Глава 1. Пульс на нуле

Атланта, Джорджия. Несколько дней после начала конца. Атланта встретила их жаром, пылью и тишиной, от которой звенело в ушах. Ни гудков, ни шагов, ни голосов. Только трупы. Некоторые — лежали смирно, другие — бродили между машинами, как бессмысленные марионетки. Мир словно забыл, как дышать. Рейчел лежала на крыше заброшенной аптеки, припав к винтовке. Асфальт под животом раскалился, как сковорода, но она не шевелилась. В прицеле — улица, перекрёсток и одинокая фигура на лошади. Мужчина. Шляпа, полицейская форма. Двигался осторожно, будто сам не до конца верил в происходящее. — Вижу кого-то, — тихо сказала она в рацию. — Верхом. Полицейский. Вроде живой. Ответ не заставил себя ждать. Голос брата — глухой, напряжённый: — Один? — Пока что. Но скоро будет не один. — Сколько рядом? — Вижу троих у поворота и ещё пятеро в тени у остановки. Двигаются. Медленно, но не остановятся. Она выдохнула, поправила прицел. Мужчина пока не заметил угрозу. Он проезжал мимо сгоревшей машины, обводя взглядом улицу. В его лице читалась растерянность — не та паника, что овладевает людьми в первые часы кошмара, а глубокое, почти тихое непонимание: как всё это стало реальностью? — Он, похоже, не знает, куда попал, — снова прошептала она. — Не мешало бы намекнуть. Ты с крыши сможешь снять тех, что ближе? — Да. — Тогда действуй. Я подъеду через две минуты. Рейчел кивнула сама себе. Её пальцы легко легли на спусковой крючок. Первым упал тот, что бродил возле автобусной остановки. Второй — прямо за ним. Она двигалась точно, без суеты, будто убивала не людей, а тени. И всё же внутри скребло — каждый выстрел напоминал, что за этими гнилыми лицами когда-то были жизни. Рик Граймс уже понял: идея с лошадью была… спорной. Улицы Атланты казались пустыми, но с каждой секундой становилось ясно: это обман. Вокруг что-то шевелилось, выныривало из подворотен, из-за машин, из теней. Сначала он услышал хлопок. Потом зомби справа от него — тот, что только поднял руку — рухнул, словно кто-то выключил ему питание. Затем второй. Он резко натянул поводья. Выстрелы не были направлены в него. Кто-то стрелял, чтобы спасти. Он не знал, кто. Но долго оставаться здесь не мог. — Эй! Ты, на лошади! Спешивайся! — женский голос. Громкий, уверенный. Он повернулся. Где-то сверху мелькнула тень. — Сейчас же! У них нюх — как у собак! Рик спрыгнул с седла, едва не подвернув ногу. Падение вышло неловким, но он уже видел: зомби слишком близко. Один шаг — и будет поздно. Лошадь испугалась, всхрапнула, топнула копытами. Он отпустил поводья и бросился к припаркованной машине, у которой уже останавливался старый джип. Из кабины выскочил высокий мужчина с выбритыми висками и стальным взглядом. Военная выправка чувствовалась даже в том, как он держал оружие. — Быстро в машину! Живо! Рик, не задавая вопросов, прыгнул внутрь. Через секунду дверь захлопнулась, и мотор взвыл. Они рванули прочь, оставив позади толпу мертвецов. Укрытие было старым автосервисом за городом. Здание с провалившейся крышей и треснувшими окнами. На воротах — толстая металлическая цепь. Но внутри было чисто и тихо. Рейчел вошла минут через десять — с винтовкой за спиной, тенью пыли на лице и усталым взглядом. Она выглядела молодой, почти хрупкой, но в глазах было столько стальной решимости, что даже Джейк иногда ловил себя на мысли: его младшая сестра стала кем-то гораздо сильнее, чем он мог себе представить. Рик сидел на деревянном ящике, пытаясь отдышаться. Он поднял взгляд. — Спасибо. Вы спасли мне жизнь. — Было бы глупо смотреть, как тебя съедают на глазах, — ответила Рейчел спокойно. — Хотя, признаюсь, не каждый день встречаешь ковбоя в центре города. — Шериф, — поправил он. — Или… был шерифом. Рик Граймс. — Рейчел Лэйтер. Военный хирург. — Она опустилась на корточки рядом и развернула аптечку. — Руку покажи. Он послушно протянул её. Пара ссадин. Слабые ожоги от падения на асфальт. Она обработала всё быстро и аккуратно, словно на автомате. — Ты один? — спросил Джейк, прислонившись к стене. — Был в больнице. Очнулся — всё мертво. Жена, сын… Я не знаю, где они. — Мы тоже кого-то потеряли, — отозвался Джейк. — Уже не считаем. Рейчел молчала, проверяя пульс. Он был частый. Усталый. — Я видел вертолёт, — добавил Рик. — Кто-то ещё жив. — Может быть. Но вряд ли здесь, — сказала Рейчел. — Мы уже неделю в дороге. Всё, что видели — пустые дома, радиомолчание и трупы. Иногда — не до конца мёртвые. — Мы можем пойти вместе, — предложил Рик. — Найдём других. — Мы не против. Но, — Джейк прищурился, — если ты навлечёшь на нас беду, я выкину тебя обратно. Понял? Рик кивнул. Он привык к доверию, но теперь понимал: этот мир отучил людей от наивности. Рейчел поднялась, отряхнула ладони. — Отдохни. Потом будем говорить. Нам нужно обсудить, как выбраться из этого ада. Она ушла в сторону, её шаги почти не слышались. Свет скользнул по её волосам — длинным, золотистым, собранным в тугой хвост. Тело — подтянутое, лёгкое, как у человека, прошедшего не одну полосу препятствий. Но взгляд… взгляд был старше, чем она сама. Что-то в этом человеке заставило Рика выпрямиться. Он не знал, кто она. Но чувствовал — она выжила не случайно. И в этом мире таких людей становилось всё меньше.