Полет абсурда

Пролетел еще один месяц в уединении горного кряжа. Снег за окнами особняка стал глубже, а ночи – длиннее и холоднее. Сейчас была осень по календарю внешнего мира, но здесь, в горах, этого почти не чувствовалось. Вечная зима или короткое, прохладное лето – вот и все сезоны в этой аномальной зоне. Разве что дни стали заметно короче. Для Алисы и Лизы этот месяц прошел в привычной уже рутине работы и тренировок. Лиза продолжала систематизировать данные и оттачивать свои навыки воина-мага. Алиса же, используя АСМ в лаборатории Торина (через Эхо), методично «печатала» новые вычислительные модули для БИТ-1. И вот, настал момент, когда очередной, уже пятый по счету модуль БИТ-1 был готов. Но на этот раз Алиса решила установить его не в основной суперкомпьютер в своей лаборатории, а… на B-2 «Спирит». Да, прямо на борт стратегического бомбардировщика, стоящего в гигантском ангаре. Это было логичным шагом. Самолет – их потенциальный «ковчег», средство для побега к звездам. Оснастить его собственным мощным вычислительным ядром, работающим вне «системы», было необходимо для навигации, и чтобы он просто смог летать. Монтаж прошел на удивление буднично. Алиса, используя свои инженерные знания и Зодчество для создания необходимых интерфейсов и креплений, аккуратно интегрировала новый модуль БИТ-1 в бортовые системы бомбардировщика, подключив его к основному источнику питания (РИТЭГу) и системам управления. Как раз в это время вернулся Лис. Адамантовый конструкт прибыл к границе Земель Смерти и телепортировался к «якорю» у особняка. Он выглядел так же невозмутимо, как и месяц назад, но нес с собой ценный груз – несколько небольших, но тяжелых платиновых контейнеров (Алисе пришлось использовать платину вместо свинца из-за отсутствия последнего в этом мире, но платина тоже неплохо экранировала). Внутри контейнеров находились образцы породы, взятые Лисом в тех самых провалах. Анализ, проведенный Алисой с помощью БИТ-1 и специальных датчиков, подтвердил – это действительно была высокорадиоактивная урановая руда с аномально высоким содержанием расщепляющихся изотопов. Что касается психо-яда, то никаких его следов Лис с собой не притащил. Его сенсоры фиксировали аномальное ментальное поле в Землях Смерти, но сам конструкт не подвергся его влиянию и не нес его на себе. Это подтверждало гипотезу Алисы – яд, как и страх, который она испытала от блокнота, был, скорее всего, проделками Системы, неким полем подавления или иллюзией, действующей на живое сознание, но не на нежить или механизмы. Теперь, когда БИТ-1 был частично интегрирован в B-2, Алиса решила провести полную проверку бортовых систем бомбардировщика. Она забралась в кабину (через Эхо, конечно – ее основное тело было слишком… мелким для кресла пилота). Интерфейсы ожили. Экраны засветились… и тут же пошли рябью, помехами, искажениями. Система активно пыталась мешать работе сложной электроники самолета. Алисе стало даже смешно наблюдать за этими жалкими попытками. Потому что под рябью помех картинки на экранах оставались стабильными и четкими! Новый модуль БИТ-1, подключенный к системам отображения, брал на себя обработку данных и выводил их на экраны, игнорируя помехи «системы». БОКЛ ядро имело иммунитет. Системы навигации (инерциальная, астронавигация – GPS здесь, естественно, не было), системы управления полетом, датчики – все работало. Самолет был жив. «Хорошо, птичка,» — промурлыкала Алиса/Эхо, поглаживая штурвал. — «Скоро полетаем.» Она вернула РИТЭГ на его штатное место на B-2. Он был нужен для питания бортовых систем во время полета. Это означало, что в особняке Алисы снова наступил полумрак – основное освещение, питавшееся от РИТЭГа, не работало. Приходилось обходиться магическими светильниками и аварийным питанием для самого необходимого. Пар от источника снабжал паропанковую кухню Алисы, но лампы на паровых машинах не горели. Никель-металлогидридные аккумуляторы (еще одно ее творение) питали БИТ-1 в лаборатории, но на этом все. Небольшая цена за возможность поднять в воздух стратегический бомбардировщик. Подготовка к полету шла полным ходом. На выходе из ангара Алиса с помощью Зодчества создала длинную, ровную взлетно-посадочную полосу из обычного серого гранита. Криостат бортового модуля БИТ-1 был заправлен жидким гелием. Сам бортовой БИТ-1 прошел все тесты и ждал команд. Топливные баки самолета были заправлены авиационным керосином (который Алиса тоже научилась синтезировать). И, конечно, термоядерная бомба была надежно закреплена в бомбовом отсеке, в транспортном положении. Все было готово. Можно лететь. Куда? Пока неясно. Возможно, просто испытательный полет над горами. Возможно, рискованная вылазка к «Городу Надзирателя». Возможно, полет к звездам… Но главное – они могли лететь. Сборы действительно были недолгими. Все необходимое – небольшой запас еды, воды, инструменты, оружие (на всякий случай), блокнот-артефакт – было заранее уложено в кабине B-2. Сам самолет, хоть и простоял здесь неизвестно сколько времени, был в идеальном состоянии, а его очень большие баки, заправленные под завязку синтезированным керосином, позволяли ему теоретически пролететь весь известный мир Лунию от начала до конца без дозаправки. Но сегодня не тот случай. Это был первый полет после долгого простоя, первый полет с интегрированным БОКЛ-модулем, первый полет в этом странном мире вообще. Рисковать дальним перелетом было бы глупо. Цель была иной. Испытательный полет до потолка высоты. В стратосферу. Алису вела не только необходимость проверить летные качества машины и работу систем на большой высоте. Ее вела та самая гномья легенда о «Не-Герое», чей символ – Монумент Покорителям Космоса. «Путь за пределы неба». Что там? Что находится там, куда не забираются даже драконы и самые могущественные маги на своих летающих кораблях? Она помнила характеристики B-2 из прошлой жизни. Его практический потолок был около 15 километров. Интересно, какой он будет здесь, в мире с иной атмосферой и, возможно, иной гравитацией? Сможет ли он подняться еще выше? И что они увидят там, на предельной для этого самолета высоте? Увидят ли они звезды по-другому? Увидят ли они границы этого «мира-клетки»? Или, может быть, привлекут внимание тех, кто наблюдает сверху? «Лиза, ты со мной?» — спросила Алиса, стоя у трапа бомбардировщика. Она собиралась пилотировать через Эхо, но присутствие Лизы в кабине было бы… не лишним. Как второй пилот, как наблюдатель, как моральная поддержка. Лиза, одетая в свои доспехи (на всякий случай), без колебаний кивнула. "Конечно. Я не пропущу такое." Они заняли места в тесной, но функциональной кабине. Алиса/Эхо – в кресле пилота, Лиза – в кресле второго пилота/оператора систем. Привычные земные приборы соседствовали с магическими кристаллами интерфейса БИТ-1. Рябь «системных» помех на экранах почти не мешала – БИТ-1 выводил стабильную картинку. «Пристегнулись?» — спросила Алиса/Эхо. «Да.» «Тогда… поехали!» Алиса/Эхо запустила двигатели. Четыре мощных турбовентиляторных двигателя General Electric F118, работающие на синтезированном керосине, взревели, наполняя ангар оглушительным гулом. Гигантская машина задрожала. Медленно, очень медленно, B-2 начал выруливать из ангара на взлетно-посадочную полосу. Солнечный свет впервые за долгое время коснулся его черной, матовой обшивки. Выехав на полосу, Алиса/Эхо вывела двигатели на полную мощность. Рев стал невыносимым. Самолет рванулся вперед, набирая скорость. Лизелотту вжало в кресло. Гранитная полоса стремительно неслась под ними. Отрыв! Черное крыло плавно оторвалось от земли и начало набирать высоту. Ангар, особняк, вся долина быстро уменьшались внизу. Они поднимались все выше и выше, пронзая облака. «Высота 5 километров,» — доложил БИТ-1 механическим голосом через динамики. — «Воздух разрежен. Включаю систему жизнеобеспечения кабины.» «10 километров. Облачность ниже. Видимость не ограничена.» «15 километров. Температура за бортом минус 50 градусов Цельсия. Атмосферное давление минимально.» Алиса/Эхо продолжала набор высоты. Двигатели работали на пределе, но тяги хватало. Самолет поднимался туда, где небо из голубого становилось темно-синим, почти черным, даже днем. «18 километров. Потолок для стандартных условий превышен. Продолжаем набор?» — спросил БИТ-1.* «Продолжаем,» — ответила Алиса/Эхо, ее голос был напряжен. Она чувствовала, как машина идет тяжело, но идет. «20 километров.» Здесь, на этой высоте, небо было уже абсолютно черным. Звезды сияли ярко, не мерцая, как на Земле. И их было… больше? Или они были другими? Лизелотта прильнула к иллюминатору, пытаясь разглядеть знакомые созвездия, но не находила их. Три луны Лунии висели внизу, как разноцветные шары. «22 километра. Тяга двигателей на минимуме. Дальнейший набор высоты невозможен.» — доложил БИТ-1.* «Выровнять полет,» — скомандовала Алиса/Эхо. Они достигли потолка. 22 километра. Выше, чем на Земле. Возможно, из-за меньшей гравитации или иной плотности атмосферы? Они парили в черной пустоте, на границе мира. Под ними – планета Луния, окутанная тонкой дымкой атмосферы. Над ними – бесконечный космос, усыпанный чужими звездами. «Ну что, Мисаки,» — сказала Алиса/Эхо, глядя в черноту над головой. — «Как тебе вид? Похоже, легенда не врала. Путь за пределы неба действительно существует.» Когда B-2 достиг своего потолка в 22 километра и выровнял полет, произошло нечто странное и совершенно неожиданное. Лизелотта, прильнувшая к иллюминатору, первая заметила это. «Алиса… смотри!» — воскликнула она, ее голос дрогнул от изумления и… страха? Алиса/Эхо перевела взгляд туда, куда указывала Лиза – вниз. Привычное небо Лунии, которое они видели под собой – голубое, с облаками, с тремя разноцветными лунами – оно… исчезло. Словно его стерли. Вместо него под ними была лишь черная, бездонная пустота, усеянная звездами. Теми же самыми, что сияли и над ними. «Фальшивое небо…» — прошептала Алиса. — «Значит, все это время… мы были под куполом? Иллюзией?» Купол мира. Огромная сфера, скрывавшая истинное небо, истинный космос. И они только что… пробили его? Вышли за его пределы? Но это было только начало. Алиса посмотрела вверх. Звезды над ними… они сияли ярче, четче. И они были… Правильные. Те самые звезды, которые она помнила с Земли? Или просто… настоящие, не искаженные атмосферой или магией? И они были совсем другие, не те, что видны с поверхности Лунии. Новые созвездия, туманности, галактики… Бесконечный, реальный космос. И в этот момент Алиса почувствовала это. Резкое, абсолютное отсутствие Системы. Словно кто-то выключил рубильник. Магическая энергия, которая всегда пронизывала этот мир, исчезла. Силы Эхо… пропали. Она попыталась скомандовать что-то, и её вырубило, вышибло из Эхо напрочь. Никакой магии, никаких сил, совсем. Они вышли за пределы действия «системы». Они оказались в зоне, где действовали только законы… настоящей физики? Связь с Эхо оборвалась. Резко, без предупреждения. Сознание Алисы мгновенно вернулось в ее основное тело, лежащее на кровати в особняке, подключенное к системе жизнеобеспечения. Для Алисы это уже не было шоком, она даже готовилась к такому варианту, предполагая, что выход за пределы «системы» может разорвать и ее ментальную связь. Но она тут же поняла – здесь все было не так, как в подземелье Железняка. Там блокировалась только связь, но сама Эхо и ее артефакты продолжали функционировать. Здесь же… похоже, отключилось все, что было связано с магией или аномальными способностями. Она мысленно попыталась связаться с БИТ-1 на борту самолета. Тишина. Сверхпроводниковый компьютер, работавший на магии и БОКЛ, тоже отключился? Алиса переключилась на внешние сенсоры, которые она предусмотрительно оставила активными - простые оптические и слуховые, не требующие магии. Она смотрела на мир глазами своего суккубского тела, лежащего в особняке. И видела на магических экранах, подключенных к системе наблюдения за самолетом - связь с ним работала через обычные радиоволны, которые уже не блокировались – черно-белую картинку из кабины B-2. Экраны в кабине бомбардировщика… они больше не мерцали! Помехи «системы» исчезли! Бортовая электроника самолета, которая раньше сбоила, теперь работала идеально! Алиса увидела, как стрелки на аналоговых приборах ожили, как обычные кварцевые часы на приборной панели, которые раньше стояли, начали тикать! Физика… настоящая физика вернулась? Но затем ее взгляд упал на Лизу. И ее сердце сжалось от жалости и тревоги. Лиза сидела в кресле второго пилота, ее лицо было бледным, глаза широко раскрыты от ужаса. Вся та сила, уверенность, которые она обрела, исчезли без следа. Ее Несокрушимая Защита – пропала. Ясное Видение – не работало. Артефакты на ней – Кулон, Сапоги, Плащ – стали просто бесполезными кусками металла и ткани. Ее связь с Великим Луком – оборвалась, браслет на руке потух. Она лишилась всего. Всей своей силы, всей своей магии, всей своей защиты. Перед Алисой сидела не воин-маг, не бывшая Героиня. Перед ней сидела просто испуганная девушка, возможно, даже моложе своих 19 лет, выглядящая как обычная школьница из их прошлого мира, внезапно оказавшаяся в ледяной пустоте космоса, в кабине незнакомого самолета, рядом с деревянной куклой (Эхо сейчас была просто неподвижной статуей) и под взглядом невидимой суккубы. Лицо Лизы было искажено страхом. Страхом не перед врагом, а перед… реальностью? Перед потерей всего, что делало ее сильной? Перед осознанием того, что вся их борьба, вся их сила были лишь… игрой внутри клетки, а за ее пределами они – ничто? Алиса поняла – выход из «системы» оказался гораздо более жестоким испытанием, чем она могла себе представить. Алиса с тревогой наблюдала за происходящим в кабине B-2 через систему наблюдения. Она видела панику на лице Лизы, видела неподвижное тело Эхо, видела ожившие приборы и черную пустоту космоса за иллюминаторами. И она понимала – ситуация критическая. Они обе, по сути, были выведены из строя: Лиза – из-за потери всех сил и шока, а сама Алиса – из-за невозможности управлять Эхо или напрямую вмешаться. Но Алиса была не только суккубой и ученым. Она была еще и параноидальным стратегом. И она предусмотрела подобный сценарий – потерю управления или выход из строя пилотов на большой высоте или в аномальной зоне. Когда БИТ-1 был интегрирован в бортовые системы, она успела загрузить в него не только программы для анализа и боя, но и автопилот. Сложный алгоритм, основанный на системах управления реального B-2, но адаптированный под местные условия и возможности БИТ-1. И одной из ключевых функций этого автопилота был режим автоматического возвращения и посадки в случае потери связи с пилотом или критической ситуации. Из-за своей природы БИТ-1 не отключился, когда они вышли за пределы «системы». Его основной вычислительный блок, работающий на БОКЛ и сверхпроводимости продолжал работать, питаясь напрямую от РИТЭГа. Когда все магические интерфейсы вырубило, остался дублирующий контур управления на более примитивной, но не зависящей от магии логике (на простых реле), который мог поддерживать базовые функции автопилота. БИТ-1 продолжал получать данные от не-магических сенсоров самолета – высотомеров, гироскопов, датчиков скорости. И когда он зафиксировал одновременное пропадание сигнала от пилота (Алисы/Эхо) и критическое изменение состояния второго пилота (панику Лизы, которую он мог определить по биометрическим датчикам в кресле), сработал режим автоматического возвращения. В кабине раздался спокойный, механический голос БИТ-1 (воспроизведенный через обычные динамики): «Обнаружена потеря управления и нештатная ситуация с экипажем. Активирован протокол 'Возвращение на базу'. Начало автоматического снижения и разворота.» Лизелотта, охваченная паникой, вздрогнула от голоса машины. Она посмотрела на приборы. Штурвал перед креслом Эхо сам собой плавно пошел на разворот. Самолет накренился и начал медленно, но уверенно снижаться, входя обратно в плотные слои атмосферы – туда, где снова действовала «система». Самолет начал автоматическое снижение и разворот. С выключенной куклой и паникующей Лизой вместо пилотов на борту. Алиса, наблюдая за этим из своего особняка, почувствовала огромное облегчение. Автопилот сработал. Они возвращаются. Но этот полет… он дал им бесценную, хотя и пугающую информацию. О фальшивом небе. О реальном космосе. И о том, что за пределами «системы» вся их магия и сила превращаются в ничто. Побег к звездам будет гораздо сложнее, чем она думала. Им понадобится не просто корабль, способный преодолеть атмосферу. Им понадобится корабль, способный функционировать и защищать их в условиях… настоящей физики. Без магии. B-2 «Спирит», управляемый автопилотом БИТ-1, продолжал плавное снижение сквозь чернильную пустоту верхних слоев атмосферы. Лизелотта сидела в кресле, все еще бледная и дрожащая, пытаясь прийти в себя после пережитого шока от потери всех сил и вида настоящего космоса. Она смотрела на неподвижную Эхо рядом, на ожившие было аналоговые приборы, которые теперь снова показывали странные значения или замерли. Снижение продолжалось. 20 километров… 19… И вот, на отметке примерно 18 километров, произошло обратное. Сначала едва заметно, потом все сильнее, один за другим начали оживать магические интерфейсы в кабине. Кристаллы-экраны, до этого темные, снова засветились, показывая данные от БИТ-1. Экраны, которые на высоте стали идеально четкими, снова покрыла привычная рябь «системных» помех. Кварцевые часы на приборной панели, только что начавшие тикать, снова встали, их секундная стрелка замерла. «Система» снова вступила в свои права. Они вернулись под «купол». И в тот же миг Лизелотта почувствовала это. Возвращение силы. Тепло Несокрушимой Защиты, окутавшее ее тело. Ясность Ясного Видения, снова показавшего ауры и потоки энергии. Привычная мощь, хлынувшая от Кулона Тройной Мощи. Легкость Сапог Лисьего Шага и неощутимость Плаща Тихой Тени. Связь с Великим Луком восстановилась, браслет на ее руке снова засветился. Сила вернулась. Вся и сразу. И этот внезапный прилив мощи после мгновений полной беспомощности был почти так же шокирующим, как и ее потеря. Лизелотта непроизвольно сжала кулаки, пытаясь совладать с хлынувшей энергией, и с треском случайно сломала подлокотник своего кресла – ее физическая сила, усиленная кулоном, вернулась с избытком. «Ой!» — вырвалось у нее. И тут она услышала тихое покашливание рядом. Она повернулась. Глаза Эхо больше не были пустыми стекляшками. Они снова стали живыми, в них горел знакомый зеленый свет, и в них читался разум Алисы. «Ну что, Лиза, напугала тебя система?» — спросила Алиса голосом Эхо, в котором слышалась смесь облегчения, иронии и легкой усталости. Связь восстановилась, и она снова могла управлять своим аватаром. Лизелотта сглотнула, все еще пытаясь прийти в себя. "Напугала – не то слово, Ольга… Это было… я… я была ничем." «Мы все там – ничто,» — серьезно ответила Алиса/Эхо. — «Без магии, без 'системных' костылей. Это важный урок. Наш будущий корабль должен быть рассчитан на работу там, в реальном космосе. С использованием настоящей физики и технологий, не зависящих от 'системы'.» Она посмотрела на приборы. "Ладно, автопилот справляется. БИТ-1 ведет нас домой." — Алиса не стала мешать автопилоту, который уверенно вел самолет по курсу к их горному убежищу. Она лишь взяла на себя контроль за финальным этапом – заходом на посадку и самим приземлением на базе. Управление B-2, даже с помощью автопилота, требовало тонкой настройки и учета местных условий. Самолет плавно снижался, проходя сквозь облака, и вот уже внизу показались знакомые заснеженные вершины их аномальной долины. Алиса/Эхо аккуратно выровняла машину, заходя на созданную ими гранитную взлетно-посадочную полосу. Касание было мягким. Мощные двигатели перешли на реверс, и гигантский бомбардировщик пробежал по полосе и остановился недалеко от ангара. Двигатели затихли. В кабине повисла тишина, нарушаемая лишь тихим гудением систем и учащенным дыханием Лизы. Они вернулись. Испытательный полет завершился. Он был коротким, но его результаты были поистине революционными. Они увидели настоящий космос. Они узнали о границах «системы». И они поняли, насколько сложной будет их задача по побегу. Выбравшись из кабины B-2 на холодный горный воздух, Лизелотта все еще чувствовала легкую дрожь – отголосок пережитого ужаса и шока. Алиса, уже вернувшаяся в свое основное тело (зеленые волосы-пружинки забавно подпрыгивали на ветру), подошла к ней. «Ну как ты?» — спросила она с непривычной для нее ноткой беспокойства. «В порядке… кажется,» — ответила Лиза, глубоко вдыхая чистый воздух. — «Просто… это было слишком неожиданно. Потерять все… почувствовать себя… обычной.» «Обычной – это еще мягко сказано,» — хмыкнула Алиса. — «Там, наверху, ты была просто беззащитной девчонкой в консервной банке посреди ледяной пустоты.» Она стала серьезнее, глядя на заснеженные вершины вокруг. "Но этот полет дал нам бесценную информацию. Результаты, как ты говоришь, безумные, но они полностью укладываются в ту 'логику' местных реалий, которую мы начинаем понимать." «Во-первых,» — она подняла палец, — «Система – не безгранична и не всесильна. Она имеет свои пределы. В данном случае – ограничена высотой. Есть 'купол', за которым ее власть кончается.» «Во-вторых,» — она подняла второй палец, — «есть и другая сторона – ее отсутствие. Там, за 'куполом', не просто нет Системы. Там нет ничего из того, на что мы привыкли полагаться. Ни магии, ни артефактных сил, ни даже моих способностей Лорда или твоих 'героических' остатков. Только голая физика. И мы в ней – ничто.» Она посмотрела Лизе прямо в глаза, и ее взгляд стал жестким. "И это подводит нас к очень важному выводу, Мисаки. Представь себе ситуацию. Ты выходишь на финальный бой. Против Смотрителя. Или против кого-то еще, кто умеет манипулировать Системой или выходить за ее пределы. Ты вся такая сильная, в артефактах, с мечом и луком, готовая сражаться… А он…" — Алиса картинно щелкнула пальцами, — "...просто 'выключает' Систему в этой области. Или переносит вас обоих за 'купол'. И все твои силы превращаются в ничто. Мгновенно. Что ты будешь делать тогда, а?" Лизелотта замерла, представив эту картину. Потерять все в самый решающий момент… Снова стать беззащитной перед лицом врага… Это было бы… катастрофой. Алиса усмехнулась, видя смятение на лице Лизы. «Правильно,» — сказала она с мрачным удовлетворением. — «Будешь выхватывать P-90!» Она похлопала по кобуре у себя на поясе (она тоже носила свой экземпляр). "Вот почему я дала тебе эту штуку. И вот почему мы должны развивать не только магию и артефакты, но и… технологии. Те, что работают по законам настоящей физики. Те, что не зависят от этой проклятой Системы." Она кивнула в сторону ангара, где стоял B-2. "Самолет. БИТ-1. АСМ. Ядерная энергия, если мы найдем достаточно урана. Вот наше настоящее оружие. Наша настоящая надежда на побег и, возможно, на победу. Магия и артефакты – это полезные инструменты внутри клетки. Но чтобы выбраться из нее или сражаться с теми, кто стоит снаружи – нам нужно что-то другое." Она снова посмотрела на Лизу. "Понимаешь теперь, насколько все серьезно? И почему нам нужно торопиться с нашими проектами?" Урок, полученный во время полета в стратосферу, был усвоен обеими. Необходимость развивать технологии, не зависящие от «системы», стала очевидной. Но для создания этих технологий – будь то БОКЛ-вычислитель, ядерный реактор или двигатели для космического корабля – требовались ресурсы. В первую очередь – энергия и редкие материалы. Именно поэтому следующим пунктом на повестке дня стал очередной проект – детальный анализ данных, привезенных Лисом из Земель Смерти, и планирование добычи урановой руды. Алиса погрузилась в работу с БИТ-1, загрузив в него все подробные карты местности, составленные Лисом, и результаты анализа образцов породы из платиновых контейнеров. Машина обрабатывала геологические данные, строила трехмерные модели залегания руды, рассчитывала концентрацию радиоактивных элементов. Результаты подтвердили – в районе тех странных провалов действительно находились богатейшие месторождения урановой руды. Концентрация была аномально высокой, что и объясняло запредельный радиационный фон. Добыча здесь была бы очень эффективной… если бы не психо-яд и сама опасность работы в такой зоне. Но анализ изотопного состава руды, проведенный БИТ-1 с помощью магических спектрометров (еще одно творение Алисы), выявил нечто совершенно неожиданное и тревожное. Да, там был катаклизм. Очень давно – судя по соотношению долгоживущих изотопов и продуктов их распада, катастрофа произошла многие тысячи, если не десятки тысяч лет назад. Это было естественно – короткоживущие изотопы давно бы распались. Но вот сам состав… он заставлял задуматься. В обычной урановой руде на Земле (как помнила Алиса) основными радиоактивными элементами являются уран (в основном U-238 и немного U-235) и торий (Th-232). Продукты их распада – радий, радон, полоний и т.д. – тоже присутствуют. Но здесь, в образцах из Земель Смерти, помимо урана и тория, БИТ-1 обнаружил значительное количество… плутония! В основном – изотопа Pu-239, который является искусственным элементом, получаемым в ядерных реакторах из урана-238! Он имеет относительно долгий период полураспада (24 100 лет), но все же – откуда он мог взяться в естественных месторождениях в таких количествах, спустя десятки тысяч лет после предполагаемого катаклизма?! «Плутоний?!» — Алиса уставилась на результаты анализа, ее мозг лихорадочно заработал. — «Откуда там ЭТО?! Плутоний не образуется в природе в таких концентрациях! Он – продукт работы ядерного реактора! Или… ядерного взрыва определенного типа!» Значит ли это, что тот древний «катаклизм» был не природным явлением? Не падением звезды? А… искусственным? Возможно, это была ядерная война? Или авария на древнем ядерном реакторе, построенном какой-то неизвестной цивилизацией? Эта мысль была шокирующей. Ядерные технологии в этом мире… задолго до Железняка? Задолго до Ады? Кем они были созданы? И что с ними стало? Или… есть другое объяснение? Может ли плутоний образовываться здесь каким-то иным, магическим путем? Или это еще одна аномалия, связанная с «системой»? Алиса чувствовала, что снова подбирается к границе дозволенного Системой. Тайна Земель Смерти оказалась гораздо глубже и опаснее, чем просто радиация и психо-яд. Здесь произошло что-то, что оставило после себя не только смерть, но и… следы искусственных ядерных реакций. Нужно было больше данных. Нужно было вернуться туда. Но не просто с роботом-исследователем. А с чем-то, способным копнуть глубже. Буквально. Идея снова отправлять кого-либо – даже неуязвимого Лиса – в те жуткие, фонящие провалы в Землях Смерти вызывала у Алисы инстинктивное отторжение. После того, как Система пыталась ее напугать через связь с Лисом, она не хотела рисковать своим конструктом или привлекать лишнее внимание к этим дырам. К тому же, ее новая гипотеза о природе катаклизма делала спуск туда еще более опасным. «Если это действительно был ядерный удар немыслимой мощи, возможно, из космоса…» — размышляла она, глядя на изотопный анализ. — «То в эпицентрах, в этих провалах, может быть сосредоточено нечто похуже плутония. Не просто остаточная радиация, а… что-то еще.» Она вспомнила о трансурановых элементах из своей прошлой жизни – элементах тяжелее урана, получаемых искусственно. Некоторые из них были относительно стабильны, другие – распадались почти мгновенно. Но что, если тот удар использовал или породил глубокие трансураны? Элементы с сумасшедшими порядковыми номерами, вроде гипотетического Оганесона (118) или даже тяжелее? Такие ядра были бы крайне нестабильны. «Их распад, точнее, неконтролируемый развал ядер, мог бы объяснить и серьезное заражение местности, и наличие масс урана и плутония на поверхности (как продуктов распада), и, возможно, даже тот психо-яд – как побочный эффект искажения самой Ткани реальности при распаде сверхтяжелых ядер,» — гипотеза складывалась. — «Это было бы не 'обычное' ядерное заражение, а нечто гораздо более 'тяжелое' и опасное.» Лезть в эпицентр такого события было бы безумием. Но в глубине, под слоем породы, экранирующим от поверхностного заражения и продуктов распада, все могло быть иначе. Там могла сохраниться более чистая урановая руда, или даже следы той древней цивилизации, что стала жертвой удара (или сама его нанесла?). «Значит, нужно копать,» — решила Алиса. — «Но не лезть в дыры. А пробивать свою собственную шахту. Вертикальную. Например, в паре километров от ближайшего провала, там, где фон на поверхности уже не такой запредельный. И исследовать грунт с глубины. Брать образцы керна, анализировать состав, измерять радиацию…» Эта идея казалась гораздо более безопасной и контролируемой. Если предположение о поверхностном катаклизме верно, то с глубиной радиация от продуктов распада быстро будет слабеть, и можно будет добраться до нетронутых слоев породы. Но как бурить шахту в таких условиях? Отправлять туда гномов? Не вариант – опасно, и привлечет внимание. Использовать магию земли? Возможно, но медленно и энергозатратно. И тут Алиса снова подумала о Зодчестве и технологиях. Она могла бы создать… автоматический буровой комплекс. Управляемый дистанционно (через Лиса или БИТ-1, пока связь позволяет), работающий на собственном источнике энергии (например, на мощных магических батареях), способный бурить твердую скальную породу и автоматически брать образцы керна. Это был бы еще один сложный инженерный проект, требующий времени и ресурсов. Но он позволил бы безопасно исследовать недра Земель Смерти и, возможно, добраться до урановой руды, необходимой для их планов. «Да,» — кивнула Алиса самой себе. — «Буровая установка. Автоматическая. Защищенная. Вот наш следующий шаг в освоении Земель Смерти.» Она снова открыла свои чертежи и начала набрасывать первые эскизы будущего подземного исследователя. Как Алиса и предполагала, собрать саму буровую установку оказалось относительно просто. Используя Зодчество, она создала мощную платформу на гусеничном ходу для передвижения по пересеченной местности, оснащенную тяжелым буровым станком, способным пробивать скальную породу, системой автоматической подачи штанг, механизмом для извлечения керна и контейнерами для образцов. Все механические части были сделаны максимально прочными и простыми, без сложной логики. Но, как обычно, все проблемы уперлись в управление. Создать полностью автономный комплекс, способный самостоятельно ориентироваться, выбирать место бурения, анализировать данные и принимать решения – было невозможно. Активно мешающая Система блокировала любую сложную электронику или логические схемы. Использовать только магию для управления такой махиной на расстоянии было бы крайне неэффективно и ненадежно, особенно в условиях Земель Смерти, где магия могла искажаться. И снова решение пришло через использование уже имеющихся ресурсов. Было решено вновь использовать Лиса, но теперь уже не как основного исследователя, а в качестве поводыря и оператора буровой установки. Идея была такова: Лис, неуязвимый к местным условиям, проводит гусеничный буровой комплекс на заранее выбранное место бурения (в паре километров от провала, где фон был ниже). Там он активирует процесс бурения (простая команда). Установка работает в автоматическом режиме, заглубляясь и извлекая керны. Затем, после завершения бурения и забора кернов в контейнеры, Лис снова берет комплекс «на буксир» (образно говоря, просто сопровождая и направляя его) и возвращает его обратно к границе зоны, откуда Алиса сможет его телепортировать. Это был компромиссный, но рабочий вариант. Он минимизировал риски и позволял обойти ограничения Системы на сложное управление. Началась операция по доставке. Алиса с помощью Высшей Телепортации переносит сначала тяжелые блоки буровой установки к границе Земель Смерти. Машина массивна, и Алисе приходится телепортировать ее по частям – сначала гусеничную платформу, потом буровой станок, потом контейнеры – и собирать уже на месте с помощью Зодчества. Это занимает несколько часов. Затем она телепортирует туда же Лиса. Адамантовый конструкт тут же подходит к собранной буровой установке, его голубые глаза-огоньки изучают машину. Алиса передает ему мысленно маршрут и последовательность действий. Лис кивает и занимает место рядом с гусеничной платформой. Двигатель установки (магический, работающий от большого кристалла-батареи) запускается с низким гулом. Лис и гусеничный танк с буровой колонной медленно направляются к Землям Смерти. Их путь лежит к точке, выбранной Алисой для первого бурения. Лис идет рядом с машиной, его металлическое тело легко преодолевает препятствия, а сама установка медленно, но верно прёт по растрескавшейся земле на своих широких гусеницах. Зрелище странное и немного зловещее – некро-кибернетический лис сопровождает автоматическую буровую в самое сердце проклятой земли. Алиса наблюдает за их удалением с помощью магических сенсоров, пока они не скрываются за горизонтом. Теперь снова остается только ждать. Ждать возвращения Лиса с первыми образцами из глубин Земель Смерти. Ожидание возвращения Лиса с буровой установкой было долгим и нервным. Алиса занимала себя работой над БИТ-1, анализом данных из Цитадели Лича и планированием следующих шагов, но мысли ее постоянно возвращались к Землям Смерти и той опасности, которой подвергался ее конструкт. Именно в этот период напряженного ожидания пришли очередные новости от «Крыс» из бывшего королевства Альбион. И новости эти были еще более тревожными, чем раньше. Хаос гражданской войны, как оказалось, был лишь прелюдией. На сцену вышел новый игрок. Некий «Безликий», как его называли в народе (потому что никто не видел его лица – он всегда появлялся в маске или под глубоким капюшоном), узурпировал власть в том, что осталось от королевства. Причем сделал он это стремительно и почти без сопротивления. Основные силы знати и королевской армии были истощены и обескровлены междоусобицей, а «Безликий», появившись из ниоткуда во главе небольшого, но фанатично преданного ему отряда (и, по слухам, обладая какой-то неизвестной, пугающей магией), просто влез на трон, не приложив, казалось бы, никаких усилий. Конечно, Алиса понимала, что видимая легкость его восхождения – это иллюзия. За этим наверняка стояла долгая и тщательная подготовка, тайные интриги, подкупы, убийства – те самые усилия, которых просто не было видно непосвященным. И сразу же после захвата власти «Безликий» начал чистки. Жестокие, беспощадные. Казни бывших аристократов, генералов, влиятельных магов – всех, кто мог бы составить ему конкуренцию или просто не выказал должной лояльности. Отнятие земель и титулов у обнищавшей в гражданской войне знати шло как по маслу, сопротивления почти не было – люди были слишком напуганы и измотаны. «Безликий…» — Алиса задумчиво перечитывала донесение «Крыс». — «Еще одна таинственная фигура, появившаяся из ниоткуда и захватившая власть в ключевой момент… Скорее всего, это марионетка нашего общего знакомого» — мрачно думала она. Слишком уж гладко все прошло, слишком вовремя он появился. Это явно почерк «Смотрителя». Но зачем ему это? Зачем сажать на трон свою куклу? Чтобы править из тени? Возможно. Но Алиса подозревала нечто худшее. «Теперь королевство… или то, что от него осталось… полностью беззащитно,» — продолжала она свои размышления. — «Армия разбита, знать уничтожена или запугана, народ в отчаянии. Если сейчас появится новый Лорд Демонов (а Система, видя хаос, наверняка уже ищет кандидата или готовит его) то эти земли просто станут кормом для демонов. Легкой добычей.» Неужели это и есть план «Смотрителя»? Не просто перезапустить цикл, а ослабить человечество до такой степени, чтобы следующий Лорд Демонов легко захватил эти земли? Но с какой целью? Чтобы изменить баланс сил в мире? Или чтобы спровоцировать еще больший хаос, который нужен ему для каких-то его непонятных целей? Ситуация становилась все более запутанной и опасной. Похоже, «Смотритель» играл в свою игру, и они с Лизой были лишь песчинками в его планах. Но теперь у них был БИТ-1. И скоро будет уран. Возможно, пришло время перестать быть песчинками и стать… камнем, который сломает его машину? Пока Адамантовый Лис и автоматическая буровая установка медленно, но верно вгрызались в недра Земель Смерти, а БИТ-1 продолжал свои расчеты и анализ данных, Алиса и Лизелотта оказались в состоянии некоторого затишья. Экспедиция за ураном требовала терпения, работа над БОКЛ-вычислителем перешла в стадию автоматической «печати» модулей, а информация из внешнего мира поступала редко и была тревожной, но не требовала немедленного вмешательства. «Нужно чем-то заняться,» — сказала однажды Лизелотта, отрываясь от очередной древней хроники в библиотеке. — «Сидеть здесь и ждать новостей от Лиса или сообщений о новых ужасах от 'Смотрителя'… это сводит с ума.» Алиса, которая как раз экспериментировала с созданием небольших психокинетических щитов в гостиной (предметы интерьера летали по комнате с угрожающей скоростью), согласилась. «Ты права. Бездействие хуже всего. Нам нужна… смена обстановки. И, возможно, новая информация, но из другого источника.» Она задумалась. Куда бы им отправиться? В разрушенное королевство Альбион? Слишком опасно и бессмысленно сейчас. К гномам? Те закрылись в своих горах и вряд ли будут рады гостям, особенно «длинноухой» и ее странной спутнице. Но оставались еще эльфы… И тут Алису осенило. Корневой Лес. Сердце Великого Леса, самое древнее и священное место для лесных эльфов. Место, где, по легендам, находилось само Древо Жизни (или то, что от него осталось), из которого Эридан-Кукловод создавал своих живых кукол. Место, где обитали не короли или генералы, а друиды и Говорящие с Духами – самые мудрые и древние из эльфов, те, кто хранил память о прошлом мира, о его истинной истории, не искаженной пропагандой людей или демонов. «Лиза,» — сказала Алиса, опуская парящий в воздухе стул. — «Кажется, я знаю, куда нам стоит отправиться. Помнишь Кукловода? Эридана? И Древо Жизни?» Лиза кивнула, ее глаза загорелись интересом. «Его лаборатория была на окраине Великого Леса. Но само Древо, его корни… они находятся в Корневом Лесу. Это самое сердце их мира. И там живут те, кто может знать гораздо больше, чем написано в книгах. Друиды, Говорящие с Духами… Они общаются с природой, с духами самого леса, с памятью земли. Возможно, они знают что-то о 'Смотрителе'? О древних катаклизмах, вроде того, что был в Землях Смерти? О настоящей истории этого мира, о 'системе'? Или даже… о легенде про Не-Героя?» Идея казалась перспективной. У эльфов не было централизованной столицы, их лесные поселения были разбросаны и скрытны. Но Корневой Лес был известен как место силы и мудрости, куда допускали лишь немногих избранных или тех, кто пришел с миром и уважением. И правили там не короли, а Совет Старейшин, состоящий из самых древних и мудрых друидов и Говорящих. «Но как нас туда пустят?» — спросила Лиза. — «Эльфы обычно недоверчивы к чужакам, особенно к людям… и… к таким, как ты.» — Она неопределенно указала на рожки Алисы, которые та сейчас не скрывала. «Вот тут нам может помочь Эхо,» — хитро улыбнулась Алиса. — «Она выглядит как лесная эльфийка. И она сделана из Древа Жизни – возможно, друиды почувствуют это и отнесутся к ней… с интересом? Мы можем отправиться туда втроем. Эхо будет нашим 'пропуском', нашим 'послом'. А мы с тобой будем держаться чуть в тени, наблюдая и слушая.» План был рискованный – эльфы могли оказаться не такими гостеприимными, а их магия природы могла быть опасна. Но потенциальная награда – уникальные знания, которых нет больше нигде – перевешивала риск. «К тому же,» — добавила Алиса с усмешкой, — «смена обстановки нам не повредит. Немного свежего лесного воздуха после подземелий лича и пыльных библиотек. И кто знает, может, найдем там не только информацию, но и какие-нибудь редкие эльфийские артефакты для нашей коллекции?» Итак, причина для посещения Корневого Леса была найдена: поиск древних знаний у мудрейших эльфов, которые могли бы пролить свет на тайны «системы», «Смотрителя» и истинную историю мира, используя Эхо как ключ к доверию этого закрытого общества.