Глава 6. Печёная картошка

Прошёл месяц. Приключенки продвигались всё дальше и дальше по королевству Рие. Их жизнь не стояла на месте: новые города и пейзажи, поручения Гильдии, битвы с монстрами и многое другое не давали заскучать. Тола продвигалась в изучении магии, но несильно. С медитациями и концентрацией у неё поначалу возникали проблемы, как и ожидалось. Зато теперь она успешно видела и чувствовала свою ману, но вот разглядеть чужую у неё не получалось даже на расстоянии вытянутой руки. Роня, впрочем, всё равно считала, что Тола справляется хорошо. Обучение Толы косвенно привело к сближению, которого никто не ожидал. Кимра попросила Гвитари объяснить кое-какие приёмы, которые использовала в недавней битве с монстрами. Гвитари удивилась такой просьбе от вечно хмурой спутницы, которая нормально общалась только с Роней, но согласилась. Этим всё не закончилось, и вскоре Кимра и Гвитари стали часто тренироваться вместе, обсуждать оружие и приёмы. Роня не могла этому нарадоваться. Постепенно они подходили к следующему пункту назначения — к республике Паттадоль. Больших перемен в пейзаже не наблюдалось — на пути их сопровождали всё те же лиственные леса, ручьи и поля — но каждой из них казалось, что всё неуловимо меняется по мере их продвижения. Воздух был тот же — но как будто немного другой, более чистый и свежий; деревья всё те же — но тень под ними дарила не только прохладу, но и успокоение, настоящий отдых — тот, который снимает усталость, накопившуюся за годы. А может, им просто казалось. Август подходил к концу. Дивную эльфийскую землю от бренной людской не отделяло почти ничего — ни ворот, ни стен, ни магического барьера. Просто с одного берега тихой реки на другой был перекинут мостик с недавно покрашенными перилами. Листья рийских берёз, клёнов и осин уже желтели, а над паттадольскими словно не было властно время: они всё ещё стояли летние, только в редких местах сквозь пышную зелень пробивались красные и рыжие всполохи. — Честно говоря, я думала, что здесь будет охрана… — задумчиво пробормотала Роня, проведя рукой по лакированным перилам. — Я слышала, что у эльфов с переселенцами и даже путешественниками всё строго. — Ну, во-первых, это не главная дорога — там торговые караваны и пробки, поэтому я и повела вас по окольному пути, иначе стояли бы две недели. — ответила Гвитари, щурясь от солнца, выступившего из-за туч. — А во-вторых, там сейчас перемена в политической ситуации. Но насчёт этого многого не знаю, надо будет у приятеля спросить, к которому мы идём. Он любит партийные газеты выписывать, чтоб толковать потом о новостях с умным видом. Тола, до этого следившая за течением воды, заинтересованно подняла глаза. — Но это так, его развлечение в перерывах от жалоб на свою жизнь, ха-ха. — усмехнувшись, продолжила Гвитари. — Однако, Роня, надзор за границами у паттадолян всё же есть. Думаю, вскоре мы с ними встретимся. Разговор не вызвал в Кимре любопытства. Она лениво перебрасывала хвост из стороны в сторону и зевала. Время уже клонилось к вечеру, а лес всё не заканчивался. На картах, купленных в Рие, паттадольские земли были плохо детализированы, поэтому даже Гвитари не могла сказать, когда точно они выйдут к ближайшему городу. Подруги собирались остановиться на ночлег, когда услышали впереди цокот копыт. Перед ними показался отряд всадников в одинаковой форме — льняных блузках, серых штанах, тёмно-зелёных плащах и серебряных перчатках. Женщина, ехавшая впереди всех, сделала жест рукой, и всадники остановились. Она откинула капюшон, открыв кораллового цвета волосы, не доходящие до плеч, мягкие черты лица и бледные веснушки. — Здравствуйте, путники! — поприветствовала она. — И вам здравствуйте. — ответила Гвитари. — Я командир пограничного отряда Фаэнвитиль. Не могли бы вы поведать, кто вы и куда направляетесь? — дружелюбно продолжила она. — Мы — отряд искателей приключений из Гильдии, сейчас странствуем в поисках артефакта. В Паттадоле сделаем остановку. Фаэнвитиль кивнула. — От официальной части отделались, теперь более неформальный вопрос. — она тихо хихикнула. — Скажите, не встречали ли вы эльфийку по имени Нернэн? — Опять вы за своё, Фаэнвитиль’лиан! — проворчала эльфийка со светло-жёлтыми волосами. — Спрашиваете про неё у каждого встречного. Вы же сами её отпустили на все четыре стороны, нет? — Мешать её желанию уйти было бы неправильно. И разве есть что-то плохое в том, чтобы переживать за свою воспитанницу, Наэрис’ифэ? — Фаэнвитиль повернулась к недовольной девушке. Та лишь фыркнула и отвернулась. Гвитари незаметно бросила хитрый взгляд на Кимру — похоже же! — Нет, мы не встречали эльфийку, которую зовут Нернэн. — обратилась она к Фаэнвитиль. — Что ж, ладно. — она окинула их мягким взором бирюзовых глаз. — Веллери отсюда далеко, и, похоже, вечер вам придётся коротать в лесу, моему отряду тоже. Так что предлагаю поужинать вместе. Кимра глядела на эльфов с подозрением, Тола — с любопытством, Роня — до сих пор со страхом, несмотря на дружелюбный тон Фаэнвитиль. — Я не думала, что первые попавшиеся эльфы окажут нам гостеприимство. — прошептала Гвитари, обратясь к остальным. — Но я за! — Я тоже, я тоже! — Тола сказала это чересчур громко и подпрыгнула. Роня согласилась, Кимра лишь вздохнула. Фаэнвитиль улыбалась, глядя на «семейный совет» подружек. Отряд остановился на широкой поляне. Даже такой знаток местности, как Гвитари, не обнаружила бы её среди плотно растущих деревьев, но эльфы часто останавливались здесь во время регулярных патрулей, если задерживались и не успевали добраться до пограничного пункта. Это им объяснила Фаэнвитиль, пока они направлялись к будущей стоянке. Она, похоже, была рада поговорить с кем-то. Приключенцы помогли натаскать сухих веток, и один из эльфов зажёг большой костёр магией. Роня завистливо смотрела на ту лёгкость, с которой он сделал это одним движением пальцев: у неё заклинание, создающее огонь, выходило плохо. Толу интересовал вопрос: что же будут есть эльфы на ужин? Она представляла то божественный нектар, то цветочную росу, то пыльцу фей, но все невероятные картины, которые нарисовало её воображение, рассыпались в прах, когда Фаэнвитиль достала из заплечного мешка простую картошку. Да, таинственные и загадочные эльфы собирались ужинать печёной картошкой! Пока Тола приходила в себя от такого поворота событий, у Гвитари с Фаэнвитиль уже завязался разговор. Первая рассказывала о приключениях, которые ей и отряду «Путь» пришлось пережить за недолгое время их знакомства, а вторая отвечала на расспросы о последних новостях паттадольской политики. Ни та, ни другая темы Толу не интересовали, поэтому она, не стесняясь, разглядывала эльфов. У многих из них были длинные волосы, собранные в косы и хвостики, но короткие причёски тоже встречались независимо от пола. Почти все носили в ушах какие-то украшения: серёжки, цепочки, чехлы из тонких железных нитей, образующих замысловатые узоры. Сами уши тоже выглядели любопытно — длинные, вытянутые, но кончики были не идеально острыми, а закруглялись. — Тола, так открыто пялиться на чужих людей неприлично! — сердито шепнула ей Роня. — Я первый раз эльфов вижу, удержаться не могу! — пыталась оправдаться Тола. — Тише! Фаэнвитиль повернула к ним голову и улыбнулась. — Ладно, пусть поглядит на нас, раз так любопытно. — Простите нас, пожалуйста! — смутилась Роня. — Я ничуть не обижена, незачем просить прощения. — мягко сказала Фаэнвитиль. Роня всё равно чувствовала себя немного неловко. Она не привыкла бывать в такой большой компании, а потому не знала, куда деть руки, и старалась держать осанку прямо, но выходило всё натянуто, искусственно. Однако вся неловкость исчезла, когда картошка испеклась в золе. Её раздали всем, и вместе с обжигающей мякотью тепло пришло и в сердце Рони. Вскоре она уже расслабилась, заслушавшись рассказами эльфов, и обнимала всё ещё хмурую Кимру одной рукой. Сидеть вот так с незнакомыми людьми, ставшими такими близкими всего за вечер, делить с ними ужин и потом спать в тёплом мешке, прислушиваясь к приглушённым ночным шумам, было необычайно приятно.

***

Утром они покинули гостеприимный отряд и направились в пограничный город Веллери. Путь до него был неблизкий, а настроение у всех, даже у Кимры, было приподнятое, поэтому вскоре завязался разговор. Конечно же, предметом обсуждения были эльфы. — Почему эльфы не питаются одной только божественной росой? — недоумевала Тола. — Ну, и нектаром каким-нибудь. У кого я ни спрашивала, все уверяли, что это так! — Больше скажу, они даже не живут на деревьях. — усмехнулась Кимра. — А откуда ты подчерпнула такие ценные сведения? Из сказок пьяных путешественников в тавернах? Ну ты и наивная. — Кимра, Тола не виновата! — вступилась за неё Роня. — Справедливости ради, у меня тоже были некоторые заблуждения… — Дай угадаю. — мечтательно протянула Гвитари. — Про вечную любовь. Если эльф влюбляется, то раз и навсегда, и даже смерть не может разлучить влюблённых… И, конечно, соловьи, свидания до утра, стихи с признанием… Роня покраснела и замахала руками. — Я просто читала романы! Что в этом плохого? Да, там всё приукрашено, но я… Гвитари расхохоталась. — Ох, слышал бы это мой друг. Он, наверное, обругал последними словами каждого, с кем имел дело в жизни. Надеюсь, он там не помер ещё. — А разве эльфы могут умереть? — подала голос Тола. — Они вовсе не бессмертны, хотя тебе, конечно, трудно в это поверить. Раньше, говорят, были, а теперь и до тысячи лет не доживают. Есть у них такая штука — увядание — это как старость, только больше духовная. От нервов, от горя, от болезней. Раньше, во времена Священной Эльфийской Империи, и позже, после её распада и гражданских войн, многие эльфы погибали насильственной смертью. Сейчас ни Паттадоль, ни Вельсильвания давно ни с кем не воюют. Эльвингалад, на удивление, тоже — только зубоскалят, но сидят в своём лесу молча. Гвитари взглянула на Толу, но та потерпела крах в попытке обработать свалившуюся информацию и недоумённо смотрела на неё. — Впрочем, я отвлеклась, исторический экскурс будет позже. Про продолжительность жизни — конечно, для людей шестьсот лет представляется невообразимым сроком, особенно если мы подсчитаем, сколько глобальных событий и смен поколений на него приходится. Для тебя, как нало, тем более. Так что с чистой совестью можешь считать эльфов бессмертными — не промахнёшься. Тола кивнула, но с трудом — теперь её мысли занимал процесс осознания этих шестисот лет. Она пыталась представить, как жила и что делала бы, если бы была эльфийкой, но не могла придумать себе достаточно занятий, чтобы не заскучать. В первую очередь она обошла бы весь мир, а потом изучила бы магию, а потом? Наверное, отдыхала бы и ела в своё удовольствие. Удовлетворившись этими мыслями, она стала гадать, что же будет на обед… — Знаете, а я ведь раньше была уверена, что у гномок есть бороды. — подала голос Роня. — Что? Да тем, кто распространяет эти слухи, надо самим бороды повыдергивать! — сердито сказала Гвитари. Роня, сама того не ожидая, тихо хихикнула.