всё шло именно к этому. Город в опасности из-за какого-то монстра — сложно назвать человеком того, кто способен на подобные зверства.       Его жестокость пугала даже полицейских.       Его бесстрашие удивляло и, местами, восхищало даже Учиху.       «Что ты за ублюдок такой?»       Саске начал искать в доме камин. Глупо, наверное, но Учиха понял, что в поведении убийцы присутствует некая система. Странный фокус с углями в камине не мог не насторожить.       Единственный камин в доме находился в столовой. Саске приблизился и присел рядом с ним: угли лежали на своём месте, медленно тлея. Осталось проверить дымоход. Учиха просунул руку, но та наткнулась на что-то твёрдое и шершавое. Не будь на ней перчатки, Саске мог бы стесать кожу.       — Муляж? — в голос спросил Учиха, а затем склонился ниже, чтобы просунуть голову.       Второй рукой он достал телефон из кармана и включил фонарик. Спустя секунду Саске увидел, что дымоход полностью замурован.       Фокус не удался.       — Не повезло тебе… — прошептал Учиха, а затем присмотрелся в небольшую щель. — Очень не повезло, — добавил он и потянулся пальцами к чему-то прямоугольному. Оно торчало из щели, и, не залезь Саске сюда, вряд ли бы это кто-то заметил.       Учиха чуть потянул — зараза глубоко засела, — но ему всё же удалось вытащить что-то, похожее на…       — Коготь? — Саске покрутил его в руке. Сорванный, заострённый к концу грязный коготь. — Что за хрень здесь происходит?!       Хорошо, что журналистка ушла и не увидела этого. Проблем было бы гораздо больше.

***

      — Пожалуйста, откройте дверь! — Сакура стучалась в дом, куда скрылся парень. — Вам нечего бояться, я не из полиции!       — Мне как раз нужна полиция, но они меня тут же скрутят и увезут в психушку! — ответил тот за дверью. — Уходите!       Харуно прекратила стучать — ответ незнакомца обескуражил. Что же он такого видел, что думает, будто его посчитают сумасшедшим?       — Послушайте… Как вас зовут? — голос стал мягче. Сакура говорила будто с ребёнком. — Я могу вам помочь. Я работаю с детективом, который и не за такое брался. — Она понятия не имела, что несла, но не могла остановиться. Действовала по наитию. — Вы чем-то напуганы, я вас понимаю. Но если мы сможем всё обсудить, то, возможно, остановим убийцу… Жертв больше не будет.       Сакура затихла, вслушиваясь в звуки внутри дома. Внезапно дверь открыли, и Харуно столкнулась с тем самым парнем.       — Я Лука… Проходите… — как-то отчуждённо бросил он, отчего Сакура поёжилась.       Одной заходить опасно.       — Давайте я позвоню тому детективу, он как раз здесь. Не хочу вас потом лишний раз беспокоить, — протараторила Сакура, указывая на смартфон в руке.       Парень коротко кивнул.       Харуно быстро набрала номер с визитки, которую успела прихватить со стола Саске. Пропуская гудки ожидания, Сакура нервно кусала губы.       «Да бери уже!»       — Слушаю… — раздалось на том конце.       — Детектив, это Сакура Харуно. Не могли бы вы подойти…       — Пять минут прошло. Кладу трубку.       — Я нашла свидетеля, — перешла к главному Харуно.       — Вы что?..       — Нашла свидетеля. Я стою у его дома. Решила позвонить вам, — с гордостью за себя сказала Сакура.       — Я вас вижу. Ждите.       Саске положил трубку, и Сакура облегчённо вздохнула.       Учиха появился спустя минуту. Совсем не запыхавшийся — всё такой же серьёзный и… противный.       — С чего вы взяли, что он свидетель? Наши люди обошли каждый дом в округе, но никто ничего не видел, — Саске смотрел на всех присутствующих с подозрением.       — У меня были на то причины, — громко ответил парень, но стоило Учихе взглянуть на него, как вся его уверенность растворилась. — Вы мне всё равно не поверите…       — А если поверим? — спросила Сакура, встав между Саске и свидетелем. — Возможно, вы единственный, кто может пролить свет на происходящее.       — Я расскажу, но вы должны пообещать не звонить медикам. Я с этим живу и умру с этим.       Сакура видела, что Учиха нахмурился сильнее обычного, что она успела повидать за короткое время их знакомства.       Когда парень вошёл в дом, оставив дверь открытой, Саске потянулся к кобуре. Харуно испугалась и, схватив детектива за руку, приблизилась к нему так, чтобы сказанное слышал только он.       — Прекратите этот цирк. Вы спугнёте его, — она говорила твёрдо, будто приказывала.       — Посмотрим, как заговорите, когда он на вас набросится, — Саске отвёл её ладонь, взяв свободной рукой за запястье, но перед тем, как войти, пистолет всё же достал.       Сакура последовала за ним, сверля широкую спину взглядом.       «И привлекательный, и умный, и при деле, а манеры…»       Свидетель сидел за столом на кухне и терпеливо ждал. Учиха указал Сакуре на стул напротив, а сам встал рядом.       Точно, Цербер.       Харуно напрягала общая атмосфера, поэтому она решила начать первой:       — Итак, Лука, мы вас слушаем…       — Сегодня произошло убийство моего друга детства. Мы с Джаредом учились в одном классе, а Майк Либер… — Лука вздрогнул, когда рядом пробежала его же кошка. — Он просто соседский мальчишка, с которым мы дружили. И был ещё один. Бэн. Достаточно нелюдимый и отстранённый парень. Вечно возле нас крутился.       — Хотите сказать, что этот Бэн и есть убийца? — грубо спросил Саске, но тут же получил удар в ногу ниже колена.       Он гневно глянул на Сакуру, но та лишь приложила палец к губам, смотря ему в глаза, а затем вновь повернулась к Луке.       — Продолжайте, пожалуйста…       — Да, конечно… — он сглотнул. — Как-то в канун Рождества мы пошли гулять к озеру, и этот Бэн увязался за нами. Мы с ним гулять не хотели, и Майк поспорил с ним, что тот доберётся до середины озера. Якобы, условие будущей дружбы. Мы с Джаредом поддержали его… — Его руки задрожали, а из глаз потекли слёзы. — Это был несчастный случай…       — Он утонул… — сказала вместо него Сакура. — Вы это скрыли?       — Нет, что вы! Мы позвали взрослых, но договорились никому не рассказывать, что именно мы подтолкнули его плыть.       — Как это связано с убийствами? — Саске упёрся рукой в спинку стула, на котором сидела Сакура, и она почувствовала исходящее от его руки тепло.       — Когда я узнал, что погиб Майк и его тело не нашли, то сразу заподозрил неладное и стал наблюдать за Джаредом. Вчера около полуночи я пробрался к его дому и заглянул в окно. Кто-то постучал к нему. Джаред не спал, поэтому открыл.       Лука замолчал.       — Кого вы увидели? — аккуратно спросила Харуно.       — Того, от кого прятался всё детство… Я знаю, что это легенда. Но мы с парнями так в него верили, что делали всё, чтобы отпугнуть этого монстра. Из-за того, что мы сделали…       Сакура не понимала, о чём говорил Лука, и видела, что Саске тоже. Но Учиха всё же спросил:       — Что это был за монстр? — из губ рационального до мозга костей детектива слышать подобное было неожиданно.       — Крампус. Тот самый…       — Вы же понимаете, что говорите сейчас про вымышленного злого духа Рождества?       — Да… Я тоже думал, что он вымышленный, пока не увидел своими глазами, как он жрёт Джареда. Уверен, что я следующий.       Сакура тяжело вздохнула, понимая, что это тупик. Полчаса ушло на то, чтобы выслушать детскую страшилку. Она уже видела, как они с Учихой сейчас выйдут и тот рассмеётся ей в лицо.       — Как он выглядел? — на полном серьёзе спросил Саске, заставив Харуно поперхнуться собственным вдохом.       — Ростом с вас, — Лука указал на детектива, — весь грязный, с острыми клыками и когтями.       — Тогда почему Джаред не сопротивлялся, не убегал?       — Этого я не знаю, но Джаред спокойно открыл ему дверь, впустил в дом и что-то даже рассказывал, пока тот не напал. Я испугался и сбежал, поэтому не видел, куда он скрылся.       — У вас есть, чем подтвердить вашу непричастность?       — Да, у меня обзор камер охватывает часть его двора. Я просматривал записи — вдруг зафиксировали монстра, — но там только видно, как я подбежал к дому Джареда, а через пять минут нёсся назад, как угорелый.       — Спасибо, что рассказали. Мы с детективом пойдём, — Сакура встала со стула.       — Проведёте сегодня ночь в участке, — бросил Саске. Сакура не сразу поняла, кому именно детектив это сказал, но когда увидела, что он всё это время смотрел на Луку, непонимающе сощурилась.       «Что он задумал?»       Они покинули дом парня, ничего не сказав друг другу. Сакура до сих пор была под впечатлением от того, что Учиха на полном серьёзе инструктировал Луку, изымал у него видеозаписи и параллельно договаривался по телефону насчёт отдельной камеры и дополнительной охраны. Что вообще у него в голове?       — Вы действительно собираетесь охотиться на Крампуса? — шёпотом спросила Сакура, как только Лука закрыл за ними дверь.       — Что-то в этом есть…       — Вы в своём уме? Да, я конкретно облажалась со свидетелем, но это не повод принимать такие меры. Возможно, он и сам убийца, раз знает такие подробности, — Сакура старалась не отставать от широкого шага Учихи.       — Тогда тем более есть резон подержать его в камере, раз уж он сам согласился.       Харуно ускорилась и встала перед детективом, как тогда, в кабинете, уперев руки в бока.       — Вы что-то скрываете. Я вижу это.       Спустя секунду перед глазами Сакуры мелькнул прозрачный пакетик с чем-то внутри. Она присмотрелась и от шока раскрыла рот.       — Коготь?       Саске убрал пакет во внутренний карман пальто.       — Либо Лука сам всё подстроил с этим маскарадом, что даже коготь оставил, либо Крампус придёт за ним в участок.       — И тем самым попадёт к нам в руки! — Сакура победно стукнула кулаком Саске в грудь. Тот вскинул бровь, и Харуно засмущалась. — Извините…       — Хм… Ничего, — Саске, будто брезгуя, потёр место удара. — Материал у вас есть. Но до поимки убийцы запрещаю что-либо публиковать.       — Кстати, об этом… — Сакура решила не зацикливаться на непринятии её компании. — На самом деле, я этот материал не буду публиковать. Мне надо показать преподавателю, что мне удалось добыть сведения, которые неизвестны другим СМИ. — Она чуть замялась. — Поэтому было бы прекрасно, если бы вы написали благодарственное письмо за помощь в расследовании.       — Ты студентка? — совсем без удивления спросил Учиха.       — Четвёртый курс…       — Сегодня вечером зайди. Отдам письмо.       Сакура не верила своим ушам. Этот непробиваемый Учиха даст ей письмо? Благодарственное? Крампус, случайно, в лесу не сдох?       Она стояла и хлопала ресницами в полном недоумении, пока не осознала, что Саске вернулся на место преступления, оставив её одну.       Сакура улыбнулась, закусив нижнюю губу, и, провернувшись на одной ноге, будто в танце, довольная, пошла к своей машине.

***

      Саске сидел в кабинете, склонившись над папкой с документами. Выписка из школы, вырезки из газеты, — всё, что может подтвердить слова Луки касательно его связи с Джаредом и смерти Бэна.       Циферблат часов показывал начало двенадцатого, а Сакура так и не пришла, чтобы забрать письмо.       Учиха распечатал его первым делом после возвращения в офис, чтобы не забыть такую мелочь и спокойно заняться Крампусом, кто бы то ни был.       В дверь тихо постучали. Даже аквариумный фильтр работал громче, чем прозвучал этот стук, но Саске всё равно услышал.       Офис уже пустовал, и будь это кто-то из коллег, он входил бы увереннее.       — Войдите, — сказал Саске, не отрывая взгляда от невысокой тени, что падала на матовое стекло с той стороны.       — Детектив… — нерешительно бросила журналистка, выглядывая из узкого проёма. — Извините, что так поздно. Я пришла за письмом.       — Отмечали удачное расследование? — хмыкнув, спросил Учиха. Глаза у Сакуры были уставшими и красными.       — Если бы… — она бесцеремонно плюхнулась в кресло, будто это уже стало привычным. — Засиделась в библиотеке.       Сакура вяло потёрла глаза, а затем часто заморгала, видимо, чтобы унять боль. Она вновь глянула на Саске и внезапно улыбнулась.       — Вы не забыли о моём письме?       Саске молча достал бумажный конверт из ящика и протянул его Харуно. Откровенно говоря, Учиха никогда ранее не писал благодарственные письма, и его немного удручало то, что образцана компьютере не оказалось. Просить не в его стиле — пришлось импровизировать.       Тонкая женская рука потянулась к конверту. Миг, и Сакура сидела с таким лицом, будто там был компромат на мировое правительство.       — Что вы делали в библиотеке? — спросил Учиха, чтобы не быть немее своих рыбок.       В зелёных глазах журналистки будто искры заиграли. Она ждала этого вопроса? Саске абсолютно не планировал попадать в цель.       — Искала информацию про Крампуса, — на одном дыхании выпалила Харуно. — Вы знали, что он не только пожирает плохих детей, но и искушает взрослых? Принимает облик того, кто «способен вскружить голову вплоть до оцепенения». И видит его в этом облике только тот, кого Крампус хочет сожрать.       Саске, что всё время сидел, подперев голову кистью, опустил руку на стол. Чёлка спала на лоб, мешая и так уставшим от бессонницы глазам.       — Однако это не меняет того факта, что Лука мог без проблем зайти и к Майку, и к Джареду, потому что они его знали, — продолжила Сакура, закинув ногу на ногу.       — Я проверил алиби Луки в ночь смерти Майка. Он чист. А подлинность видеозаписей мне подтвердили несколько часов назад.       — Я теперь всё больше начинаю верить в этого Крампуса. Бред какой-то… — она облизала губы и начала стучать ноготками по крышке стола.       Саске не заметил, как засмотрелся на её неяркий маникюр. Подобный цикличный звук сейчас отлично бы сошёл за колыбельную. Он почувствовал, как веки стали тяжелеть.       «Нельзя спать».       Он схватил пальцы Сакуры и сжал их. Тёплая рука и такая хрупкая… Журналистка охнула от неожиданности.       — Прекратите…       — Извините, — она виновато улыбнулась и выбралась из хватки. — Убийства произошли в одно и то же время?       Учиха кивнул.       — Около полуночи.       — Тогда пора наведаться в апартаменты к Луке.

***

      Саске не понял, в какой именно момент принял факт пополнения в его команде-из-одного. Как-то странно всё получалось.       Девчонка, профессию которой Учиха не переносил на дух, за два дня стала чем-то вроде серого кардинала этого дела.       Учиха посматривал на молодую студентку и не мог понять, как такое возможно.       Он только подумает о чём-то — Сакура тут же это озвучивает; Саске найдёт одну улику — она тут же находит другую, не менее важную.       — Почему именно это дело вам попалось? Как вы оказались возле дома Майка? — задал вопрос Учиха, резко остановившись.       Сакура столкнулась с ним лбом, ударив точно меж лопаток. Она еле слышно шикнула и отступила.       Саске увидел, как она появилась из-за его плеча, смотря прямо на него.       — Мой знакомый, который помог с пресс-картой, позвонил, когда перехватил полицейскую волну. Он назвал адрес, я и приехала.       — Хм… Может и особенная…       Саске молча подошёл к двери, что вела к камерам, и открыл ту ключом-картой.       — Са…       — Какого хрена? — громко спросил Учиха, как только сделал шаг в помещение.       Сакура быстро приблизилась и ужаснулась, когда увидела, что вся охрана лежит на полу. Страшные мысли, что они убиты, тут же ворвались в голову, но Харуно присела рядом с одним мужчиной и облегчённо вздохнула, когда нащупала у него пульс.       Саске прошел вперёд и затерялся где-то за углом. Харуно побежала следом. Учиха стоял напротив камеры с пистолетом в руках. Сакуре оставалось до него несколько шагов, как выстрел оглушил её, заставив повалиться на пол и прикрыть уши.       Сквозь влажную пелену на глазах она смогла рассмотреть, как нечто растворилось серой дымкой, швырнув Луку, вернее, то, что от него осталось, в стену. Лужа крови тонким ручейком вытекала из камеры прямо Сакуре под ноги.       Кончики её длинных розовых локонов, что расстелились по бетонному полу, тут же окрасились в алый.       — Господи… — произнесла она дрожащими губами.       — Сакура, вставай! — позвал её Саске, а затем подбежал к ней, чтобы поднять.       — Это… Это…       — Полная хрень, — хрипло сказал Учиха, проверяя магазин пистолета.       — Крампус…       — Не думаю, что он так просто уйдёт, учитывая то, что мы прервали его трапезу, — Саске подхватил Сакуру под руку и повёл прочь от камер.       Они бежали по коридору к выходу из участка, но дверь оказалась запертой.       — Блядство! — крикнул Саске, ударив до куску металла.       — Мы погибнем? — сквозь слёзы прошептала Сакура.       Учиха видел, что ей становилось плохо, поэтому подошёл и схватил за плечи так, чтобы обратить на себя внимание.       — Мы выберемся… Ты же не зря столько времени читала про него. Сейчас у тебя знаний о нём больше, чем у меня. Сакура! Говори, чёрт возьми!       Харуно опешила от такой своеобразной поддержки, но это действительно помогло взять себя в руки.       — Да, точно… Там было написано, что его можно убить, проткнув драгоценным металлом.       — Каким?       Где-то раздался неистовый рёв, заставив Сакуру вздрогнуть. Саске сжал челюсти и вновь тряхнул Харуно за плечи.       — Каким металлом, Сакура?       — Серебром, по-моему.       Учиха нахмурил брови. Серебро, серебро… Серебро!       — На пальце руки, что осталась от Джареда, было серебряное кольцо. Он не случайно её не доел, — Саске осмотрелся, а затем приблизился к лицу Сакуры. — Слушай меня внимательно. Ты сейчас идёшь в конец коридора и поворачиваешь направо. Там гараж. Ключи возьмёшь в кабине. Заводишь машину и ждёшь меня.       — А ты? Я без тебя не пойду!       — Я в кабинет. У меня там лежит именная ручка. Она из серебра.       — Я не… Чёрт…       — Сакура, всё получится. Я мигом, — Саске отпустил её плечи. — А теперь иди. Если через пять минут я не приду, уезжай одна. Тарань ворота.       — Саске…       — Беги!

***

      Сакура нашла гараж быстро, а вот с ключами пришлось повозиться: кабина была заперта.       Харуно нашла огнетушитель и с его помощью разбила защитное стекло. Среди всех машин глаз упал на Hummer. Он выглядел крепким и надёжным.       Сакура схватила ключи и ломанулась к автомобилю. Она вскочила в него, совсем не обращая внимания на сбившееся дыхание и дрожащие ноги.       В голове — только инструкции Саске. Ничего лишнего.       До прихода Учихи оставалось две минуты. Сакура нервно стучала по рулю и смотрела в каждый угол, щель, поворот.       Она молила бога, чтобы Крампус не добрался до них, чтобы они с Учихой выжили.       — Господи, Саске, где же ты?       Внезапный хлопок по стеклу напугал Сакуру. Казалось, что её сердце выпрыгнуло от страха куда-то под педали.       — Сакура… — это был Саске. Он тяжело дышал.       Харуно открыла дверь и вышла из машины, тревожно оглядываясь по сторонам.       — Где Крампус? — спросила она.       — Неважно, — он упёрся руками о машину, нависнув над Сакурой. — Главное, что с тобой всё в порядке. Я беспокоился.       Харуно хотела что-то сказать, но ей словно отрезали язык. Она не могла оторваться от красивого лица Учихи, что было к ней опасно близко.       Саске заставил потеряться во времени и забыть об угрозе жизни. С ним ничего не страшно. С ним хорошо.       Сакура ведь это и искала.       — Я…       — Ничего не говори… Ты особенная… Моя…       Харуно несло к нему в объятия, губы покалывали от желания поцеловать. Начало чуть мутить от снижения уровня адреналина, но Харуно было плевать.       — Сакура, очнись!       Закричал знакомый голос, а потом прямо в лицо раздался рёв. От едкого запаха гнили Сакуру сложило пополам и вырвало на пол.       Над головой больше никто не нависал. Прямо по центру гаража была драка. Смесь тяжёлого дыхания и звериного рыка. Монстр против человека. Но то, с каким гневом Саске нападал на Крампуса, вызывало ощущение, что это был бой двух монстров.       Крампус выл с каждым ударом. Саске ловко уворачивался от махов когтистых лап.       Крампус издал яростный рёв и, выпустив клыки, бросился на Учиху.       Он ударил монстра точно в глаз. Воткнул ручку так, чтобы попасть в мозг. Крампус затих и упал на колени. Саске выровнялся, а затем толкнул того в плечо ногой.       Крампус упал замертво.

***

      Саске и Сакура ждали приезда скорой и полицейских, закрывшись в том самом Хаммере.       Харуно настояла на этом, не веря, что всё действительно кончено.       Учиха не возражал.       — Он не встанет?       — Не встанет…       — Ты хорошо воткнул ему ручку?       — Откуда такая жестокость у молодой студентки?       — Не смешно…       — Не переживай, я мастер лоботомии.       Сакура громко рассмеялась. Так звонко, что Саске первым делом задумался, не сошла ли она с ума.       — Тебя искусили… — внезапно сказал Учиха.       — С чего ты взял?       — Ты не чувствовала, как слюна Крампуса капала тебе на грудь, и тянулась к нему, словно хочешь поцеловать…       — Ты вовремя подоспел. Спасибо.       Повисло неловкое молчание. Саске чувствовал, что Харуно ждёт не дождётся, когда появится хоть кто-то из служб.       — И кто же способен вскружить тебе голову?       Сакура сглотнула. Учиха задал слишком личный, слишком интимный вопрос. Казалось, что это он теперь — навязчивый журналист Учиха Саске, а она — скрытный детектив Харуно Сакура.       — Можешь не…       — Один знакомый… Я даже удивилась, что появился именно он…       — Почему?       — Мы такие разные… А оказалось, вот оно как. Вообще-то…       Но Сакура не успела договорить. Дверь в гараж поднялась, и тёмное помещение заиграло красно-синими бликами.