Часть 1

      В 2019 году мир замер в странной тишине. Люди, словно поражённые невидимым ударом, начали превращаться в камень — медленно, неумолимо, клетка за клеткой. Их тела затвердевали, лица застывали в последних выражениях удивления и страха. Яркий свет, будто вспышка сверхновой звезды, накрыл всю планету, оставив после себя лишь статуи из плоти и крови.       Никто не знал, что стало причиной этой катастрофы. Правительства пытались найти у себя в голове объяснение, учёные ломали головы над загадкой, пока не потеряли сознание, но ответы оставались недосягаемыми. Мир погрузился в хаос, пока наконец не наступила полная тишина.       Но среди всех тех, кто пытался разгадать тайну, были двое, чьи исследования могли пролить свет на происходящее. Доктор Ксено, известный американский учёный, посвятил свою жизнь изучению науки. На другом конце света, в Японии, был школьник по имени Сенку. Несмотря на юный возраст, он обладал поразительным умом и страстью к науке. Ещё задолго до катастрофы он начал изучать окаменевших ласточек.       Теперь, когда весь мир окаменел, эти двое оказались последними надеждами человечества. Им предстояло объединить усилия и разгадать тайну, чтобы вернуть миру жизнь...       Незадолго до рокового дня, когда мир погрузился в каменную вечность, Америка утопала в иллюзии спокойствия. Жизнь текла размеренно, каждый день приносил новые достижения и маленькие радости. Музыка наполняла улицы, яркие огни рекламных баннеров создавали атмосферу праздника, а самолёты, словно стальные птицы, разрезали небо, соединяя континенты и мечты.       Люди жили в уверенности, что мир принадлежит им. Они строили планы на будущее, мечтали о новых открытиях и даже грезили о покорении космоса. Всё казалось стабильным и предсказуемым, пока вдруг, словно удар молнии, пришла новость, которую никто не ожидал.       Доктор Ксено, один из ведущих учёных NASA, находился в своём уютном кабинете, окружённый книгами и приборами. В этот вечер он изучал данные, поступившие от коллег из разных уголков мира. Но особое внимание привлекло письмо, которое пришло на его электронную почту несколько часов назад. Это было очередное сообщение от Сенку — молодого японского исследователя, с которым Ксено давно поддерживал научные контакты.       Письмо было написано на привычном для обоих ломаном английском с японскими вставками. Сенку делился своими новыми наблюдениями касательно окаменевших ласточек, подкрепляя их свежими данными и гипотезами. Эти наблюдения вызывали беспокойство, ведь число таких случаев росло.       Ксено внимательно читал каждое слово, пытаясь уловить суть. Он чувствовал, что в этих строках кроется нечто важное, возможно, ключ к разгадке того, что вскоре должно было произойти. Но время уже поджимало, и свет, который скоро накроет Землю, был ближе, чем кто-либо мог предположить.       Тишина кабинета нарушилась мягким стуком в дверь, и вслед за этим в помещение вошли две фигуры. Первым в комнату уверенно шагнул высокий и крепко сложенный мужчина с выразительными чертами лица. Его дугообразные брови придавали взгляду серьёзность, а карие глаза, обрамлённые густыми ресницами, излучали спокойствие. Губы мужчины имели необычный фиолетовый оттенок, что добавляло ему загадочности. Светлые волосы, аккуратно зачёсанные назад, подчёркивали его ухоженность, а большая прядь, спадающая на лоб, придавала образу некоторую небрежность. На нём была парадная военная форма, украшенная медалями и погонами, свидетельствующими о его высоком звании. Это был Стэнли Снайдер, давний друг доктора Ксено, военный офицер.       Следом за ним, с достоинством и уверенностью, вошла молодая девушка. Ей было около шестнадцати лет, короткие чёрные волосы, стилизованные в небрежный стиль, колыхали при каждом шаге. На ней была военная форма, лишённая излишних украшений, лишь белая рубашка и брюки, удерживаемые золотистым ремнём с американской символикой, а снятый пиджак висел на плечах как накидка. Руки были сцеплены за спиной, а походка легкой и неторопливой. Её серые глаза лениво осматривали помещение, убеждаясь в том, что ничего не изменилось с последнего визита, а после обратили внимания на движения Стэнли. Мужчина уже прошел через дверь и нарочито резко остановился, чтобы девушка вынужденно заняла положение рядом с ним. Остановившись немного позади офицера, она переместила вес на одну ногу, вальяжно стоя на пороге. Взгляд девушки ненадолго задержался на докторе Ксено, и её глаза осветились тёплой улыбкой, а рука легко замахала ученому, переставая удерживать палочку чупа-чупса во рту.       — Ты бы хоть из кабинета иногда выходил, — холодно заметил Стэнли, скрестив руки на груди и облокотившись на дверной косяк. Его голос звучал устало, словно этот визит был вынужденным, но необходимым.       — Я же работаю, — усмехнулся Ксено, откинувшись на спинку кресла и глядя на вошедших. — Привет, Айри, — дружелюбно махнул он рукой девушке, и та, в ответ кивнула головой и вынув конфету изо рта улыбнулась в знак приветствия.       — Мне сказали, что у тебя есть какие-то новости относительно исследований, и нас срочно вызвали обратно в штаб, — продолжил Стэнли, тяжело опустившись в кресло напротив стола Ксено. Он перекинул ногу на ногу, продолжая держать руки скрещенными на груди, словно защищаясь от чего-то. — Неужели это завтрашнее собрание настолько важное?       — Да, но подробности обсудим завтра, на самом собрании, — ответил Ксено, подняв глаза от экрана компьютера. — Кстати, Айри, здорово, что ты здесь. Можешь мне перевести ещё одно письмо?       Айри, услышав просьбу, мгновенно стала проявлять больше заинтересованности. Она быстро обошла стол и склонилась над клавиатурой, глядя на экран.       — Письмо от Сенку, конечно сделаю, не вопрос, —ответила она, вынув чупа-чупс изо рта и положив его на край стола.       — Отлично, спасибо тебе за помощь с переводами его писем. У тебя они получаются поистине элегантными.       — Да ладно, мне не сложно — улыбнулась девушка, поворачиваясь к Ксено. — Помогает не забывать родной язык. Ещё и письма не пустяковые. В прошлый раз ты дал мне переводить его результаты по запуску двадцать седьмой модели ракеты на топливе из переработанных отходов. Тот взрыв, что у него в итоге незапланированно вышел просто неееечто...       — Хватит, одновременно вас я никак не вытерплю, — резко оборвал её Стэнли, поднимаясь с кресла. — Если ко мне дела нет, то мы возвращаемся в штаб для доклада.       Айри, почувствовав перемену настроения мужчины, лишь цокнула, явно не довольная тем, что её слова прервали. Она вытащила оставшуюся палочку от чупа-чупса и выбросила её в мусорку под столом Ксено, а затем поспешила за своим наставником.       — Скинь мне на почту это письмо, я переведу до завтра! — крикнула она на ходу, уже оказавшись в коридоре.       Дверь захлопнулась за ними, и снова воцарилась тишина. Ксено остался один, задумчиво глядя на экран компьютера, где мигал значок нового письма от Сенку.       Они шли по длинному коридору штаба, их шаги эхом отдавались от стен. Айри, как всегда, держалась чуть позади Стэнли, автоматически проверяя карманы военной формы в поисках заветного чупа-чупса. "Блин, опять кончились," — мелькнулось у неё в голове, когда пальцы нащупали лишь пустоту в отделениях брюк.       — Послезавтра выдвигаемся на операцию, поэтому сильно вещи дома не раскладывай, — сказал Стэнли.       Он, словно прочитавший её мысли, неожиданно вытащил из кармана своей форменной куртки яркий леденец и протянул его девушке.       Айри взяла подарок со скоростью света, чтобы мужчина не успел передумать. Он же сам запретил ей курить, поэтому должен быть заинтересован в спонсировании сладким во избежания появления вредной привычки из-за стресса на работе!       — Так точно, суровейший командир Стэнли, — иронично ответила она, нарочито подчеркивая официальный тон.       Стэнли лишь хмыкнул, но в глазах его промелькнуло нечто похожее на одобрение.       — Будешь так говорить на людях, останешься без сладкого, — предупредил он, но голос его звучал скорее добродушно, чем угрожающе.       — Есть! — весело откликнулась Айри, с притворно серьёзным видом отдавая честь.       Ей часто становилось смешно от всей этой формальности, но она знала, что соблюдение субординации — важная часть их работы, по мнению Стэнли. Особенно здесь, в штабе, где каждый шаг контролируется и оценивается. Для неё всё это казалось напрасной тратой усилий, но выходило почти естественно, ведь с самого детства она привыкла жить по строгим правилам.       Родители Айри погибли на войне, когда она была совсем маленькой. Тогда Стэнли, верный своему слову и долгу, взял девочку под свою опеку. Он стал для неё не просто командиром, а настоящим отцом или братом. Вместе с Ксено они создали для Айри семью, заменившую ту, что она потеряла. Стэнли обучил её всему необходимому, чтобы она могла выжить в этом мире, полном опасностей. Он сделал её солдатом, но не простым бойцом — военным врачом. Так она могла помогать людям, находясь в безопасности, подальше от пуль и взрывов. Но иногда Ксено шутил, что Айри переняла и неприятные привычки Стэнли в виде холодного расчёта и периодической высокомерности.       — Стэ-э-н, — протянула Айри, растягивая слог, чтобы привлечь внимание мужчины.       Её голос прозвучал нежно, как у ребёнка, просящего разрешение поиграть ещё минутку.       — Я зайду в лазарет, ладно? С ребятами поздороваюсь, а то давно тут не были.       Стэнли остановился, словно сопротивляясь внутреннему порыву отказать. Он понимал, что девушке нужно общение, особенно с теми, кого она считала друзьями. Да и если он сейчас ей не разрешит, то позже она просто сбежит без его ведома. Наконец, он кивнул, но его тон оставался сухим:       — Жду на улице.       Сказав это, он развернулся и направился к выходу из здания, не оглядываясь. Айри знала, что время ограничено: Стэнли не станет ждать долго и вполне может уехать без неё, если решит, что она задерживается. Поэтому она улыбнулась и быстро рванула в противоположном направлении коридора, туда, где находился лазарет.       Ещё в детстве, благодаря поддержке Ксено, она часто бывала здесь, наблюдая за работой врачей и медсестёр. Девочка впитывала знания, как губка, и теперь чувствовала себя здесь, как дома. Медики знали её как талантливого помощника, а ребята, проходящие лечение, воспринимали её как подругу.       Пока она бежала по коридору, её мысли вернулись к письму, которое она перевела для Ксено. «Интересно, что там Сенку написал в этот раз, — размышляла она. — Кажется, я уловила какие-то слова про камни и птиц». Эта загадочная переписка увлекала её, иногда забавляла и успокаивала. Вечером она обязательно займётся переводом, чтобы узнать больше.       У Айри никогда не было настоящих друзей-сверстников. Её детство прошло среди взрослых военных, которые, конечно, заботились о ней, но не могли заменить компанию ровесников. Именно из-за такого круга в ней образовался довольно скверный, по мнению Стэнли, характер. Она слишком часто шла против правил, игнорировала приказы, привлекала к себе излишнее внимание. Но были и плюсы в её военном воспитании, в виде способности быстро принимать решение в критических ситуациях и готовности рисковать во имя благой цели.       Сенку, письма которого она переводила уже не первый год, хоть и незнакомый лично, стал для неё своеобразным другом по переписке. Ей нравилось вести этот шпионаж для самой себя, будто бы подсматривая за перепиской двух научных гениев. Она вникала в написанные парнем мысли и идеи, подчеркивая у себя в голове хоть какую-то информацию о сверстниках, которых по близости не оказывалось для изучения. Эта связь через Ксено позволяла ей чувствовать себя чуть проще, чем в армейских буднях, не забывая, что она всё-таки шестнадцатилетняя девочка, которой тоже нужны мечты и надежды.

***

В это время в Японии

      Где-то в Японии, в небольшом городке, Сенку вновь оказался поглощён наукой. Его мысли, как всегда, вращались вокруг экспериментов с ласточками, ставших главной задачей последних дней. Парень сосредоточенно исследовал каждую деталь, пытаясь понять, почему эти птицы превращаются в камень. Вопросы, догадки и предположения роились в его голове, словно пчёлы в улье, не давая покоя.       От процесса изучения и анализа его отвлекали лишь собственные сомнения. Иногда он задавался вопросом: а прав ли он в своих теориях? Чтобы развеять эти сомнения, Сенку решил перечитать последнее письмо от доктора Ксеноя. Возможно, там найдётся подсказка или новое направление для размышлений.       Открыв почту, он бегло просмотрел текст. "Его японский действительно хорош, — подумал парень, замечая редкие иероглифы, которые редко встречаются даже в специализированных словарях. Таких результатов невозможно достичь с помощью простого онлайн-переводчика. Это наблюдение порадовало его: иметь возможность общаться с учёным из другой страны на родном языке было настоящим подарком. Сенку испытывал благодарность за то, что доктор X уделяет столько внимания его письмам, отвечая на японском.       "Может, он нанял переводчика?" — мелькнула мысль, но Сенку тут же отбросил её. Зачем ученому мирового уровня тратить деньги на перевод писем какого-то школьника? Нет, это явно не рационально. Скорее всего, доктор X сам владеет языком, что тоже впечатляло.       Парень рассмеялся про себя, вспоминая, как однажды пошутил в письме, используя сложные грамматические конструкции, и получил такой же сложный ответ. "Ну, доктор X, ты меня удивляешь," — подумал он, возвращаясь к своей работе.       Перед ним лежали образцы окаменелых ласточек, каждая из которых представляла собой маленькую загадку. Сенку рассматривал их, размышляя о возможных причинах этого явления. Каменные птицы казались ему символом чего-то большего, чем просто природное явление. Возможно, это предупреждение, сигнал о грядущих изменениях?

***

В день окаменения, Америка

      Толпа людей заполонила национальный парк, привлечённая обещаниями технологической выставки. Но присутствие элитного военного отряда, одетого в безупречно выглаженные мундиры, вызывало сомнения в истинной цели мероприятия. Некоторые военные, расположившись неподалёку, доедали изысканные блюда, специально приготовленные для гостей. Учёные, собравшиеся за столиками, вели тихие беседы, делясь новостями о своих последних достижениях. Среди них выделялся доктор Ксено, который, словно фокусник, вертел в руках окаменевшую ласточку, демонстрируя её коллегам и ведя оживлённую дискуссию.       Стэнли, стоящий в стороне, лишь курил сигарету, задумчиво наблюдая за происходящим. Его взгляд периодически скользил по толпе, оценивая обстановку и отмечая малейшие изменения. Он был здесь не для участия в выставке, а для защиты — защиты Ксено и Айри, которые, несмотря на их научные устремления, нуждались в надёжном прикрытии.       Айри, стоящая в тени деревьев, держала в руках планшет. Её тонкие пальцы легко касались сенсорного экрана, переводя очередное сообщение от Сенку с японского на английский. Глаза девушки загорелись интересом, когда она начала вчитываться в объяснения подростка о его экспериментах с ласточками. "Вот это да, — думала она, — он пытается создать топливо из крышек от пластиковых бутылок! Ну и парень!" Её восхищение было искренним, ведь сама она с детства была окружена наукой и техникой. Она помнила, как Ксено только начинал работать в NASA, как горели его глаза от азарта и стремления к новым открытиям. Теперь же она видела, как этот огонь постепенно угасает, уступая место усталости и разочарованию. Стэнли, будучи защитником и другом, занимал позицию наблюдателя, заботясь лишь о безопасности своих подопечных.       Закончив перевод, Айри сохраняла файл и, незаметно от остальных, отправила копию себе на личную почту. Ей хотелось позже вернуться к этому сообщению, чтобы детально изучить идеи Сенку. В этот момент к ней подошла высокая и мощная фигура Майи, женщины-военной из отряда Стэнли. Её громкий голос и уверенная походка выдавали в ней опытного бойца, готового к любым неожиданностям.       — Айри, деточка, будешь мясо? — улыбаясь, протягивала тарелку девушка-военная.       — Мая, я чуть позже поем, сейчас только передам Ксено записи, о которых он просил, — ответила Айри, убирая планшет во внутренний карман пиджака, чтобы не уронить его в толпе людей.       Она направилась к столику, за которым сидел Ксено. Ученый увлечённо рассказывал о своем последнем эксперименте, размахивая руками и демонстрируя окаменевшую ласточку:       — Используя пропитанную азотной кислотой стекловату как посредник, я измерил напряжение резистором и...       — Да-да, дофига умных слов, давай ближе к делу, Ксено, — перебил его Стэнли, нетерпеливо качая ногой.       Айри стояла неподалеку, слушая разговор, но не смела вмешиваться. Она понимала, что, любой её выкид в присутствии посторонних и вышестоящих будет сурово наказал сильнейшим и неповторимым Стэнли, что бывал страшнее самого дьявола. Когда она увидела, как Ксено заговорил о слабом электрическом сигнале от ментальной активности, её сердце пропустило удар. "Значит, они живые? Что за жуть, значит теория Сенку из писем была правдива. Надо скорее показать его записи Ксено, вдруг они на что-то натолкнут", — думала она.       Рискнув чуть ли не целой жизнью, Айри сделала шаг вперед и осторожно потянула Стэнли за рукав пиджака, стараясь привлечь его внимание. Мужчина обернулся, приподняв брови в немом вопросе: "Что?"       — Я могу передать Ксено планшет? — прошептала она, стараясь не привлекать лишнего внимания.       — Подожди немного, дай ему закончить свои выводы, а то потом не успокоится, — вздохнул Стэнли, повернувшись обратно к сослуживцам.       Айри кивнула, хоть мужчина этого уже и не видел, и осталась стоять в ожидании. Разговор между мужчинами ей был неинтересен, поэтому она начала осматриваться вокруг, отмечая окрестности национального парка. У неё не было хобби или увлечений, которыми получилось бы занимать свободное время. Да и этого времени практически тоже не было. Поэтому спустя несколько лет построек смирно, просиживании в укрытиях и прочих действиях, подозревающих отсутствие движения, она стала больше обращать внимание на природу. Вот, как например деревья вдали радовали глаз зеленью, и девушка вспомнила, что в детстве гуляла здесь с Стэнли. "Может удастся вытащить его погулять на набережную, как тогда", — мечтательно подумала она.       И вот, когда её мысли витали где-то далеко, она заметила зелёный свет, пробивающийся сквозь горизонт. Свет становился ярче и приближался к ним с невероятной скоростью.       — Это что за... свет? — удивлённо произнесла Айри вслух.       Стэнли раздражённо обернулся, готовясь сделать замечание, но его глаза расширились от увиденного. Свет стремительно приближался, и реакция последовала незамедлительно.       — В укрытие! Укройтесь за чем-нибудь! И не дайте себе потерять сознание! — закричал Стэнли, бросаясь к Ксено.       Он инстинктивно прикрыл друга, одновременно оглядываясь в поисках Айри. Где же она? Ведь только что была рядом! Через мгновение он заметил девочку, прячущуюся за перевернутым столом вместе с другими военными. Их взгляды встретились, и Стэнли передал ей беззвучный приказ: "Не теряй сознание, Айри!"       — Будет сделано, командир Стэнли! — решительно крикнула она в ответ, к счастью, приняв его приказ.       Свет достиг парка, и окаменение охватило всех присутствующих.

***

Спустя тысячи лет в Америке

      Перед глазами Айри внезапно вспыхнул яркий солнечный свет, сменившийся звуками треска и распада. Открыв глаза, она обнаружила, что находится в центре густого леса, окружённого высокими деревьями и густой растительностью. Её сердце бешено колотилось, но, оглядевшись, она с облегчением заметила знакомые лица — военных из отряда Стэнли.       — Молодцы, столько народа выжило, и всё благодаря тому, что подчинились приказу оставаться в сознании! — гордо заявил Броди, мощный воин с неимоверной силой и выносливостью.       — Думаю, скоро ещё некоторые оживут, — задумчиво добавил Ксено, стоящий неподалёку.       Увидев знакомое лицо, Айри почувствовала волну облегчения и бросилась к нему.       — Ксено, что черт возьми происходит? Где Стэнли? — кричала на него девушка, боясь услышать худшее.       — Здесь я, не кричи, — раздался знакомый голос Стэнли из-за её спины.       Айри обернулась и увидела мужчину, который, как всегда, выглядел невозмутимо. По привычке он попытался достать из кармана сигарету, но обнаружил, что вся одежда исчезла, оставив лишь листья, прикрывающие их тела. Время и природа сделали своё дело, оставив их практически нагими.       Девушка, стараясь сдержать слёзы, пыталась понять, что вокруг них творится и где они оказались. Рядом стояли другие военные, и она убедилась, что все находятся в одинаковой ситуации.       — Не реви, всё нормально, — спокойно сказал Стэнли, положив руку ей на голову, чтобы немного успокоить.       Слеза всё равно скатилась по её щеке. Айри всегда была скорее сильной и вольной, чем хрупкой и ранимой. Воспитание, полученное от Стэнли, и работа военным врачом закалили её дух. Но сейчас ее накрыл непривычный страх потери близких во второй раз в своей жизни, что хуже любой утренней тренировки на военном полигоне.       — Что дальше, Ксено? — спросил Стэнли, переводя взгляд на друга.       Ксено, держа в руках неизвестное Айри кольцо, ответил с воодушевлением:       — Мы сделаем всё крайне элегантно! С моей наукой и вашими навыками больше никто не сможет нам угрожать. Я встану во главе нового мира и как его бесспорный правитель, я верю, что мы сможем добиться чего угодно!       Айри удивленно посмотрела на мужчину. "Твою ж мать. Нет, нет, нет. Только не это, — думала она. — В таком каменном мире Ксено совсем с ума сойдёт, и его уже никто не остановит". Она посмотрела на Стэнли, надеясь, что он осознает опасность планов Ксено, но его взгляд говорил о многом. "Он будет следовать за Ксено хоть в ад", — поняла она и склонила голову, чтобы переварить содержимое в своей голове и утереть гадкие слёзы, идущие без спросу.