Крик.

      В возрасте, когда принято было считать, у многих девочек случался первый поцелуй, Даннет Мур училась брать винтовку наизготовку и унимать дрожь в руках. Пусть и различала все цвета, была чётко уверена, что мир состоит из полос; чёрные, белые, некоторые из них тошнотворно серые — это так, средней паршивости. Удовлетворительно. Вот из подобных и состояла устаканившаяся жизнь.       Длинная, белая полоса для всех жителей земного шара закончилась в 2013 году. Сначала начались перебои с продуктами, странные, потрясающие сознание сообщения по новостям, а в довершении — тотальный ужас прямо на жилых улицах, который никто не смог предотвратить. Белым для Мур всё было до того момента, пока люди не стали монстрами не только внутри, но и снаружи. Чёрные полосы обычно коротки, но почему-то возникают со значительной регулярностью. Например, когда в самом начале мама набросилась на папу, неистово крича и готовясь разорвать собственного мужа на части. Глава семейства задушил жену голыми руками, а потом обнаружил на предплечье укус. Дети — старший сын и младшая дочка остались одни в стремительно меняющемся мире… Или например тот момент, когда чёртов мародёр пустил пулю в лоб старшему брату, спустя два года после начала эпидемии, оставляя Даннет совсем одну. Увы, Техас — один из первых штатов США, что подвергся влиянию вируса и вниманию властей. Семье Мур не повезло проживать в одном из его самых густонаселённых городов.       Тогда ей было шестнадцать. Она любила прогуливать уроки в школьной уборной, заниматься общественной деятельностью и вплетать в рыжие волосы, что доставали ей до самых бёдер, ярко-зелёные ленты. Сейчас Даннет тридцать два. У неё за плечами не одна сотня убитых людей, а заражённых и того больше, седая прядь среди потемневших медных волос и репутация женщины, с которой лучше не связываться. В детстве Мур хотелось стать ветеринаром. Помогать людям и животным ей всегда было в радость — потому и записалась волонтёром в учебную организацию. На прошлой неделе Даннет растирала собственную кожу до покраснения, силясь смыть с рук засохшую кровь… А он молча стоял рядом, облокотившись плечом на плитку и скрестив руки на груди.       Почему-то каждый раз, когда измождённые долгими вылазками контрабандисты возвращались обратно в Бостон, Джоэл шёл за Даннет и ждал, пока та приведёт себя в порядок. Возможно, всему виной отчётливые шрамы на женских запястьях, но наверняка ей неизвестно. Джоэл в принципе оставался неизвестным, несмотря на два года совместной работы.

***

      Даннет вздрогнула, когда твёрдая рука опустилась на её плечо. Подняв глаза и в сотый раз обругав грязные линзы противогаза, она мотнула головой, уставившись на замершего перед ней мужчину. «Не отвлекайся» — Джоэлу даже не нужно было ничего говорить. Глубоко вдохнув, сосредоточенно кивнула, размышляя, почему собственные думы неожиданно вернулись к нему.       — Когда мы доберёмся, я выбью из Роберта всю дурь, — Вынимая из-за пояса мачете, сдержанно прошептал Миллер, отчётливо слыша где-то поблизости искажённые людские крики. — Зайди справа, прикрой.       Мур не успела кивнуть, как он уже направился в противоположную сторону, пригнувшись и не издавая при этом ни звука. Именно это поражало многих: как, казалось бы, такой крупный и на вид неповоротливый мужчина умудрялся двигаться настолько ловко и быстро? Ответ был донельзя прост, но многие почему-то до него не додумались: жизнь заставила, вот и всё.       Переведя дух, Даннет медленно выдвинулась из своего укрытия дальше по комнате, боковым зрением стараясь поглядывать на напарника. Мало того, что их привычный путь вдруг оказался слишком тернист — кое-где обвалился потолок, провалился пол, рухнули несущие стены — давно покинутый жильцами и уж тем-более выжившими дом кишел заражёнными. Парочку бегунов Джоэл подстрелил ещё на подходе, а вот обнаруженные пару минут назад на месте убитого сталкера споры стали неприятным сюрпризом. Одной из задач Роберта — давнего клиента, была проверка дороги до конечной точки. Не справился, идиот.       Застывший посреди комнаты очередной бегун был ликвидирован Даннет за несколько несложных движений, ведь ножом женщина орудовала ловко. Помощь Джоэлу не понадобилась — идеально заточенное лезвие хорошо выполняло свою работу. Пробираться через оставшиеся развалины всегда непросто, а с заражёнными под боком и вовсе трудно. Мур сама не заметила, как взмокла и будто насквозь пропиталась запахом крови и гнили. Когда посторонние звуки окончательно прекратились, напарники разом выдохнули и смогли, пусть и на короткий миг, но расслабиться.       Идя позади, Даннет гипнотизировала чужую спину взглядом, сначала выискивая ранения, а затем… Оправдания действиям не нашлось. Рост Миллера примерно шесть футов, её же около пяти с половиной, но мужчина почему-то всегда казался гораздо выше. От нечего делать, в сотый раз анализировала: мощные руки, из хватки которых не вырваться даже бегуну, мускулистая и широкая спина, подтянутые ноги, накаченные длительным бегом и всевозможными испытаниями икры. Будь рядом Тесс, она бы точно пихнула её локтём и попросила б не пялиться так откровенно. И как же это трудно! Желание прикоснуться к тёмным волосам на затылке, подёрнутым сединой, чувствуется будто бы на физическом уровне.       Джоэл резко остановился, остановились и мысли в голове Даннет. Потом с обветренных губ сорвался раздражённый выдох, отчего руки сами собой легли на бока — хотелось высказать все скопившееся на языке ругательства, но она сдержалась. Проход, где контрабандисты свободно проходили раз за разом и который вёл прямиком наружу, оказался завален балками и кусками бетонной стены.       — Черт возьми, — Прошипела Мур, равняясь с Миллером и упираясь лбом ему в плечо. Тяжкого вздоха скрыть уже не удалось. — Оставь в Роберте немного дури — я присоединюсь, — Сверху послышался смешок, заглушённый толстой резиной, но напряжённый слух всё улавливал. Собравшись с мыслями, принялась размышлять:       — Пошли, и так много времени потеряли… Слушай, в низу есть складские помещения, а там всяко должны быть запасные выходы. Думаю, пройти можно.       — Хорошо.       Джоэл одобрительно хмыкнул, а после, бросив короткий взгляд на напарницу, поспешил в обратном направлении. «Больно уверенный. Дорогу-то показываю я» — усмехнулась про себя Даннет, большими шагами догоняя причину её повышенной невнимательности. Когда рядом был Джоэл Миллер, ни на что другое взор потемневших карих глаз почему-то не падал.

***

      — Дани!       По голове словно бьют отбойным молотком — первая ассоциация, которая приходит вместе с пробуждением. Мур щурится, пусть в том и нет нужды, ведь в подвальном помещении работают только аварийные светильники. Через пару секунд осознаёт, что она не должна находиться здесь в таком положении.       — Джоэл! — Громко зовёт и наконец полностью распахивает глаза, пытаясь увидеть сквозь помутневшие линзы. Невыносимый жар палил тело, по лицу и шее градом лился пот, а во рту стоял отвратный металлический привкус. — Джоэл, — Доносится уже тише, кашель саднит горло, а в районе левой ноги и того же бока начинает потихоньку пульсировать боль.       Лишь сейчас замечает рядом с собой Миллера, что глядит на неё сверху вниз и даёт возможность сидеть, придерживая за плечи и как раз за левую ногу. Даннет рвано дышит, мечтая о живительном кислороде, до которого буквально рукой подать. Переводит взгляд вниз, замирает на миг, а затем аккуратно прикасается невероятно тяжёлыми пальцами к бедру. Из ноги торчит шляпка огромного гвоздя, чуть дальше, вдоль, виднеются похожие следы от более мелких. На свой бок ей смотреть заметно расхотелось.       Воспоминания потихоньку возвращают Мур в реальность. Они пришли на склад, где было очень много бегунов, а потом появилось это нечто. Нечто, с которым ни Миллер, ни Мур, за почти семнадцать лет выживания в изменившимся на триста шестьдесят градусов мире, ни разу не встречались. Этот заражённый был крупнее тех же щелкунов, но имел те же наросты на голове и пронзительное щёлканье. Тело его было полностью обезображено: брюхо разбухло, да так, что он еле ходил — от человека осталось одно напоминание... Уродец умудрился что-то бросить в промедлевшую на секунду Даннет, а потом всё будто расплылось в странной дымке. То, судя по всему, были споры кордицепса, которые тварь носила в гребанных мешочках на собственном теле. Затем она помнит, как окликнула напарника, вскинула оружие и в итоге проломила собственным телом один из стеллажей у стены, сметая на своём пути крепления и его полки. Заражённый, несмотря на внешний вид, оказался слишком быстрым и поразительно сильным. Ему не составило труда схватить взрослую женщину и сжать с такой силой, что та не выдержала и вскрикнула. Раздался выстрел, от которого у Мур заложило уши. Стрелял Джоэл — переключил внимание толстяка на себя, отчего Даннет совершила свой первый самостоятельный полёт в другой конец комнаты, потеряв сознание.       — Что это за гнида, Джоэл? — Прошептала хрипло, облизывая полностью высохшие губы и косясь на развалившегося в нескольких метрах от себя мёртвого заражённого. — Почему он такой? Как…       Из носа в рот полилась кровь — она зашлась кашлем и вздрогнула от боли в боку, приложив к нему руку. Миллер подсел ближе, обхватив облаченное в противогаз лицо ладонями. Заставил её взглянуть на себя, стараясь привести в чувства. Как же у него всё содрогнулось внутри, когда до слуха долетел этот болезненный кашель. Но, к его счастью, он не был вызван спорами гриба. Всё остальное поправимо.       — Судя по всему, давно болеет, — Констатировал Джоэл, бросая мимолётный взгляд на труп. Убить оказалось трудно. — Вот и разнесло, как утопленника… Паршиво выглядишь.       Даннет не сумела сдержать рвущийся наружу смех, правда быстро об этом пожалела: сочащаяся из ран кровь брызнула в разные стороны и принялась разливаться чуть быстрее. Было странно находится к Джоэлу так близко и одновременно так далеко, а всему виной противогаз, который ей нестерпимо хотелось снять. Много чего сейчас хотелось, на самом деле: жить, дышать полной грудью, убить Роберта, но больше всего — поцеловать Джоэла Миллера. Поцеловать так, как умела только она. Хотя, лучше не надо, ни то это будет самый ужасный поцелуй в её жизни. Не при таких обстоятельствах.       — Комплименты — не твоя сильная сторона. Смирись, — Вяло пролепетала и вновь заглянула в скрытые линзами зелёные глаза. — Ты в порядке, — Звучит не вопрос — утверждение, после чего Мур заметно расслабляется, насколько это возможно в возникшей ситуации.       Дабы подтвердить, Миллер кивает. Затем медленно убирает ладони с её щек и секунду что-то обдумывает, заставляя нервничать. Разумеется, оба понимают: положение непростое. Кругом витают споры, ещё два складских помещения таят в себе неизвестность, а выход, который мужчина всё же отыскал, сулит очередную встречу с заражёнными. Даннет в миг превратилась из хорошего бойца в самую настоящую обузу… Джоэл не сомневается в своём решении ни на секунду — стремительно стаскивает с плеч увесистый рюкзак, находит, чем можно сделать перевязку, и туго стягивает куском чистой ткани женский живот, немного останавливая кровь. Мур терпит молча, не шевелясь и сжимая кулаки до белых костяшек. Затем Миллер, игнорируя неприкрытое возмущение напарницы, аккуратно и медленно приподнимает её над землёй, помогая встать на здоровую ногу.       — Придурок, я ходить не могу, — поджимая пострадавшую конечность, хрипит Даннет, силясь не послать его к чёрту. — Оставь меня здесь, потом вернёшься. Прока не будет — я лишь время отниму.       Против воли цепляется за мужские плечи, не выдерживая боли и поразительной слабости в ногах, Джоэл терпеливо подхватывает, не позволяя упасть. Даже не вздыхает и не ворчит в присущей ему манере, отчего Мур невольно удивляется, неосознанно прижимаясь ближе.       — Нет. Отведу обратно, тебя подлечат. Затем доберусь до Роберта и заставлю сожрать эти проклятые карточки, — Сквозь маску не видно, но она будто чувствует — мужчина стискивает не только кулаки, но и челюсть. — Здесь быстро сгинешь.       — Я помирать не собираюсь, — Надеясь подкрепить злостью силы, проговаривает и кое-как задирает голову, сверля чужой профиль пытливым взглядом. — а Тесс нас обоих убьёт, если вернёмся без товара.       — …будет нестерпимо — кусай.       Нахмурившись, Даннет не успевает поинтересоваться, о чём он, как тут же приглушённо вскрикивает и впивается зубами в плечо Джоэла. Подгадав момент, Миллер вырвал ржавый гвоздь из её бедра. Из-за боли, что почувствовал через секунду, мужчина и бровью не повёл, а вот от той, которую испытывала она, болезненно скривился. Мур глубоко задышала, слыша, как кровь стучит в висках и адски пульсирует в ноге.       — Нет, только тебя, — Еле слышно усмехнулся, продолжая. — ведь позволила зараженному отправить себя в нокаут.       — Какой же ты гад, Джоэл Миллер… — С натужной ухмылкой проговорила Даннет, а затем поковыляла вслед за начавшим движение Миллером. Тот пошёл осторожно, стараясь не торопить раненную. Сама же женщина проявляла немыслимую стойкость, успевая идти и даже ускорять шаг, держась за крепкие плечи, как за спасательный круг. — Ну что, Техас, теперь ты веди меня.       — Мы из одного штата, Дани, — С улыбкой подметил, перехватывая Даннет под грудью, дабы та не упала. Возможно, распологая пальцы выше и стискивая их сильнее, чем дозволено.       — Но чьё это прозвище, Джо-о-оэл? — Шепчет ему чуть ли не на ухо, прерывисто дыша и понимая, что скоро от лихорадки начнётся бред. Может, уже начался.       В голове крутится только одна мысль: «Джоэл, не уберешь руку — я наброшусь на тебя прямо здесь»