Часть 6

      Путешествие до Южной Америки шло размеренно. Катер плавно передвигался по водной глади, будто не опасаясь возможного преследования. Вода вокруг переливалась голубыми и зелёными оттенками, отражая солнечные лучи, которые пробивались сквозь редкие облака. Ветерок играл с волнами, создавая легкую рябь на поверхности, и приносил с собой свежий морской воздух, пропитанный запахом соли и водорослей.       Айри прожигала взглядом горизонт, открывающийся с палубы. Никто, кроме Сенку, не относился к ней так просто и не проявлял дружелюбие необдуманно. Она стояла позади корабля, не пытаясь пройти вперёд к остальным, а лишь наблюдала за тем, как Луна, Карлос и Макс, знакомые ей люди, спокойно общались с незнакомцами своего возраста.       Девушка тяжело вздохнула, посмотрев куда-то за горизонт. Солнце не сильно ослепляло, так как несколько облаков скрывали его на короткие мгновения, создавая игру теней и света на воде.       — Госпожа, не желаете чаю? — внезапно подошла к ней женщина в одежде дворецкого. — Прошу прощения, если напугала вас. Моё имя — Франсуа, я отвечаю за питание наших гостей и по указаниям господ Сенку и Рюсуя обслужу вас по всем приличиям.       Франсуа выглядела подтянуто и профессионально, что было заметно с первого взгляда. Айри немного смутилась от такого уважительного тона и испугалась неожиданному появлению новой знакомой.       — Не откажусь, — ответила Айри, чувствуя предвкушение от горячего напитка.       — Тогда прошу, пройдемте со мной к остальным, наши товарищи как раз попивают изысканный чай, — сложила она руку в лёгком поклоне, готовая проводить Айри к носу катера.       — Ну, ладно... — тихо ответила Айри, всё же последовав за Франсуа.       Айри осторожно осматривала Франсуа, подмечая её выпрямленную спину и уверенные быстрые шаги, под которые было нужно подстроиться. Выйдя к носу катера, Айри встретили спокойные взгляды целой толпы, по её меркам, людей.       — О, это же красавица, — вновь грациозно щелкнул пальцами мужчина, которого Айри запомнила, как Рюсуя.       — Госпожа Айри, проходите, я сейчас подам вам чай, — указала на место между Геном и Рюсуем Франсуа, проходя куда-то в другую сторону, где, видимо, и были заготовлены ингредиенты для чая.       Присутствие Айри явно сбило разговор, который шёл ранее. Все притихли, пытаясь понять, можно ли говорить в её присутствии о важных и не важных вещах.       — Что ж, раз милочка Айри почтила нас своим присутствием, давайте тогда я всех быстренько представлю, — легко и непринуждённо нарушил тишину Ген, улыбаясь во весь рот и размахивая руками. — Это у нас военный врач, Сато Айри, кажется.       — Я могу и сама, — скрестила руки на груди и сказала Айри. — Меня зовут Сато Айри, иероглиф «Са» как «помогать», а «то» как глициния, «Ай» читается как «любовь», «ри» как «разум». Я военный врач специального подразделения командира Стэнли, будем знакомы, — быстро проговорила она, проходясь оценивающим взглядом по каждому держа подбородок чуть кверху.       — Ого, какое подробное представление, — дружелюбно подметил Ген. — Ты так хорошо знаешь японский, хотя, видимо, выросла в Америке?       — На девяносто процентов верно сказал. Вот только родилась я в Японии, просто потом переехала в Америку и росла уже там, — отметила Айри, сталкиваясь с заинтересованными взглядами без капли напряжения или угрозы.       Она ненароком удивилась, ведь ожидала большей враждебности или презрения к своей персоне. Со стороны она должна была выглядеть глупым перебежчиком или шпионом, подосланным Стэнли.       — А ты милее, чем я думала, — внезапно включилась в разговор Кохаку, привлекая внимание Айри. — Ты напоминаешь мне старшую сестренку, которая тоже кажется хрупкой и беззащитной, а на самом деле храбрая и стойкая! — с энтузиазмом сжала она кулак, словно демонстрируя движения, символизирующие стойкость духа и решительность.       — Сочту за комплимент… — неоднозначно отреагировала Айри, интуитивно почёсывая свой затылок, приглаживая волосы, растрепавшиеся от ветра.       — Меня зовут Кохаку, — представила девушка, не зная, что Айри уже слышала её имя, но всё же прижимая ладонь к груди, указывая тем самым на свою персону. — Гена ты уже видимо знаешь, а рядом Рюсуй — наш капитан и наследник какого-то семейства Нанами.       — Нанами? Это те богачи? — поинтересовалась Айри, вспоминая фамилию из прошлого.       — Абсолютно верно! — лукаво улыбнулся Рюсуй.       — Привела тебя наша Франсуа, талантливейший повар и в целом мастер на все руки, — продолжила Кохаку, представляя остальных. — Наши бойцы Цукаса и Хьёга, — указала она на парней, которых Айри видела при захвате Ксено, отмечая, что блондина оказывается зовут Хьёга. — Также наш акустик Укио, разведчик Суйка, силач Тайджу и незаменимый ремесленник старик Касеки.       Айри бегло смотрела на каждого, кого называла Кохаку. Все были такими разными, но в то же время объединены в одну команду. Эти ребята кажутся ей более открытыми и уверенными в себе, чем встреченные в её юности люди. Они легко находят общий язык, поддерживают друг друга и действуют как настоящая команда. Она давно чувствовала, что упустила подобные важные моменты в юности, и ту свободу, которую видят эти ребята, так и не ощутила сколько ни пыталась. Она выросла в среде, где дисциплина и субординация были на первом месте, и ей сложно вписаться в этот коллектив, где царит лёгкость и непринужденность, которые она так старалась внедрить в американскую армию свои поведением. Но ничего плохого не несущие за собой взгляды и легкость разговора немного расслабляли насторожившегося врача.       — Вы когда-нибудь поплатитесь за свое легкомыслие, если будете так спокойно рассказывать информацию о себе врагам, ещё и раскрывая сильные стороны каждого. Кто боец, кто ремесленник и тому подобное... — цокнула Айри, посматривая на остальных.       Ребята немного удивились этому высказыванию.       — Ну так Сенку сказал, что ты теперь с нами, поэтому надо как-то подружиться, — гордо ответила Кохаку. — Будем бороться с окаменением вместе!       Айри широко открыла глаза. Сенку попросил своих товарищей сблизиться с ней? Чтобы девушке было не одиноко или чтобы расположить к себе и выпытать информацию? Бред какой-то... Он ведь рассудительный учёный, точно не стал бы беспокоиться о моральном состоянии девушки. Хотя и холодного расчёта без капли эмпатии она от него не наблюдала за это короткое время... Что за странный план он задумал реализовать?       — Он сказал, что я теперь с вами? — задумчиво повторила Айри — Может, сейчас это и так, но я не буду давать вам гарантий, что, если Стэнли прижмёт вас к стене — я брошусь на помощь и по-прежнему буду оказывать хоть какую-то поддержку. Я лишь крыса, которая первая сбежит с корабля. — напоследок пожала плечами девушка, разводя руками в сторону.       Айри думала, что этими словами отпугнёт от себя остальных, но и врать ради будущей выгоды не хотелось. Она смотрела на их лица, ожидая реакции, но вместо разочарования или недовольства увидела лишь улыбки.       — Дружочек Сенку и это прекрасно понимает, — улыбнулся Ген, словно прочитав её мысли. — Но всё равно решил, что держать тебя поблизости намного лучше, чем отказаться от помощи столь талантливого врача.       — Ты прямо как лжец Ген, он тоже готов в любой момент прыгнуть с корабля, если будет шанс примкнуть к более сильному врагу или сдаться без боя, — весело рассказывала Кохаку, посматривая на друга.       — Кохаку, солнышко, ты что такое говоришь!? Я всей душой на стороне царства науки! — театрально возмущался на её слова парень.       Айри слабо посмеялась его ответу. Она почувствовала, как просты и дружелюбно настроены эти ребята.       От очередного упоминания юного учёного Айри осенило. Среди всей собравшейся толпы не было ни Сенку, ни Ксено. Ещё и парня по имени Хром она не наблюдала среди присутствующих. Под удивлённый разговор остальных, который расслабился благодаря плавно прошедшему диалогу под руководством Гена, Айри глядела по сторонам в поисках зеленоватой копны волос Сенку. Не встретив его глазами, она рискнула обратиться к самому знакомому лицу из присутствующих.       — Ген, а где Сенку и Ксено? — спросила она.       — Ох, эти два умника, насквозь пропитанные наукой, сейчас вместе работают над изучением информации об окаменении внутри катера. Хромчик, кажется, тоже заинтересовался, поэтому побежал к ним, — улыбался Ген, без утайки объясняя происходящее.       — Ксено решил помочь? — удивилась Айри.       — Типо того... — хитро улыбнулся Ген.       Айри была озадачена от услышанного. Она не знала, что именно задумал Ксено. Мужчина прощупывал почву и оказывал минимально возможное доверие к новым знакомы? Айри надеется, что он сотрудничает и не сотворит ничего лишнего, чтобы избежать худших последствий. Возможно, объединив усилия, они с Сенку смогли бы найти способ борьбы с окаменением и спасти человечество. Но и велик риск, что Ксено притворяется смирившимся с похищением, а сам тайно связался с товарищами. Поэтому Айри не может сказать наверняка, что он действительно готов помогать Сенку и его команде. Возможно, он просто использует их для достижения своих целей.       Легкий чай, который передали Айри, мягко согревал горло и помогал расслабиться. Она стала постепенно поддерживать беседу с остальными, объясняя особенности природы Америки тем, кто впервые оказался за пределами Японии. Иногда лёгкая и искренняя улыбка озаряла её лицо от столь простых и будничных разговоров, которых она лишилась ещё в детстве. Не было ни военных приказов, ни оружия на перевесе у болтающих с ней людей, ни криков о помощи от раненых и больных.       Каждый раз, когда она слышала смех или шутки своих новых знакомых, её сердце наполнялось уютом, похожим на детскую мечту. Она начала понимать, что эти люди не просто команда, а настоящая семья, где каждый поддерживает другого. Айри чувствовала, как её внутреннее напряжение постепенно исчезает, и она начинает наслаждаться моментом.       — Отправляемся на Амазонку, — прервал идиллию пришедший Сенку, указывая на руководящего движением катера Рюсуя.       — Отлично, хочу всё там себе! — обрадовался Рюсуй, который явно слишком часто проявлял жадность ко всему сущему.

***

      Небольшой катер стоял на ушах после новости об Амазонке. Тайджу и Хром во всю радовались волнительному путешествию, похожему на поиск сокровищ, в то время как Ген реалистично и паникующе смотрел на карту, прикидывая преодолеваемое расстояние, необходимое для достижения цели. Его глаза бегали по линиям побережья, словно пытаясь отыскать кратчайший путь, но каждый раз возвращались к неизбежной реальности — Амазонка была огромной и полна опасностей.       В это время Сенку лишь злорадно рассказывал незнающим об опасностях, которые таятся на Амазонке. Про москитов, которые прокусывают одежду, а также всяких существ, откладывающих яйца прямо под кожей. Его голос был полон сарказма, когда он описывал, как эти насекомые проникают сквозь ткань, оставляя за собой зудящие укусы. От мерзостных предположений пропадал аппетит, и Айри, которая сидела за столом с картой, чувствовала, как её желудок сжимается от неприятных мыслей.       — Кажется, я сегодня обойдусь без еды, — прокомментировала она, театрально поднося руку ко рту, будто бы её тошнит.       — Айри, скажи, а в медицине есть какое-то лекарство от этих страшных насекомых? — поинтересовалась маленькая Суйка, что сидела поблизости на таком же стульчике, но была намного ниже.       Девушка задумалась, вспоминая все уроки выживания, которые ей преподавали раньше. Про закрытую одежду от насекомых, риски заразиться желтой лихорадкой или столбняком, содержимое аптечки первой необходимости для джунглей и прочее. В принципе, наука уже многое предусмотрела для подобных путешествий, вот только упустить шанс позлорадствовать она никак не могла….       — Знаешь, Суйка… — нацепив на лицо злобную ухмылку и поднимая руки перед своим лицом, чтобы плавно перебирать пальцами для устрашения последующего рассказа — Ходят легенды о странных существах, которые охотятся на людей. Эти твари незаметны и коварны, они проникают под кожу, оставляя за собой крошечные яйца. Сначала жертва ничего не замечает, но через несколько дней кожа начинает зудеть и чесаться. Затем появляются маленькие бугорки, которые постепенно увеличиваются в размерах. Врачи бессильны: ни один препарат не способен уничтожить эти яйца. Постепенно бугорки превращаются в отвратительных личинок, которые начинают поедать жертву изнутри. Лишь немногие выживают после этой встречи, но их тела навсегда остаются изуродованными.       Суйка задрожала от страха, пока Айри залилась смехом. Ей раньше нравилось травить страшные байки новобранцам в армии, поэтому не смогла себя сдержать и в этот раз. Она краем глаза увидела довольного Сенку, который явно поступил бы точно также, будь он на её месте.       — Суйка, не переживай — вмешался Хром, который всеми силами скрывал, что и сам готов затрястись от страха — Наука со всем справится и мы все выживем в опасных джунглях!       — В целом, история Айри правдива… — поддержал угасающую, полную страха атмосферу, Сенку, который повторил ранний жест Айри и нагнетал больше ужаса — Она соврала лишь в строчке про то, что врачи бессильны.       При начале его ответа Хром и Суйка чуть за сердце не схватились, а в конце радостно выдохнули. Они всего на секунду засомневались, что наука способна на всё.       — Блин, всё испортил — закатила глаза Айри, скрещивая руки на груди.       Она же могла еще какое-то время шутить над этими двоими, а теперь все последующие развлечения отменяются. Сенку лишь одобрительно посмотрел на неё, явно понимающий её намерения. Вот только ему нужны смелые товарищи, которые преодолеют последующий путь, а не станут трусить перед любой букашкой.       — Будем двигаться вдоль берега, — объяснял Сенку всем присутствующим, параллельно ведя пальцем по карте, наглядно показывая маршрут. — Когда горючего будет не хватать, остановимся и нарубим дров.       Все внимательно слушали указания и воспринимали предстоящую работу как должное. Ну почти все, скорее всего, кроме Гена, который вздрогнул от упоминания тяжёлой работы, что не скрылось от внимательных глаз Айри и вызвало тихий смех.       Она легко восприняла нехватку топлива и необходимость останавливаться для его пополнения. Всё же сейчас мир далёк от тех технологий, что были до их окаменения, и нехватку ресурсов под рукой было тяжело игнорировать. Она привыкла к подобной работе, когда их группа отстраивала заводы и поля по поручениям Ксено, но ей обычно не поручали тяжёлый физический труд из-за наличия многих мускулистых мужчин поблизости. Сейчас же ей, скорее всего, придётся работать вместе со всеми, чтобы нарубить достаточно дерева для передвижения катера.       Спустя несколько часов плавания, девушка вышла на солнышко. Ветер с океана приносил с собой влажный, солёный воздух, который обвивал лицо Айри, заставляя её волосы развеваться, словно ленты. Волны мягко били о борт катера, создавая постоянный, монотонный ритм. Она задумчиво посмотрела в сторону Ксено, который уже не был связан или удержан насильно. После их разговора с Сенку, о котором Айри лишь слышала от остальных, она наблюдала за меняющимся поведением давно знакомого профессионального учёного. Его тёмные глаза иногда обретали тот странный огонёк, утерянный много лет назад. Пусть он и пытался сделать вид, что лишь плывёт по течению в этой ситуации и строит из себя прилежного заложника, но Айри всё чаще казалось, что происходящее путешествие будоражит сердце Ксено так же, как её собственное.       Особенно на это влиял именно Сенку Ишигами. Этот парень казался Айри необычным и интересным. Он легко общался с Ксено и иногда шутливо провоцировал его ради помощи в части научного анализа, посмеивался с товарищами и, кажется, думал на шаг вперёд всех остальных.       Айри чувствовала, как внутри неё поднимается странное волнение. Она давно не испытывала такого настоящего ощущения свободы и азарта, которые, казалось, проникли в её душу вместе с этим путешествием. В глубине сердца она всё ещё ощущала лёгкую тревогу. Но вместе с тем, она чувствовала предвкушение. Предвкушение новых открытий, новых испытаний и, возможно, новой жизни. Её взгляд снова и снова возвращался к Сенку. Она не могла отрицать, что его энергия и энтузиазм заражали её. Он напоминал ей о том времени, когда она сама была полна надежд и мечтаний, когда вера в науку и прогресс была не просто словом, а жизненной философией. Теперь, глядя на него, она задавалась вопросом: а не потеряла ли она эту веру в гуще войны, в которой застряла на долгие 7 лет своей жизни? По крайней мере, участвовать в волнующем путешествии было её только в удовольствие.       Корабль плавно подходил к берегу, его корпус мягко покачивался на небольших волнах, предвещавших скорое прекращение качки. Когда якорь опустился, и движение прекратилось, Айри наконец тряхнула головой, чтобы перестать так надолго погружаться в свои мысли и вернуться в реальность.       Теплый ветерок, доносящийся с берега, приносил с собой ароматы влажной земли и свежего леса. Она глубоко вдохнула этот запах, чувствуя, как её легкие наполняются. Вокруг неё, словно муравьи, уже суетились остальные, готовые приступить к работе. Все стали спускаться с корабля, держа на плечах заготовленные топоры, чтобы нарубить дерева для топлива. Айри спускалась следом, где-то в хвосте всего действия, напоследок повернувшись к катеру и внимательно его осмотрев.       — На нём шесть двигателей, которые работают на газу, получаемом от угля. Мы, конечно, доберёмся до цели, но будем ползти как улитки, — рассуждала она вслух, тяжело глядя на двигатели катера и ненадолго замирая на мостике. Её взгляд был сосредоточен, словно она пыталась увидеть что-то важное, скрытое от остальных.       — Именно поэтому нам нужно поторопиться, — услышав её опасения, высказался Сенку, который шёл немного впереди, но, заметив пропажу девушки, остановился в метре от схода на сушу. Его шаги были уверенными, но лёгкими, словно он привык передвигаться по мягким песчаным берегам.       Девушка быстро развернулась в сторону голоса, посмотрев на спокойного Сенку и поджала губы. Опять он появляется неожиданно и встревает в её разговоры с самой собой. Она ускорила шаг, поравнявшись с Сенку и идя с ним дальше в сторону леса уже вровень.       — Учитывая, что у Стэнли топлива в изобилии, вы не сможете долго от него убегать и падёте прямо в капкан совсем скоро, — продолжила холодное рассуждение вслух Айри, наблюдая, как впереди них Тайджу воодушевлённо начал рубить дрова. Его топор взлетал в воздух с лёгкостью, а каждый удар сопровождался хрустом древесины, разносившимся по лесу.       — А я на сто миллионов процентов уверен, что до ночи Тайджу нарубит достаточно дров для нашего дальнейшего продвижения, — спокойно ответил Сенку, кивая в сторону своего друга. Его голос был полон уверенности, а глаза блестели от внутреннего азарта, словно он уже представлял, как их катер снова устремится вперёд. — И если попадём в этот капкан, то ты тоже, знаешь ведь.       Айри проследила за кивком собеседника и лишь хмыкнула такому воодушевлению и доверию среди этих друзей. Но в своей голове в этот момент поняла другое: «Он говорит эту фразу и в жизни, причём не в первый раз. Значит, он, как Ксено со своим «элегантно» в каждом электронном письме и речи, довольно необычно». Она столько раз читала его письма, что фраза «сто миллионов процентов» засела в её голове. Сначала ей казалось, что школьник просто преувеличивает свои расчёты, но с каждым письмом она убеждалась, что это выражение в его речи означало уверенность в каждом действии и слове.       — Забываешь, что я сбегу при первой же опасности, учёнушка, — поправила его Айри, потряхивая указательным пальцем в воздухе.       Айри наблюдала за Сенку, который стоял рядом, слегка улыбаясь её словам, будто не веря и глядя на работу Тайджу. Его уверенность и спокойствие были заразительны, что ощущала не только она, а скорее вся его команда науки. Она чувствовала, как её собственные сомнения начинают растворяться, уступая место оптимизму и вере в успех их предприятия, что не свойственно обычному состоянию Айри.       — Будешь помогать рубить дрова? — вдруг сменил тему Сенку, держа в руках топор.       — Заставишь хрупкую девушку рубить дрова? — наигранно строя глазки ангела смотрела на него Айри.       — Ха, хрупкая? — закатил глаза Сенку, но всё же улыбнулся на её явный сарказм. — Это говорит та, что связала меня по рукам и ногам тугим бинтом, — также театрально схватился за грудь Сенку, притворяясь, что рана передавлена из-за чрезмерной силы девушки.       — Я, по-твоему, что, шарлатанка и правильно рану перевязать не могу? — удивилась Айри, скрещивая руки и вставая напротив парня.       — Ха-ха, если ты шарлатанка, то я тогда лжеучёный, — усмехнулся Сенку, явно уверенный в своих научных знаниях. — Я спрашиваю про желание помочь, потому что не все девушки такие львицы, как Кохаку, — указал он на девушку, которая уже была на дереве и отрубала очередную ветку топором.       — Я тебе не львица! — крикнула Кохаку, неожиданно услышав шуточное обзывательство друга.       Айри перевела взгляд сначала на Сенку, потом на Кохаку и, увидев общую картину, сама залилась лёгким смехом. Теплое весеннее солнце пробивалось сквозь ветви деревьев, создавая на земле мозаику из света и тени, и этот мягкий свет добавил лёгкости моменту и выражению её расслабленного лица. Ветерок, игравший с её волосами, напомнил ей о том, как давно она не чувствовала себя такой свободной.       Сенку наблюдал за Айри с лёгким интересом, когда заметил, как её лицо осветилось улыбкой. Обычно она была сосредоточенной и сдержанной, но сейчас, в окружении его друзей, она казалась более расслабленной. Он видел, как её глаза блестят от смеха, и как она, забыв о своей обычной настороженности, отдается шуткам и дружескому общению. Это зрелище вызывало у него чувство удовлетворения.       Сенку всегда умел читать людей, и сейчас он видел, что Айри начинает чувствовать себя комфортно среди них. Он знал, что это не просто мимолетное удовольствие — она действительно наслаждалась атмосферой дружбы и поддержки, которую они создавали. Её лёгкость и улыбка были для него признаком того, что она начинает открывать для себя что-то новое, возможно, забытое или утраченное в своей жизни, поэтому и хочет побыть в этом путешествии подольше.       — Вообщем, если захочешь помочь и справишься с этим, возьмёшь топор у Касеки, — бросил Сенку напоследок и направился в сторону своих друзей, приступая к рубке деревьев.       Айри увидела, как парню и самому тяжело даётся физическая нагрузка, и рассмеялась от этого контраста между его уверенностью в словах и слабостью действий. Недолго думая, она метнулась в сторону упомянутого старика Касеки, чтобы прихватить и для себя топор. Всё-таки тренировки в военном лагере не должны пропадать зря, да и всем остальным нужно показать, что она не только хрупкий врач, но и средний, но всё же боец.       Старик Касеки, сидевший на бревне и наблюдавший за работой остальных, заметил её приближение. Его морщинистое лицо озарилось лёгкой улыбкой, когда он протянул ей старый, но острый топор.       Дерево, выбранное ею, было невысоким, но с толстыми ветвями, идеально подходящими для топлива. Она взмахнула топором, чувствуя, как мышцы напрягаются от усилия. Первый удар оказался не слишком удачным, но она не сдавалась. Каждый новый взмах приносил всё больше уверенности, и вскоре она уже уверенно рубила ветки, чувствуя, как её тело вспоминает старые навыки.       Вся команда, за исключением наблюдающего за происходящим Ксено, стала добывать как можно больше материалов для топлива. В воздухе стоял запах свежей древесины, смешанный с ароматом моря. Каждый удар топора эхом разносился по лесу, создавая ритм, под который работали все.       Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая небо в нежные оттенки оранжевого и розового. Группа людей, одетых в простые, но практичные одежды, равномерно распределялась по лесной опушке, находящейся вблизи пляжа. Их лица были сосредоточены, а движения — уверены и отработаны до автоматизма.       Первым делом Цукаса, самый высокий и мускулистый из всех, выбрал массивное дерево с широкой кроной. Он стоял перед ним, словно оценивая его прочность и толщину ствола. Острые блики солнечных лучей играли на лезвии его топора, когда он поднял его над головой. С мощным махом он вонзил инструмент в древесину, и раздался звонкий хруст, эхом разнесшийся по лесу. Цукаса действовал уверенно, каждый удар был точным и сильным, словно удары мастера по камню.       Рядом с ним работал Хьёга, его светловолосый напарник. Он был меньше ростом, но его движения были плавными и ритмичными. Топор в его руках словно танцевал, отсекая ветки и очищая ствол от коры. Каждое движение Хьёги было изящным, и казалось, что он не прилагает особых усилий, но результат его работы был не менее впечатляющим.       Слегка в стороне, ближе к берегу, работали Укио и Тайджу. Укио ловко орудовал топором, быстро очищая стволы от ветвей. Тайджу, самый сильный из всех, с лёгкостью взваливал на плечо огромные куски древесины и переносил их к катеру. Его широкие плечи и мощные руки казались созданы для тяжёлой работы.       Кохаку стояла чуть в стороне, наблюдая за процессом. Она держала в руках небольшую пилу, готовая помочь там, где потребуется её мастерство. Её глаза блестели от возбуждения, и она явно наслаждалась атмосферой совместной работы.       Работа шла быстро и слаженно. Каждый знал своё место и обязанности, и, хотя никто не говорил много слов, атмосфера была дружелюбной и сплочённой. Время от времени кто-то из них обменивался шутками или короткими репликами, что добавляло лёгкости в общую картину.       В середине всего процесса Ген стал немного халтурить, пытаясь отвлечь от своей лени разговорами. Он прислонился к ближайшему дереву, опираясь на рукоять топора, словно на трость, и наблюдал за остальными с лёгкой ухмылкой.       — Дружочек Сенку, какими манипуляциями и угрозами ты заставил нашу гостью рубить дрова со всеми? — хитро поинтересовался он, указывая на часть опушки, где трудилась Айри в паре с Касеки.       — Ты чё несёшь, менталист? — запыхавшись остановился от рубки дров Сенку, переводя взгляд на Гена. Его лицо было покрыто тонким слоем пота, а волосы прилипли ко лбу от физических усилий.       — Ну же, не скромничай, ты же всегда готов припахать остальных к работе, вот и стало интересно, как ты смог такое провернуть в этот раз, — лукаво протягивал Ген, облокачиваясь на поставленный в качестве трости топор, стараясь отвлечь друга от явно лени к тяжёлой работе.       — Никого я не припахивал, просто предложил ей помочь нам в этом деле, — бросил в Гена Сенку, делая новый замах по дереву. Его голос звучал уверенно, но в глазах мелькала искорка, выдающая его раздражение от постоянных подколов друга.       — Ох-ох-ох, ничего себе! — громко прощебетал Ген. — Наш уважаемый учёный проявил искреннее дружелюбие к рабочему классу?       — Я всегда был самой дружелюбностью, — наигранно состроил смазливое лицо Сенку, прямо как когда пытался подмазаться к Луне, чтобы выпытать тайны про Ксено.       Его выражение лица вызвало смесь отвращения и смеха в душе Гена. Парень даже опешил от такого актёрского мастерства учёного, но после сощурил взгляд и хитро ухмыльнулся.       — Неужто наш рациональный Сенку расположился к этой юной медсестричке? — посмеиваясь, спросил Ген.       — Не неси ерунды, — устало выдохнул Сенку, метнув при этом взгляд в сторону Айри, которая собирала отрубленные ветви в кучу ближе к кораблю. Его взгляд был внимателен, словно он пытался разгадать что-то в её поведении. — Просто хочу кое-что у неё узнать, но пока не уверен.       — Ха, всё-таки корыстные цели есть! — тыкнул пальцем в друга Ген, довольный своей догадливостью.       Сенку лишь ухмыльнулся на заключение друга. Пускай думает, что всё дело в корысти, и не достаёт его лишними вопросами. А в это время в голове Сенку будет постепенно собираться пазл из фактов о неизвестной ранее японке, что оказалась в американской колонии, а также удивительно грамотных письмах на японском от Ксено, получаемых Сенку с детства.       Тишину леса нарушали лишь звуки топоров, каждый был увлечён работой. Тайджу работал увереннее и быстрее всех, что не удивительно при всей его выносливости. Его мощная фигура, казалось, сливалась с ритмом ударов, и каждый взмах топора сопровождался глухим стуком, когда лезвие врезалось в древесину.       Именно он нарушил тишину, выкрикнув остальным:       — Эй, там какие-то светящиеся буквы в небе!       Все присутствующие рванули в сторону его голоса, пробираясь через несколько срубленных деревьев и натыкаясь на удивительную картину в виде надписи почти на небе. Буквы светились довольно ярко, и заходящее солнце, окрашивая лес в золотистые оттенки, лишь усиливало этот эффект.       Ксено и Сенку хватило и пары секунд, чтобы заметить, что в небе не какое-то чудо, а воздушные змеи с нанесённой краской. Вскоре взгляды людей переместились на ближайшие деревья, между которыми был сплетён необычный кокон. Его нити блестели в лучах заката, создавая иллюзию драгоценного узора. Все насторожились, думая о скором нападении какого-то неизвестного зверя или насекомого.       Спустя несколько попыток выманить неизвестного прямо из этого кокона выскочил человек. Каждый присутствующий сначала испугался произошедшего, а после почувствовал облегчение, что это оказался не страшный зверь, а молодая женщина с хвостиком, заканчивающимся выраженными завитками, короткой челкой, которая зачесана наружу в обоих направлениях, с более мелкими прядями волос, торчащими перед ушами. У неё были большие, круглые, милые глаза, которые светились радостью от неожиданной встречи. Её крик радости от увиденных людей заложил уши многим присутствующим, разносясь эхом по лесу.       — Вы же доктор Челси? — с удивлёнными глазами предположил Ксено, его голос слегка дрожал от напряжения, но быстро перешёл в удивление.       Айри, стоявшая раньше за спинами присутствующих воинов, вышла чуть вперёд, услышав знакомое имя. Чуть внимательнее разглядев женщину, она убедилась, что это действительно доктор Челси — юный географ, с которой она несколько раз сталкивалась во время работы. Кажется, она видела её в национальном парке перед окаменением, но не могла припомнить наверняка. В памяти всплыло лишь несколько эпизодов, когда эта яркая и энергичная женщина рассказывала о флоре и фауне с таким воодушевлением, что невозможно было не заразиться её энтузиазмом.       — Здравствуйте, доктор Челси, — поприветствовала её Айри, стараясь говорить громче, чтобы перекрыть шум леса и шорох листьев под ногами.       Девушка вмиг повернулась в сторону того, кто её приветствовал, засияв в улыбке и кинувшись в сторону знакомого лица. Её движения были быстрыми и лёгкими, словно она танцевала, а не шла по лесу.       — Ничего себе! Айри, ты тоже тут! Я так рада видеть знакомое лицо спустя несколько лет одиночества! — всё так же радостно и громко вопила географ, её голос звенел, словно колокольчик, разносившийся по всей округе.       — Ваша с Ксено знакомая? — поинтересовался Сенку у Айри, его глаза внимательно следили за каждым движением женщины, словно пытаясь разгадать её природу.       Айри состроила дружелюбную улыбку и кивнула, говоря всем своим видом «Ну, типа того». Не сказать, что они с доктором Челси ранее общались. Уж больно она была громкой и жизнерадостной, чем задавливала всех окружающих время от времени. Она была уж слишком экспрессивной даже по меркам Айри.       Вместо Айри ситуацию быстро обрисовал доктор Ксено, упоминая о достижениях юного географа и донося её причину находиться в этом месте. Ведь после окаменения ласточек она была приглашена на саммит для того, чтобы поделиться своим опытом в географии, но не успела этого сделать.       Привычная во время рутинной рубки дров тишина уж слишком резко сменилась из-за разговорчивой Челси. Её восторженные рассказы заполняли пространство, подобно птичьему щебету, и каждый звук её голоса словно отражался от деревьев, создавая впечатление, что лес ожил. Хотя её можно было понять, ведь она не один год провела в одиночестве. Но во всех её радостных возгласах промелькнула и полезная информация в виде сведений о месторождении редких растений и минералов. Несмотря на её жизнерадостную и наивную натуру, в голове у девушки явно был целый мир.       Команда приняла решение продолжить бурные обсуждения уже на борту, так как большой ворох дров был уже собран и необходимо было загрузить его на катер. Все были довольны результатом и собирались возвращаться на судно, чтобы продолжить путешествие с уже новым товарищем и полезной информацией.       Отвлекаясь от перемещения уже срубленных деревяшек, Айри стала глазами искать Ксено по округе. К её лбу слегка приклеились некоторые пряди волос, столкнувшись с выступающим потом, мешая при этом обзору. Почти покрутившись на все триста шестьдесят градусов, девушка всё же обнаружила ученого, что стоял у дерева и единственный не держал в руках топор.       — Не царское это дело, топором махать? — подошла к нему Айри, закидывая собственный инструмент на плечо.       — Ты серьезно помогаешь им в реализации плана? — холодно, но в то же время удивленно спросил ученый.       — Не, я просто разминаюсь, — пожала плечами девушка, намекая на проделанную работу.       — Прекрати паясничать в такой-то ситуации, — устало выдохнул Ксено.       Он явно не разделял спокойствие девушки, мечтая поскорее выбраться из этих обстоятельств, ожидая прибытия Стэнли.       — Может это ты прекратишь вести себя как обиженный на весь мир ребенок? — прыснула на него Айри, разворачиваясь в сторону корабля и направляясь к остальным, чтобы продолжить загружать брёвна.       У неё нет ни малейшего желания и дальше говорить с тем, кто даже не попытался посмотреть на свои цели и планы под другим углом, чтобы отметить те абсурдные детали, что присутствовали в них.