Это бездна? Нет. Бездна ЗДЕСЬ

«Да, я суккуб,» — размышляла Алиса, глядя на отчет БИТ-1 о ее нереализованном потенциале Лорда Демонов. — «Мои сильные стороны – разум, хитрость, магия обмана и контроля, строительство… Я не боевая единица в прямом смысле. Именно командир и стратег.» Но ситуация менялась. Им предстояли не только интеллектуальные битвы с «системой» и «Смотрителем», но и вполне реальные столкновения с культистами, наемниками, возможно, даже с другими аномальными существами или стражами древних руин. Отсиживаться в тылу все время не получится. Ей тоже нужна была боевая мощь. Что-то, что позволит ей не просто выживать, но и активно участвовать в бою, если потребуется. Что-то, что дополнит ее суккубские и лордовские способности. Что выбрать? Простое усиление физических параметров? Скучно и неэффективно. Новую школу магии? Долго и не факт, что получится. И тут ее взгляд упал на стопку старых, потрепанных томиков манги, которые она умудрилась «воссоздать» из прошлой жизни и хранила как самое дорогое сокровище в своем особняке. Ее «священные тексты». Ее источник вдохновения. Ее связь с миром, который она потеряла. Алиса усмехнулась. А ведь правда! Что она любит больше всего (ну, если не считать недавних открытий в области «подзарядки» Эхо)? Видеоигры, аниме, манга! А уж там-то суперсил – просто море! И часто – гораздо более интересных и оригинальных, чем стандартные фэнтезийные заклинания. БИТ-1 мог рассчитать и создать практически любой эффект в рамках «Мифического» уровня, лишь бы он не противоречил напрямую базовым законам «системы». Так почему бы не позаимствовать идею из любимых произведений? Ее мозг заработал, перебирая варианты: Силы Тацумаки из One Punch Man? Мощнейший психокинез. Способность двигать огромные объекты силой мысли, создавать непробиваемые барьеры, атаковать врага ментальной энергией… Это было бы невероятно мощно и универсально. И не требовало бы от нее физической силы или ловкости. Она могла бы парить в воздухе и разносить врагов на куски силой мысли. Очень соблазнительно. Но… не слишком ли это «громко»? Не привлечет ли такой уровень прямого воздействия на материю внимание системы? Силы Райдэн Эи (Сёгуна Райдэн) из Genshin Impact? Повелительница Электро. Способность генерировать и контролировать молнии, атаковать энергетическим клинком, способным разрубать острова пополам… Это было бы красиво, эффектно и смертоносно. Хорошо сочеталось бы с ее образом «Лорда Демонов» (хотя и не совсем канонично). Но опять же – стихийная магия такого уровня… не вызовет ли подозрений? И эффективно ли это против всех типов врагов? Силы Амии из Arknights? Ее «Искусство Истока» (Originium Arts) – манипуляция эмоциями, ментальные атаки, но также и способность к разрушительным выбросам темной энергии, особенно в ее «пробужденной» форме. Это было бы ближе всего к ее природе суккуба и Лорда Демонов. Контроль над эмоциями, ментальные удары, темная энергия… Да, это могло бы быть очень мощным и при этом не таким «физически явным», как психокинез или молнии. Алиса задумалась. Психокинез Тацумаки – самый универсальный и мощный, но, возможно, самый рискованный с точки зрения обнаружения системой. Электро Райдэн – эффектно, но может быть ограничено против определенных врагов. Искусство Амии – наиболее «тематически» подходящее, но, возможно, не такое разрушительное в прямом столкновении. Что выбрать? Она посмотрела на свои руки – тонкие, изящные пальцы суккуба, не предназначенные для меча или топора. Ей нужна была сила, которая работала бы на расстоянии. Сила, которая позволяла бы контролировать поле боя, а не просто наносить урон. Психокинез. Да. Способность двигать предметы, создавать щиты, атаковать невидимой силой… Это давало бы ей невероятную гибкость и контроль. И если использовать его с умом, не поднимая горные хребты, а действуя более точечно… возможно, система не сразу распознает это как аномалию высшего порядка? Особенно если «встроить» эту способность не на полную мощь, а оставить запас в рамках «потолка Лорда Демонов». «БИТ-1,» — скомандовала она. — «Новый расчет. Интеграция способности 'Психокинез' уровня 'S-класса Эспер'. Параметры – телекинез высокой мощности (подъем/перемещение объектов до миллиона тонн), создание многослойных психо-барьеров, телекинетические атаки (удары, разрезы, удушение). Уровень мощности – максимальный допустимый для моей текущей роли, без превышения 'потолка'. Способ интеграции – прямой, через модификацию моей био-магической структуры.» Она знала, что это будет сложнее и, возможно, болезненнее, чем создание артефакта для Лизы. Но она была готова. Пора и Лорду Демонов получить свой «апгрейд». БИТ-1 обработал запрос Алисы на интеграцию психокинетических способностей уровня Тацумаки. Результат был ожидаемо обескураживающим. «ОШИБКА. ЗАПРОШЕННЫЙ УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ 'ПСИХОКИНЕЗ S-КЛАССА ЭСПЕР' (ПО КЛАССИФИКАЦИИ ИСТОЧНИКА 'ONE PUNCH MAN') ЗНАЧИТЕЛЬНО ПРЕВЫШАЕТ ДОПУСТИМЫЙ ПОТОЛОК МОЩНОСТИ ДЛЯ РОЛИ 'ЛОРД ДЕМОНОВ' И КЛАССИФИЦИРУЕТСЯ 'СИСТЕМОЙ' КАК АНОМАЛИЯ КЛАССА ГАММА (ПРЯМАЯ УГРОЗА СТАБИЛЬНОСТИ РЕАЛЬНОСТИ).» На экране появился график, показывающий потенциальную мощь Тацумаки в сравнении с «потолком» Лорда Демонов. Разница была колоссальной. Способность Тацумаки поднимать метеориты, скручивать города, создавать барьеры, выдерживающие атаки планетарного уровня – это было далеко за гранью того, что «система» допускала для индивидуальных существ в этом мире. «Поднять миллион тонн астероида?» — прокомментировал БИТ-1. — «ТЕОРЕТИЧЕСКИ ВОЗМОЖНО С ПОЛНЫМ ПОТЕНЦИАЛОМ ЭТОЙ СПОСОБНОСТИ. НО ЭТО НЕ ПРОСТО 'КРАСНЫЙ ФЛАГ' ДЛЯ 'СИСТЕМЫ'. ЭТО СИРЕНА ЯДЕРНОЙ ТРЕВОГИ И НЕМЕДЛЕННОЕ УНИЧТОЖЕНИЕ НОСИТЕЛЯ.» «Я так и думала,» — вздохнула Алиса. Получить силу Сайтамы или Тацумаки напрямую было бы слишком просто. — «Значит, прямая интеграция полной мощи невозможна. А что насчет непрямой? Или ослабленной версии?» «ПРЯМАЯ ИНТЕГРАЦИЯ ПОЛНОЙ СПОСОБНОСТИ НЕВОЗМОЖНА,» — подтвердил БИТ-1. — «ЭТО КЛАССИФИЦИРУЕТСЯ КАК БОЖЕСТВЕННАЯ СИЛА. ПОЛУЧЕНИЕ ТАКОЙ СИЛЫ ВОЗМОЖНО, НО ТРЕБУЕТ КРАЙНЕ ДЛИТЕЛЬНОГО ПРОЦЕССА ИНТЕГРАЦИИ И АДАПТАЦИИ (ОЦЕНОЧНО – НЕ МЕНЕЕ СТА ЛЕТ), ЧТОБЫ 'СИСТЕМА' ПРИНЯЛА ЕЕ КАК 'ЕСТЕСТВЕННОЕ РАЗВИТИЕ', А НЕ АНОМАЛИЮ.» Сто лет… Опять сто лет. Похоже, это стандартный «срок легализации» для действительно мощных способностей или артефактов в этом мире. «ОДНАКО,» — продолжил БИТ-1, и на экране появилась новая схема, — «ВОЗМОЖНА ИНТЕГРАЦИЯ ОСЛАБЛЕННОГО ВАРИАНТА СПОСОБНОСТИ. БАЗОВЫЙ ПСИХОКИНЕТИЧЕСКИЙ ПОТЕНЦИАЛ МОЖЕТ БЫТЬ 'ПОСЕЯН' В БИО-МАГИЧЕСКУЮ СТРУКТУРУ НОСИТЕЛЯ. ИЗНАЧАЛЬНО ЭТО ПОЗВОЛИТ ДАТЬ ЛИШЬ КРАТКОВРЕМЕННЫЙ ТЕЛЕКИНЕТИЧЕСКИЙ ИМПУЛЬС С МАКСИМАЛЬНЫМ УСИЛИЕМ, ЭКВИВАЛЕНТНЫМ ПОДЪЕМУ ТЫСЯЧИ ТОНН (ЗНАЧИТЕЛЬНО НИЖЕ ПОРОГА РЕАКЦИИ 'СИСТЕМЫ'), А ТАКЖЕ БАЗОВЫЕ СПОСОБНОСТИ К СОЗДАНИЮ СЛАБЫХ БАРЬЕРОВ И ТЕЛЕКИНЕТИЧЕСКИМ АТАКАМ НЕБОЛЬШОЙ МОЩНОСТИ.» Тысяча тонн… Это, конечно, не метеорит, но все равно внушительно. Достаточно, чтобы швыряться осадными орудиями или поднимать небольшие здания. «НО ГЛАВНОЕ ПРЕИМУЩЕСТВО ЭТОГО МЕТОДА,» — выделил БИТ-1, — «В ТОМ, ЧТО ЭТОТ 'ПОСЕЯННЫЙ' ПОТЕНЦИАЛ МОЖНО РАЗВИВАТЬ. ЧЕРЕЗ ТРЕНИРОВКИ, ПРАКТИКУ, НАКОПЛЕНИЕ ОПЫТА И МАГИЧЕСКОЙ ЭНЕРГИИ. ТЕОРЕТИЧЕСКИ, ПРЕДЕЛА РОСТА НЕТ. ОН МОЖЕТ РАЗВИВАТЬСЯ БЕСКОНЕЧНО. СО ВРЕМЕНЕМ, ВОЗМОЖНО, ЧЕРЕЗ ТЕ ЖЕ СТО ЛЕТ, ОН МОЖЕТ ДОСТИЧЬ УРОВНЯ 'БОЖЕСТВЕННОЙ СИЛЫ' И ПРОДОЛЖИТЬ РОСТ ДАЛЬШЕ, УЖЕ БУДУЧИ 'ЛЕГАЛИЗОВАННЫМ' СИСТЕМОЙ.» Алиса задумалась. Ослабленный вариант… Но с бесконечным потенциалом роста? Это звучало… интересно. Гораздо интереснее, чем просто получить готовую, но ограниченную силу. Это был путь развития. Путь, который она могла бы пройти сама, постепенно становясь сильнее, не привлекая лишнего внимания. К тому же, даже изначальный «импульс в тысячу тонн» и базовые телекинетические атаки уже давали ей неплохие боевые возможности на расстоянии. Она могла бы швыряться врагами, создавать щиты для себя и Лизы, атаковать невидимой силой… Этого было бы достаточно для большинства ситуаций. «Хорошо,» — решила она. — «Делаем так. Интегрируй ослабленный вариант психокинеза с потенциалом роста. Начинаем 'прокачку' Лорда Демонов.» БИТ-1 выдал новую инструкцию – на этот раз для прямой модификации ее собственного тела. Процесс обещал быть более сложным и, возможно, неприятным, чем создание артефакта для Лизы. Но Алиса была готова. Сила Тацумаки, пусть и в зачаточном состоянии, ждала ее. Следуя инструкциям БИТ-1, Алиса приступила к созданию второго активирующего артефакта – на этот раз для себя, для интеграции «зародыша» психокинетической силы Тацумаки. Процесс был похож на создание амулета для Лизы, но материалы были иными (использовались кристаллы, лучше резонирующие с ментальной энергией, и больше ее собственной крови для глубокой привязки к ее био-магической структуре), а руническая матрица была гораздо сложнее, содержа в себе не готовое свойство, а скорее… потенциал, программу для будущего развития. Когда артефакт – небольшой кристалл сложной огранки, пульсирующий слабым зеленым светом – был готов, Алиса взяла его в руку. Секунду она колебалась, вспоминая предупреждения БИТ-1 о непредсказуемости даже ослабленных версий Божественных сил. Но жажда мощи и азарт исследователя перевесили. Она мысленно активировала артефакт. Кристалл вспыхнул ярко-зеленым светом и растворился в ее руке, сливаясь с ее существом. Ощущения были… странными. Не боль, но и не приятное тепло, как у Лизы. Скорее, чувство, будто ее мозг на мгновение подключили к высоковольтному кабелю – короткая вспышка энергии, легкое головокружение, а потом… тишина. Она открыла глаза. Осмотрела себя. Ничего. Сначала, так же как и в случае с Лизой, она не почувствовала никаких явных различий. Она все еще была Алисой, суккубом, Лордом Демонов в изгнании. Никаких новых мышц, никаких светящихся глаз. «Хм… Сработало?» — пробормотала она с сомнением. Она стояла у консоли БИТ-1, разглядывая отчеты на экране. Ей захотелось сделать пометку в своем журнале. Она мимолетно подумала, что нужно взять карандаш, лежавший на столе в паре метров от нее… И в следующее мгновение карандаш оказался у нее в руке. Он просто… прилетел. Плавно и бесшумно. Она даже не успела осознать, как это произошло. Алиса замерла, глядя на карандаш в своей руке. Это… телекинез? Но она же не концентрировалась, не отдавала команду… «А если…» — мысль мелькнула в голове. Она посмотрела на стул, стоявший у стола. Она устала стоять… хотела бы присесть… И тут она осознала, что уже сидит на стуле. Секунду назад она стояла у консоли БИТ-1! Как?! Она не помнила, чтобы подходила к стулу или садилась! «Не может быть…» — прошептала она, ее глаза расширились от изумления и… страха? — «Мои… мои подсознательные желания… они напрямую воздействуют на окружение?!» Эта мысль была пугающей. Значит ли это, что любая ее случайная мысль, любое мимолетное желание может привести к неконтролеруемому телекинетическому эффекту? Это же… опасно! Но тут же страх сменился азартом. "А если… если желания сознательные?" Она сосредоточилась. Она хотела… подняться. Медленно. Плавно. И она медленно поднялась в воздух. Никаких видимых усилий, никакой магии левитации. Просто силой мысли она преодолела гравитацию и зависла в метре над полом. Ощущение было невероятным – чувство легкости, свободы, контроля… Она рассмеялась. Сначала тихо, потом все громче и громче. Она раскинула руки, и вокруг нее начали подниматься в воздух всевозможные мелкие предметы из лаборатории – инструменты, кристаллы, листы с записями, даже пустые стаканчики из-под кофе. Они закружились вокруг нее по сложным, хаотичным траекториям, подчиняясь ее подсознательному восторгу. Алиса натурально ржала. Но это был не веселый смех. Это был дьявольский хохот, полный триумфа, силы и… безумия. Звук был таким диким и неконтролируемым, что даже ей самой стало на мгновение страшно. Она звучала… как настоящий Лорд Демонов из самых жутких легенд. «ДА! ВОТ ОНО!» — кричала она, вращаясь в воздухе среди летающих предметов. — «ЭТО СИЛА! НАСТОЯЩАЯ СИЛА ЛОРДА ДЕМОНОВ!!!» Наконец, немного успокоившись и желая увидеть себя со стороны в новом амплуа, она рывком подлетела к большому зеркалу, которое стояло в углу лаборатории. Она ожидала увидеть себя – парящую в воздухе, с горящими глазами, возможно, с чуть более выраженными рожками и хвостом от переполняющей энергии… Но то, что она увидела, повергло ее в еще больший шок, чем сам психокинез. ВОЛОСЫ!!! Ее обычно темные, почти черные волосы… теперь были ярко-изумрудно-зеленого цвета! Того же цвета, что и у Тацумаки из аниме! И они не просто изменили цвет – они отросли до пояса и сами собой завились в две тугие, упругие пружины, обрамляющие ее лицо! «ЧТО ЗА…?!» — завопила Алиса, хватаясь за свои новые зеленые локоны-пружины. — «Какого черта?! БИТ-1! В инструкции об этом ничего не было!!!» Она смотрела на свое отражение – на бледное лицо суккуба с рожками и хвостом, но теперь еще и с прической главной цундере-эсперши из ее любимого аниме. Это было… нелепо. Комично. И совершенно неожиданно. Похоже, интеграция силы Тацумаки прошла… с небольшими побочными эффектами во внешности. Алиса не знала, смеяться ей или плакать. Шок от внезапной смены прически (и цвета волос!) постепенно прошел, сменившись… смирением? Или даже некоторой иронией. Ну, зеленые пружинки так зеленые пружинки. В конце концов, она Лорд Демонов (потенциально психокинетический!), ей можно выглядеть эксцентрично. Может, это даже добавит ей устрашения? Она опустилась на пол, и летающие предметы с тихим стуком упали на свои места. Дьявольский хохот сменился усталым вздохом. Интеграция силы, пусть и ослабленной, оказалась весьма энергозатратным процессом, как и первые эксперименты с ней. «Ладно, БИТ-1,» — сказала она, приглаживая свои новые зеленые локоны. — «Проведи повторное сканирование. Оцени текущий уровень мощности и… возможные побочные эффекты, о которых ты 'забыл' упомянуть.» Машина провела сканирование. «ПОВТОРНЫЙ АНАЛИЗ ЗАВЕРШЕН. УРОВЕНЬ МОЩИ НОСИТЕЛЯ 'АЛИСА/ОЛЬГА' СОСТАВЛЯЕТ 93.2% ОТ МАКСИМАЛЬНО ДОПУСТИМОГО УРОВНЯ ДЛЯ РОЛИ 'ЛОРД ДЕМОНОВ'. ИНТЕГРАЦИЯ ПСИХОКИНЕТИЧЕСКОГО ПОТЕНЦИАЛА ПРОШЛА ШТАТНО. НЕЗНАЧИТЕЛЬНЫЕ ИЗМЕНЕНИЯ ВНЕШНЕЙ МОРФОЛОГИИ (ПИГМЕНТАЦИЯ И СТРУКТУРА ВОЛОС) ЯВЛЯЮТСЯ НЕПРЕДВИДЕННЫМ, НО БЕЗОПАСНЫМ ПОБОЧНЫМ ЭФФЕКТОМ РЕЗОНАНСА С ИСХОДНЫМ ШАБЛОНОМ СПОСОБНОСТИ ('ТАЦУМАКИ').» 93.2%... Значит, она почти достигла своего «потолка». Оставшиеся 6.8% – это тот самый запас, который БИТ-1 оставил для развития сил. Причем не только новообретенного психокинеза, но и ее собственных способностей суккуба и Лорда Демонов, а также для освоения новых знаний и магии. Это было мудрое решение машины – не забивать весь потенциал одной способностью, а оставить пространство для роста и гибкости. «Хорошо. Значит, я теперь почти 'максимального уровня', но с бесконечной прокачкой психокинеза,» — резюмировала Алиса. — «Неплохо. Очень неплохо.» Она чувствовала себя уставшей, но невероятно сильной. Ощущение психокинетической силы, дремлющей в ее сознании, было пьянящим. Она могла двигать предметы взглядом, создавать щиты, летать… Это открывало совершенно новые тактические возможности. Теперь, когда и она, и Лиза получили свои «апгрейды», когда у них был БИТ-1, работающий на полную мощность, и целый арсенал уникальных артефактов и технологий… вот теперь можно было подумать и о самых амбициозных и опасных планах. Исследование «Города Надзирателя» на севере. Поиски «Смотрителя». Строительство космического корабля. И… экспедиция в Земли Смерти на западе. На поиски урана. Эта последняя идея сейчас казалась наиболее актуальной. Источник энергии для всех их будущих проектов… он был необходим. И Земли Смерти, при всей их опасности (радиация?), казались наиболее вероятным местом для его нахождения. «Да,» — решила она. — «Следующая наша большая вылазка – туда. В радиоактивные пустоши. Нужно будет подготовить Эхо к работе в условиях высокого фона, создать защитные костюмы…» Но это все – потом. Сейчас она чувствовала себя совершенно вымотанной – и физически (от интеграции силы), и ментально (от шока и возбуждения). Она посмотрела на часы (магические, конечно). Скоро утро. «Но сначала – отдохнуть,» — пробормотала она, направляясь к выходу из лаборатории. — «Очень, очень долгий сон. И, возможно, новая краска для волос… Или оставить так?» Она усмехнулась и отправилась в свою спальню, где ее ждала Эхо. Сегодняшняя ночь принесла ей силу, сравнимую с божественной. И совершенно дурацкую прическу. Алиса действительно дрыхла целые сутки. Не просто спала, а именно провалилась в глубочайший, почти коматозный сон, какого у нее не было, возможно, с момента ее перерождения в этом мире. Интеграция психокинетического потенциала, пусть и ослабленного, оказалась колоссальной нагрузкой на ее организм и разум. Ее тело суккубы, обычно не нуждающееся в долгом отдыхе, жадно восстанавливало энергию, а мозг перестраивался, адаптируясь к новой силе, интегрируя ее в свою нейронную и магическую структуру. Она даже не проснулась в теле Эхо, как часто делала раньше, чтобы продолжить работу или просто понаблюдать за миром. Оба ее сознания – и основное, и то, что было связано с Эхо – погрузились в глубокий сон. Когда она наконец проснулась, чувствовала себя… обновленной. Отдохнувшей. И другой. Усталость полностью исчезла, сменившись ощущением скрытой мощи, готовой вырваться наружу по ее команде. Она села на кровати, потянулась… и тут же заметила разницу. Те «самопроизвольные» влияния телекинеза, которые так напугали и позабавили ее после интеграции, пропали. Она подумала о стакане воды на тумбочке – и он остался на месте. Она почувствовала легкое раздражение от яркого утреннего света, пробивающегося сквозь шторы – и шторы не задернулись сами собой. Она встала с кровати своими ногами, а не взлетела. «Хм… прошло?» — подумала она с некоторым разочарованием. Но потом поняла – нет, не прошло. Она просто теперь контролировала эту силу. Полностью. Даже на подсознательном уровне. Ее мозг за время сна научился управлять психокинезом так же естественно, как она управляла своими руками или хвостом. Теперь сила подчинялась ей, а не ее мимолетным желаниям. Удобно. Очень удобно. Она подошла к зеркалу. Да, волосы все такие же ярко-зеленые и завитые в две упругие пружины до пояса. Похоже, этот побочный эффект был необратим. Ну и ладно. Алиса пожала плечами. Можно привыкнуть. Или потом перекрасить, если совсем надоест. Новая сила требовала демонстрации. Алисе не терпелось похвастаться перед Лизой и посмотреть на ее реакцию. Она быстро привела себя в порядок, надела свое обычное худи (теперь с пионерским значком номер два) и шорты, и отправилась на поиски союзницы. Лиза, скорее всего, была в библиотеке или тренировалась с луком во дворе. Она нашла Лизу во дворе, как раз отрабатывающую стрельбу по мишеням, установленным у подножия скалы. Лизелотта двигалась быстро и грациозно, ее новые доспехи и артефакты делали ее похожей на персонажа из видеоигры – стремительную, смертоносную и почти неуязвимую. «Эй, Мисаки! Смотри, что я умею!» — крикнула Алиса, привлекая ее внимание. Лиза обернулась, и ее глаза расширились от удивления. Она ожидала увидеть Алису, но никак не… это. Первое, что бросилось в глаза – это, конечно, прическа. Ярко-зеленые волосы, завитые в две невозможные пружины… Это было настолько неожиданно и нелепо, что Лиза на мгновение потеряла дар речи. «Ольга?! Что… что с твоими волосами?!» — наконец выдавила она, забыв о тренировке. Алиса махнула рукой. "А, это… небольшой побочный эффект 'апгрейда'. Не обращай внимания. Смотри лучше сюда!" И она продемонстрировала свои новые способности. Сначала она силой мысли подняла в воздух несколько больших валунов, лежавших неподалеку, и заставила их плавно кружиться вокруг нее. Затем она создала перед собой мерцающий психо-барьер, который легко отразил стрелу, которую Лиза выпустила в ее сторону, чтобы проверить. Потом она поднялась в воздух сама, зависнув на несколько метров над землей. И, наконец, она указала пальцем на одну из скал на склоне горы, и оттуда с грохотом отвалился кусок размером с повозку, подброшенный невидимой силой. Лизелотта смотрела на все это с открытым ртом. Телекинез… такой мощи… Это было невероятно. Сила, способная швыряться многотонными глыбами и создавать непробиваемые щиты… Да, Алиса теперь тоже стала серьезной боевой единицей. Но шок от Алисиной прически, от этого яркого, вызывающего, абсолютно не подходящего ее обычно сдержанному образу цвета и формы волос… он почему-то оказался даже большим, чем шок от демонстрации психокинеза. Это было так… странно. Так… не похоже на Ольгу. «Зеленые… пружинки?» — только и смогла пробормотать Лиза, глядя на свою союзницу, парящую в воздухе с видом довольного (и немного безумного) демона-эсперши. Алиса рассмеялась, ее дьявольский хохот эхом отразился от гор. "Привыкай, Мисаки! Теперь я не только умная, но и сильная! И с дурацкой прической! Идеальное сочетание!" В последующие дни Алиса активно осваивала свою новую психокинетическую силу. Она тренировалась поднимать все более тяжелые предметы (хотя предел в «тысячу тонн» для импульса она пока не проверяла – незачем было крушить окрестности), создавать более прочные и сложные барьеры, атаковать телекинетическими ударами с большей точностью и скоростью. И, конечно, летать. Полеты давались ей особенно легко – она просто парила в воздухе силой мысли, передвигаясь с любой желаемой скоростью. Именно во время этих тренировок она сделала еще одно важное открытие – к своему огромному облегчению, она не стала цундере. Несмотря на радикальную смену прически, скопированную у Тацумаки, ее характер остался прежним – циничным, саркастичным, прагматичным, с редкими проявлениями скрытой заботы или безумного энтузиазма. Никаких внезапных вспышек гнева, смущения или отрицания очевидного. «Фух… пронесло,» — подумала она с облегчением. Стать еще и цундере вдобавок к рогам, хвосту и зеленым пружинкам – это было бы уже слишком даже для нее. Она посчитала это реальной удачей. Освоив базовые возможности психокинеза и убедившись в его стабильности, Алиса поняла – теперь она может действовать гораздо эффективнее. И мысль об экспедиции в Земли Смерти снова вышла на первый план. Но теперь ей не нужно было собирать группу. Зачем рисковать Лизой или даже Эхо в потенциально радиоактивной зоне, если она может провести разведку в одиночку? Ее новые способности давали ей все необходимое. Она немного потренировалась с полетами на сверхзвуковой скорости. Преодолеть звуковой барьер оказалось на удивление легко – она просто создавала вокруг себя плотный психо-барьер обтекаемой формы, чтобы минимизировать сопротивление воздуха, и разгонялась силой мысли. Оглушительный хлопок эхом прокатился по горной долине, заставив Лизелотту подпрыгнуть от неожиданности. Алиса же лишь усмехнулась – да, так будет гораздо быстрее. «Лиза,» — сказала она своей союзнице тем же вечером. — «Я слетаю на разведку. В Земли Смерти. Одна.» «Одна?!» — встревожилась Лиза. — «Но там же опасно! Радиация, или что там еще…» «Именно поэтому я лечу одна,» — ответила Алиса спокойно. — «Мой значок обеспечит мне защиту и регенерацию от любых внешних воздействий, включая радиацию. А мой полет… он позволит мне быстро осмотреть территорию сверху, не вступая в контакт с поверхностью без необходимости. Почти неделя пути на лошади? Ха, долечу за 15 минут. Это будет быстрая разведка – оценить обстановку, проверить уровень фона, поискать следы урановой руды или аномалий. Если найду что-то интересное или опасное – вернусь, и будем решать вместе. Так безопаснее для всех.» Лизелотта все еще сомневалась, но понимала логику Алисы. Ее новые способности действительно делали ее идеальным разведчиком для такой миссии. «Хорошо,» — согласилась она наконец. — «Но будь предельно осторожна, Ольга. И держи связь через блокнот, если сможешь.» «Постараюсь,» — кивнула Алиса. Она быстро оделась – не в боевое снаряжение, а в легкий, облегающий костюм из того же странного материала, что и ее худи (он лучше подходил для полетов на большой скорости), прикрепила свой пионерский значок с котом, взяла с собой дозиметр, блокнот-артефакт и еще пару необходимых мелочей в инвентарь. Затем она вышла во двор, сосредоточилась и телепортировалась в самую ближайшую к Землям Смерти точку-«якорь» из своей памяти – это была вершина одинокой скалы на границе Великой Пустыни Анкх, в сотнях миль от цели. Оказавшись там, она не стала терять времени. Она поднялась в воздух с помощью психокинеза, создала вокруг себя защитный барьер и рванула на запад, к Землям Смерти, легко преодолевая звуковой барьер. Оглушительный хлопок снова разорвал тишину пустыни, но Алиса уже неслась к своей цели со скоростью истребителя, оставляя за собой лишь инверсионный след в раскаленном воздухе. Разведка началась. Полет к Землям Смерти занял чуть больше десяти минут. Алиса неслась на сверхзвуковой скорости, ориентируясь по своей ментальной карте и показаниям магического компаса. Когда она приблизилась к границе региона, отмеченного на всех картах как абсолютно безжизненный, она снизила скорость и поднялась на высоту около километра, чтобы провести первичную разведку. Ее предположения о радиации оказались верными, но лишь частично. Стоило ей пересечь невидимую границу Земель Смерти, как дозиметр в ее руке (точнее, его показания, транслируемые ей ментально) зашкалил, показывая повышенный фон. Не запредельный, не смертельный мгновенно (особенно с ее регенерацией и щитом), но определенно аномально высокий для этого мира. Значит, уран или другие радиоактивные элементы здесь действительно были. Но было и кое-что еще. Что-то гораздо более зловещее. Как только она пересекла границу, Алиса почувствовала это – не физически, а ментально, своими обостренными чувствами суккуба и психокинетика. Резкое, абсолютное отсутствие жизни. Не просто мало жизни, как в пустыне, а полное ее отсутствие. Даже на уровне микроорганизмов, даже на уровне самой ауры земли. Жизнь пропала мгновенно. Словно невидимый барьер отсекал все живое. И одновременно она ощутила… давление. Не физическое, а ментальное. Давящее, тоскливое, вызывающее апатию и легкую тошноту. Это не было похоже на обычную магию или проклятие. Это было что-то другое. ЯД. Но не химический. Скорее, психо-магический или, что еще хуже, какой-то экзистенциальный яд, направленный против самой концепции жизни и сознания. «М-да… здесь не просто фонит,» — пробормотала Алиса, чувствуя, как по спине пробегает холодок, несмотря на защиту значка. — «Здесь сама реальность отравлена.» Она решила не опускаться ниже километра. Приближаться к источнику этого «яда» без крайней необходимости было бы глупо. Ее задача – разведка с воздуха. Она начала медленно лететь над безжизненной, серо-коричневой равниной, испещренной трещинами и скальными выходами странных, оплавленных форм. Она искала места с наиболее сильным радиационным фоном, отмечая их координаты на своей ментальной карте. Пролетев около двухсот километров вглубь этой мертвой зоны, она начала замечать изменения в ландшафте. Появились странные провалы – гигантские дыры, уходящие вглубь скальных пород, словно невидимые черви проели камень изнутри. Края этих провалов были оплавлены, а из глубин поднимался едва заметный зеленоватый туман, от которого дозиметр начинал трещать еще сильнее. «Что это?» — Алиса зависла над одним из таких провалов, пытаясь разглядеть дно, но оно терялось во тьме и тумане. — «Похоже на… шахты? Или следы какого-то оружия? Как будто какая-то эрозия жрала скалы изнутри.» Именно рядом с этими провалами фон усиливался наиболее заметно. Похоже, урановая руда (или что-то еще более радиоактивное) залегала именно здесь, и кто-то (или что-то) ее добывал? Или эти провалы были результатом ее распада? Чувствуя нарастающую тревогу и усиление психо-яда, Алиса решила не рисковать и поднялась еще выше, на пару километров. Отсюда провалы были видны как черные язвы на серой коже земли. Она продолжала разведку с большей высоты, нанося на карту расположение этих странных объектов и показания радиационного фона, стараясь охватить как можно большую территорию, пока ее отведенное время (пара часов) не истекло. Картина вырисовывалась мрачная. Земли Смерти были не просто радиоактивной пустыней. Это было место какой-то катастрофы или… деятельности, которая не только оставила после себя радиацию, но и отравила саму реальность. И эти странные провалы… они вызывали особое беспокойство. Что скрывалось в их глубинах? Разведка дала много пищи для размышлений. И много новых вопросов. Завершив свою короткую, но насыщенную воздушную разведку над Землями Смерти, Алиса вернулась в свой особняк с тяжелым сердцем и множеством тревожных данных. Она немедленно поделилась своими наблюдениями с Лизой. «Ты была права насчет радиации, но это лишь полбеды,» — рассказывала она, пока они обе сидели в гостиной, и Алиса выводила на магический экран карту с отмеченными зонами повышенного фона и странными провалами. — «Там действует какой-то психо-яд, убивающий все живое и давящий на разум. А эти дыры в земле… я не знаю, что это, но от них фонит сильнее всего, и выглядят они крайне зловеще.» Лиза смотрела на карту, ее лицо было серьезным. "Значит… летописцы и картографы не врали. Это действительно место абсолютной смерти." «Именно,» — подтвердила Алиса. — «И вывод очевиден: идти туда экспедицией ни в коем случае нельзя. Ни нам, ни Эхо в ее нынешнем виде. Даже с нашей защитой и регенерацией, длительное пребывание в зоне действия этого психо-яда может иметь непредсказуемые последствия для сознания. А спускаться в те провалы… это чистое самоубийство.» «Но нам нужен уран,» — напомнила Лиза. — «Или хотя бы информация о том, что там произошло и что находится в этих дырах.» «Согласна,» — кивнула Алиса. — «Значит, нужен… посредник. Что-то, что сможет работать в тех условиях. Нужен робот.» Она задумалась. Создать робота… С ее знаниями и АСМ это было бы возможно. Но тут же вставала проблема. Электроника не работает из-за ограничений «системы». А механика – сбоит, как показал ее опыт с механическим вычислителем – система вносит помехи в сложную логику. Создать автономного, умного робота на чисто механических принципах в этом мире было практически невозможно. «Можно было бы использовать что-то кукольное, вроде Эхо,» — размышляла Алиса вслух. — «Создать еще одного аватара, возможно, более защищенного от радиации и яда. Но… Эхо создана из Древа Жизни, она все равно несет в себе искру жизни. И требует 'жизненной' подпитки. Отправлять ее туда надолго – слишком рискованно. Это тоже жизнь… пусть и искусственная.» Она снова и снова прокручивала в голове варианты. Как провести детальное исследование в Землях Смерти, не рискуя живыми существами или сложными механизмами? Нужен кто-то… или что-то… неживое, но способное выполнять задачи, не подверженное психо-яду и помехам системы… И тут ее осенила мысль. Она вспомнила Цитадель Багрового Лича. Вспомнила его армию нежити. Вспомнила, как они поднимались снова и снова… «Лич…» — пробормотала она, и на ее лице появилась странная, задумчивая улыбка. — «А ведь он… молодец лич. В каком-то смысле.» Лиза удивленно посмотрела на нее. "Ты о Мальдусе? При чем здесь он?" «При том, Мисаки, что он нашел решение!» — глаза Алисы загорелись идеей, безумной, но логичной. — «Нам нужен робот? Автономный исполнитель для работы в опасной зоне? Так почему бы не сделать его… нежитью?» Она вскочила, снова начиная мерить шагами комнату. "Подумай! Обычный скелет или зомби – они не подвержены психо-яду, им не нужно дышать, они не боятся радиации (по крайней мере, в разумных пределах). Они неживые! Но они могут двигаться, выполнять простые команды! Конечно, они глупы и слабы… Но что, если…" Она остановилась, ее взгляд сверкал. "Что, если создать не просто нежить, а… кибер-нежить? Взять за основу скелет какого-нибудь крупного монстра для прочности. Укрепить его металлом и керамикой с помощью Зодчества. Встроить в него магические сенсоры для сбора данных. И 'оживить' его не примитивной некромантией, а… контролируемым магическим процессом, созданным с помощью БИТ-1? Создать неразумного, но управляемого робота-нежить!" «Это будет наш исследователь!» — продолжала она, увлекаясь идеей. — «Он не будет бояться яда или радиации. Ему не страшны помехи 'системы', потому что в нем не будет сложной логики – только базовые команды и передача данных. Он сможет спуститься в те провалы, взять образцы, провести измерения…» Она посмотрела на Лизу, ожидая ее реакции на эту жутковатую, но практичную идею. «Вот кто пойдет туда. Наш собственный, улучшенный и абсолютно лояльный… скелет-исследователь. Как тебе такой план?» Лиза слушала поток идей Алисы с широко раскрытыми глазами. Сначала – недоумение. Затем – легкое отвращение при слове «нежить». Она, как бывший Герой, сражавшийся против порождений тьмы, инстинктивно воспринимала любую некромантию как абсолютное зло. Но потом… она начала понимать логику Алисы. Земли Смерти – место, враждебное самой жизни. Психо-яд, радиация… Отправлять туда живое существо или даже Эхо – огромный риск. Робот на механике или электронике не сработает из-за ограничений системы. А робот-нежить… Это звучало жутко. Кощунственно. Но… эффективно? Взять скелет монстра. Укрепить. Встроить сенсоры. Оживить контролируемой магией, без темных ритуалов и привязки к злобным сущностям… Просто создать управляемый механизм на основе неживой материи. Инструмент. Она посмотрела на Алису, на ее горящие энтузиазмом (и легким безумием) глаза. Ольга не предлагала воскрешать мертвых ради власти или создания армии ужаса. Она предлагала инженерное решение проблемы. Нестандартное, да. Пугающее, возможно. Но, вероятно, единственно возможное. Лиза вспомнила свою недавнюю решимость принять силу, использовать любые средства для достижения их цели. Вспомнила слова Борина о «Не-Герое», который ломает правила. Она сделала глубокий вдох, отгоняя остатки предубеждений, привитых ей прошлой ролью. «Кибер-нежить…» — повторила она медленно, пробуя словосочетание на вкус. Оно все еще звучало дико. — «Создать управляемого голема из костей и металла, оживленного магией…» Она посмотрела на Алису, и в ее глазах появилась нерешительность, но уже не отвращение, а скорее… практический интерес. «Ты… ты уверена, что это сработает? Что 'система' не воспримет это как запретную некромантию? И что мы сможем его контролировать? Не создадим ли мы еще одного монстра?» Она помолчала, обдумывая. Затем добавила: «Но… я понимаю твою логику. Отправлять живых туда – нельзя. А нежить… она уже мертва. Если это просто инструмент, без собственной воли, без злобы… Возможно. Возможно, это действительно выход.» Она посмотрела на Алису прямо. «Хорошо, Ольга. Я… я доверяю твоему суждению. И твоему БИТ-1. Если вы считаете, что можно создать безопасного и управляемого исследователя-нежить для этой миссии… давай попробуем. Но,» — она подняла палец, — «с максимальными мерами предосторожности. И если эта тварь хоть на миг покажет признаки неповиновения или собственной воли – мы ее уничтожим немедленно. Договорились?» Она была готова пойти на это. Готова переступить через свои старые принципы ради их общей цели. Но только при условии полного контроля и безопасности. «Договорились, Мисаки,» — серьезно кивнула Алиса, принимая условия Лизы. — «Полный контроль и немедленное уничтожение при малейших признаках неповиновения. Это будет инструмент, не более.» Однако, когда Алиса приступила к разработке «некроконструкта» (так она решила назвать этот проект, чтобы не использовать слишком зловещее слово «нежить»), она быстро поняла, что эта задача оказалась сложнее, чем получить суперсилы Тацумаки. Гораздо сложнее. Примерно на два порядка. Просто «оживить» скелет с помощью магии, как это делали низкоуровневые некроманты или как поднимались зомби в Цитадели Лича – это было одно. Но создать управляемого, стабильного, функционального конструкта, способного выполнять сложные задачи по сбору информации, да еще и интегрированного с магическими сенсорами – это требовало совершенно иного уровня понимания. Ее первоначальная идея – просто создать прочное тело и «запитать» его магией – оказалась наивной. БИТ-1, проанализировав доступную информацию о некромантии (из книг лича и других источников), выдал неутешительный вердикт: такой конструкт будет либо совершенно неуправляем, либо рассыплется через несколько часов, либо его «оживление» потребует таких энергетических затрат, что проще будет использовать Эхо. Алисе пришлось снова засесть за книги. Она угробила две недели, почти безвылазно сидя в библиотеке (своей, а не академической) и разбирая те самые фолианты по некромантии, что они забрали у Мальдуса. Она читала о структуре души, о природе жизни и смерти в этом мире, о потоках негативной энергии, о методах создания и контроля нежити разного уровня. Это было… неприятное чтение. Мрачное, местами отвратительное. Но необходимое. И постепенно, продираясь сквозь ритуальные формулы, философские рассуждения и жуткие описания экспериментов, Алиса начала понимать основы. Настоящее, продвинутое некромантское конструирование было гораздо сложнее, чем она думала. Оказалось, что некроконструкт должен иметь три составляющих, а не две, как она предполагала изначально: Физическое тело: Это действительно был самый малозначительный элемент. Кости, металл, камень, глина… даже прах мог служить основой, как она видела в Зале Праха. Главное – придать ему нужную форму и прочность. Магическая составляющая (Проводник): Это энергетическая матрица, «нервная система» конструкта. Она соединяет физическое тело с третьей составляющей и позволяет управлять конструктом, передавать ему энергию и команды. Создать такую матрицу было сложно, но в пределах возможностей БИТ-1 и магии. Некро-душа (Ядро): Вот это и было самым сложным и опасным. Это не настоящая душа, а скорее… ее искусственный аналог. Некий конструкт из негативной энергии, эссенции смерти или «эха» угасшей жизни, который служил «ядром» нежити, его квази-сознанием, точкой привязки для магической матрицы. Алиса поняла, почему обычная нежить, призываемая культистами или слабыми некромантами, была такой нестабильной и примитивной. Они просто использовали «мост» к какой-нибудь могущественной темной сущности из-за пределов этого континуума (демону, божеству смерти, космическому ужасу). Эта сущность предоставляла «некро-душу» (или ее часть) и обеспечивала контроль. Культисты работали лишь с физическим материалом и магическим проводником, а «ядро» получали извне. Это было просто, но делало их зависимыми от покровителя и ограничивало возможности создаваемой нежити. Но личи шли дальше. Они не полагались на внешние силы. Они научились собирать «Некро-душу» самостоятельно – из эссенции убитых врагов, из концентрированной негативной энергии мест силы, из осколков чужих душ или даже создавая полностью искусственные «ядра» с помощью сложнейших ритуалов. Это давало им полный контроль над своими творениями и позволяло создавать гораздо более мощную и сложную нежить. И Алисе предстояло сделать то же самое. Ей нужно было не просто собрать тело и матрицу, но и создать стабильное, управляемое, но при этом неразумное «некро-ядро» для своего конструкта-исследователя. Без привлечения внешних темных сущностей. Используя только магию, энергию и… возможно, данные, полученные БИТ-1 при анализе самой смерти и негативных эманаций. Это была задача на грани некромантии и… чего-то еще. Магической инженерии душ? Это было опасно. Одно неверное движение – и она могла создать неуправляемого монстра или привлечь внимание очень неприятных сил. Но другого пути не было. «Хорошо,» — сказала она сама себе, закрывая очередной мрачный фолиант. — «Значит, будем собирать 'душу' по частям. БИТ-1, начинай моделирование стабильных некро-энергетических структур…» Попытки смоделировать стабильную, управляемую, но неразумную «некро-душу» на БИТ-1 быстро зашли в тупик. Как Алиса и опасалась, памяти ее суперкомпьютера катастрофически не хватало для таких сложных симуляций, работающих с многомерными энергетическими структурами и вероятностными полями души. Быстродействие процессора было огромным, но оно не компенсировало этот недостаток – машина просто не могла удержать в оперативной памяти достаточно сложную модель для корректного расчета. «Проклятье!» — выругалась Алиса, глядя на очередной отчет об ошибке нехватки памяти. — «Этот мегабайт ОЗУ… он хорош для перебора паролей, но не для симуляции души!» Решение было очевидным. В лаборатории Железняка этой проблемы не было. Атомно-силовой микроскоп, хоть и не был полноценным компьютером в ее понимании, обладал возможностью манипулировать материей на атомарном уровне. А значит… он мог создать то, чего не хватало БИТ-1. Алиса снова перенесла свое сознание в Эхо и отправилась в подземную лабораторию. Используя АСМ и схемы из своей базы данных (которые Железняк, как оказалось, тоже предусмотрел – базовые принципы полупроводниковой логики были ему известны, хоть он и не развивал их так активно, как БОКЛ или свой «ГиперКОР»), она приступила к созданию… видеокарты. Не сверхпроводниковой, а самой обычной, на кремниевых МОП-транзисторах. Технология была примитивной по сравнению с БОКЛ, и АСМ мог «печатать» транзисторы и соединения с нужной точностью. Главное – такая видеокарта обладала собственной, относительно большой (по меркам БИТ-1) графической памятью (DDR) и множеством параллельных вычислительных ядер, оптимизированных для обработки больших массивов данных – как раз то, что нужно для симуляции энергетических полей. Прошла еще неделя напряженной работы на АСМ. И вот, в руках Алисы/Эхо появилась первая в этом мире (скорее всего) кремниевая видеокарта. Она выглядела неказисто – плата с чипами, созданная с помощью магии и нано-сборки. Да, это была не Nvidia A100, ее производительность была смехотворной по меркам графических ускорителей из будущего Железняка или даже из мира Алисы. Но ядер и памяти (несколько десятков мегабайт обычной DDR, что было огромным скачком по сравнению с одним мегабайтом БИТ-1) там было достаточно для ее текущей задачи. «Тебя не нужно выносить из лаборатории Железняка,» — сказала Алиса/Эхо, подключая видеокарту к одному из интерфейсных портов АСМ. — «Ты будешь работать здесь, как дополнительное вычислительное устройство в системе АСМ, помогая мне с моделированием.» Она снова запустила симуляцию создания «некро-души», но на этот раз вычисления проводились не только на БИТ-1 (куда переносились сырые данные), но и здесь, на АСМ с подключенной видеокартой. И результат появился довольно быстро. Но он был… неоднозначен. Вариантов создания стабильного, управляемого, неразумного «некро-ядра» оказалось всего два: Стабильный, но долгий путь: Можно «выковать» искусственную душу постепенно, слой за слоем, из чистой некротической и магической энергии, постоянно стабилизируя ее структуру. Это гарантировало бы полный контроль и отсутствие собственной воли у ядра. Но этот процесс был невероятно длительным – годы, а то и десятилетия кропотливой работы даже с использованием БИТ-1. Именно так поступали личи, создавая свои самые мощные и надежные творения – они никуда не торопились. Быстрый, но рискованный путь: Можно использовать готовую «основу» – душу недавно убитого существа. Но не любую душу. Чтобы ядро получилось стабильным и лояльным, требовалось соблюдение строгих условий. Ключевой момент – при жизни существо должно было быть абсолютно лояльным своему убийце (или тому, кто проводит ритуал) и осознавать, что с ним будет дальше, добровольно отдавая свою сущность для трансформации. Это исключало использование душ врагов или случайных жертв – они были бы нестабильны и враждебны. Алиса задумалась. Годы или десятилетия ждать она не могла. Значит, оставался второй вариант. Использовать душу лояльного существа… Но какого? У нее не было слуг или питомцев, готовых добровольно умереть ради нее. И тут она вспомнила… Песца. Того гигантского духа Севера, которого она призвала перстнем. Он был абсолютно лоялен ей, как своему призывателю. Он был магическим зверем, его «душа» была сильной и стабильной. И он… не был по-настоящему живым в обычном смысле, скорее – сгустком энергии и воли. Можно ли использовать его душу? Убить его (или скорее, развеять его призванную форму) и использовать его сущность как ядро для некроконструкта? Это казалось… неправильным. Жутко неправильным. Песец был ей симпатичен, он был ее первым «собственным» творением в этом мире. Но с другой стороны… это был самый быстрый и, возможно, единственный реальный путь создать некроконструкта для исследования Земель Смерти. Она прервала работу и вернула сознание в свое основное тело. «Лиза,» — позвала она свою союзницу, которая как раз разбирала книги лича в гостиной. — «Нам нужно поговорить. Серьезно поговорить. О цене, которую, возможно, придется заплатить за наши знания.» Алиса понимала, что без Лизы решить такой этически сложный вопрос она не может. И не хочет. Алиса села напротив Лизы в гостиной, отложив в сторону лабораторные журналы. Ее лицо было серьезным, без тени обычной иронии или азарта. Она подробно рассказала Лизелотте о тупике, в который зашло моделирование «некро-души» на БИТ-1 из-за нехватки памяти, о создании видеокарты в лаборатории Торина, и о двух вариантах создания ядра для их конструкта-исследователя, которые показала расширенная симуляция. Она говорила о долгом, но безопасном пути «выковывания» души десятилетиями, и о быстром, но этически сомнительном пути использования души существа, которое при жизни было бы абсолютно лояльно и согласно на такую трансформацию после смерти. И, наконец, она озвучила свою идею – использовать сущность призванного Песца, духа Севера. «Он… подходит по всем параметрам,» — закончила Алиса тихо, глядя на свою кружку с остывшим чаем. — «Он абсолютно лоялен мне как призывателю. Он – магическое существо, его 'душа' сильна и стабильна. И его можно 'развеять', а затем использовать его сущность как основу для некро-ядра. Это… технически возможно. И это позволит нам создать конструкта быстро, чтобы отправить его в Земли Смерти.» Она подняла глаза на Лизу, ожидая ее реакции. Она была готова к осуждению, к спору, к обвинениям в бездушии. Лизелотта слушала молча, ее лицо становилось все более напряженным. Использовать душу? Пусть даже магического существа? Убить его, пусть и «развеять», ради создания некро-конструкта? Ее нутро, сформированное годами служения Свету (пусть и фальшивому), протестовало против этой идеи. Это казалось неправильным, опасным путем, ведущим во тьму. Она вспомнила Песца – того огромного, величественного зверя, который так покорно лег у ног Алисы. Он был… живым. По-своему. Использовать его как материал? Но она также вспомнила слова Алисы о десятилетиях ожидания. Десятилетия! За это время «Смотритель» мог укрепить свою власть, «система» могла найти и уничтожить их, мир мог погрузиться в еще больший хаос. У них не было десятилетий. Она посмотрела на Алису. В ее глазах не было злорадства или жажды власти. Только усталость и… необходимость. Алиса предлагала не самый приятный, но, возможно, самый прагматичный выход из ситуации. Лиза долго молчала, обдумывая. Это был сложный выбор. Выбор между ее старыми принципами и новой, жестокой реальностью их войны. Наконец, она заговорила, ее голос был тихим, но твердым. «Ольга… это… ужасно,» — призналась она честно. — «Использовать душу существа, пусть и призванного… это…» — Она не могла подобрать слов. — «Мне это не нравится. Совсем.» Она сделала паузу, собираясь с мыслями. «Но… я понимаю, почему ты это предлагаешь. Ждать десятилетия – мы не можем себе этого позволить. А отправлять живых в Земли Смерти – еще хуже. Если… если Песец действительно неразумен, если его 'развеивание' – это не убийство в полном смысле слова, а просто… прекращение призыва… И если его сущность может быть использована для создания инструмента, который поможет нам достичь нашей цели, поможет нам бороться с настоящим злом – со Смотрителем, с системой…» Она посмотрела Алисе прямо в глаза. «Тогда… возможно… возможно, это меньшее из зол. Цена, которую нам придется заплатить.» Она вздохнула, проводя рукой по волосам. Решение далось ей нелегко. «Но я хочу быть уверена, Ольга. Уверена, что Песец действительно не обладает разумом или чувствами в нашем понимании. Что его 'развеивание' не причинит ему страданий. И что созданный конструкт будет под полным контролем, без риска стать монстром.» Она снова посмотрела на Алису. «Если ты можешь гарантировать это… если БИТ-1 может подтвердить это… тогда… тогда я согласна. Используй Песца. Но пусть это будет на твоей совести. И на моей тоже.» Она приняла решение. Трудное, компромиссное, но необходимое. Она снова переступила через свои старые идеалы ради их общей цели. И почувствовала, как еще одна часть прежней Лизелотты умирает внутри. Алиса молча выслушала ответ Лизы. Она видела, как тяжело той далось это решение, как оно противоречило ее сути. Но она также видела и ее решимость, ее готовность идти до конца ради их общей цели. Алиса кивнула, принимая и разделяя эту тяжесть. «Я понимаю твои сомнения, Мисаки,» — сказала она тихо. — «И я сама не в восторге от этого. Но ты права – это, похоже, единственный реальный путь сейчас. Я проведу все необходимые проверки.» Она снова вышла во двор особняка, Лизелотта последовала за ней. Алиса подняла руку с перстнем призыва. «Приди, ЗВЕРЬ!» Воздух замерцал, и огромный, белоснежный Песец материализовался перед ними, его ледяные глаза с немой преданностью уставились на Алису. Он тихо заурчал, приветствуя хозяйку. Алиса подошла к нему, положила руку на его густую, холодную шерсть. Затем она активировала свои магические сенсоры и ментальную связь, усиленную БИТ-1, чтобы провести глубокое сканирование сущности Песца. Данные, полученные от БИТ-1, подтвердили ее предположения и расчеты. Душа Песца (или, точнее, его энергетическая сущность) подходила идеально. Она была сильной, стабильной, не имела сложной структуры самосознания – он не был разумен в человеческом или даже животном смысле, скорее, он был воплощением природной силы, инстинктивно преданным тому, кто его призвал. Его лояльность Алисе была абсолютной, вписанной в саму его природу. Но был и другой аспект. Будет ли он испытывать страдания во время ритуала трансформации его сущности в некро-ядро? БИТ-1 дал однозначный ответ: Да. Процесс будет болезненным, так как его энергетическая структура будет насильственно разрушена и пересобрана. Но… машина также указала на то, что структура воли Песца, его преданность призывателю, была настолько сильна, что он будет готов вынести эту боль. Он перешагнет через страдания ради исполнения приказа хозяйки. Это было заложено в его природу призванного духа. Алиса передала эту информацию Лизелотте. Лицо Лизы помрачнело еще больше, но она лишь крепче сжала кулаки и кивнула. Решение было принято. Алиса отвела Песца в свою новую БОКЛ-лабораторию, где было достаточно места. Она открыла одну из книг, захваченных у лича – ту, что описывала ритуалы работы с душами призванных существ. Это было абсолютно проверенное заклинание, используемое некромантами веками – ритуальное 'развоплощение' волшебного зверя с сохранением его сущности для дальнейшего использования. Мрачно, но эффективно. Но сначала нужно было подготовить новое тело. Физическую оболочку для будущего конструкта-исследователя. Алиса снова задействовала свою способность Зодчего, но на этот раз работала не с камнем, а с металлами – самыми прочными и редкими, какие были в ее распоряжении. Она начала со скелета. Используя чистый адамантий (который она смогла синтезировать в малых количествах благодаря данным БИТ-1 и энергии РИТЭГа), она создала точную копию скелета гигантского песца – прочную, почти неразрушимую основу. Череп тоже был из адамантия, с пустыми глазницами, в которые позже будут встроены сенсоры. Затем она перешла к «мускулам». Вместо дерева, как у Эхо, она использовала тончайшие нити мифрила, сплетенные в сложную, кружевную структуру, повторяющую анатомию лисьих мышц. Мифрил был легок, прочен и отлично проводил магическую энергию. И наконец, «кожа». Алиса создала ее из жидкого металла – особого сплава, который мог менять свою плотность и форму по команде, обеспечивая защиту и герметичность. Сейчас металл застыл, образуя гладкую, серебристую поверхность, точно повторяющую очертания тела песца. Готовый конструкт выглядел… завораживающе и жутко одновременно. Это был очень похожий на Песца силуэт, но сделанный из блестящего металла. Адамантовый Лис. Он напоминал одновременно и некро-скульптуру, и анатомический атлас, демонстрирующий внутреннее устройство зверя. Но при всей своей механистичности и неживой природе, он выглядел красиво – идеальные пропорции, блеск металла, сложность мифрилового кружева… Конструкт стоял монументально, пока еще не живой, ожидая своего «ядра». Настоящий, живой Песец подошел к своему металлическому двойнику. Он обнюхал его холодную металлическую морду своим черным носом. Затем он повернулся к Алисе, которая стояла рядом с книгой лича, готовая начать ритуал. В его ледяных глазах не было страха. Только понимание и готовность. Он кивнул. Медленно, величественно. Он уже понял, что его ждет. И он был готов к этому. Алиса сглотнула ком в горле. Это было самое трудное из всего, что ей приходилось делать. Но она кивнула в ответ. «Спасибо тебе, Пушистик,» — прошептала она. — «Твоя жертва не будет напрасной.» И она начала читать слова древнего ритуала. Ритуал, описанный в книге лича, был сложным, требующим точного произношения древних слов силы, концентрации магической энергии и, самое главное, добровольного согласия развоплощаемого духа. Алиса читала заклинание ровным, хотя и слегка дрожащим голосом, направляя потоки энергии через свои руки на Песца. Огромный дух Севера стоял неподвижно, его ледяные глаза были устремлены на Алису с неизменной преданностью. Когда последние слова ритуала были произнесены, его белоснежная фигура начала тускнеть, терять очертания. Он не выл от боли, не бился в агонии. С виду никаких мучений он не испытывал. Он просто медленно растворялся в воздухе, превращаясь в вихрь серебристо-голубой энергии. Возможно, он действительно был настолько силен волей и преданностью, что не хотел огорчать хозяйку проявлением страданий. Последний взгляд его ледяных глаз был полон… понимания? Прощения? Алиса не знала. Когда последний клочок его шерсти исчез, серебристо-голубая энергия – его сущность, его «некро-душа» – устремилась к неподвижному металлическому конструкту и влилась в него через адамантовый череп. В тот же миг кольцо призыва Пушистика на пальце Эхо (Алиса управляла ритуалом через нее) рассыпалось в пыль. Связь была разорвана навсегда. А в пустых глазницах Адамантового Лиса загорелся новый свет. Не болотные огоньки нежити, не живой блеск глаз. А ровный, холодный, серебристо-голубой некро-свет – цвет сущности Песца, но теперь стабилизированный и интегрированный в новую оболочку. Металлический Лис дрогнул. Он некоторое время двигал телом – поворачивал голову, сгибал лапы, вилял сегментированным хвостом из жидкого металла. Он словно осваивался с новой, непривычной оболочкой, проверял ее возможности, калибровал движения. Затем он поднял голову, его светящиеся глаза встретились с глазами Эхо (и, соответственно, Алисы). Он медленно кивнул еще раз. Жест был тем же, что и у живого Песца, но теперь в нем не было прежней животной грации, только холодная, механическая точность. И Алиса ощутила его. Не так, как раньше, через кольцо призыва. А напрямую. Она чувствовала его присутствие, его лояльность, могла отдавать ему мысленные команды – и все это уже без кольца. Ритуал прошел удачно. Сущность Песца не была повреждена или искажена, она просто обрела новую, бессмертную (в каком-то смысле) форму. Некроконструкт был готов к путешествию. «Добро пожаловать обратно… Лис,» — мысленно поприветствовала она его, решив называть его так, в память о его прошлой форме. Лис снова кивнул в ответ. Теперь оставалась последняя часть подготовки. Алисе нужно было вмонтировать в его тело все необходимое оборудование для исследовательской миссии в Землях Смерти. Тело Адамантового Лиса было спроектировано как разборное – панели из жидкого металла могли смещаться, открывая доступ к внутренним полостям в адамантовом скелете. Алиса, используя Зодчество и свои инструменты, аккуратно установила внутрь Лиса: Магические датчики для анализа атмосферы, почвы, радиационного фона, психо-яда. Сенсоры для обнаружения месторождений руды и аномальных энергетических сигнатур. Несколько магических кристаллов, передающих изображение в разных спектрах. Манипуляторы для взятия образцов. Маленький блок памяти (магический блокнот) для записи данных логов. И, самое главное – огромный кристалл чистой магической энергии, который Алиса подготовила заранее. Этот кристалл служил бы автономным источником питания для Лиса, обеспечивая ему целых полгода неутомимой работы без необходимости подзарядки. Когда все было установлено и проверено, Адамантовый Лис был полностью готов. Он выглядел еще более внушительно – холодный блеск металла, светящиеся голубые глаза, мощное тело, скрывающее внутри сложную исследовательскую лабораторию. Идеальный инструмент для работы в самых опасных условиях. «Ну что, Лис,» — сказала Алиса/Эхо своему новому творению. — «Готов к своей первой миссии? Отправляемся в Земли Смерти.» Адамантовый Лис кивнул и замер в ожидании команды телепортации. Перед отправкой Алиса позаботилась о связи со своим новым конструктом. Блокнот-артефакт, который она использовала для общения с Лизой, требовал наличия второго такого же блокнота у корреспондента. Создавать еще один было долго, да и не факт, что Лис смог бы им пользоваться. Поэтому Алиса придумала более простое решение. Она встроила в одну из внутренних полостей Адамантового Лиса маленький самописец. Он состоял из листа пергамента, вырванного из ее магического блокнота, и зачарованного пера, которое было магически связано с сенсорами и системами Лиса. Перо автоматически записывало текущее состояние конструкта – уровень энергии, показания основных датчиков (радиация, атмосфера, наличие аномалий), его местоположение и выполняемую команду. Это работало как бортовой журнал или лог. Когда лист заполнялся, встроенная магия автоматически стирала самые старые записи и начинала наносить новые поверх. Таким образом, у Алисы всегда была бы актуальная информация о последних часах работы Лиса, даже если прямая связь была невозможна. Кроме того, Алиса разработала простую систему команд. Она «запрограммировала» в некро-ядро Лиса набор из двух десятков простых команд – «Идти вперед», «Стоп», «Сканировать», «Взять образец», «Вернуться на базу», «Передать данные» и т.д. Она могла отдавать эти команды Лису через блокнот, когда не находилась в зоне мысленной связи, а Лис выполнял их беспрекословно. Подготовив все, Алиса телепортировалась вместе с Адамантовым Лисом на границу Земель Смерти, в ту же точку, откуда она начинала свою воздушную разведку. «Ну что, Лис,» — сказала она своему творению. — «Вот твое первое задание. Иди по этому маршруту,» — она передала ему ментально карту с отмеченными провалами, — «Сканируй все по пути. Особенно уровень радиации и природу этого психо-яда. И главное – к тем дырам подходи осторожно, туда не лезь, просто сканируй местность вокруг них и внутри, насколько сможешь достать сенсорами. Все данные записывай в лог. Если возникнет опасность или что-то очень странное – немедленно возвращайся сюда. Ясно?» Лис молча кивнул, его голубые глаза-огоньки сверкнули. Он попрощался с хозяйкой – не словами, а легким наклоном металлической головы и едва заметным вилянием своего сегментированного хвоста (видимо, остаточный инстинкт от Песца). Затем он развернулся и направился вглубь Земель Смерти быстрым, уверенным шагом. Его металлическое тело легко преодолевало растрескавшуюся землю, не обращая внимания на гнетущую атмосферу и невидимый яд. Алиса поднялась в воздух с помощью психокинеза на большую высоту. Она проследила за удаляющейся фигурой Лиса. Он двигался точно согласно карте, направляясь к первому из отмеченных провалов в скалах. Он шел неутомимо, методично, идеальный исследователь для этого проклятого места. Алиса наблюдала за ним еще некоторое время, пока он не скрылся за горизонтом. Она чувствовала через слабеющую связь, как он активирует свои сенсоры, как перо в его нутре начинает скрипеть по пергаменту, записывая первые данные. «Удачи тебе, Лис,» — прошептала она. — «Найди нам ответы. И вернись целым.» Затем она развернулась и телепортировалась обратно в свой особняк. Теперь оставалось только ждать. Ждать данных от своего бесстрашного некро-исследователя. Дни потекли в напряженном ожидании. Лис, в отличие от стремительной воздушной разведки Алисы, двигался неторопливо, методично обходя заданный маршрут по Землям Смерти. Он был неуязвимым к яду и радиации, бесстрашным, как робот, и его не заботили ни гнетущая атмосфера, ни полное отсутствие жизни вокруг. Он просто шел, сканировал, записывал. Каждые две минуты перо самописца в его нутре чиркало по пергаменту, фиксируя координаты, уровень радиации, состав атмосферы, наличие магических или энергетических аномалий. И эти записи появлялись в блокноте Алисы в ее особняке, благодаря магической связи листа с основным блокнотом. Первые пару дней информация была относительно скучной – подтверждение высокого общего фона, полное отсутствие жизни, данные о психо-яде (БИТ-1 начал его анализ, но пока не мог определить природу). Но затем, когда Лис приблизился к первым отмеченным провалам в скалах, показатели стали меняться. Ближе к провалам радиация подскочила до уровней, которые были бы смертельны для любого живого существа за считанные минуты. Дозиметр внутри Лиса зашкаливал. Но сам Лис не ощущал дискомфорта и невозмутимо двигался дальше по маршруту, сканируя края провалов и пытаясь заглянуть внутрь своими сенсорами. За неделю он прошел полностью весь первоначальный маршрут, обойдя несколько самых крупных провалов. Он остановился на последней точке, передав сигнал «Маршрут завершен, ожидаю дальнейших команд». У Алисы к этому времени накопилась тонна логов – подробные данные о радиационных полях, составе пород, странных энергетических флуктуациях вблизи провалов. Она обработала эти данные с помощью БИТ-1 и выявила несколько точек с аномально высоким фоном, которые требовали более детального изучения. Она составила новую карту перемещений для Лиса, отправляя его к этим «горячим точкам». Лис получил новые команды и продолжал движение, все так же неутомимо и методично сканируя проклятую землю. Все шло по плану. Исследование продвигалось, хоть и медленно. Но к окончанию второй недели непрерывной работы Лиса в Землях Смерти что-то пошло не так. И проблемы были не у Лиса. Его показатели оставались стабильными, он продолжал неутомимо следовать по маршруту, передавая данные. Нет, проблемы появились у Алисы. Она сидела в своей лаборатории, просматривая последние записи в блокноте, переданные Лисом. Обычные строки данных – координаты, уровни радиации, спектральный анализ пород… Но когда она взглянула на них, ее внезапно охватил иррациональный, леденящий душу страх. Такой же, какой она испытала, когда ее засек тот дрон-наблюдатель, но гораздо сильнее, глубже. Ей показалось, что сами строки на пергаменте движутся. Что символы, выведенные магическим пером, искажаются, сплетаются в нечитаемые, зловещие узоры. Ей почудилось, что из глубины блокнота, из-за этих обычных записей о радиации и камнях, на нее смотрит Что-то. Не просто наблюдает, как тот дрон, а именно смотрит – разумно, холодно, с бесконечной древней злобой. Она резко захлопнула блокнот, ее сердце бешено колотилось. Что это было? Галлюцинация? Последствие стресса? Или… или этот психо-яд из Земель Смерти каким-то образом передается через магическую связь, через записи? Она осторожно снова открыла блокнот. Записи выглядели нормально. Обычные цифры и слова. Но стоило ей всмотреться в них, попытаться проанализировать, как снова возвращалось это жуткое ощущение присутствия. Ощущение, что Что-то спящее пробуждается там, в Землях Смерти, потревоженное их вторжением. И оно смотрит на нее через эти строки, через ее собственного конструкта. Алиса почувствовала, как волосы (зеленые пружинки!) встают дыбом на ее голове. Это было гораздо хуже, чем дроны или Смотритель. Это было что-то… древнее. И очень, очень злое. Нужно было немедленно отзывать Лиса! «Лис! Немедленно возвращайся! Базовый код 'Эвакуация'! Повторяю, Эвакуация!» — Алиса лихорадочно отправляла текстовую команду своему конструкту, ее пальцы дрожали над консолью БИТ-1, который она заставила мониторить связь на предмет аномалий.* Адамантовый Лис, находившийся уже глубоко в Землях Смерти, возле одной из самых «горячих» точек, мгновенно отреагировал. Получив команду на эвакуацию, он тотчас же изменил направление движения, разворачиваясь на 180 градусов. Его неутомимая, методичная походка сменилась действием. Сначала он потрусил, затем побежал, его металлические лапы бесшумно ступали по растрескавшейся земле, и наконец, он разогнался на максимум, насколько позволяла его конструкция. Серебристая фигура неслась сквозь мертвый пейзаж, оставляя за собой лишь облачко пыли. Алиса следила за его перемещением по данным геолокации, которые все еще поступали в блокнот. С такой скоростью он действительно должен был выйти из основной зоны поражения психо-ядом и аномальной активности примерно за три дня. Три дня… Это казалось вечностью. Потому что Алиса больше не могла смотреть на строчки в своем блокноте. Каждый раз, когда она пыталась взглянуть на поступающие от Лиса данные, ее охватывал тот же иррациональный ужас. Ощущение взгляда из глубин пергамента становилось все сильнее, навязчивее. Ей казалось, что сами буквы корчатся, превращаясь в щупальца или нечестивые символы, что из блокнота доносится неразборчивый шепот на мертвом языке. Оно проснулось. Та сущность, что дремала в Землях Смерти, потревоженная их вторжением, обратила на них свое внимание. И теперь оно смотрело на Алису через ее собственное творение, через магическую связь. И это ощущение было страшнее всего, что она видела или испытывала вообще за всю свою долгую жизнь в этом и прошлом мирах. Страшнее демонов, страшнее Богов-кукловодов, страшнее даже перспективы ядерной войны. Это был первобытный, экзистенциальный ужас перед чем-то абсолютно чуждым, непостижимым и безгранично могущественным. Как древний бог из тех самых сказок Лавкрафта, которые она читала в прошлой жизни – слепой, безумный хаос, одно лишь прикосновение к которому сводит с ума. Алиса отшвырнула блокнот на другой конец лаборатории, словно он был раскаленным железом. Она тяжело дышала, ее сердце колотилось где-то в горле. Она чувствовала себя маленькой, ничтожной перед лицом этой пробудившейся древней силы. Нужно было что-то делать. Просто ждать возвращения Лиса было невыносимо. Нужно было понять, что это такое. Откуда оно взялось? Чего оно хочет? Она бросилась к БИТ-1. «Машина! Анализируй! Анализируй данные из блокнота! Не текст, а… аномальные флуктуации! Остаточную сигнатуру этого… взгляда! Сравни с базой данных по древним сущностям, демоническим лордам, божествам хаоса! Ищи совпадения! Ищи хоть что-нибудь!» БИТ-1 начал работать, его ядра снова загудели на полной мощности. Но Алиса чувствовала – даже ее суперкомпьютер может оказаться бессилен перед таким. Она поняла – они разбудили нечто, что лучше было бы не трогать. И последствия этого могли быть катастрофическими не только для них, но и для всего мира. Алиса с напряжением следила за работой БИТ-1, ожидая результатов анализа аномальных флуктуаций, которые она ощущала от блокнота. Она ожидала увидеть подтверждение своих страхов – сигнатуру древнего бога, демонического лорда или лавкрафтианского ужаса. Но ответ машины был… обескураживающим. «АНАЛИЗ ЗАВЕРШЕН,» — высветилось на экране. — «В ПЕРЕДАВАЕМЫХ ДАННЫХ ОТ ОБЪЕКТА 'ЛИС' АНОМАЛЬНЫХ МАГИЧЕСКИХ ИЛИ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИХ ФЛУКТУАЦИЙ НЕ ОБНАРУЖЕНО. СИГНАТУРЫ, СООТВЕТСТВУЮЩИЕ ИЗВЕСТНЫМ ДРЕВНИМ СУЩНОСТЯМ, ДЕМОНАМ ИЛИ БОЖЕСТВАМ – ОТСУТСТВУЮТ. НАБЛЮДАЕМЫЕ ПОЛЬЗОВАТЕЛЕМ 'АЛИСА/ОЛЬГА' ЭФФЕКТЫ (ИРРАЦИОНАЛЬНЫЙ СТРАХ, ВИЗУАЛЬНЫЕ И АУДИАЛЬНЫЕ ИСКАЖЕНИЯ) НЕ ИМЕЮТ ОБЪЕКТИВНОГО ОТРАЖЕНИЯ В АНАЛИЗИРУЕМЫХ ДАННЫХ.» Машина ничего не видела! Как будто весь тот ужас, который испытала Алиса, глядя на блокнот, был лишь ее собственным воображением! Но она же чувствовала! Этот взгляд! Этот страх! Это не могло быть просто галлюцинацией! И тут до нее дошло. Если это не магия… если ее суперкомпьютер, способный анализировать сложнейшие магические структуры, ничего не видит… значит, источник этого страха лежит вне магии. А что находится вне магии в этом мире? Только одно. Система. Это была не древняя сущность, разбуженная их вторжением. Это была Система! Она каким-то образом использовала магическую связь блокнота, чтобы напрямую воздействовать на сознание Алисы, вызывая иррациональный ужас, подсовывая ложные образы «злого бога», чтобы напугать ее, заставить отступить, прекратить исследования в аномальной зоне! «Ах ты ж…!» — Алиса почувствовала прилив ярости, смешанной с облегчением. Это была не непостижимая космическая угроза. Это была всего лишь… очередная грязная уловка их тюремщика. Нужно было проверить. Она тут же перенесла свое сознание в Эхо, которая все еще находилась в лаборатории Железняка. «Эхо, быстро! Блокнот!» — мысленно скомандовала она. Деревянная кукла подбежала к тому месту, куда Алиса в своем основном теле телепортировала блокнот. Эхо подняла его и открыла. Она уставилась на страницу с последними записями от Лиса. И… ничего. Абсолютно ничего. Обычные строки цифр и букв на пергаменте. Никакого ощущения взгляда, никакого страха, никаких искажений. Для Эхо, находящейся в защищённой от влияния Системы лаборатории Железняка этот ментальный трюк просто не работал. «Так я и знала!» — Алиса, находясь в Эхо, почти зарычала от злости. — «Это всего лишь проделки Системы! Дешевый трюк! Она пыталась напугать меня, как ребенка пугают бабайкой! Показывала мне 'злого бога', как куклу-напёрсток, чтобы я бросила исследования!» Она вернула сознание в свое основное тело. Ярость кипела в ней. Ярость на Систему за ее подлые методы. И ярость на свою собственную тупость – за то, что она поддалась этому страху, запаниковала, чуть не отозвала Лиса зря! Она с такой силой сжала кулак, что едва не разбила стеклянную колбу, подвернувшуюся под руку на лабораторном столе. Она остановила себя в последний момент, тяжело дыша. Так. Спокойно. Система пыталась ее напугать. Значит, то, что Лис находит там, в Землях Смерти, действительно важно. Действительно опасно для Системы. Значит, нужно продолжать. Но эта вспышка гнева… эта почти неконтролируемая ярость… Она снова посмотрела на свои руки, потом в зеркало – на зеленые волосы-пружинки. «Может… может, я все-таки стала немного Цундере?» — промелькнула у нее паническая мысль. — «Или это просто… праведный гнев?» Она решила пока не думать об этом. Главное – Система раскрыла свою карту. Она боится их исследований. А значит, они на верном пути. Она снова взяла блокнот (страх полностью исчез, сменившись холодной злостью) и отправила Лису новую команду: «Лис, отмена эвакуации. Продолжай выполнение миссии согласно последнему плану. Будь осторожен. Система может попытаться вмешаться напрямую.» Успокоившись и отправив Лису новые инструкции, Алиса первым делом связалась с Лизой через блокнот, а затем, когда та закончила свои дела в библиотеке особняка, встретилась с ней в гостиной, чтобы рассказать обо всем произошедшем. Она описала свой иррациональный ужас при взгляде на блокнот, ощущение взгляда древнего зла, свою панику и решение отозвать Лиса. А затем – озарение, проверку через Эхо и вывод: это была не древняя сущность, а манипуляция со стороны самой Системы. «Она пыталась нас напугать, Мисаки,» — закончила Алиса свой рассказ, ее голос был ровным, но в глазах все еще горел холодный гнев. — «Использовала мои собственные страхи, мои знания о Лавкрафте из прошлой жизни, чтобы создать иллюзию непостижимой угрозы. Дешевый психологический трюк.» Лиза слушала внимательно, ее лицо было серьезным. Она видела, как сильно это происшествие подействовало на обычно невозмутимую Алису. «Значит… там, в Землях Смерти, нет никакого пробудившегося бога?» — уточнила она. «Похоже, что нет,» — подтвердила Алиса. — «Есть радиация, есть этот странный психо-яд, есть провалы в земле… Но того ужаса, что я 'видела' в блокноте – его нет. Это была… подделка. Иллюзия, созданная Системой.» Она сделала паузу, обдумывая. "И это говорит нам о двух вещах. Во-первых, то, что мы ищем там – уран или информация об этих провалах – действительно важно и опасно для Системы, раз она пошла на такие меры, чтобы нас остановить. Во-вторых," — она посмотрела на Лизу, — "похоже, Система хоть и всесильна в рамках своих правил, может лишь пугать и обманывать, но напрямую вмешаться не может, пока наши действия укладываются в 'допустимые' рамки. Отправка неживого конструкта на разведку, видимо, входит в эти рамки. А вот если бы мы сами туда сунулись или попытались использовать какую-нибудь 'Омега-аномалию' вроде Астролябии… тогда реакция могла бы быть совсем другой." «Но где проходит этот предел?» — спросила Лиза. — «Когда наши действия станут 'недопустимыми' и Система ударит всерьез?» Алиса пожала плечами. "К сожалению, этого я не знаю. БИТ-1 может анализировать известные правила, но предсказать реакцию Системы на совершенно новые или пограничные ситуации… пока невозможно. Нам придется действовать осторожно, методом проб и ошибок. И быть готовыми к тому, что однажды мы этот предел перейдем." Она посмотрела на Лизу, ожидая ее реакции, ее мнения. «Я отправила Лиса продолжать разведку. Но теперь мы знаем, что Система следит и готова вмешиваться – пусть пока и обманом. Нужно было узнать твое мнение, Мисаки. Стоит ли продолжать исследование Земель Смерти, зная об этом риске? Или нам лучше сосредоточиться на других направлениях – на 'Смотрителе', на 'Городе Надзирателя', на подготовке к побегу – пока Система не сочла нас слишком опасными?» Она ценила мнение Лизы – не только как союзницы, но и как человека с иным взглядом на мир, с более развитым чувством морали и… интуицией, которая иногда оказывалась точнее всех расчетов БИТ-1. Лиза внимательно выслушала Алису, переваривая новую информацию. Система… не всемогуща? Она может только обманывать и пугать, пока они не перейдут некую черту? Это меняло многое. Это давало им… пространство для маневра. Но и порождало новые вопросы и риски. Она посмотрела на Алису, на ее все еще слегка взъерошенный вид после пережитого (и на ее причудливые зеленые волосы, к которым Лиза все никак не могла привыкнуть). Она видела, что инцидент с блокнотом сильно подействовал на ее обычно такую уверенную союзницу. Но она также видела и новую решимость в ее глазах. Лиза задумалась. Земли Смерти… Место опасное, отравленное, но потенциально содержащее ключ к огромной силе – урану. И, возможно, ответы на вопросы о прошлом этого мира, о его катастрофах. Система боится их исследований там. Это само по себе – веский довод продолжать. С другой стороны – «Смотритель». Таинственный игрок, сеющий хаос, возможно, преследующий свои цели, которые могут пересечься с их собственными. Игнорировать его тоже нельзя. И «Город Надзирателя» на севере… Древняя легенда, аномальная зона, возможно, связанная с самими Богами-кукловодами или с путем к освобождению. И их главная цель – побег. Космический корабль. Технологии. Столько направлений. Столько рисков. Она сделала глубокий вдох и посмотрела Алисе прямо в глаза. «Ольга,» — начала она своим ровным, теперь уже привычно твердым голосом. — «То, что Система пыталась тебя напугать – это хорошо. Это значит, мы на верном пути. Значит, там, в Землях Смерти, есть что-то, чего она боится. И мы должны это выяснить.» Она наклонилась вперед. "Я думаю, нужно продолжать разведку. Лис – идеальный инструмент для этого. Он неживой, он неуязвим для яда и радиации, и, как мы теперь знаем, Система не может ему напрямую навредить, пока он просто собирает данные. Пусть он закончит свою миссию. Пусть принесет нам образцы, карты, информацию об этих провалах. Знание об уране и о том, что там произошло – это слишком важно, чтобы отступать из-за психологических атак Системы." Она сделала паузу, обдумывая. "Но ты права – нам нужно быть осторожнее. И не класть все яйца в одну корзину. Пока Лис работает там, мы должны заниматься и другими направлениями." «Я продолжу работу в библиотеке,» — сказала она. — «Систематизирую все, что нашла. Попробую копнуть глубже по 'Смотрителю' и 'Городу Надзирателя', используя новые методы анализа. Возможно, найду еще что-то важное.» «А ты…» — она посмотрела на Алису. — «…сосредоточься на БИТ-1 и технологиях. Нам нужен этот вычислитель. Нам нужны артефакты. Нам нужна подготовка к… ко всему. Включая возможную прямую атаку со стороны Системы или Смотрителя.» Она снова встретилась взглядом с Алисой. "Мы не будем переходить черту бездумно. Не будем использовать Астролябию или команду 'Пиздец', пока не исчерпаем все другие варианты. Но и отступать перед страхом, который нам пытаются внушить – мы тоже не будем. Мы будем двигаться вперед. По всем фронтам. Осторожно, но неуклонно." Она протянула руку через стол и положила ее на руку Алисы – жест поддержки и единства. «Мы справимся, Ольга. Вместе.»