Глава первая

             Когда мир был полон всевозможных рас и чудес, Антлантида сияла как сокровище всех морей и земель. Империя богатела, но её император правил железной рукой, раздавая дочерей как пешек в шахматной партии.       Ифрита, последняя принцесса, не желая быть проданной в угоду отцу, прибегла к древнему проклятию чар. Её целью стал второй принц демонов — Аран. Заклятие сработало: он влюбился без памяти и немедленно предложил ей руку и сердце. Но на пути к королевству на экипаж напали и девушка пропала.       Аран верил — возлюбленная ещё жива и, позабыв про всё, посвятил себя поискам и изучению кодексов древних магических формул — забытых записей, что позволяли управлять духом мира. Годы спустя он нашёл её — живую, сильную, но чужую. Она утверждала, что потеряла память и теперь любит другого. Девушка вернулась на родину, новый правитель Антлантиды принял ее как великую магессу, и даровал титул придворного мага.       Сердце принца было разбито. А затем пришла война. Отец и брат пали. Юному принцу пришлось познать тяжесть короны. Но с властью пришло и безумие: завоевания, разрушения, кровь. Королевство демонов - Адонис, расправилось с врагов, но королю показалось этого мало, он хотел большего.       Когда он дошёл до Антлантиды, весь мир содрогнулся. Демон прорвался в тронный зал и снова встретился с Ифритой. Умоляя её уйти с ним, король предложил остановить бойню. Она отказала. В бою, полном гнева и отчаяния, Аран вырвал её сердце — лишь чтобы понять, что всё это было уловкой.       Ифрита и маги Антлантиды использовали код заточения, сплетённый из сотен формул древнего языка.       Говорили, что эти заклинания были созданы, чтобы пленить ужасного демона, чья мощь превосходила всё, что знали в мире. Его невозможно было убить — только заключить навечно.       Тело Арана рассыпалось, а его душа осталась навечно пленённой в руинах разрушенного дворца.

***

      Ветер выл с неистовством, будто сама стихия восставала против того, кто осмелился нарушить покой забытого места. Молнии вспарывали тьму, освещая на краткие мгновения исполинскую фигуру замка, стоящего посреди бушующего океана. Его острые шпили торчали, как кости древнего дракона, сопротивляющегося собственному разложению. Замок был разрушен века назад, но до сих пор держался — не по воле камня, но по воле чего-то иного. Что-то не позволяло ему исчезнуть.       Когда-то эти залы были полны света — горели люстры, отражаясь в полированных зеркалах и золотых ободках мебели. Сейчас же всё поглощала тьма, изредка прерываемая вспышками грозы. Обломки мрамора, сгнившие ковры, рваные гобелены — всё говорило о величии, ставшем прахом.       Сквозь этот мир руин пробирался человек. Его движения были осторожны, почти благоговейны. Он держался ближе к стенам, увертываясь от опрокинутых колонн и щелей в полу. Мужчину звали Райн. Он давно перестал верить в присутствие божеств, но сердце колотилось, как у верующего, приближающегося к святыне.       С глухим треском одна из досок под ногой провалилась. Райн выругался сквозь зубы, боль пронзила голень, но он выпрямился. Шёл дальше. Осталось недолго.       В памяти всплыл старый кабинет, запах плесени и пыли, строки в древнем фолианте: «…заточённый демон, чья сила покроет мир мраком, но принесёт несравненное могущество…» Тогда он понял — это его шанс. Его способ вырваться из-под чужой воли. Его способ стать кем-то большим.       Вот они — двери тронного зала. Они стояли, словно нетронутые временем. Ни пыли, ни сколов. Райн чувствовал: магия здесь всё ещё жива. Он сделал шаг, затем остановился, прикрыл глаза. Воздух был густой, тяжёлый. За этими дверями — не просто история. За ними — судьба.       Мужчина достал флакон с чёрной жидкостью — древнюю кровь, что нашлась вместе с фолиантом.Он знал из записей, что именно кровь потомков Антлантиды может "обмануть" замки древних врат и позволить пройти, будто он сам — из монаршего рода.       Он откупорил флакон, вылил жидкость на ладонь и начал медленно произносить формулу деактивации узора заточения, записанную в старых кодексах.       Каждое слово отзывалось пульсацией в сосуде — дух проходил сквозь него и втекал в древние створки.       Пальцы Райна коснулись идеального барельефа. Камень под кожей дрогнул — еле ощутимый, но бесспорный отклик. По замысловатым линиям потекли тусклые огни, и где-то в глубине послышался скрежет старых механизмов. Врата ответили.       Он помнил древние легенды. С незапамятных времен создатели этого мира стремились избежать кровопролитных войн за трон. Именно поэтому во всех великих державах был наложен Кодекс Наследия — незримый закон, согласно которому лишь те, в чьих венах течёт определённая кровь, могли ступить на земли тронных залов и пользоваться артефактами власти.       Не требовалось сложных ритуалов. Само наличие родства было ключом. Кровь узнавала кровь.       Именно из-за этого политические браки высокородных семей ценились куда больше золота. Они не просто укрепляли союзы — они открывали потомкам доступ к власти. Райн медленно убрал руку, наблюдая, как тяжёлые двери начинают расходиться в стороны. Его губы дрогнули. Пусть он и не родился прямым наследником, но кровь, добытая им, была достаточно близка, чтобы врата признали его.       Внутри царила тишина. Только эхо его шагов отдавало в стенах. В самом центре зала, будто застывшая вспышка света, висела сфера размером с кулак. От неё исходила такая сила, что воздух пульсировал. Дух пронизывала всё существо Райна.       Он подошёл и, не колеблясь, коснулся сферы.       Мгновение — и всё изменилось. Сфера растворилась в его теле.       Его сосуд — структура сознания — завибрировал, едва выдерживая поток духа, что вливался сквозь него.Это было не просто накопление силы. Это было нечто древнее. Источник силы, который он едва ли понимал — но чувствовал, как она вплетается в его суть.       Он не знал, что это такое.              И, пожалуй, пока ему было всё равно.       Маг почувствовал, будто в ту же секунду стал всем и ничем одновременно. Но эйфория прервалась так же резко, как и началась. Сначала кровь потекла из носа. Затем — струя изо рта. Резкая боль пронзила грудь. Райн закричал, но от гула в ушах совершенно не слышал собственного голоса. Он корчился, вцепившись в пол, пока сознание не угасло. — Кха!..       Мужчина пришёл в себя. Медленно. Хрипло дышал, тело дрожало. Боли не было, но в подсознании еще теплились воспоминания о недавних ощущениях. Сначала он осмотрелся, затем пошевелил пальцами и попытался привстать, отлично тело отзывалось. — Что это было?.. — прохрипел он, с трудом вставая. — Сколько я здесь пролежал? К черту, нужно убираться от сюда.....но сперва..       Маг вытянул руку, сжал пальцы и почти без усилий начал произносить короткую формулу разрушения. Слова текли легко, словно он произносил их сотни раз раньше. Дух вихрем прошёл сквозь сосуд, код сработал — и двери впереди разлетелись в прах.       Райн улыбнулся. Мир принадлежит сильнейшим. И теперь он встанет на один уровень с ними.       Среди безумного ликования внутри него раздался смех. Снисходительный. Ласковый. Древний.

Он был не один

***

      Великая Академия Селистии — гордость королевства Соилс. Здесь изучают не просто магию — здесь постигают искусство управления духом мира, изучали древние кодексы и формулы, осваивали сложные техники направлять дух сквозь собственный сосуд.       Учёба в Академии — престиж и уважение, билет в высшее общество, даже если ты родом из бедной деревушки. Именно здесь формировались будущие маги, способные не просто повторять известные заклинания, но и со временем создавать собственные коды, изменяющие реальность. Для многих это единственный шанс подняться, изменить свою судьбу. Для других — место, где можно упрочить своё положение и развить магические способности до предела. Академия — не просто школа. Это сердце всего магического сообщества. И Райн Эвклиф был одним из них. Он поднялся от необразованного мальчишки до уважаемого профессора. Многие ли могли похвастаться подобным в свои годы?       В Академии уже наступил вечер. Большинство студентов и преподавателей покинули корпус, лишь немногие трудолюбивые оставались допоздна.       Коридоры Академии были пустынны, освещённые лишь магическими кристаллами на стенах, их тусклый свет отбрасывал длинные тени. Райн шёл с видом человека, достигшего нового уровня. Его новая мантия мягко колыхалась при каждом шаге, подчеркивая его новый ранг — выше, чем у большинства, но всё же ниже, чем он ожидал.       Он оттянул ворот рубашки, задумчиво глядя на фиолетовый кристалл, вросший в кожу под ключицами. — Это что-то вроде накопителя?.. — пробормотал он, ногтем постучав по кристаллу. Никакой реакции. — Наверное, нужно время, чтоб оно набрало полную  силу… — добавил он с раздражением. Ждать он ненавидел. — Здравствуйте профессор, — мимо прошагала группа второкурсников. Райн ответил им легким кивком.       Внезапно из ближайшей аудитории вылетела сверкающая сфера — кто-то потерял контроль над заклинанием. Ошибка в формуле. Код был неправильно собран — и дух вырвался наружу. Райн действовал без раздумий. Он вытянул руку, быстро начал произносить формулу рассеивания — короткую и точную.       Дух отозвался мгновенно, рассыпав заклинание в потоках света. — Профессор! Спасибо! — закричал один из студентов.        Они скрылись за поворотом, бросив испепеляющий взгляд и злобное "Чёкнутая!" на виновницу — испуганную девушку с растрёпанными волосами и пылающим лицом.        Райн подошёл к ней. Боги да она же еще первогодка! — Вы понимаете, что могли кого-то покалечить? — мягко, почти с ласковой иронией произнёс он. — В следующий раз, пожалуйста, не забывайте, что эксперименты без надзора — это не про гениальность, а про глупость, милая леди.       Девушка вспыхнула ещё сильнее. — Простите… я… спасибо… а вы… Профессор?.. — неуверенно спросила она. — Профессор Райн Эвклиф. В следующем семестре буду преподавать у вас основы боевой магии. Задатки у вас есть. Посмотрим, что из этого выйдет. Будьте осторожны по пути в общежитие.       Девушка замерла, затем кивнула и, едва сдерживая улыбку, поспешила прочь.       Райн задержал на ней взгляд чуть дольше, чем было нужно. Его губы дрогнули в насмешливой полуулыбке.       "Как легко управлять такими созданиями… Немного покровительства, несколько тёплых слов — и вот уже глаза светятся, щеки пылают. Они готовы слушаться любого, кто скажет им, что они особенные. Смешно. Жалко. Но полезно."       Райн удовлетворённо вздохнул. Хорошее впечатление - залог его успеха. Он обернулся, книги в спешке выпали, и с легким раздражением маг принялся их собирать.        Последнюю книгу поднял кое-то другой. — Забавное было представление, — раздался спокойный голос.       Перед ним стояла профессор Луна Атилла. Когда-то — его ученица. Самая бездарная из всех. Пять заклинаний за всё обучение! И при этом — сестра великой героини. Все ждали от неё чудес, а получили провал. Но какое это имеет значение, если ты родился с золотой ложкой? Оказывается обладая статусом и влиянием можно купить даже место в преподавательском составе такой престижной академии. — Надеюсь, вы знаете, что книги — не только для декораций? — сказала она с лёгкой строгостью.       Эвклиф усмехнулся, взяв том. — Конечно, знаю. Некоторые используют их, чтобы скрывать отсутствие таланта. Другие — чтобы его отточить. — А вы, значит, из вторых? — её тон был спокойным, но с тенью язвительности. — Я? Я просто не люблю, когда кто-то подбирает то, что не смог поднять сам.       Их взгляды скрестились, как клинки. На мгновение повисло напряжение. Луна слегка улыбнулась. — Осторожнее, профессор. Слишком много искр — и загорится весь корпус. — Спасибо за заботу, госпожа Атилла. Однако разве небольшой пожар проблема для квалифицированного мага? — красный бархат его мантии отблескивал в свете канделябров. — Третий уровень. Наслышана о вашем поднятии ранга профессор, мои поздравления, — произнесла она, стараясь сохранить нейтралитет, но раздражение всё равно прорезалось в голосе.       Волшебник прищурился и многозначительно скользнули по её мантии — фиолетовый бархат шестого ранга. Шестой… В то время как он уже на третьем. И всё же она по-прежнему разгуливает здесь с видом, будто достойна большего.: — Благодарю, а вы, госпожа Атилла, не спешите поднимать ранг. Ваша фиолетовая мантия так прекрасно сочетается с цветом глаз. Было бы жаль терять такую гармонию.       "Бездарная. Слабая. Все эти годы — и она так и не поднялась выше. Одни лишь связи удерживают её на плаву. Её мантия красиво подчёркивает глаза — разве не в этом вся её сила? Как удобно. Как отвратительно. Мир всегда благоволит тем, у кого влиятельное происхождение, даже если в голове у них пустота."       Они разошлись в разные стороны, не сказав больше ни слова. Но в воздухе ещё долго витало что-то электрическое.       Поздним вечером Райн вернулся в свои покои. В комнате царил полумрак, мерцал лишь один магический светильник над письменным столом. По полу были разбросаны книги, на столе — исписанные блокноты, скомканные пергаменты, банки с чернилами и закладки, вырезанные из старых газет.       Эвклиф провёл рукой по волосам и плюхнулся в кресло. Открыл ближайший фолиант, начал перелистывать страницы. Демонические сосуды. Магические симбиозы, магические артефакты древности и уникальные камни. Всё это было — но всё не то. Обрывочные сведения, не более.       Мужчина делать заметки на полях, вписывать фразы в личный журнал, но внутри что-то подсказывало: нет, это не то.       Райн опёрся на локти, уставившись в мигающий кристалл на груди. Он будто тёк внутри него, пульсировал в ритме сердца. — Эта сила теперь моя… но она всё ещё спит, — прошептал он. — Как будто я — не хозяин, а сосуд. И всё же…       Он сжал кулаки. Его бесило незнание. Он не привык быть в тени собственных сомнений. Он хотел контроля. Полного. Абсолютного. И он его получит.       Внезапно за его спиной раздался голос: — Приятно видеть, что ты не теряешь хватки, Райн.       Профессор мгновенно опустился на одно колено, склонив голову: — Господин.       Фигура в тени шагнула вперёд. Мужчина в тёмном плаще, лицо которого скрывала магическая тень, обошёл подопечного по дуге и, не спеша, опустился в кресло, на котором лишь мгновение назад сидел сам Райн. — Король передаёт похвалу. Твой прогресс в области магии был замечен. Благодаря этому теперь ты сможешь посещать заседания Большого Совета при дворе. У тебя появляются новые возможности.       Райн слегка склонил голову: — Честь служить. — Ты стал более полезен, — продолжил гость с ледяной улыбкой. — Но теперь к делу. Что с лабораторией в Асуле? Нас интересуют детали.       Мужчина сжал зубы, занервничал: — Почти всё было уничтожено. — Мне удалось выяснить, что в лаборатории проводились эксперименты по увеличению объёма духа у человека и укреплению сосуда. Всё это было организовано под покровительством церкви, — ровно произнёс Райн — В результате произошёл огромный взрыв. Большинство участников погибло. Удалось установить лишь пару имён- все они маги-ученые шестого и пятого уровней. Я найду их. — Слишком скудная информация для того времени, что у тебя было, — голос стал холоднее. — Разочаровывает. Талантливых магов достаточно, их можно с лёгкостью заменить. А вот тех, кто действительно приносит пользу — всегда ждёт благосклонность государя. В следующий раз я ожидаю более подробный отчёт.       С этими словами фигура исчезла, оставив за собой лишь лёгкое искажение воздуха.       Свет в комнате вернулся к нормальному. Напряжение спало. Райн глубоко вдохнул, посмотрел в потолок и прошептал: — Ублюдок.       То как было произнесено ругательство показалось Эвклифу непривычным. Чувствовалось в этом что-то чужое, что-то… не совсем его.