Часть 3: В тумане.

05:45. Задний двор Алфеи. Воздух ещё холодный, небо серое, будто само утро не решилось окончательно проснуться. На заднем дворе, между хранилищем боевого снаряжения и учебными ангарными воротами, уже выстроились те, кого выбрали для сегодняшней миссии: пятеро старших специалистов, Скай, Ривен, Набу, Терри и Дейн. Молчаливые, напряжённые. Глаза у каждого — острые, как лезвия. Ждут. Первыми приходят Фара, Сильва и Эйрин. Сильва — в чёрной экипировке без эмблем, напряжённый, собранный до предела. Его взгляд скользит по лицам учеников быстро, профессионально, как будто он не видит людей, а считывает их боевую готовность. Эйрин — последняя. Спокойная, в затемнённом защитном жилете, волосы собраны, у пояса — ножны. На плече — старая армейская куртка, потёртая, видавшая больше, чем вся Алфея вместе взятая. В зубах — сигарета. Она закуривает, не торопясь, будто ей предстоит не задание, а воскресное патрулирование. –Курить здесь запрещено.-сухо бросает Сильва, не глядя. –Задание ещё не началось.-отвечает Эйрин, выпуская дым.–Расслабься, командир. Я не развалю моральный дух твоих золотых мальчиков. Скай приподнимает бровь, переглядывается с Ривеном. –Ну, кажется, у нас сегодня будет весело. Фара выходит вперёд. Её голос ровный, но под ним чувствуется тревога. –В лесу к югу от внешней границы зафиксированы всплески нестабильной магии. Мы пока не уверены, что это: открытие разлома, активность диких существ или последствия старых боевых артефактов. Возможно, всё сразу. Она раскрывает голографическую карту. Силуэты деревьев, подземные линии, точки сигнала. –Вы двинетесь в этом составе: Скай, Ривен, Терри и Набу — фронт и разведка. Дейн — техника и коммуникации. Эйрин и Сильва — командование. Без импульсной магии до подтверждения ситуации. Внутри зоны работают только стелс и ближний бой. Скай хмыкает. –Без магии? Прямо как в старой школе. –Именно.-спокойно подтверждает Сильва.–Это не тренировка. Если кто-то выскочит вперёд или паникует — я лично выкину его из зоны и отправлю обратно пешком. –Приятный ты всё-таки человек, Сол.-шепчет Ривен Набу.–Как сахар. Эйрин в это время проверяет снаряжение. Открывает коробку с оружием, осматривает ножи, выбирает один, короткий, с кривым лезвием. Проверяет баланс на пальце, довольна. Достаёт из куртки мягкий черный футляр, где лежат её личные кинжалы — простые, но смертоносные. Их рукояти — с заметными зарубками. –Что это?-тихо спрашивает Терри, бросив взгляд на зарубки. –Каждый — за того, кого я не успела спасти.-отвечает она.–Или не захотела. Он не спрашивает больше. Сильва замечает кинжалы, и в его взгляде — короткая, болезненная вспышка. Он что-то вспоминает, но молчит. Фара поворачивается к Эйрин. –Ты знаешь, в чём твоя задача. –Довести их живыми. И разобраться, если случится худшее. –Именно. –А если мы столкнёмся с чем-то, чего не знаем? –Тогда ты снова импровизируешь. Как всегда. Эйрин смотрит на Сильву. Тот — на неё. Несколько секунд. Молчание между ними больше похоже на дуэль, чем на разговор. Остальные чувствуют напряжение, но никто не вмешивается. –Уходим через семь минут.-командует Сильва.–Экипировка на плечо. Проверка связи — Дейн. По парам. Он поворачивается и идёт к складу, чтобы проверить карту еще раз. Эйрин остаётся. Докуривает. В лицо ей дует утренний ветер, и в глазах — уже не усталость, а то самое состояние, которое появляется перед боем. Спокойное, опасное. Ривен подходит ближе, скрещивает руки на груди. –Ты правда была на той стороне, да?-шепчет он. –А ты — правда не боишься сдохнуть?–тихо, без улыбки. Он усмехается. –Тебя точно нельзя не полюбить. Скай бросает: –Её можно только не злить. Фара исчезает в арке ворот. Время. Команда собирается в квадрате. Голограмма снова гаснет. Лес впереди темнеет в глубине тумана. –Всё, бойцы.–говорит Сильва, уже в шлеме.–Пора выяснить, что за чёрт там творится.

***

07:30. Лес. Туман висит низко, будто сама земля держит воздух в своих объятиях. Ветки деревьев изгибаются, словно пытаясь коснуться земли. Шум шагов глухой. Временами слышны только дыхание и треск веток под ногами. Всё вокруг укрыто в этой непроглядной белой тени. Не видно ничего дальше нескольких шагов. Сильва и Эйрин идут рядом, но молчат. Эйрин — впереди. Мечи и ножи прячутся за плечами, а в руках у неё — длинный кинжал, который она не отпускает. Сильва следит за ней взглядом, понимая, что если она не начнёт говорить, он потеряет её из виду. –Ты меня не боишься?-шепчет он вдруг. Эйрин сдерживает усмешку. Останавливается на мгновение, чтобы ответить. –Почему ты меня боишься?-её глаза сверкают в тумане, как стальные лезвия.–Я не собираюсь тебя убивать. Сильва пристально смотрит на неё, но остаётся без ответа. Вдруг впереди послышались шаги — с необычным эхом, странным. Очень быстрые, почти нечеловеческие. Краткие, но частые. Эйрин мгновенно реагирует. Она мгновенно меняет позицию, вжимаясь в землю, а её кинжал уже в руке. — Не двигаться. — её голос холоден, чёток. Всё замолкает. Сильва медленно вытаскивает свой клинок, глаза остались прикованы к её фигуре. Он чувствует, как внутреннее напряжение сжимает воздух вокруг. Его пальцы сжали рукоять — хватка крепкая, уверенная. И тогда это происходит. В тумане, из-за деревьев, появляется нечто невообразимое — существо с множеством гибких конечностей, покрытое чешуёй, похожей на иглы. Одна из его лап проламывает ствол дерева рядом с ними, как будто он просто провалился через него. Существо высоко, выше двухметрового человека, и с его головы капает что-то чёрное, напоминающее смолу. Глаза — светящиеся, бесстыдно сверкают в темноте. Эйрин не теряет ни секунды. Она резко бросается вперёд, как молния, и ловит зверя за одну из лап. Удар — она вонзает кинжал в его кожу, но это, похоже, не приносит ему боли. Существо скрежещет и поднимает её в воздух. Она не сдается. Под лезвие ножа идёт ещё один бросок, и ещё. –Эй! Уходи!-кричит Сильва.  Он с силой бросается к ней, пытаясь атаковать чудовище. Клинок его проходит по спине существа, оставляя вспышку магии, но срезанный участок снова восстанавливается за несколько секунд. Ривен, Набу и Терри бегут к ним. Все уже вооружены — магией, оружием, когтями. Существо отбрасывает Эйрин в сторону, и она сдавленно выдыхает воздух, приземляясь в грязь. Но она быстро встаёт на ноги. –Держите его в ловушке.–кричит она.–Не давайте ему восстановиться! Сильва кидается вперёд, и его клинок снова проникает в существо. Оно скрежещет, но не падает. Ривен сразу подключается, бросая магию, чтобы замедлить его движения, но существо движется слишком быстро. Ситуация становится критической. В тумане появляется ещё одно чудовище, затем третье. Угол атаки сужается. –Бегите!-орёт Сильва, его голос рвётся, когда одно из существ хватает его за ногу, поднимая в воздух.  Он хрипит, но не отпускает оружие. Он освобождается с помощью магии и обратно спрыгивает на землю. Эйрин перехватывает момент, сжатием пальцев разрывает блокаду, наложенную на одного из монстров, и направляет всю свою ярость в атаку. Её кинжал проникает в слабое место под кожей — существо с ужасным криком рушится, но моментальный возврат повреждения опять восстанавливает его. Сильва, что бы ни пытался сделать, снова оказывается беспомощным перед такими врагами. –Мочи их! Быстро!–командует она, её голос суров и строг. Эйрин активирует магию: на её ладони появляется яркая вспышка, светящийся круг слабеет и исчезает, и существо падает в туман. Она бегает за каждым из них, пока другие не присоединились к борьбе. И вот — всё затихает. Эйрин стоит среди теней. Туман медленно рассеивается. Она на мгновение закрывает глаза. –Мы спасены.-говорит она, кидая последний взгляд на монстра, который в последний раз отступает. Сильва с тяжёлым дыханием тоже стоит рядом, но с его лицом выражение мягче, чем обычно. Он не говорит ничего. Лишь смотрит на Эйрин. –Это было нечто.-говорит Ривен, запыхавшийся.–Но они все мертвы. Мы справились. Сильва делает шаг назад. Смотрит на неё. –Спасибо, Эйрин. В ответ она просто кидает ему взгляд, будто бы её внимание возвращается к чему-то глубже, чем слова. –Погнали дальше. Это только начало.

***

08:00. Лес. Команда уже несколько минут двигалась дальше, пытаясь прокладывать путь через густой туман. Нападение на них дало им немного времени для передышки, но всё равно — воздух был тяжёлым, как если бы что-то сжимало его, как если бы сама природа скрывала что-то, что должно было бы остаться неведомым. Оставалось только следовать дальше. Сильва шел впереди, плечо слегка покачивалось, когда он двигался. Он не мог не чувствовать, как его мысли не покидает тот момент, когда Эйрин вонзила кинжал в того чудовища. Он не думал, что она могла быть так опасна. Это было более чем просто сражение. Это было искусство войны. –Ты серьёзно думаешь, что эти твари просто сдадутся, если мы подождём?-заметил Ривен, пытаясь рассеивая беспокойство.  Он был прав — они не знали, что их ждёт в тумане. Набу только пожал плечами. –Не думаю. Я бы не стал делать ставку на такой исход. Туман вдруг сгущается. Чем дальше они идут, тем плотнее становится воздух. Он словно становится живым — подавляющим, тяжёлым, как если бы лес поглощал их, всё больше и больше. Эйрин замедляет шаги, пристально вглядываясь в туман, её зрение обострено. –Осторожно, что-то не так. Туман… он двигается. Сильва останавливается, тоже ощущая что-то неладное. Он, конечно, был уверен в своём мастерстве, но что-то в этом месте беспокойно щемило его чувства. И тут — атака. Мгновенно из тумана выскакивает большое существо, с длинными, почти незаметными щупальцами, покрытыми кожей, которая на ощупь будто бы была частью самой земли. Оно нападает с такой силой, что всё кажется замедленным — щупальца обвивают его, хватают за плечо и тянут в туман. Сильва не успевает среагировать. Его клинок выходит из руки, когда чудовище хватает его и поднимает в воздух. Он пытается освободиться, но его движение замедлено каким-то невидимым силовым полем. В следующую секунду его сбивают с ног, и он оказывается в климатической ловушке, поваленный в грязь, с острыми щупальцами, проникающими в его броню. Сильва кричит от боли. Это не был обычный бой. Что-то слишком мощное, слишком смертоносное поймало его в свою ловушку. Эйрин, не теряя ни секунды, срывается с места. — Сол! Она не думает, она действует. Её ноги скользят по земле, глаза не мигают. Она бросается на существо, приближаясь к нему, не ощущая страха.  Её кинжал выходит первым. Она срезает одно из щупальцев, и оно с визгом отскакивает назад, но это не остановит чудовище. Оно быстро реагирует, выбрасывая в её сторону ещё больше щупалец. Эйрин уверенно увертывается, её реакция молниеносна. Сильва в этот момент уже чувствует слабость. Его тело словно отказывается двигаться, и туман начинает его затягивать в свою пелену. Он не видит, не слышит. Но только Эйрин — он слышит её шаги, её голос. Сильва схватывает последний остаток силы, хватает его клинок. Пытается вырваться из хватки, но щупальца затягиваются всё сильнее, и он понимает, что не сможет освободиться сам. Её клинок проникает в одно из толстых щупалец, разрезая его до самого основания. Тварь кричит, отскакивает. Она тянет Сильву за собой, одной рукой вытаскивая его из-под атакующего монстра. –Держись, не падай!–её голос чёткий и командный, несмотря на напряжение. Сильва как-то успевает встать на ноги, помогая себе клинком. Эйрин толкает его в сторону и с мощным прыжком наносит удар по самой тёмной части существа, пробивая его как раз там, где у него самое уязвимое место. Существо поднимает жалобный вопль, и с последним усилием оно отскакивает назад, исчезая в тумане. Тишина. Сильва дышит тяжело. Его тело истощено. Его шлем сдвинут, и на лбу выступает пот. — Ты… ты спасла меня, — говорит он, его голос хриплый. Эйрин не отвечает сразу. Она поправляет ножны на поясе, смотрит на него. В её глазах — не удивление, не радость, просто пустота. Она медленно кидает взгляд на других. Ривен, Набу и Терри подходят к ним. –В следующий раз не оставайся в таком положении.-говорит Эйрин с холодной интонацией, взгляд её не отрывается от его раненого плеча. Сильва молчит, но в его глазах появляется что-то новое. Уважение? Благодарность? Он не может сказать. Всё его тело всё ещё дрожит от тяжести боевых ран и от боли. Туман наконец начинает рассеиваться. Рядом они видят растерзанные куски чудовища, а воздух не такой напряжённый, как несколько минут назад. Но следы противника остаются, и Эйрин не отпускает его взгляд, пока не убеждается, что угроза ушла. –Давайте заканчивать.-её голос снова звучит, как приказы.

***

09:30. Лес — дорога в Алфею. После того как существо исчезло, а туман начал рассеиваться, команда собралась и в тишине направилась обратно в сторону школы. Сильва шёл в конце группы, его шаги были тяжелыми, а взгляд — затуманенным. Он был благодарен Эйрин, но гордость не позволяла ему признаться в этом вслух. Эйрин шла рядом, в её движениях ощущалась усталость, но её лицо оставалось бесстрастным. Она шла вперёд, не оглядываясь. Глаза были напряжены, как будто она всё время искала угрозу в воздухе, в каждой тени.  Она продолжала следить за каждым движением своих товарищей, но её мысли были где-то далеко — в прошлом. В то время, когда она и Сильва были врагами. Тишина была тяжелой, почти невыносимой. Ривен и Набу иногда обменивались взглядами, но предпочитали не задавать вопросов. Каждый знал, что они все были на грани, и возвращение домой стало не просто физическим путешествием, а психологическим испытанием.