Глава 1 Лесная тишина

Лес знал её с рождения. Каждое дерево, каждая тропинка, каждый мшистый камень — все хранили её шаги, её дыхание, её шепот. Она родилась среди шелеста листвы, в доме, спрятанном глубоко в чаще, где ветви смыкались над головой, создавая зелёный купол. Дом из тёмного дерева с резными ставнями, окружённый садом трав и цветов, казался частью самого леса — живым, дышащим, древним. Её звали Элера. Люди за пределами леса шептали, что она ведьма. Добрая, но всё равно ведьма. Те, кто осмеливался прийти за исцелением, уходили молча, с затаённой благодарностью и лёгким трепетом. Она не просила платы, кроме как уважения к лесу. И никогда не выходила за его пределы. Утро было свежим, росистым. Элера стояла у небольшого деревянного стола под открытым навесом, перебирая только что собранные листья шалфея. Её длинные волосы были заплетены в свободную косу, а на плечах лежал лёгкий плащ из серого полотна. В воздухе витал аромат сушёных трав, лесной земли и чего-то едва уловимого — магии. Сова, белая как снег, сидела на перекладине у окна. Её янтарные глаза следили за хозяйкой, будто проверяя, всё ли идёт по привычному порядку. — Сегодня день будет неспокойным, — сказала Элера, глядя на утреннее солнце сквозь листву. — Лес шепчет, и ветер уносит чужие запахи. Кто-то идёт. Или… кто-то уже здесь. Слова растворились в воздухе, как пар от чашки настоя. Она не удивлялась — лес всегда предупреждал её. И если что-то было не так, он делал это тонко, едва заметно. Но в этот раз, кажется, он волновался. Элера отложила листья и подошла к краю сада. Там начиналась тропинка, тонкая, еле заметная для чужого глаза. По ней она ходила с детства — знала каждый поворот, каждый корень, что мог зацепить ногу. Сейчас путь казался ей чуть... другим. Будто лес затаился, прислушиваясь. Серая кошка вынырнула из зарослей зверобоя, мягко потерлась о её ноги и замерла, насторожившись. — Ты тоже чувствуешь? — тихо спросила ведьма. Кошка мяукнула в ответ и направилась в чащу. Элера, не раздумывая, пошла за ней. Они углубились в лес, где тень от деревьев ложилась плотнее, а воздух становился прохладнее. Тут не было опасности — по крайней мере, обычно. Но сегодня её сердце билось чуть быстрее. Лес гудел где-то на границе слуха — глухо, тревожно, словно предчувствие бури. Вскоре Элера услышала звук. Сначала — шорох. Потом — будто бы слабый стон. И, наконец — дыхание, прерывистое, тяжёлое. Она шагнула в заросли и остановилась. На земле, опершись спиной о дерево, лежал мужчина. Его рубашка была разорвана и вся в крови. Глаза закрыты. Губы сухие. Рядом — меч, выскользнувший из ослабевшей руки. Он был молод. Лицо — в грязи и ссадинах, но черты… благородные, резкие. Словно не отсюда. Не из её леса. Элера присела рядом, протянула руку к его лбу — горячий, почти обжигающий. Она выдохнула, закрыла глаза и положила ладонь на его грудь. — Ты вовремя, незнакомец, — прошептала. — Но я ещё не решила, к добру ли это. Сова с шумом перелетела на ближайшую ветку и взвизгнула, как будто соглашаясь.