Апельсиновые деревья и тонкие стратегии

Вообще поговорим немного о самой Бриттани, она родилась в семье Барона Ричарда Фейна, который к рождению средней дочери Бриттани лишился титулов и средств. Семья вынуждена была переехать на ферму, одно из бывших владений, и начать изнеженными руками вести хозяйство. Собственно, на этой ферме и прошло детство трех детей бывшего барона – Арчи, Бриттани и Селены. Наша героиня, как и ее брат и сестра с детства грезили вернуть былое величие семье и вырваться в свет. Поэтому к совершеннолетию все трое покинули родительские объятья и начали выгрызать себе место в мире. Арчибальд – младший сын, смог всеми правдами и неправдами устроиться работать во дворец королевы батлером, а позже искусно продвинулся по карьерной лестнице до самого высоко статуса прислуги – управляющего поместья. К слову, став первым в истории дворца молодым управляющем. Всё это конечно не без помощи его обаяния и хитрости. Он умудрился так понравиться королеве, что та сама дала ему эту должность. Получив влиятельное место в доме, он назначил своих сестёр горничными. Но позже повысил Селену до статуса личной горничной королевы, а Бриттани стала камеристкой. Девушки изящно воспользовались предоставленной им возможностью, и начали всячески искать путь к сердцу королевы. И так через время обе стали её любимицами. Королева по природе своей была весьма взбалмошной и своенравной, закон ей был не писан. Поэтому вопреки всем правилам светского общества, она назначила наших юных дам своими фрейлинами несмотря на то, что они были безродные. А Селена с Бриттани только крепче вцепились в возможность и старались не покладая рук угодить королеве. Спустя год службы Селена встретила Маркиза Генри Говарда, приезжавшего по делам в город неподалёку от поместья королевы. Очаровав его, она уже через месяц слёзно умоляла её Величество одобрить их брак, и та скрепя сердцем согласилась. Так Селена стала маркизой и уехала в свой новый дом. В отличии от сестры Бриттани не спешила замуж, будучи под крылом королевы она могла добиться идеальной партии, так что любовные письма всех низко родных обожателей служили лишь топливом для камина. Собственно, ещё одним критерием будущего мужа был дом в столице, так как королева жила далеко на юге страны, подальше от своего мужа. Раз мы разобрались со всеми формальностями, предлагаю вернуться в жаркий солнечный день в личные покои её Величества. - Как поживает твоя сестра, милая? – резко отвлеклась от рассуждений о непригодности своего сына к правлению, королева. - Она в порядке, очарована своим новым домом и безумно по вам скучает. – улыбнулась Бриттани устроившись на пуфе у ног её Величества. - О, я лично пришлю им приглашение на коронацию, чтобы мы все повидались. И кстати, пока остальные пташки-фрейлины не прилетели, я бы хотела с тобой поговорить. - Да, ваше Величество? – не без нотки испуга подняла глаза Бриттани. - Я очень ценю тебя и, если честно, никуда бы не отпустила, но ты не имеешь титула. Я намерена отблагодарить тебя за добрую дружбу и подобрать лучшую партию. Да, это болезненно, но я не могу дать зачахнуть здесь такой редкой пташке. – Королева провела рукой по щеке Бриттани. – Ты молода, прекрасна и умна, так что проблем не возникнет, а все формальности по поводу статуса я улажу. Пусть только попробуют ослушаться моего слова. Есть у меня на примете парочку кандидатов, в дороге всё обсудим. Бриттани смущённо отвела глаза, но лишь за тем, чтобы королева не заметила в них огоньки ликования. Так долго она пыталась исподтишка внедрить в голову её Величества мысль о том что бы устроить ей идеальный брак и так долго намекала, что безудержно жаждет жить в столице. И вот наконец труд её вознаградился, осталось только правильно разыграть карты. - Я не знаю как выразить мою благодарность, ваше Величество, но мысль о нашей разлуке ранит меня. - Я понимаю, дитя, но это вынужденная мера, дабы ты была счастлива. Для меня это важно – тепло улыбнулась королева. – пойдем, я хочу выпить чаю. После чая королева изволила отдохнуть, а её пташки остались в гостиной щебетать. - Не может быть! Неужели ты нас покинешь? – запела одна из них взяв руки Бриттани в свои. - Для меня это огромное горе, но того желает королева. – пропела ей в такт Бриттани. - Смотри не ошибись с выбором, в наши дни мало осталось достойных кавалеров. – задумчиво протянула одна из фрейлин. - Думаю выбора у неё не будет – спрятала улыбку за веером другая. Вдруг их прервали. Лакей объявил о госте. - Граф Марейс Рос Франчиз прибыл на аудиенцию к её величеству. - Королева отдыхает, - встала с дивана Бриттани, - направь его в сад, я сама с ним поговорю. В голосе Бриттани скользили нотки стали, так что лакей не смел противиться. Всем в доме было известно, что она является не только любимой, но и главной фрейлиной, поэтому могла себе позволить говорить от имени королевы. Спину графа она увидела сразу как вышла в сад. Честности ради Бриттани его не знала, поэтому даже спина произвела на нее впечатление. Высокий, хорошо слаженный с широкими плечами он рассматривал хрупкий цветок под ногами. Казалось, что растение трясётся от ужаса в тени этого величественного господина. И ещё в глаза Бриттани бросился его костюм, длинный чёрный кожаный плащ, полы которого чуть приподнимал длинный меч. Как ему не было жарко? Бриттани вышла вместе с братом, дабы он её представил, как управляющий. - Ваше Сиятельство, позвольте представить Вам старшую фрейлину Её Величества, Бриттани Софи Фейн. – учтиво поклонился Арчи повернувшемуся графу и тут же их покинул. Бриттани склонилась в лёгком реверансе и лишь после подняла взор. Взгляд её врезался в серо голубые глаза, смотревшие будто в самую её суть. Она дала себе пару секунд рассмотреть гостя. Он не был грозен, вопреки тому, что на представляла себе Бриттани, но в нем читалась сталь, из которой он был отлит. Взгляд строгий и прямой, пару морщинок залегли на лбу, хмурые брови, резкий подбородок, высокие скулы. Все черты выдают в себе знатность, будто статуя выточенная из скалы, он возвышался над ней. - Приятно познакомится, мадемуазель, я королевский охотник и прибыл отчитаться о проделанной работе, Её величеству. Так вот почему он был весь в черной коже и напичкан оружием. Знатный королевский охотник и явно не рядовой солдат, а занимающий должность выше. Бриттани впервые увидела представителя такой профессии, хоть она и была важна для общества. Всё началось много десятилетий назад, когда на королевство обрушилась неизвестная хворь. Она поражала организм и человек превращался в неконтролируемую жестокую тварь, способную разорвать тебя в клочья за секунду. Их прозвали вампирами, как в готических романах, но на бледных людей с клыками они совсем не были похожи. Тогда и появились королевские охотники, бравые воители, уничтожающие монстров. И вот он стоит перед ней, человек видевший ужас и смерть. Её пробрали мурашки. - Ваше Сиятельство, королева отдыхает, так что не сможет вас принять сейчас. - Не страшно, я могу передать свой отчет через вас, миледи. – он предпринял попытку улыбнуться. Получилось скверно. Но Бриттани даже понравилось, он был глотком свежего воздуха. Она ни разу не встречала вампира и лишь слышала отголоски историй. Жила в сладкой неге дворца, так что гость, видевший мир по-другому казался невероятно притягательным. - Я смею предположить, что ей было бы приятно услышать всё самой, так что рискну пригласить вас на ужин. – лицо Бриттани наполнилось надеждой. Он молча смотрел на неё, она даже успела расстроиться витавшим в воздухе отказом. - Что ж, не смею отказать вам. – и вот вторая попытка улыбнуться вышла весьма успешной. Бриттани довольно сощурилась и грациозно обошла графа жестом приглашая его пройтись. - Пока мы ждем, не хотите пройтись по саду? Я покажу вам самую большую гордость королевы. – она знала что он согласиться, таковы были правила приличия, но гулять одним им было запрещено теми же правилами, так что Бриттани поставила несчастного в тупик. - С удовольствием, миледи. – он не клюнул на уловку, не растерялся, лишь подставил хитрой даме локоть. Она легко, с должной скромностью, обвила его руку нежным жестом. - Что же за сокровище хранит королева в своём саду? – поинтересовался Граф. - О, вы будете удивлены, ведь нигде не сыщешь в королевстве апельсинов, нигде кроме личного сада королевы. – она довольно улыбнулась и провела его в глубь сада. Граф явно был поражён, апельсиновое дерево надолго приковало его взгляд. Бриттани довольная реакцией гостя, добавила: - Одно растет в оранжерее, одно здесь. Королева сегодня велела приготовить из них пирог, так что вам несказанно повезло. - Сегодня какой-то праздник или у вас так каждый день? - Королева в хорошем расположении духа – уклончиво ответила Бриттани и повела графа дальше. – Так вот на счет апельсинов, вы их когда-нибудь пробовали? Королевский охотник опешил и не без смущения сказал: - Вынужден признать, что мне не представилось такой удачи. Бриттани лукаво улыбнулась и не сводя взгляда с графа сорвала один яркий плод. - В таком случае сегодня удача на вашей стороне – она протянула ему апельсин. – Но у меня есть условие. Граф рассеяно усмехнулся. - И что же я должен вам за этот апельсин? - Во-первых никому не говорите о моей маленькой шалости, а во-вторых, расскажите немного о себе, где вы живете? - Я живу почти в центре столицы, в моём родовом поместье. Бриттани вложила апельсин в его большую ладонь и следующий вопрос сам собой сорвался с её губ: - А расскажите побольше о своей работе? Ни разу не встречала таких как вы. Королевский охотник заинтересованно наблюдал за фрейлиной нежно проводящей рукой по алым розам. - Я не хотел бы омрачать вашу хрупкую душу, неприятными подробностями моей работы. – он постарался добавить мягкости в свой стальной голос. - Знаете, не смотря на то, что я тронута вашей заботой, теперь заинтригована ещё больше. – она наконец оторвалась от роз. – но раз вы переводите тему, расскажите про свой сад, готова поспорить, что в столице они безумно красивы. - Да в столице все стремятся к красоте дворов, но мой сад весьма скромен. - Отчего же? - Признаюсь, у меня нет на это должного количества времени. – он машинально попытался закатать рукав, но узкий плащ не позволил ему такие вольности. От пронзительного взгляда Бриттани это не ускользнуло. Королевскому охотнику явно было жарко, не в силах смотреть на его мучения, она легко предложила: - Может пройдем в дом, скоро подадут ужин, да и мне стало как-то жарковато. Гостя не надо было долго уговаривать, и они быстро направились к поместью. Как только черный сапог графа переступил порог гостиной все присутствующие дамы отвлеклись от своих занятий и благоговейно не отрывали от него глаз. Бриттани посмотрела на них лишь с толикой сочувствия, и неспешно проплыла к фортепьяно.  Юные дамы набросились на бедного охотника, будто он тут жертва среди охотниц. Бедный ещё даже не успел сеть, как его завалили вопросами и комплиментами. Пока пташки пытались всеми силами перетянуть внимание графа на себя, Бриттани пробежалась пальцами по клавишам и начала мелодию пародирующую от части звонкие голоса юных дам. Мысль её побежала по нотам. Бриттани перебирала варианты выгодных партий, которые задумала для неё королева, кто же это будет? Будет ли он молод или стар, умен или глуп? Ничего из этого ни пугало и ни радовало девушку. Напротив какой бы исход не случился, ей всё было выгодно, просто ко всем нужен свой подход. Вдруг из глубоких рассуждений её вырвало ощущение. Ощущение чьего-то взгляда на своих белых плечах. Она обернулась и снова её взгляд столкнулся с серо-голубыми глазами. Граф смотрел на неё будто заворожённый, но постоянно отвлекаясь на то что бы ответить своим собеседницам. Она сочувственно улыбнулась и продолжила музицировать. В сладкую песню голосов и музыки ворвался лакей, извещая о приближении королевы. Зашуршали тяжёлые юбки и вот она предстала перед всеми. - Джон, мальчик мой! Как я тебя рада видеть! – Королева взмахнула руками. - Ваше Величество, я тоже очень рад вас видеть, - встал Граф, - Я соболезную вашей утрате. - Ой, да брось, надеюсь ты останешься на ужин? - Да, с удовольствием, как раз леди Фейн меня пригласила. - Что ж тогда к столу! – королева одобрительно коснулась фортепьяно кончиком своего веера. За трапезой велись светские беседы, а дамы не уставали томно вздыхать, когда речь хоть сколько-то касалась королевского охотника. Когда ужин подошел к концу и все вопросы были улажены, королева сама вызвалась проводить Джона до дверей. Конечно Бриттани тоже присутствовала как её сопровождение. - Рада была повидаться, мой милый Джонатан. - королева потрепала мужчину за щеку, чем вызвала удивление не только Бриттани, но и самого Джона. - Я тоже рад был наконец увидеть вас, моя королева, - он перевел взгляд на юную леди, - и рад приятному знакомству. Под чутким взглядом Её Величества он поклонился и на секунду помедлив легко поднял руку Бриттани и коснулся губами. - До встречи дамы. – откланялся он и скрылся за массивными дверьми. Королева лукаво скользнула взглядом по лицу смущенной девушки и направилась в сторону спален. Бриттани слегка отстала, но нагнав Её величество, не сдержалась в расспросах: - Ваше Величество, у нас же здесь нет поблизости вампиров, от чего же Граф посетил нас сегодня? - Он выполнял моё поручение, можешь об этом не беспокоиться. Бриттани не унималась: - Охотник выполнял личное поручение королевы, видимо он не рядовой служащий? - Джон? Конечно, нет, он главнокомандующий отрядом королевских охотников. Выходец из очень влиятельной семьи. - Правда? – глаза Бриттани блеснули – Он выглядит так молодо для главнокомандующего. - Я согласна, ему и тридцати нет. Очень амбициозный юноша, не то, что мой сын. – с недовольством закончила королева. Бриттани понимающе кивнула.