Часть 1

Среди густого леса, где ветви деревьев переплетались, образуя почти непроглядный свод, два ребёнка шли по узкой тропинке, скрытой от глаз обычных людей. Мрак, наполнявший пространство, казался почти осязаемым. Листва, шурша под ногами, и тихий шелест ветра, казалось, скрывали в себе тайны, которые могли бы испугать любого, кто не знал бы этих лесов. В воздухе витала особенная тяжесть, как если бы лес сам по себе наблюдал за каждым шагом. Мальчик, лет 13 и решительный, с короткими тёмными волосами и светлыми глазами, шёл впереди, с лёгкой походкой. Его лицо было серьёзным, но в глазах горела искорка любопытства. Он был уверен, что здесь, среди деревьев, скрыта не одна загадка. Рядом с ним, немного сзади, шла девочка. На вид ей было около двенадцати лет. Её светло-золотые волосы, которые переливались в лучах тусклого света, казались мягкими, как шелк, а её яркие золотые глаза горели. Несмотря на её красоту и спокойный вид, в её глазах можно было увидеть тревогу. Девочка двигалась с осторожностью, а взгляд всё время скользил по темным теням, спрятавшимся в лесу. - Джошуа, - тихо произнесла она, не выдержав тишины, - а ты уверен, что нам стоит сюда идти? Это... не кажется мне безопасным. Мальчик оглянулся, его лицо расплылось в уверенной, почти насмешливой улыбке. Он был из тех, кто часто смотрит на мир сквозь призму беззаботности, даже если в глубине души чувствовал беспокойство. - Та не бойся ты так, - усмехнулся Джошуа, слегка покачивая головой. - Это же просто какой-то лес. Наверняка тут что-то интересное, раз взрослые запрещают нам сюда ходить! Он сделал шаг вперёд, оглядываясь на неё через плечо. - Неужели ты боишься магии? Линель слегка дернулась,пытаясь скрыть свою тревогу, она тут же выправила плечи и приподняла подбородок. - Нет, конечно! - ответила она с легким смущением в голосе, пытаясь скрыть нервозность. - С чего бы мне бояться? Просто... взрослые говорили, что здесь опасно. Они будут ругаться, если мы останемся. Мальчик, принц в темней одежде, закатил глаза, не скрывая своего раздражения. Он делал это так часто, что это стало привычным жестом. - О, да они просто не хотят, чтобы мы увидели что-то интересное! - с усмешкой произнес он, с явно видимым презрением к родительским запретам. - Они тебя сильно запугали, вот и все. Не будь трусихой, Линель! Ты же сама знаешь, что этого леса не стоит бояться. Он... ну, он необычный, но не страшный. Просто нужно понимать его законы. Мы с ним справимся. Он шагнул вперёд, вглубь леса, словно ничего не опасаясь, его шаги звучали уверенно и спокойно, как будто этот лес был его второй дом. Она оглянулась на мальчика, стоящего с уверенным выражением лица, и почувствовала, как внутри неё растёт желание идти за ним, несмотря на все сомнения. Всё-таки, он прав - взрослые всегда пытались удержать её от этого мира, считая его опасным. А что, если здесь скрывается нечто большее, чем просто "опасность"? - Я... Я просто не уверена, - тихо сказала она, но её голос звучал решительнее. - Ладно, я следую за тобой. Но если мы попадем в беду, ты будешь виноват. Он взглянул на неё и усмехнулся. - Буду! Но я уверен, что нам удастся найти что-то, что ты точно не забудешь, Линель. И, возможно, ты поймешь, что всё, что тебе рассказывали - это лишь часть большой тайны. Линель немного поколебалась, но затем сделала шаг вперёд, чувствуя, как её сердце бьется быстрее. Долгое время они шли сквозь густой лес, где царила тишина, нарушаемая лишь мягким шелестом листвы и лёгким. Мальчик, хоть и был мал по возрасту, двигался быстро, уверенно, не теряя ни силы, ни выносливости. Линель, с каждым шагом, чувствовала, как её ноги становятся тяжелыми, а дыхание - более прерывистым,ведь она не была так вынослива как принц. - Джошуа... - её голос был едва слышен, усталость пронизывала каждое слово. - Может, мы передохнём? Мы долгое время идём... я... я очень устала. Мальчик услышал её просьбу, но не сразу ответил. Через несколько секунд он остановился, немного задумавшись, а затем, наконец, ответил: - Ладно, давай отдохнём. Ты права, мы немного пересилили. Он обернулся к ней с лёгкой улыбкой. Он огляделся по сторонам, внимательно осматривая лес, как если бы искал подходящее место для отдыха. Лес, несмотря на свою густоту и мрачность, был дружелюбен к детям, но было ли это так? И вдруг его взгляд упал на странное дерево, лежащее у края небольшого холма. Его ствол был сильно покосившимся. Его кора была покрыта мягким мхом. Оно выглядело как идеальное место для отдыха. - О, смотри! Там лежит дерево, - сказал Джошуа, указывая рукой в ту сторону. - Мы можем на нем и отдохнуть! С этими словами он направился к дереву, с лёгкостью перешагнув через корни, словно знал этот путь наизусть. Линель последовала за ним, неохотно, но всё же с благодарностью, что передышка была найдена. Когда они добрались до дерева, Джошуа уселся прямо на мягкий мох, распростёртый вокруг ствола, и вытянул ноги. Он сделал глубокий вдох и потянулся, поправив свой небольшой меч на поясе, с тех пор как Король на его последнее день рождения подарил ему меч, он всегда с ним ходит и тренируется. Линель села рядом, осторожно опустив плечи. Она тихо вздохнула, почувствовав, как её ноги начинают расслабляться. Время от времени она взглядывала на Джошуа, пытаясь понять, о чем он думает. - Спасибо, что не оставил меня, - тихо сказала она, её золотые глаза встречались с его взглядом. Джошуа пожал плечами, продолжая наблюдать за окрестностями. - Не за что. Мы же друзья. Прошло совсем немного времени, как они снова двинулись в путь. Сумерки опускались на лес, делая всё вокруг более размытым и странно безмолвным. Ветер затих. Линель, идя чуть позади, всё чаще поднимала взгляд к небу, проблескивающему между переплетёнными ветками. Цвет на небе стремительно менялся. Становилось всё темнее. Она наконец решилась заговорить, голос её звучал неуверенно, почти с мольбой: - Джошуа... уже темнеет. Может, стоит вернуться? Мальчик остановился. Он не обернулся сразу, просто застыл на месте, словно прислушиваясь к чему-то. Его плечи чуть опустились, будто он внутренне согласился. - Ладно... - произнёс он после паузы, слегка выдохнув. - Думаю, ты права. Мы можем продолжить завтра. Линель облегчённо вздохнула. Они молча развернулись и двинулись обратно. Тропинка под ногами казалась знакомой - та же мягкая почва, те же корни, та же изгородь из папоротников. Но... чем дальше они шли, тем сильнее становилось ощущение, что что-то не так. Ветки вдруг нависли ниже, чем были раньше. Деревья словно сдвинулись ближе друг к другу. Пространство вокруг стало плотнее, теснее, как будто лес сдвигался, менял форму, дышал вместе с ними. Линель бросала быстрые взгляды по сторонам, и её тревога росла с каждым шагом. - Джошуа... - пробормотала она, замедлив шаг. - Это... точно тот путь? Он обернулся, внимательно глядя на неё. Его лицо стало серьёзным. Он посмотрел вперёд, потом снова оглянулся назад, туда, откуда они якобы пришли. Его брови слегка нахмурились. - Он выглядел как тот, - медленно произнёс он. - Но теперь... не уверен. Они остановились. Из глубокой тишины было только слышно их дыхание.. - И что нам делать...? - Линель остановилась, в её голосе звучала тревога, растущая с каждой секундой. - Это же не тот путь, от которого мы пришли... Слова её словно повисли в воздухе. Она обернулась, глядя назад, но всё, что она видела - это густая стена деревьев, сплетённых корнями и ветвями. Её дыхание участилось, и в груди завибрировал страх. Невидимый, но очень настоящий. Тем временем Джошуа стоял неподвижно, нахмурив брови. Он явно размышлял, всматриваясь в чащу, словно надеясь найти хоть одну зацепку, хоть намёк на то, где они находятся. Но лес был молчалив. Только еле слышное шевеление листьев и треск где-то вдалеке выдавали присутствие чего-то живого... или наблюдающего. Он повернулся к Линель и заговорил ровно, спокойно - так, как умеют говорить только те, кто старается не показать свой собственный страх: - Не бойся, Линель. Если вдруг что - я защищу тебя. Просто будь рядом. Он бросил быстрый взгляд в её сторону и даже попытался улыбнуться. Его голос был тёплым, ободряющим, но взгляд... он выдал напряжённость. Тьма сгустилась, и деревья стали ближе, чем минуту назад. Джошуа медленно пошёл вперёд, стараясь сохранять хладнокровие. Он осматривал каждый шаг, каждый изгиб тропы, глаза его метались между стволами, выискивая что-то - может быть, ориентир, может быть, опасность. Его рука чуть вытянулась в сторону Линель, и он крепко сжал её пальцы, как бы говоря: я здесь, и пока я рядом - ты в безопасности. Линель шагнула ближе, прижимаясь плечом к нему. - Мы уже долго идём... - голос Линель прозвучал тихо, почти жалобно, - и уже совсем потемнело. Мы что, заблудились? Её слова прозвучали в тишине особенно отчётливо. Джошуа замедлил шаг, но не ответил сразу. Он сжал губы, не желая пугать её ещё больше, и прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-то в сгущающейся тьме. Вокруг них царил лес, который уже не казался просто лесом. Он был будто чужим. Ветки тянулись с обеих сторон, образуя замкнутое пространство, где не видно ни звёзд, ни луны. Даже звуки - шаги, дыхание - теперь казались глухими. Джошуа, стараясь сохранять уверенность, глубоко вдохнул. - Мы... не заблудились, просто... путь стал другим, - пробормотал он, больше для себя, чем для неё. Но в его голосе уже не было той твёрдости, что раньше. С каждой минутой эта давящая тишина становилась сильнее. - Нам нужно найти место, где можно остановиться... - продолжил он, чуть громче. - Просто передохнуть, собраться с мыслями. Линель кивнула, но неуверенность никуда не делась. Её глаза метались по сторонам. Каждый треск, каждый шелест заставлял её вздрагивать. - А если... если мы не найдём дорогу назад? - прошептала она, почти неслышно. Джошуа остановился. Его силуэт в полумраке казался чуть больше, словно он пытался стать выше, чтобы защитить её. Он повернулся к ней, смотря прямо в глаза. - Мы найдём. Или... - он замолчал на мгновение, затем добавил твёрже, - или найдём другой путь. Главное - не сдаваться. Линель чуть нахмурилась, ловя его взгляд. Внутри неё всё боролось: страх, усталость она шагнула ближе, рядом с Джошуа, и кивнула. Они продолжили идти. Шаг за шагом. Тихий шорох, сначала едва слышимый, потом всё громче, как будто кто-то пробирается через кусты с тяжёлыми шагами. Звуки становились всё чётче, всё громче. Она замерла, интуитивно чувствуя, как её сердце бьётся быстрее. Тяжёлые шаги. Огромные, сдавленные, но чётко слышимые в ночной тишине. Линель и Джошуа остановились одновременно, оба замерли, как вкопанные. Лес вокруг вдруг стал совершенно безмолвным, а тяжёлые шаги, казалось, наполняли всё пространство. Что-то огромного размера приближалось к ним. Линель почувствовала, как кровь отходит от её лица. Её руки начали дрожать. Она взглянула на Джошуа, но тот не отрывал глаз от темноты, словно пытаясь увидеть, что скрывается за ней. Его лицо было напряжено, в глазах читался страх, который он пытался скрыть. Он крепче сжал её руку, но это не помогло. - Что это...? - шепотом вырвалось у Линель. Джошуа не ответил. Он тоже не знал. Шаги приближались, и теперь, казалось, каждое движение леса отзывалось эхом в ушах. Это было что-то огромное. Что-то... неестественное. Из глубины мрака и лёгкого тумана, медленно, шаг за шагом, вышел гигантский волк. Он был совершенно не похож на того, кого они могли бы встретить в обычном лесу. Его тело было огромным, плечи широкие, а шерсть - чёрная, как сама ночь. Зубы, сверкнувшие в тусклом свете, были острыми, как ножи, и свистели в воздухе с каждым его движением. Его глаза горели жёлтым огнём, но в этих глазах не было ничего человеческого. Это был взгляд животного, но зверя, который знал силу и власть, который был более чем просто волком. Всё в его облике кричало о могуществе и угрозе. Линель и Джошуа замерли. Время, казалось, остановилось. Они не могли оторвать взгляд от этого чудовища. Никогда в жизни они не видели ничего подобного. Даже самые страшные сказки не могли описать такое существо. - Джошуа... - её голос был еле слышен, как шёпот, сдавленный страхом. - Это... что это?! Он не мог ответить. Он даже не пытался двигаться. Его глаза были застывшими, его тело - оцепенело. Линель сжала руку Джошуа, но он не отозвался. Его взгляд был прикован к волку, его тело было готово к действию, но что именно делать в такой ситуации - он не знал. Монстр остановился, стоя перед ними, его громадная фигура заслонила почти всё пространство...