Охотник или добыча?

Был тихий вечер в городке Промаз, окружённом лесами и многочисленными озёрами. В один из трактиров на окраине зашла молодая ведьма. Тёмные волосы прикрывала остроконечная шляпа, внимательные светло-карие глаза осматривали всех собравшихся посетителей. Походный камзол хорошо сидел на подтянутой фигуре, на поясе висел средних размеров меч и множество небольших мешочков с различным содержанием. — А, Мэриам Ван Хэлс! Какие люди нынче пожаловали в мою скромную обитель, — как всегда неприятно улыбаясь, произнёс трактирщик. — За каким чёртом ты пришла на этот раз? Мэри чуть нахмурила аккуратный носик, кривя губы, она ненавидела запахи, царящие в подобных местах, а этот трактирщик пах как пять таких мест разом, так что при его приближении, ведьма предпочла обойти его стороной и сразу направиться к стойке. — Джо, ты, полагаю и так в курсе за каким именно, — буркнула Мэриам, кладя на стойку пару серебряных монет и три медяка. — Мне бы провизии в дорогу и информацию. — Ну, я-то могу только предположить, — сардонически усмехнувшись, произнёс Джо, вставая за стойку и оценивающе глянув на оплату. — И на сколько дней тебе нужно еды? — На дней пять, каких-нибудь сухарей, сушёного мяса, вяленой рыбы и высушенных овощей, — сделав шаг чуть в сторону, она отвернулась на посетителей. Все как один — охотники, разбойники, пираты. Последних, кстати она не ожидала тут увидеть, особенно в количестве двух человек. Ведомая любопытством, она подошла к ним. От них пахло ромом, потом и солью. — Чего хочешь, цыпа? — улыбаясь золотом зубов, спросил пират, откидываясь на стену. Его приятель глумливо загоготал, видимо посчитав такое обращение забавным. — Да так, интересно узнать, что забыли на суше два пирата, да ещё так далеко от моря, — саркастически пояснила Мэри. — Ну, так, цыпа, если мы здесь, значит, причина у нас есть, — хитро улыбнулся пират. — Хотя, если ты обеспечишь нас выпивкой, мы, возможно, расскажем тебе. — Будет вам выпивка, если история будет интересной, — ухмыльнулась Ван Хэлс, достав из мешочка три золотых монеты и подкинув их так, чтобы те снова упали в её ладонь, облачённую в перчатку. — Ха, история о чудище озёр тебя заинтересует? За её голову назначена награда, — ухмыльнувшись, сказал пират. — Я знаю, кто заплатит больше, чем назначено, но одолеть эту тварь под силу только чародею, а ты похожа на ведьму. — Значит, хочешь, и выпить за мой счёт и ещё награду разделить, хотя сам только языком поработать готов? — Мэриам лукаво улыбнулась, качая головой. — Нет, пиратишка, так не пойдёт, — убрав монеты обратно в мешок, она вернулась к Джо. Узнав от него о том, что в одном из озёр обитает нечто, убивающее людей, Мэри забрала свою провизию и отправилась на поиски нечисти. Это было её промыслом — охота на чудовищ, однако, несмотря на отточенные навыки и несколько удачных охот, опыта у неё пока было маловато, чтобы браться за серьёзных противников. Если верить Джо, а ему верить — себе дороже, то эта тварь ещё ни одну жертву не упустила, так что о ней ничего неизвестно. Правда ли это или Джо просто решил не рассказывать ведьме подробностей — неизвестно. Джо был не самым надёжным источником сведений, особенно, когда он не в духе. Пробираясь по лесам, Мэриам Ван Хэлс перебиралась от одного озера к другому, так как Джо не удосужился рассказать, откуда именно люди не возвращались. Спрашивать горожан — гиблое дело, люди недолюбливают ведьм, даже тех, что рискуют жизнью, спасая их трусливые задницы, — так думала Мэри, пока не дошла до единственного озера с водопадом. Место было, безусловно, красивое, особенно в лунном свете. Она осмотрела местность и сбросила дорожный мешок, собираясь набрать воды в опустевшую флягу. Внезапно, она услышала тихий плач. Обернувшись, Мэри начала искать глазами источник звука. Пройдя вдоль берега, она обнаружила на берегу юную девочку лет десяти отроду, она сидела на камне, опустив ноги в воду и тихо плакала, прикрыв лицо ладонями. — Хэй, малышка, ты как тут оказалась? — удивлённо спросила Мэри, осматривая местность в поисках взрослых. — Чудище… Маму забрало чудище… — тихо хныкала девочка. Не в силах прекратить плач, она подняла красные глаза на ведьму. — Мы шли к другому озеру, хотели искупаться, туда все ходят. И тут услышали пение… Мама подошла к воде и… и что-то утянуло её… — девочка снова разрыдалась, роняя голову на ладони. — Выходи из воды, я осмотрю тут всё, — взяв малышку за руку, она собиралась вывести её, но девочка заупрямилась, вырвав руку из хватки. — Нет! Никуда не уйду, хочу к маме! У меня никого больше не осталось! — крикнув это, она кинулась в воду и поплыла в сторону водопада. — Стой! Да куда ты?! — вскрикнула Мэри и посмотрела на себя. Одежда у неё не для заплыва, а раздеваться нет времени, да и меч с травами в мешках мочить ни к чему. — А, чёрт с тобой! — зло выругалась ведьма, срывая пояс и извлекая меч. — Портус! — приложив палец к губам, произнесла заклинание Мэри. Магия окутала её клубящимся дымом, который вскоре рассеялся, оставив на месте девушки лишь пустоту. Через мгновение этот же дым поднялся вихрем из камней рядом с водопадом, из него появилась Мэри. Не найдя взглядом девчонку, она было решила, что девочка утонула, но услышала девичий визг откуда-то за водопадом. Пещера? — подумала Мэри и, стараясь не поскользнуться, стала пробираться ближе к струям воды. Подобравшись достаточно близко, она обнаружила, что там и впрямь есть пещера. Внутри было на удивление светло. Осторожно ступая по мягкому мху, Мэри принялась за поиски девочки. Пройдя глубже, она обнаружила несколько тоннелей, уходящих куда-то вглубь. — Я не нашла маму, — произнесла девочка у неё за спиной. Резко обернувшись, Мэри направила магическую энергию в руку, зажигая на ней огонь. Это заклинание у неё получалось уже на уровне рефлексов. Перед ней стояла всё та же девочка. Чёрное каре, голубые глазки, веснушки усыпали бледные щёки. Всё, как и раньше, вот только Мэри уже ощутила этот знакомый холодок по спине, от которого волосы на затылке как будто встают дыбом. Опасность. Ловушка. — Что б мне так в деньгах везло, — сделав шаг назад, Мэри запустила в девочку огненным шаром. Девочка прыгнула в сторону, свернувшись в полёте клубком, одновременно покрывающимся зелёными чешуйками. Мэри с ужасом смотрела на то, как этот клубок чешуи начинает расти, перекатываясь в непонятном месиве. У неё лишь минута, чтобы сбежать или остаться и принять бой. Но она застыла на месте. Разрыв шаблонов, невинное дитя — чудище. Как она так глупо попалась?! Последние секунды ушли на выход из прострации. Взвизгнув, Мэри отскочила в сторону от огромного чешуйчатого хвоста. Нога заскользила по мху, срывая его с камня. Удар. Локоть и бедро отозвались острой болью на падение, но голову уберечь удалось. Поморщившись, Мэри подняла взгляд и увидела перед собой огромного нага с женским торсом. Эту тварь даже можно было бы назвать красивой, не желай она полакомиться ею. — Как же вы людишки скучны до без-с-с-образия, — шипя, произнесла наг, расставив когтистые руки в стороны. Её удлинившиеся волосы свисали на грудь, а белки глаз светились голубым. — С-стоит только показ-с-сать невинную мос-ську и вы с-спишите помощ-щь. Подобрав выпавший из руки меч, Мэри посмотрела на чудище исподлобья, решив, что будет драться до последнего. — А я тебе всё равно помогу — укорочу хвост по самую шею! — воскликнула Мэри, на ходу придумывая, как же осуществить свою угрозу. — Рис-с-скни, — с урчанием ухмыльнулась наг, демонстрируя ряд острых зубов. Похоже, она и впрямь ждёт, когда Мэри попытается напасть. Если ждёт атаки, значит, на суше она не так быстра. Приближаться — глупо, — решила для себя Мэри. Она запускала в нага огненными шарами, но тварь легко уклонялась от атак. Выждав, когда Мэри сделает передышку, чудище опустилось на брюхо и направилось в сторону ведьмы. Помня надёжность поверхности под ногами, Мэри предпочла переместиться в другую часть пещеры. Понимая, что огнём не попасть по нагу, она опустила руку на мох и прошептала заклинание. Практически весь покров растительности оторвался от камней и мелкой гальки, заворачивая змеевидного монстра в кокон. Однако скользкое тело быстро выскользнуло, оказываясь совсем близко. Мэри едва успела выпустить огненный столп из обеих ладоней, роняя при этом меч. И только это спасло от челюсти клацнувшей, казалось, у самых ног. Удар в спину. Воздух выбило из лёгких. Потеряв концентрацию, она не смогла удержаться на огненной тяге. Пламя погасло и Мэри с криком полетела вниз. Новый удар! Всё завертелось перед глазами, смешалось цветными пятнами. Внезапно её подхватили за пояс, чешуйки впились в тело, пока дезориентированную девушку закручивало в хвост. Мир быстро крутился перед глазами. Тело сжимало кольцами хвоста. Тошнота подступила к горлу. Вращение резко прекратилось и вот перед ней наг в трёх экземплярах, высовывает раздвоенный язык, приближаясь к ней всё ближе. Или это он её к себе приближает хвостом? Не сразу, но наги собрались воедино. Легче не стало. Тварь распахнула пасть, и в нос ударил неприятный запах. Склизкий язык прошёлся по шее, вызывая волну мурашек и тошнотворный уровень омерзения. — Вот и добегалас-с-сь, — довольно проурчала наг, распахивая пасть шире и норовя засунуть жертву себе в пасть. — Подавись! — рыкнула Мэри и, собрав всю энергию на уровне солнечного сплетения, выдохнула изо рта столп пламени, опаляя рот и гортань чудища. В воздухе запахло палёным. Наг завопила, с рычанием, зажимая лапами рот. Кольца хвоста рефлекторно разжались, роняя ношу вниз. Меч! Где мечь?! — с колотящемся даже в висках сердцем думала Мэри, едва поднявшись на четвереньки, к счастью, падать, соскальзывая по чешуе — безопаснее и в этот раз обошлось без сильного удара о камни. Мэри мотала головой, судорожно доставая пальцами волоски изо рта. Как-то глупо и не к месту промелькнула мысль об упавшей шляпе. Есть! — радостно подумала, тяжело дыша, Мэри, завидев рукоять оружия. Меч лежал прямо возле скрюченного рычащего нага, которая уже разворачивала тело в сторону водопада. Хотела унять боль водой. Оттолкнувшись ногами от камня, Мэриам смогла продвинуть своё тело вперёд и дотянуться до меча. Снова поднявшись на четвереньки, она, что есть силы, вонзила клинок в практически кончик уползающего хвоста. Зачарованный клинок прошёл насквозь и вонзился в землю, удачно минуя камни. Чудище взревело на новой громкости. В этом рычании сплелись и боль, и дикая ярость. Шипя и рыча, чудище извернулось и набросилось на Мэри, вытянув когтистые руки, чтобы на них опереться. Тварь жаждала откусить Мэри голову. Едва успев, достать из сапога клинок, ведьма накалила его добела и, запустив руку в распахнутую пасть, вонзила клинок в нёбо чудища, прожигая мозг. Челюсть захлопнулась, руку пронзило резкой болью. Крича и жмурясь, Мэри вцепилась в собственный локоть. В голове зазвенело, перед глазами всё поплыло, во рту образовался металлический привкус. Агония продлилась недолго, но лишь потому, что ведьма потеряла сознание. С трудом разлепив веки, она не сразу поняла, где находиться. В ушах стоял нескончаемый шум. Посмотрев по сторонам, она поняла, что лежит в пещере, а шум исходит от водопада. Понимание приходило как-то лениво. Рядом с ней лежало тело нага с обугленной дыркой в голове. Резко вспомнив ощущения перед обмороком, Мэри в прострации перевела взгляд на свою левую руку и застыла, смотря на своё увечье. Руки не было почти по локоть. Кровь давно не текла, но лужа подсохшей красной субстанции говорила сама за себя. Прежде чем сработал защитный механизм ведьминского организма, направляющего магическую энергию на самоисцеление, прошло немало времени. Был тихий вечер в городке Промаз, окружённом лесами и многочисленными озёрами. В один из трактиров на окраине зашла молодая ведьма, убившая чудовище, что не давало жителям покоя. Джо, конечно, остался таким же, а вот наместник расщедрился. — Дай провизии в дорогу и получше, Джо, — ухмыльнулась ведьма, кладя пару золотых монет металлическим протезом руки из зачарованной стали.