Глава 1

Первый раз, когда Роксана видит внушительную белую башню Защитников Земли, ей двенадцать. Не то чтобы она совсем не имела о ней представления, ведь ту часто печатали в газетах, на открытках, а также был подарочный набор из кусочков пазла и даже можно было самостоятельно собрать деревянную модель (у неё в детстве была подобная). Ей двенадцать, и она на школьной экскурсии в большом мегаполисе. Учительница ведёт их по главным достопримечательностям города, во всю нахваливая Защитников планеты и изобилуя историческими фактами. Ей почти не неловко за свой разинутый рот, но она не одна, кто останавливается поглазеть на башню, минимум ещё пятеро одноклассников стоят с такими же поражёнными лицами и вглядываются в высь. Здание массивное, при ближайшем рассмотрении имеет обтекаемую форму из белого мрамора, как стрела устремляется в высоту и теряется среди облаков. Точных данных касательно высоты здания нету, а прилегающая зона ограничена в полётах, фотосъёмка также запрещена. Роксана сравнивает башню в последующем домашнем сочинении с зубочисткой, на которую попеременно нанизаны тонкие перемежающиеся слои «тарелок», которые по сути являются расширяющимися этажами. За подобное сравнение её работа отправляется на межгородской конкурс сочинений, посвящённых доблести Защитников. Детское воображение так впечатлено обилием стекла, плавно вплетённого в мрамор, что в ту же секунду решает, что обязательно переедет в Метро Сити, как только вырастет. Мечта сбывается раньше намеченного, когда отца будущей зимой переводят по работе в город. Роксана смущается, входя в здание многоэтажной школы, которую выбрали родители в середине учебного года. Но, похоже, её поношенные кеды и немодная одежда никого не волнуют. Относительно легко вливается в класс, узнаёт о доступных кружках из брошюр в холле первого этажа. Порой с верхних этажей, где обитают старшеклассники, доносятся звуки взрыва из кабинета химии. — Уэйн! — мечтательно вздыхают одноклассницы, мальчишки начинают шушукаться, делать ставки. Роксана не понимает, почему учителя не реагируют, даже когда включается пожарная тревога. Единожды их выводят из здания, когда школу наводняет густой сизый туман. Ей нет дела до сплетен, ведь она пытается хоть с кем-то подружиться, посещая совместные уроки. Метро Сити на деле оказывается не таким классным, как в первый приезд. Слишком много высоток, постоянный шум и галдёж на улицах, пробки, а самое главное — нет пространства. Роксана выросла в собственном доме, где каждый день могла любоваться просторным небом. В городе нет подобной роскоши. Ночи светлы как день Божий, а шум просто убивает. Жуть как скучает за уединением и свободой. Тесная трёхкомнатная квартирка неподалёку от центра города, чтобы родителям было удобнее добираться до работы. Ей не нравится крошечная кухонька, тонкие стены, за которыми слышно любое движение соседей, тараканы (Господи, почему их так много-то?!), любопытная старушка-соседка, норовящая угостить девочку сухими домашними булочками. Но больше всего ей не нравится, что в городе опасно по вечерам. Родители презентуют перцовый баллончик, раз в неделю интересуются не надо ли его заменить, часто названивают. А ещё Роксане одиноко. Все друзья, которых знала с рождения, с которыми ходила в садик, после в начальную школу, которые жили по соседству исчезли в один день. С каждым прожитым месяцем в Метро Сити они созванивались всё реже и реже. Неужели она превращалась в угрюмого подростка? Очевидно, да. Воскресные прогулки с родителями по городу больше не вызывали интереса. Белую башню было видно отовсюду, и теперь она вызывала в подросшей девочке лишь тошноту. Роксана всегда хорошо училась, знала, что дивная башня была построена не кем иными как Защитниками Земли. Кем же они были на самом деле? Учёные мягко окрестили инопланетную расу пришельцами, с тонким подтекстом угрозы. Церковь называла богохульниками, телевидение и жёлтая пресса не чурались попеременно то восхвалять, то принижать необычную форму жизни, прибывшую на их планету сотни лет назад. Однако всё это не вызывало вообще никакой реакции со стороны Защитников. Напрашивался вопрос, тогда почему их так называли? Уже никто и не вспомнит, зато все знали, что при любом конфликте инопланетная раса всегда выступала медиатором, пыталась урегулировать межчеловеческие конфликты. В детстве для Роксаны раса высоких и могучих Защитников затмевала собой любой геройский комикс или фильм, увиденный ранее. Мускулистые, подтянутые мужчины и женщины обладали необычайной харизмой, становились дипломатами и великими общественными деятелями, занимающимися благотворительностью и охраной природы. Существовала скудная информация в три строчки, где объяснялось, что раса более развитых, но так похожих внешне на людей инопланетян была вынуждена покинуть родную планету и искать нового пригодного места для обитания. Ближайшей оказалась третья планета от Солнца, находящаяся в соседней галактике. Защитники обладали сверхспособностями и не позволяли людям вмешиваться в их обособленную жизнь, хотя сами активно вмешивались в земную. Роксана знала, что одной из способностей людей из белой башни являлось умение к полётам без какой-либо помощи, а ещё необычайная сила и выносливость. Короче, в большинстве своём земляне считали их героями, способными на всё, боготворили их, лишь маленькая горстка скептиков постоянно занудствовала по общественным каналам, да периодически выступала на митингах перед зданием мэрии, требуя выселить инопланетную расу. Выросшая и знающая лишь хорошее о Защитниках, Роксана была к ним равнодушна, считала инопланетян такими же полноправными гражданами, как и всех остальных людей. Совсем другая история была с ИНЫМИ. Они прибыли на Землю вскорости после Защитников тоже в поиске лучшей жизни. На планете стало теснее. И если миролюбивая раса, похожая внешне на землян, вызывала скрытое недоверие, то вот большеголовые, синего цвета существа стали угрозой. Люди первыми открыли по ним огонь, охотились на странно стрекочущих инопланетян с непривычным оттенком кожи. Их тела были тонкими, головы больше человеческих, а диковинное оружие способно превратить любое здание в обломки. Иные использовали недоступные и ранее неизвестные даже расе Защитников технологии. Так разгорелась война трёх армий. Планета погрузилась в хаос. Лишь чудом, спустя десятилетия, удалось урегулировать конфликт. Сила и эффективность Защитников в придачу с объединёнными усилиями человеческих военных выкосили треть населения Иных. Для Роксаны это было не больше, чем главой в учебнике по истории, она даже в своё время написала отличный доклад на эту тему. В отличии от Защитников, синекожих инопланетян видела лишь на чёрно-белых страницах книг и газет, да несколько цветных кадров по телевизору. С переездом в Метро Сити каждый раз с изумлением разглядывала вышагивающих по своим делам Защитников. Ей почти четырнадцать, когда она сталкивается с женщиной Иной, выходя из примерочной в торговом центре, куда пошла на выходных с одноклассницами. Синекожая женщина неловко тихо смеётся, извиняется перед глазеющей на неё школьницей и скрывается в ближайшей свободной кабинке для примерки. Роксана так поражена цветом инопланетной кожи, что на секунду забывает, как дышать, всё ещё находясь под впечатлением. «Похоже на небо», — образуется мысль в голове девочки. Ностальгия накрывает её с головой. Беспечно, не задумываясь, следует за женщиной на приличном расстоянии, позабыв о походе с друзьями в кино. Бросает на ближайшую стойку ворох не подошедшей одежды (в основном, потому что она выросла за последние месяцы в районе груди и бёдер и обтягивающие подростковые наряды стали смотреться вызывающе). Женщина продолжает шоппинг, не взирая на несколько косых взглядов со стороны продавцов и приезжих. Роксана очарована исходящей от инопланетянки уверенности, плавностью движений, тонкими конечностями. Зависть поднимается в неуверенном подростке, крадущемся по переполненному магазину. Пока одноклассницы Роксаны вытягивались, бахвалились излишней худобой и вычитывали очередной план по похудению в модных журналах, её грудь росла как на дрожжах. Она, как говорится, «поспела раньше срока», по словам бабушки. Непонятно, чего взрослые ожидали от неё после подобной фразы? Как и любой подросток, Роксана была зациклена на том, чтобы понравится окружению, а оно твердило иметь фигуру скелета из медицинского института и пользоваться рекомендованной косметикой без учёта потребностей и платёжеспособности школьников. Мальчишки часто посмеивались над ней на уроках физкультуры или когда с приходом тепла приходилось носить более открытую одежду. В такие моменты она чувствовала жуткий дискомфорт и всё пыталась скрыться за мешковатой одеждой не по возрасту. Формы синекожей женщины и манера поведения необычайно поразили молоденькую девушку. Покатые бёдра, узкая линия плеч, стройное тело и тонкая шея, удерживающая огромную голову. «У неё нет волос», — стало новым открытием при длительном наблюдении за незнакомкой. — «По всему телу или только на голове?..» Женщина рассчиталась за кофе и упорхнула со своими покупками в сторону лифта, ведущего на подземную парковку. Преследование пришлось прекратить. Ещё неделю Роксану не отпускали мысли о невероятном цвете кожи Иной. В школе с ними учились дети Защитников, но для Роксаны это больше не имело значения. Статных, красивых, почти похожих на людей неземных существ почитали, равнялись, старались угодить, завязать дружбу, но вот ничего и близко по цвету похожего на океан на десятки километров не наблюдалось. Время шло своим ходом. Девочки из класса стали возвышаться над Роксаной на добрых полголовы, обрастать женственными формами. За прошедший год она прибавила в росте всего лишь сантиметр и по праву стала называться «полторашкой». Мальчишки делали первые попытки флирта, она хихикала с одноклассницами, обсуждала внешние достоинства угловатых парней, в особенности старшеклассников, а также, как положено, вела секретный дневник и слушала музыку слишком громко. Ей пятнадцать, и она не позволяет понравившемуся парню засунуть ей в рот язык после того, как узнала, что она у него не одна. Роксана разочарована, уходит в себя, обещая никогда больше не глядеть в сторону противоположного пола. Отец опешивает от столь неожиданного заявления дочери, мать скрывает улыбку, дипломатично говорит, что всё пройдёт. Роксане пятнадцать и её бесят непрекращающиеся разговоры в любом уголке школы о внезапно прибавившем в росте старшекласснике, обладающем сверхспособностями. Злится на лучшую подругу Клару, постоянно трещащую об Уэйне Скотте и его «необычайно густой шевелюре». — РоксанаРоксанаРоксана!.. Ты видела? — подбегая к девушке и хватая подругу за локоть, радостно тараторит Клара. — Опять Скотт? — Закатывает глаза, поудобнее перехватывает ремешок сумки. — Да! — Клара заливисто смеётся, пересказывает несуразную историю, затем переходит на недавние сплетни. — Погоди, — останавливает подругу посреди пламенной речи, воздающей небывалые почести физическим данным Уэйна. — Ты уверена? Драка после школы? — Да! — Активно кивает головой подобно болванчику. — Прослушала? — Нет, но странно, что не был созван родительский комитет или не было даже уведомления по громкой связи от директора в назидание остальным. — Роксана морщит лоб, задумавшись. — Ой, да ему ничего не будет. — Отмахивается подруга. — Тюрьма для него второй дом. — Для Скотта? — Честное слово, Роксана, ты будто с Луны свалилась. Другому парню, задиравшему Уэйна, а не Уэйну, — терпеливо поясняет одноклассница. — Он до нашего героя даже достать не может, ну этот Синий Парень — слабак. Ах, Уэйн так силён и не поддаётся на мелкие провокации. — Синий? — резко останавливаясь посреди коридора, спрашивает Роксана. — Ну да. Не видела?.. — Он учится с нами в школе? — взбудораженно, с горящими глазами уточняет у подруги. — Пф! Этот-то? Нет, конечно. Преступникам место в тюрьме. — Не сходится. Как же он несовершеннолетний может сидеть в тюрьме и при этом одновременно быть на свободе? Заходить на территорию нашей школы, находящейся под охраной? — Как-то каждый раз удаётся сбежать и пробраться. — Клара безразлично пожимает плечами, направляется к своему шкафчику, оставляет учебники. Роксана взволнована, выбивает из подруги всю возможную информацию касательно Синего Парня, становится кладезем разнообразных сплетен об отличающемся ото всех пришельце. Так она узнаёт о «вечном неудачнике, постоянно проигрывавшем Скотту», хулигане, который мастерит дивные штуки, пытающиеся навредить прекрасному будущему Защитнику. — Он злой и опасный, Роксана, — подытоживает Клара. — С ним лучше не связываться. — Да я просто… Уммм, знаешь?.. Зная слабое место, можно прекратить драки. — А это идея! — Подруга довольно хлопает в ладоши, продолжая мечтать о недостижимом парне-герое-их-школы. — Тогда наконец-то класс больше не будут взрывать. Ну как в прошлые разы, когда Синий Парень устроил там засаду Уэйну, в результате чего полка с реактивами была сломана и произошёл взрыв, или когда он выпустил живых жаб для предстоящей лабораторки по биологии, или когда украл всех питомцев из классов младшеклассников. — Он это сделал? — Глаза сверкают от любопытства. — Роксана! — жалобно тянет имя подруги. — Ты вообще с нами в одной школе учишься?.. Девушка хихикает, мысленно пополняя копилку о неизвестном парне. На одной из её самых первых алкогольных вечеринок школьников знакомится со Скоттом. Роксана уверена, что он не то, что имени, но даже лица её не запомнил среди верениц бесконечно вздыхающих фанаток. Клара расплылась лужицей, когда мальчик обратил внимание на её причёску времён молодости их родителей. Признаться, Уэйн и правда собой хорош. Старшеклассник напоминает только что созревшего героя старых комиксов. А ещё от будущего Защитника исходит аура уверенности и спокойствия. Она думает, что это привлекательно, делает его сексуальным на фоне пубертатных человеческих мальчишек, увлекающихся видеоиграми и подглядыванием в школьных раздевалках. «Он словно старше своих лет», — размышляет девушка, сметённая волной фан-клуба парня к стене гостиной. — «В жизни симпатичнее. Теперь понятен визг Клары и других девчонок». С хмыканьем Роксана делает первый глоток запретного убойного коктейля, сварганенного непонятно кем. Морщится от приторного вкуса, который сразу же обжигает горло. Последующий третий ощущается уже лучше. Голова приятно гудит, конечности мягко пружинят, и она хихикает наравне со всеми танцующими. Уэйн не пьёт, следит за порядком в доме, предупреждает, когда слышит подъезжающих копов. Школьники сразу бросаются врассыпную. Им с Кларой удаётся избежать наказания, зарекается больше не пить до совершеннолетия. Роксане семнадцать, конец семестра и впереди последний учебный год, ну а пока можно расслабиться и подумать о будущей профессии в течении последних летних каникулах в её жизни. Чувствует себя взрослой, бунтует против родителей, проколов пупок и уши. Последняя неделя семестра суматошная в приятном смысле этого слова. Все обсуждают планы на каникулы, наводят порядок в шкафчиках, бегают к учителям в поисках дополнительных балов для аттестата. Роксана училась хорошо, но вот с физкультурой были проблемы. Ну никак не могла перепрыгнуть того чёртового козла, залезть по канату и пробежать стометровку по минимальной норме. Отец ходил с ней на пробежку по вечерам, подбадривал, мать готовила своим любимым смузи и протеиновые коктейли. Однако ей едва удалось уговорить молодого преподавателя завысить оценки, плюс мама пришла в школу, дабы в неформальной обстановке обсудить успехи дочери с учителем по физической подготовке. В любом случае в её планы никогда не входило стать кандидатом Олимпийских игр. Как бы там ни было, год заканчивался, на улице заметно теплело с каждым днём, домашних заданий не предвиделось на ближайшие месяцы, поэтому Роксана со спокойной душой достала из рюкзака электронную книгу и, обосновавшись в дальнем углу школьного двора, погрузилась в чтение биографий знаменитых политиков. Сознание так и норовило ускользнуть со страниц книги. Со вздохом прикрыла глаза, запрокинула голову, вглядываясь в краешек неба, виднеющегося за верхушками деревьев и крыши школы. С годами любопытство к Иным поутихло. Черты синекожей женщины стерлись из памяти, оставив после себя лишь эфемерные ощущения восторга и удивления. Родной дом, где осталась только бабушка да дальние родственники, вспоминался лишь, когда они каждое Рождество возвращались туда на праздники. Роксана больше не тянулась к старому, позабыла цвет неба, под которым родилась, делала первые шаги, на тоску о былом не было времени — Метро Сити манил своими никогда не гаснущими огнями и новыми друзьями. Прижилась, избавилась от акцента, стала модно одеваться, краситься. Их семья переехала в квартиру побольше, где у неё были отдельная ванная комната и большой шкаф, который можно было ни с кем не делить. Иногда Роксана слышала шум драки Скотта, и пока Клара бежала первой разузнать подробности, оставалась на месте. Мимолётная симпатия к Уэйну умерла, не успев толком зародиться, Иные больше не волновали. Синекожих инопланетян редко можно было встретить на улице, но они существовали с ними на одной планете. Говорили, что необычная раса большеголовых покорила океан, строила свои дома прямо на воде, а их государственные здания располагались глубоко под толщей водной глади, надёжно скрывая их от вездесущих Защитников и любопытных человеческих глаз. Роксана верила этому, порой примечала краем глаз вспышку чёрно-синего за классным окном, тем не менее была рациональной натурой и не гналась воочию увидеть извечного противника Скотта. Она была хорошей девочкой, правильной девочкой. Электронная книга погасла, уходя в спящий режим. Девушка расправила светлую ткань джинсовых бридж, оттянула футболку и вновь включила читалку, давая себе последнюю попытку дочитать главу. БУХ! БАХ! Из открытого окна в коридоре второго этажа повалил серый дым. Затем раздался звук бьющегося стекла и чей-то возмущённый выкрик. Роксана встрепенулась, заозиралась по сторонам, напуганная взрывом. Кто-то далеко что-то прокричал, школьники прильнули к окнам, стали выбегать на улицу. И тогда она впервые услышала его. Мурашки побежали по задней стороне шеи. Это был смех, дьявольский смех из дешёвого хоррор-фильма. И всё же он пронзил её, заставив непроизвольно задрожать. Громкий голос Скотта попросил всех покинуть здание. БУХ! ХЛОП! Что-то засвистело в воздухе. Роксана уронила читалку на траву, скамейка со столиком, на который она облокотилась, затряслась, и девушка неловко присела обратно на лавку, неуклюже растопырив в стороны ноги. Плюх. Скользь. И вот между её лодыжек плавно по траве скользнул синий мяч. Роксана моргнула раз, второй. Мозг заторможенно обрабатывал увиденное. Это был вовсе не мяч из спортивного зала, а настоящая человеческая голова, точнее, инопланетная голова. Гладкая, с тонкими дугами чёрных бровей поверх распахнутых округлённых глаз в обрамлении коротких густых ресниц. Школьница сглотнула, глаза прошлись дальше к распахнутому от боли рту и вернулись обратно к глазам. Радужки были самого зелёного цвета, который она когда-либо видела. Наклонилась ниже, разглядывая перевернутую голову незнакомца меж своих ног. При ближайшем рассмотрении зелень пронизывали серебристые мерцающие нити, придающие глазам неземного тусклого блеска. Первая мысль «Вау!» и «Боги…». Вглядывалась в чужие глаза, не смея моргнуть. Она видела всё больше и больше оттенков насыщенного зелёного, тонула в цветовых переливах радужек, теряясь во времени и пространстве, склоняясь ниже, ниже… Синекожий поморщился, прижимая ушибленное плечо к голове. Момент был разрушен. Роксана выдохнула, отпрянула назад, с удивлением смотря на открытые участки кожи незнакомца. Иной был одет в чёрную футболку с эмблемой рокерской группы и серые мешковатые джинсы не по размеру, видавшие лучшие дни кеды были дырявы, являя на свет цветастые носки. Школьница сглотнула, разглядывая гладкий лоб. «Как небо дома». Вторая мысль чётко сформировалась в голове. Роксана не сводила взгляда с блестящей от пота синей кожи головы в дневных весенних лучах. Впервые в жизни так близко находилась к Иному, бесстыдно разглядывала чужую кожу. Любопытство всколыхнулось в глубине души. На ум пришли обрывки воспоминаний об однажды увиденной женщине в торговом центре с таким же оттенком кожи. Девушка втянула носом воздух, никак не могла наглядеться цветом неба из далёкого безмятежного детства, нашедшего свой приют на теле пришельца. — Приуэт. Смешно коверкая приветствие, произнёс незнакомец, всё ещё находящийся меж её ступней. Неуверенная улыбка и Роксана запрыгивает с ногами на скамейку, прижимая читалку к груди. Когда она её успела поднять?.. «Мальчик». Определённо, это был мальчик не старше самой Роксаны. Легко угадала пол по высокому ломающемуся голосу. «Его зубы такие белые и ровные», — Роксана моргнула, вновь упёрлась взглядом в кожу парня, открывающуюся за воротником линялой футболки. Иной пялился на неё в ответ с глуповатой улыбкой, левой рукой потёр ушибленный затылок. — Вот ты где. — Во двор с крыши плавно слевитировал Скотт, окидывая раздражённым взглядом Синего Парня. — Тактическое отступление. — Иной приподнялся на локтях, с грацией кошки подскочил на ноги, выравниваясь во весь рост. — Твоя подружка? — Не оглядываясь на девушку, указывает на неё через плечо большим пальцем правой руки. — Чт?.. Это тут при чём? — Уэйн неспешно подходит к ним, останавливается в метре от синекожого. Склонив голову в бок, смущённо смотрит на школьницу. — Р-роксана… Кхм! Роксана Ричи, — наконец придя в себя, жалко представляется девушка. «Как ожидаемо для любимца толпы забыть имя единственной адекватной девушки в своём окружении. Типичная школьная звезда». — Гневно отбрасывает заплетённую косу назад, опускает руки вдоль тела. Уэйну хватает совести смущённо покраснеть и кивнуть, посмотреть на неё из-под опущенных ресниц. — Ллллааадно! — растягивая слово произносит Иной, энергично хлопает в ладоши, становясь к ним боком. — На этом всё! — Драматично разводит руками в стороны. — Свидимся когда-то. — «Позже», — поправляет Скотт со вздохом. — Нужно говорить «позже». — Я так и сказал. Роксана на негнущихся ногах сходит на траву со скамьи, поражённо наблюдает за диалогом парней. — Так, маленький приятель, теперь надо… — Не-а! — весело перебивает синекожий и разражается грудным смехом. У девушки бегут мурашки по коже, читалка медленно скользит в ослабевших пальцах. — Никакой полиции сегодня! Уэйн не успевает запротестовать в голос и сделать хоть полшага в сторону паренька, как тот сдувает с ладони в его сторону малиновый порошок. Скотт тут же зажмуривается, закашливается, комично размахивает руками перед лицом, из глаз начинают бежать слёзы. Роксана разевает рот в изумлении. Синекожий поворачивается к ней всем корпусом, на лице выражение нашкодившего ребёнка, избежавшего наказания, и разверзается злодейским смехом подобно антагонисту из мультиков. Её словно приклеивает к земле. Иной встаёт на цыпочки, на согнутых в коленях ногах, спрятав нижнюю часть лица в сгибе левого локтя, сбегает со школьного двора, оставляя школьницу в недоумении. — Кха!.. Кха… — Скотт приходит в себя. Она смотрит в покрасневшие глаза старшеклассника. — Как обычно. — Качает головой. В его голосе нет злости или даже намёка на обиду. Они спокойно наблюдают, как драные кеды исчезают за школьным кирпичным забором. Злодейский смех сменяется приглушённым звуком айканья и всё стихает. Школьники заполоняют школьный двор. Женская половина во всю чихвостит синекожего, парни восхваляют выдержку старшеклассника. А всё, что слышит Роксана, это фантомные отголоски киношного смеха школьного хулигана. Не понимая, хорошо это или плохо, вот только мысленно надеется ещё раз услышать его смех.