Глава 1 - Император

*** Мои ноги коснулись приятного и чистого ковра. Бордовые шёлковые балдахины колыхались от лёгкого сквозняка. Воздух пах воском и чем-то сладким, тянущимся, как приторное вино. Я попытался подняться, но мышцы отозвались слабостью. Руки - слишком тонкие. Движения - непривычные. Все еще сложно это принять. А ведь прошло уже несколько дней. Окончательно покинув свою мягкую и просторную постель, я медленно двинулся в сторону зеркала. Комната была огромной - с заметно высокими потолками. По углам - позолоченные колонны. Тяжёлые шторы были приоткрыты, и утренний свет падал внутрь, рисуя длинные тени. Остановившись, я в очередной раз принялся анализировать увиденное. В отражении - мальчик 14 или 15 лет. Красивый, словно фарфоровая кукла. Небольшой рост, светлая кожа и аккуратные черты. Я медленно провел пальцами по лицу, уже в который раз убеждаясь в реальности происходящего. Опустив обессилено руку, прикрыл ладонями лицо, чуть ли не закусывая губы до крови. — Да, это точно не сон. Собственный голос казался чужим. В последние дни я едва ли разговаривал, вот и не успел до конца привыкнуть. Я пытался вспомнить, кем был. По-настоящему. Но внутри - одна пустота. Как после пожара: вроде знаешь, что раньше там был лес, но теперь видишь один лишь пепел. Зато другие, явно не лучшие воспоминания, продолжали своевольно осваиваться в моих мыслях. Детство. Обучение. Этикет. Тысячи поданных. Большой позолоченный трон. Нескончаемые богатства. Вкуснейшие блюда. Однако, это все равно ощущалась как маленькая сладкая капля, внутри бокала с горьким и тошнотворным напитком. Тот каждую ночь преследует меня в кошмарах. Большой, точнее жирный. Всегда с улыбкой, слишком наигранной и жуткой, чтобы быть искренней. От него несло чем-то... пряно-гнилым. Каждый раз, когда он входил в комнату - прежний я, точнее Макото, прятал глаза, прятал руки, прятал мысли. Вроде он и считается моим самым главным и преданным союзником, но что-то глубоко внутри отказывалось это признавать. Довериться ему. Но и это не конец. Ведь все приобретает еще более безумные окраски, из-за других имеющихся воспоминаний. Воспоминаний, которые рассказывают о событиях будущего и "моей" жалкой судьбе. О революции, предательстве, кровавой бойне внутри дворца и судьбах множества неизвестных мне людей. О пареньке, которому суждено победить меня. О темноволосой мечнице с кроваво рубиновыми глазами. О моем генерале, чья сила будет главным препятствием для целого отряда из элитных убийц. Вместе из всего образуется некий сериал со своими героями, и моя роль в этом меня точно не устраивает. В очередной раз осмотрев себя, принял для себя окончательное решение. Мой кулак резко вонзился в зеркало. Глухая тишина нарушилась звоном разбитых осколков. Кулак ощущал легкую обжигающую боль, и капающиеся красные капли едва ли отвлекли меня. — Нельзя оставлять все как есть! Учитывая те документики что валялись на моем столике. Ночной рейд уже начал активно действовать. Письмо от Эсдес с ее скорым визитом для "хороших новостей" из севера и пожеланием мне благополучия, дают примерные догадки об оставшемся времени. Год? Меньше? А нужно столько всего сделать. Это Империя... Моя Империя не встретит такой жалкий конец! Я избавлюсь от цепей Онеста, усмирю зажравшихся дворян, остановлю революцию и докажу свое право носить корону. Ничего другого мне не остается. Моя основная цель - выжить. И чтобы добиться этого, придется начать с поисков союзников. Как же иронично, я вроде самый что ни на есть Император, а все равно не могу хотя бы чуток довериться собственным людям. Я никогда не хотел быть частью всего этого. И тем не менее, придется принять правила своей новой жизни и взять с этого максимум. *** Я сидел за столом, который был слишком большим для одного человека. На нём - две дюжины блюд, каждое в отдельной фарфоровой посуде с золотым кантом. Слуги стояли у стены, будто статуи какие-то. Никто не говорил. Слышался только звук вилки по фарфору. Я чувствовал их взгляды. Они наблюдали. За каждым жестом, каждой паузой и делали они это чисто из привычки. Насколько же сильно меня контролируют? Чувствую себя зверушкой в золотой клетке. Намеренно, ел я медленно. Изучал их в отражении серебряного кувшина. Кто нервничает, отводит глаза или слишком внимательно следит. Это были не просто слуги, а уши и глаза Онеста. — Где Премьер-министр? — отложив в сторону пустую тарелку, решил обратиться к слуге, который стоял ко мне ближе остальных. — Его превосходительство премьер-министр… занят, — с лёгким поклоном произнёс лакей. Я смотрел на него долго. Даже слишком долго. Тот аж начал ёрзать. — Он обычно посещает меня каждый день. Что изменилось? — По… по его приказу назначена встреча через два дня. Он… в инспекции южных зерновых резервов. Интересно. У меня уже было подозрение, что Онест, хоть и держит контроль, чего-то опасается. А теперь - откладывает визит к своей главной марионетке. Видимо, действия революционеров какие-то проблемы все же доставляют. Пока оставлю это, может даже хорошо что ублюдка нет рядом. — Понятненько. Передай ему, что как только освободится, пусть немедленно явится ко мне. Слуга замер, затем поклонился и чуть ли не убегая покинул помещение. Осмотрев нервных оставшихся слуг, решил немного попользоваться ситуацией. — В следующий раз, не готовьте столько блюд. В меня все равно столько не влезет, — и улыбка дурачка. Один бедняга чуть ли не задрожал. — И-извините... мы о-обязательно исправимся. Здорово их конечно обработали, что даже в небольшом упреке слышат чуть ли не приказ о казни. Ладно, не буду больше их мучать. Встав со своего места, я неспешно направился к выходу. За мной сразу же устроился один из стражников и тот проводил меня аж до моих покоев. Когда дверь закрыли. Я ничуть не стесняясь, свесив ноги, улегся на постель. — Готовят они действительно вкусно. Честно говоря, я сначала боялся что-то пробовать. Вдруг накачают чем-то. Но видимо, Онест не настолько пока параноит, чтобы впихивать в меня через еду всякими препаратами. Возможно, его полностью устраивает мое нынешнее поведение. В последние несколько дней, я определенно вел себя странно, и Онесту об этом доложат при первой же возможности. Именно поэтому я и стал инициатором встречи, так это будет выглядеть будто меня что-то беспокоило и я решил попросить помощи у своего надежного премьер-министра. Ладно, у меня есть еще несколько дней. Скоро и Эсдес явится по мою душу. Стоит ли попробовать переманить ее? Насколько той выгодно отказаться от поддержки Онеста и стать моим человеком? Если ее личность соответствует тому, что мне известно по "воспоминаниям", то есть один способ который даст хорошие шансы на успех. Эсдес - помешана на битвах и войнах. Хотя Онест и дает ей периодически "веселиться", я могу просто повысить ставку и дать ей карт-бланш. Но насколько это разумно? Нельзя совершать необдуманные поступки. Мне определенно нужны союзники. Придется провести поиски. Обычно Онест избавляется от всех ненужных пешек, но уверен, там есть парочку исключений, которые работают на "благо" Империи, не ради Онеста. Я потратил весь день, выходя из покоев только для приема пищи, перечитывая все доступные мне бумажки, книги, документы и отчеты. Понятное дело, учитывая какие именно мне документы доверял премьер-министр, полезного я почти ничего из этого не изрек. Однако, когда я снова сидел над ложной историей Империи и перечитывал текст, где каждый абзац был гнусной оправданной жестокостью, я вспомнил странную сноску в дневнике старого императорского наставника: «Мей Сихо - единственный кто осмеливался спорить с предыдущим Императором». Мне знакомо это имя. В документах он значился как «исключённый за идеологические расхождения». В списках - числился как архивист. Но это был способ убрать. Заметьте - не казнить, а просто затереть. Я вызвал канцеляриста. Попросил список всех, кто числится в архивном отделе. И на следующий день, подобрав нужный момент, решил отправиться сам. Я специально выбрал время: после полуденного приёма, когда министры обедали, а придворные зевали в саду. Библиотека нижнего уровня - место, куда не ходят даже мыши. Пыль там не сдувают, а выращивают. Ступени вели вниз, к деревянной двери с треснувшей ручкой. Без стражи и ключа. Только старый герб, почти стершийся, но я его узнал: прежний, до времени Онеста. Собравшись духом, я толкнул дверь. Меня встретила тишина. Моментом позже, мне не составило труда заметить фигуру за дальним столом. Костлявая и сутулая. Перо шуршит по бумаге, словно ветер по мертвым листьям. Он не поднял голову. — Если вы за списками казённых рукописей, они все украдены министром культуры. Если за хлебом - в соседнем подвале. — произнёс тот. Голос - хриплый, сухой, но не сломленный. Как голос человека, который однажды проиграл, но все еще не сдался. Я шагнул ближе. Он всё ещё не смотрел на меня. — Я ищу не списки, а союзников, — нарушил тишину и я. Он замер. Перо зависло. И тогда наконец посмотрел. Его глаза были не тусклые, а больше трезвые. И в этой трезвости - ощущалась опасность. Старик смотрел на меня, будто сравнивал: не имя и лицо, а с кем-то другим. Он был знаком со мной, с Императором. — Ты… теперь говоришь, как мужчина. А не как запомнивший реплику мальчик, — тихо произнёс он. — Потому что я больше не играю роль, — сказал я. — Я хочу знать, чем стала Империя. Без прикрас и дешевых печатей. Мей медленно встал. Тонкая фигура, закутанная в серый плащ. Подошёл ближе, и я почувствовал запах старой бумаги, чернил, и чего-то металлического. — Ты не боишься, что я предам тебя премьер-министру? — спросил он. — Если бы ты хотел служить ему, я бы никогда не нашел тебя в этой дыре. Он улыбнулся. Улыбка была кривая, горькая, безрадостная. Зато честная. — Тогда слушай, Император. Я расскажу тебе, где твоя страна сгнила, где она ещё жива, и где лежит под плитой, как забытый мёртвый брат. Но предупреждаю: ты не сможешь смотреть на трон так же, как вчера. — А я и не хочу, — ответил ему. — Я собираюсь на нем восседать.