Часть 2

Джошуа стиснул зубы, ощущая, как страх сковывает его тело. Но, несмотря на дрожь и страх. Рука сама потянулась к поясу, и лезвие с лёгким звоном выскользнуло из ножен. Свет клинка был тусклым в сгущающейся тьме. Он долго учился фехтованию во дворце. День за днём, оттачивая удары и стойки. Но то были учения. Это - реальность. Волк перед ним был чудовищем, намного больше и опаснее всего, с чем он когда-либо сталкивался. Но... Линель стояла позади. И он не мог позволить ей пострадать. - Линель! - выкрикнул он, не отрывая взгляда от зверя. - Беги! Я задержу его! Её глаза расширились, но ноги словно приросли к земле. Она стояла в растерянности, не в силах сделать ни шага. Ужас приковал её к месту. Сердце колотилось, дыхание сбилось. Она не могла даже ответить. Джошуа сделал шаг вперёд. Волк зарычал, низко и глухо, как грохот далёкого грома. Его глаза сверкнули. Меч в руках дрожал, но Джошуа выпрямился, прижал левую руку к груди, как учили, и встал в боевую стойку. Его взгляд стал жёстче. Линель смотрела на его спину, на слабо дрожащую руку с мечом... и вдруг в груди защемило. Страх отступил, уступая место другой, сильной эмоции - тревоге за Джошуа. - Джошуа... - голос её был едва слышным, но дрожал от переполняющих чувств. - А как же ты?.. Он не ответил, продолжая стоять перед зверем, словно живая стена. Слёзы навернулись на глаза, и с губ сорвалось: - Я тебя не брошу!давай убежим вместе.. Но Джошуа покачал головой. В его глазах уже не было страха - только решимость. - Нет, Линель. Он догонит нас за секунду. Если мы побежим вдвоём - он поймает и тебя, и меня. - Его голос был твёрдым, но в нём дрожала боль. - Я выиграю для тебя время. - Но... - Беги! - резко сказал он, повернувшись к ней. - Если останешься - я зря держу меч! Он оттолкнул её назад, мягко, но решительно. Линель попятилась, слёзы подступили к глазам. Волк зарычал, сделал шаг вперёд, и Джошуа встал в стойку, чуть развернув клинок. - Эй! Смотри сюда, зверюга! - крикнул он, привлекая внимание чудовища. Линель смотрела ещё миг, парализованная страхом и горечью... потом, с криком «Пожалуйста, живи!», развернулась и бросилась вглубь леса, не смея обернуться. Сзади раздался глухой рык, звон стали и звук, будто весь лес содрогнулся. Она бежала, не чувствуя ног, с болью в сердце, не зная, что ждёт её дальше... и что стало с Джошуа. Она старалась не подвести Джошуа, пытаясь бежать как можно быстрее, но усталость, казалось, сковала её каждое движение. Силы покидали её, и каждое вдох-выдох давался с усилием. Но вдруг её ноги подкашиваются, и она с глухим ударом падает на землю. Большой корень дерева оказался на пути, не позволив ей сделать шаг дальше. Линель тяжело дышала, её руки дрожали от напряжения, а слёзы, которые она так старалась сдерживать, вновь начали подниматься к глазам. Она не могла остановить их - они катились по её щекам, словно вместе с ними уходили все её силы. В ту секунду мир вокруг начал расплываться. Мрак, который её окружал, становился всё более плотным. Она пыталась встать, но её тело не слушалось. Кажется, её сознание начало её покидать... Джошуа сжимал рукоять меча так сильно, как только мог, его дыхание было тяжёлым, а руки, казалось, вот-вот откажутся выполнять свою работу. Удары, которые он наносил, были разрушительными. Он был хорош в фехтовании - его называли молодым гением, но перед этим чудовищем его навыки казались почти бесполезными. Он не мог использовать ману, как старшие рыцари, не мог заклинаниями сдержать волка, как это мог бы сделать кто-то более опытный. Всё, что он мог сделать - это ловкость, стремительность и уклонения. Он прыгал в сторону, в сторону, уклоняясь от мощных ударов лап волка, но силы были на исходе. Каждый раз, когда он наносил удар, волк, словно не замечал его, продолжал атаковать, не обращая внимания на его мизерный урон. Он чувствовал, как его тело изнемогает, но не мог позволить себе сдаться. Он знал, что не сможет победить волка, но его задача - выиграть ей время. Но несмотря на его ловкость и все усилия, большая разница в мощи оказалась решающим фактором. Волк не был просто животным - он был силой природы, мощью, которая не могла быть сдержана. Один решающий рывок, и Джошуа не успел увернуться. Удар лапой был настолько сильным, что он почувствовал, как тело его подлетает в воздух. До того, как он успел осознать, что происходит, его прижало к большому дереву. Удар был такой силой, что из его лёгких вырвался весь воздух, и он почувствовал, как боль пронзила грудь. Перед глазами всё поплыло, а внутри возникло ощущение, что всё вокруг рухнуло. Он не успел ничего сделать. Словно его силы исчезли, а тело стало тяжёлым и беспомощным. В глазах потемнело, и сознание начало покидать его. Он бессильно рухнул на землю, едва успев схватиться за траву, чтобы хоть как-то попытаться удержать себя. Но больше он не мог двигаться. С каждым мгновением всё становилось тёмным и холодным. Перед тем как его сознание поглотила тьма, в голове мелькнула лишь одна мысль: "Линель..." Линель сделала резкий вдох, её лёгкие, казалось, не могли насытиться воздухом. Она открыла глаза, и мир перед ней снова стал реальным. Она лежала на земле, всё её тело было уставшим и болезненным, как будто она сражалась за свою жизнь. Её дыхание стало учащённым, когда память вернулась - лес, волк, тот страх. В голове мелькали обрывки картин, которые она не могла привести в порядок. Это всё казалось страшным кошмаром, который не мог быть реальным. Но вот она здесь, на окраине леса. Сильный беспокойный взгляд метнулся по округе, и Линель сразу же почувствовала тревогу. Где Джошуа? Она быстро огляделась, пытаясь найти его, но не могла понять, как она оказалась здесь, а он нет рядом. В груди поднялся страх. Она вскочила на ноги, готовая снова броситься в лес, но тут её взгляд упал на фигуру, лежащую неподалёку от неё. С облегчённым выдохом, едва сдерживая дрожь, она увидела Джошуа. Он лежал там, казалось, без движения, но живой. Его тело не было повреждено, и он выглядел целым, хоть и сильно измотанным. Линель не могла поверить, что он в порядке, несмотря на то, что произошло. Она поспешила к нему, её сердце сжалось от тревоги. - Джошуа! - её голос сорвался от волнения. Она осторожно прикоснулась к его плечу, пытаясь разбудить его. Джошуа с трудом открыл глаза, и первое, что он увидел, была Линель. Он замирает, с усталостью и полным недоумением пытаясь понять, что происходит. В его голове, как в тумане, все события перепутались. - Линель...? - его голос был хриплым, будто он много раз пытался что-то сказать, но не мог. Он вглядывался в её лицо, словно проверяя, что это не сон. - Что произошло? С трудом подняв руку, он осторожно провёл ею по голове, как будто пытаясь восстановить воспоминания. Всё казалось размытым, смазанным. Волк, бой, тьма... Но как только его взгляд снова встретился с глазами Линель, всё стало на свои места. Она была рядом. И она была в порядке. Джошуа вдруг почувствовал, как сердце сжалось от облегчения. Он вскочил, едва удерживаясь на ногах, и, не сдержав эмоций, прыгнул к ней, крепко обняв её. Его дыхание было тяжёлым, и несмотря на всю усталость, он чувствовал невероятную радость, что она в порядке. - Какое счастье, что с тобой всё в порядке! - прошептал он, крепко прижимая её к себе. Он закрывал глаза, как будто на миг пытаясь убедиться, что это не сон, а реальность. Время текло тихо и неспешно. Они сидели рядом, на мягкой траве, у самой кромки леса. Вокруг них всё казалось обыденным - лёгкий ветер трепал листья, птицы перекликались в вышине, будто ничего странного и не происходило. Но в их сердцах буря не утихала. Джошуа угрюмо уставился в землю, сжав ладони в кулаки. - И поверить невозможно в то, что с нами произошло... - пробурчал он, хмурясь. - Ладно лес, который будто специально держал нас внутри, но тот волк... - он замолчал на миг, вспоминая напряжённую битву. - Это было нечто. Я бил его как мог, но мои атаки были для него как лёгкие царапины... Он с раздражением провёл ладонью по лицу, усталость и злость перемешались в нём, как горький коктейль. Линель молча наблюдала за ним, её глаза были полны беспокойства и вины. Она слегка опустила взгляд, а потом тихо сказала: - Прости меня... Я... я бросила тебя в тот момент. - её голос дрогнул. - А ведь ты мог пострадать из-за меня... Джошуа повернулся к ней, его взгляд был мягче, чем слова. - Ты не бросила. - он покачал головой. - Ты сделала то, что должна была. Я сам попросил. Если бы ты осталась, кто знает, чем бы всё закончилось... Он на миг умолк, затем добавил: - Главное, что мы оба живы. И что бы это ни было... - он бросил взгляд в сторону леса. - Мы обязательно узнаем что скрывает этот чёртов лес..! Лёгкий ветерок коснулся лиц, когда они наконец добрались до знакомой тропинки, ведущей к воротам дворца. Солнце только начинало подниматься, окрашивая небо в бледно-розовый цвет. Всё было таким тихим и спокойным, будто ничего и не произошло... Линель недоумённо оглянулась. - Подожди... - прошептала она. - Мы были в лесу... целую ночь... разве не должно быть сейчас день? Джошуа нахмурился, тоже заметив, что в мире за пределами леса как будто прошло всего несколько часов. Он посмотрел на тени, на положение солнца, и всё внутри похолодело. - Время... - пробормотал он. - Оно там течёт иначе. Они молча подошли к воротам. Стражники удивлённо вскинули головы, но не было ни паники, ни беготни - словно никто ещё даже не успел заметить их исчезновение. Один из стражников медленно подошёл, глядя на них с удивлением. - Принц Джошуа? Линель? - спросил он. - Вы... куда это вы так рано? Всё в порядке? Джошуа переглянулся с Линель. Он был уверен, что они провели в лесу целую, мучительную ночь, но здесь - всего лишь утро, будто они ушли лишь на мгновение. Он замер на секунду, потом сказал: - Всё хорошо... Мы просто гуляли недалеко от леса. - Без сопровождения? - нахмурился стражник, но тут же отступил, заметив измождённые лица детей. -Пожалуйста, не говори ни кому... пока, - тихо сказал Джошуа, и, к его удивлению, стражник послушно кивнул. Они прошли через ворота и оказались на дворцовом дворе. Всё было по-прежнему... и в то же время ничто уже не было прежним. Внутри обоих бурлили вопросы. Спустя несколько дней... Буря эмоций утихла, но в их сердцах осталась тревога. Джошуа и Линель всё чаще уходили от шума дворца, скрываясь в старой дворцовой библиотеке. Библиотека была огромной. Тихий полумрак, шелест страниц, запах пыли и старых книг - всё это окутывало их, как тёплое одеяло. Линель сидела на полу между двумя высокими стеллажами, уткнувшись носом в фолиант с пожелтевшими страницами. - Здесь вообще ничего не понятно, - пробормотала она, водя пальцем по строчке. - Всё слишком... старое. Или зашифровано. Джошуа, устроившись с книгой на подоконнике, отложил её и потянулся. - Я нашёл упоминание о волках-хранителях леса. Они появляются лишь при определённом "сбое в балансе" - что бы это ни значило... - он нахмурился. - Но всё слишком расплывчато. Как будто кто-то специально не хотел, чтобы это было понятно. Линель подняла на него глаза: - А если это действительно был не просто зверь? А страж, который нас... проверял? Джошуа тихо кивнул. Идея казалась безумной - и в то же время логичной. Он встал и подошёл к ней, присаживаясь рядом. - Мы явно что-то затронули в том лесу. Что-то важное. И почему мы очнулись на окраине... живыми? Кто нас спас? - Может... лес сам отпустил? - Линель прижала книгу к груди. - Или... кто-то в нём? Они замолчали. В этот момент где-то высоко над ними проскользнула тень. Их диалог был прерван спокойным, немного насмешливым голосом, который раздался у них за спинами: - Хм... Чем же детишки увлекаются? Линель и Джошуа вздрогнули, обернулись почти синхронно. Перед ними стоял дворцовый маг - мужчина с проницательными, почти светящимися глазами и лукавой полуулыбкой. Внешне он выглядел как юноша лет двадцати восьми, с аккуратно уложенными волосами и длинным тёмным плащом, в который были вплетены серебряные символы. - Приветствую, ваше высочество, и... леди Линель, - вежливо кивнул он, но в его голосе сквозило веселье, будто он уже знал, о чём шла речь. - Эм... - Джошуа замялся. - Мы просто читаем... - О, я вижу, - маг прищурился, взяв с полки ту самую книгу, что лежала рядом с Линель. Он чуть наклонился, и от его мантии пахнуло магией, пряным дымом и древней бумагой. - Легенды об исчезающих лесах, древние стражи, магические сущности... не слишком ли это мрачно для юных умов? - Мы... просто интересуемся, - прошептала Линель, сдерживая волнение. Маг посмотрел на неё чуть внимательнее.. - Любопытство - прекрасное качество, - сказал он, опуская книгу обратно. - Но знайте: некоторые знания хранятся в пыли веков не просто так. За ответы иногда приходится платить... Он сделал шаг назад, разворачиваясь. - Если же вы очень сильно захотите что-то узнать... вы знаете, где меня найти. И, не дожидаясь ответа, он бесшумно удалился, будто сам был страницей древнего фолианта.