6

1946 год       Хранители были существами более слабыми, чем боги. Тем не менее люди никогда о них не забывали. Боги считали человеческий род лишь пешками в войнах, милыми зверушками, что копошатся в грязи и трепетно внимают каждому их повелению. Они могли легко их уничтожить, бросить и не согласиться на сделку, даже после принесения жертвы.       Божественные сущности были своенравны, неуравновешенны и ослеплены своим величием. Люди знали, что милость бога непостоянна, хотя и может дать невероятную мощь. Зато обещание хранителя вечно, даже если это сущий пустяк. Хранители были сами по себе. Не зависели ни от веры людей, ни от воли богов. Однако, они тоже постепенно начали вымирать. Слишком не пригодными стали для них воздух, отяжелевший из-за коптящих небо заводов, реки, загрязнённые нечистотами, и земля, что переставала дышать под слоем асфальта. Остались только водяные и лешии. Возможно, им стоило уйти в дремучие заповедные дебри, но жизнь вдали от людей была слишком скучна.       Катю не пугал лес, обнимающий посёлок плотной стеной. И хотя, как и все остальные, девушка верила в обитающую там нечисть, она её не боялась. Главное правильно выполнить все ритуалы, задобрить духов и тогда ничего не случится. Но в этот раз что-то пошло не так. Неужели леший посчитал подношения слишком скудными? Катя прижалась к тонкой сосне и тяжело вздохнула. Она держалась за круглый живот, испуганно таращила глаза, понимая, что режущая боль, отдающая в позвоночник – это схватки. Катя уже давно бросила корзинку, что вязала с собой для грибов. Девушка устало плелась вперёд, периодически спотыкаясь и падая в мокрый мох. Волосы прилипли к потному лбу. Тело пронзила боль, и Катя истошно закричала, упав на четвереньки в мшистую слякоть. Какая же глупая! Она всегда считала лес своим вторым домом. Ей хотелось, чтобы ребёнок вместе с ней дышал чистым воздухом, наполненным запахом хвои, и слушал крики птиц. Из-за её неосторожности теперь они оба погибнут. Девушка легла на спину, уставившись измученным взглядом вверх. Вокруг неё клубилось облако гнуса. Её кусали во все открытые участки тела, но это нельзя было сравнить с болью, что пронзала её мышцы и кости в преддверии рождения новой жизни.       – Богородица, диву радуйся, благодатная Мария, господь с тобой…, – из сжатой челюсти вышел сдавленный стон.       Среди стволов деревьев что-то мелькнуло. Услышав шорохи сзади, Катя обернулась. Никого. Когда она снова посмотрела вперёд, то увидела, как из-за кочек на неё пялятся мелкие лысые белокожие существа с чёрными глазками. Они медленно подбирались к ней и скалили острые зубы. Руки и ноги у них были худые и длинные. Костлявые пальцы оканчивались цепкими когтями.       – Пошли прочь! – закричала Катя. – Господи, помоги рабе твоей божье, спаси и сохрани! Боже, господи…       Из глаз девушки полились слёзы. Она начала медленно отползать от существ, что подобрались к ней уже на расстояние вытянутой руки. Одно схватило её за ногу. Другое прыгнуло на живот и приложило к нему ухо. Девушка оцепенела совершенно не понимая, что происходит. Ощупав живот мелкими лапками, создание облизнулось и крикнуло что-то своим собратьям. Катя дрожала, понимая, что если она сейчас ничего не сделает, её сожрут заживо. Девушка пнула ногой одно создание, скинула с себя рукой то, что уселось на животе и попыталась встать. Но одно из чудовищ прыгнуло на неё и вцепилось зубами в плечо.       – Помоги, дедушка леший! – закричала она, захлёбываясь слезами, – помоги хранитель леса и хозяин болот…       Катя издала истошный вопль, когда нечисть оторвала кусок плоти. В глазах потемнело. Девушка рухнула вниз. Создания приближались и зловеще ликовали. Из их ртов шнурками тянулась вязкая слюна. Раздалось гулкое рычание. Существа замерли. Рокот раздался снова. Монстры сразу же разбежались в разные стороны с трусливыми воплями. Катя продолжала лежать. Одежда промокла насквозь. Пульсировал и горел укус на плече. Девушка ощущала, как течёт по шее горячая кровь. Она почувствовала, что кто-то приблизился. Ветви деревьев обвили её и подняли над землёй. Катя схватилась за живот, чувствуя новую схватку.       «Спасу тебя и дитя», – раздался голос из ниоткуда.       – Спасибо…       «Взамен дитя будет служить лесу».       – Хорошо, – почти в бреду промямлила девушка.       Кате было уже всё равно, лишь бы кто-нибудь избавил её от всех этих страданий. Её положили на мягкую траву. Девушка ощутила тепло и лёгкое покалывание на месте раны на плече. Затем толи рука, толи лапа, толи коряга прикоснулась к её животу, и она почувствовала облегчение. Катя облегчённо вздохнула.       «Толкай», – приказали ей.       Девушка напряглась, сдавленно замычав. Она продолжала тужиться, почти не осознавая происходящего. Крик новорождённого, вытеснивший тишину чащи, заставил её очнуться. Его приняли мохнатые, покрытые мхом руки. Хозяин леса поцеловал малыша в лоб и отдал матери. Катя сняла с плеч шерстяной платок и укутала сына.       – Савелий, – шепнула она розовощёкому младенцу и улыбнулась, разглядывая его маленькие пальчики.       «Выйдешь по этой тропе», – раздался голос.       Катя увидела, что от места, где она сидит, в глубь леса устремилась тропинка.       «Никому не говори. Убереги дитя. Будет время, и он сам придёт ко мне».

***

2021 год       Антон много времени проводил в лесу. Только там он ощущал настоящее блаженство и умиротворение. Чаща была полна тайн и загадок. У растений отсутствовало сознание, но была память. Деревья могли многое рассказать. Их язык напоминал ощущения, хаотичные отрывки ведений. Толковать это было нелегко, но парню нравились головоломки. Антон пользовался этим, пытаясь найти ответы. Природа завораживала, но вместе с тем была так таинственна, что это даже раздражало. Волшебный лес не торопился раскрывать свои секреты, даже перед тем, кого сам создал. Повсюду тянулись нити жизни, переплетающиеся друг с другом. Все представляли жизнь, как древо, распадающееся на сотни ветвей из одного корня. Но Антон чётко понимал, что жизнь – это сеть, где все друг с другом связаны. Линии разделялись и сливались. Вновь и вновь. Путешествуя по этой тайной, скрытой ото всех карте, Антону казалось будто он ощущает томное дыхание земли.       Парень почти смирился с тем, что его место здесь, в лесу, среди пушистых елей, волшебных трав, болотных кикимор и диковинных зверей. Его желание уехать и попробовать изучить свою природу с точки зрения науки великими потусторонними силами не учитывалось. Рано или поздно лес начнёт звать обратно, и лесник не сможет воспротивиться его приказу.       Вечером Антон по обыкновению обходил окрестности заказника неподалеку от посёлка. Проверял не заблудился ли кто, не устраивает ли беспорядки мелкая лесная нечисть, не забрался ли в лес какой-нибудь чужак. Парень умело выбирал дорогу, чтобы избежать зарослей подлеска и буреломы. Хотя для него пройти по чаще не составляло труда. Он умело управлял растениями, заставляя их расступаться перед ним. Однако, Антон всегда старался не переусердствовать с использованием силы.       Бронзовое солнце медленно таяло в закатной дымке. Изредка кричали вечерние птицы. Из-под кочек, обрамлённых бархатом мха вперемешку с сизыми лишайниками, начали вылезать маленькие пузатые человечки. Чёрно-угольное тело не имело головы, поэтому они часто врезались во что-нибудь, но умели ориентировать по звуку. Над размашистыми перьями папоротников заметались иста-пчёлы. Эти насекомые днём спали в норах под землёй, а ночью добывали пропитание. До сих пор было загадкой, из чего же они производят свой целебный мёд. В попытках это узнать Антон долго наблюдал за ними, изучал их танцы и тайный язык, но докопаться до истины у него так и не получилось. А где-то в самом сердце чащи сидел леший. Он отдыхал, зная, что его преданный помощник обо всём позаботится.       Молодой лесник сидел на влажной земле, прислонившись спиной к стволу огромной осины. Его руки лежали на её корнях, и он мог наблюдать. Чувствовать всё, ловя сигналы, что импульсами проходят по корням и грибницам. Антон открыл глаза и нахмурился. К его ногам вывалилась орава угольных человечков.       – Чего вам, головёшки?       Они запрыгали, синхронно указывая в одну и ту же сторону.       – Да, я уже и сам видел.       Парень поднялся и пошёл к месту откуда к нему пришёл тревожный сигнал. Это было у главной трассы, с которой заезжали в посёлок. Придя на место, Антон увидел с противоположной стороны дороги машину, съехавшую на обочину. Гудел двигатель, мигали аварийные фары. Антон подошёл к автомобилю, подумав, что очередной алкоголик не справился с управлением. Он обошёл машину и увидел, что рядом стоят двое. Один был высокий, черноволосый, со светящимися глазами. Он держал руку на лице другого, что извивался в судорогах и издавал сдавленные звуки. Антон махнул руками и в сторону злоумышленника понеслись гибкие ветви стоящей рядом березы. Незнакомец быстро среагировал. Он бросил свою жертву на землю и подпрыгнув оказался на крыше машины, промявшейся под его ногами. Неизвестный выставил руку перед собой, собираясь произнести заговор. Антон не дал ему такой возможности и вновь атаковал с помощью гибких прутьев. Противник отбился. Они замерли, напряженно смотря друг на друга. На земле продолжал корчится пострадавший мужчина.       – Лучше помочь этому, – с ухмылкой сказал неизвестный, спрыгнул с машины и с невероятной скоростью скрылся в зарослях.       Антон не стал мучать себя догадками и решил сначала осмотреть пострадавшего. Мужчина лежал без сознания. Внешних повреждений не было. Парень положил руки ему на грудь и закрыл глаза. После пары минут обследования он так и не смог понять, что случилось с жертвой. Стало ясно, что без деда он не разберётся.       Через пятнадцать минут к месту происшествия примчался старый УАЗ. Савелий Иванович выскочил из машины и почти бегом подошёл к внуку.       – Что тут? – старик сел на колени и начал осматривать жертву.       – Какой-то странный тип сделал что-то с этим мужиком. Деревья про нападающего ничего путного не сказали.       Савелий Иванович положил мужчине руки на грудь так же, как до этого делал Антон.       – Я уже пытался просканировать его, но…с ним как будто всё в порядке.       – Так и есть, – старик вздохнул и поднялся, – он просто без сознания. Грубо говоря, он сейчас очень крепко спит. Но сильно утомлённый, как будто всю энергию выкачали, – задумчиво буркнул дед Савелий себе в бороду.       – Тот чувак держал у него руку на голове.       – Заговаривал?       – Нет, молча. Двигался быстро. Сильный. Глянь, что с машиной сделал, – Антон указал взглядом на промятую крышу.       – Едрёна вошь, – Савелий Иванович задумчиво почесал затылок, осматривая автомобиль. – Что ещё?       – Глаза у него странные были.       – Какие?       – Светились типа, но только, когда он у него руку на голове держал. Потом потухли.       – Понятно, – нахмурился старик. – Кое-кто пришёл к нам и не с благими намерениями. Завтра надо будет прошерстить всю территорию посёлка и окрестности. Гости видимо прибыли недавно, либо мы их долго не замечали…Не говори пока никому.       Антон кивнул. Поведение деда настораживало. Он редко видел его таким встревоженным.