Большие калибры: Дора

Анализ битвы с Безликим и осознание ограниченности Администратора привели Алису к еще одному важному прозрению, касающемуся Астролябии. Она сидела в лаборатории, глядя на отчет БИТ-1 об этом артефакте Омега-класса. Машина описала его как нечто, взаимодействующее напрямую с Тканью Реальности, ломающее правила Системы. Но теперь, после столкновения с Админом, Алиса поняла это на фундаментальном уровне. «Это не предмет в понимании Системы,» — пробормотала она, ее глаза задумчиво смотрели на схему астролябии на экране. — «Артефакты, даже Божественные, работают в рамках Системы, пусть и на пределе ее правил. Они используют магию, энергию этого мира. Астролябия… она делает что-то другое. Она игнорирует правила. Она их ломает.» И тут ее осенило, всплыл термин из ее прошлой, геймерской жизни. «Это же… чит!» — воскликнула она так громко, что Лиза, читавшая в другом конце комнаты, вздрогнула. — «Это не артефакт. Это чит-код! Эксплойт! Введенный в игру извне! Или оставшийся от предыдущей 'версии' мира, до того, как Система установила свои правила!» Эта мысль объясняла все. Почему Система так боится подобных аномалий (предупреждение БИТ-1). Почему Админ, при всей своей мощи, не может просто щелкнуть пальцами и повторить эффект Астролябии (он, похоже, все же связан правилами Системы больше, чем казалось). Почему сама Астролябия требует такой огромной энергии и имеет такой долгий откат – использование чита всегда энергозатратно и рискованно. «И судя по всему, раз она существует, есть и ещё,» — логически продолжила Алиса свою мысль. — «Читы редко бывают единичными. Обычно это целый набор 'кодов' или уязвимостей, которые можно использовать.» Где могут быть другие подобные «читы»? Другие артефакты или места, способные ломать правила Системы? И тут она вспомнила о культистах Конца. Их фанатичное стремление к хаосу и разрушению. Их поиски в Замке Лорда и в крепости Торина. Глас Конца говорил об «Инструменте, способном расшатать основы реальности»… «Они!» — Алиса стукнула кулаком по столу. — «Их активно ищут культисты Конца! Они не просто ищут силу, они ищут эти читы! Способы сломать Систему не изнутри, как пытаемся мы, а грубой силой, используя эксплойты самой реальности! Вот почему они были и там, и там! Они охотятся за 'читами'!» Теперь все вставало на свои места. Культисты были не просто фанатиками хаоса. Они были… читерами? Или, по крайней мере, искали чит-коды, чтобы обрушить «сервер» этого мира. Анализ ситуации был завершен. Враг – Администратор/Смотритель – был силен, но ограничен и предсказуем. Реальная угроза (или возможность?) исходила от «читов» – артефактов или явлений, ломающих правила Системы. Культисты Конца охотились за этими «читами». Цели были ясны: найти и нейтрализовать Смотрителя, не дать культистам заполучить «читы», найти способ использовать эти «читы» или другие методы для побега или изменения мира, и, конечно, продолжать наращивать собственную мощь и знания. Таким образом, возможности финального БОССа (Администратора/Смотрителя) были примерно определены. Дальнейшее направление приложения сил было ясно – поиск и контроль над читами, комплектация БИТ-1 полным набором вычислительных модулей для анализа Системы, и подготовка к финальной конфронтации или побегу. Но, как это часто бывает, опять всё уперлось в прозаическую проблему – отсутствие достаточной энергии. Мощности РИТЭГа катастрофически не хватало. БИТ-1 уже работал на пределе доступной энергии – из двенадцати готовых вычислительных блоков запитаны были лишь четыре. Дальнейшее расширение машины было невозможно без дополнительного питания. Эксперименты с магией, создание артефактов – все это пожирало ресурсы. «Нужен реактор,» — в очередной раз повторила Алиса, глядя на показания энергопотребления БИТ-1. — «Без него мы застряли.» А для реактора нужен обогащенный уран. Концентрат («желтый кек»), который производила автоматическая фабрика на границе Земель Смерти, был лишь первым шагом. Его нужно было очистить от примесей и перевести в форму, пригодную для использования в качестве топлива. Поэтому сейчас самым насущным делом стала постройка цеха по конечному обогащению урана. Точнее, не обогащению в смысле разделения изотопов, а именно по химической очистке и получению чистого оксида урана (UO2), который мог бы служить топливом для простого тяжеловодного реактора. Алиса решила разместить этот цех не рядом с основной фабрикой (где перерабатывались тонны грязной радиоактивной руды), а как отдельно стоящее, хорошо укрепленное здание вдали от нее и от их основного особняка – на всякий случай, учитывая работу с чистым ураном. Она снова использовала Зодчество, создав небольшой, но очень прочный бункер с толстыми стенами из свинцового сплава и мощными системами вентиляции и магической защиты. Регулярно Лис (или автоматические транспортеры, которые Алиса тоже создала) доставлял в этот новый цех мешки с первичным урановым кеком с основной фабрики. А дальше начинался процесс конечной очистки. Здесь уже требовалось участие самой Алисы (через Эхо или лично, в защитном скафандре). Она использовала комбинацию химических методов (растворение кека в кислотах, экстракция, осаждение – благо, знания химии у нее были) и магических способов (магическая фильтрация, энергетическая сепарация примесей, трансмутация нежелательных элементов – БИТ-1 рассчитал для нее несколько эффективных заклинаний). Никаких центрифуг или сложного оборудования для разделения изотопов не требовалось – они готовили только оксид урана (диоксид урана, UO2) природного обогащения, пригодный для использования в водо-водяном реакторе на тяжелой воде (ВВЭР на D2O) – такой тип реактора был относительно прост в конструкции и мог работать на природном уране. Работа была грязной, опасной (несмотря на защиту), но необходимой. Медленно, но верно в хранилище нового цеха накапливались слитки чистого, готового к использованию ядерного топлива. Параллельно Алиса и БИТ-1 уже работали над чертежами самого реактора. Простого, надежного, с многоуровневой системой защиты (как магической, так и физической). Скоро у них будет свой собственный источник энергии. И тогда… тогда начнется настоящая игра. Пока в новом цеху накапливалось ядерное топливо, а БИТ-1 корпел над чертежами реактора, жизнь (если это можно было так назвать) в их горном убежище текла своим чередом. Лис продолжал свою монотонную работу в Землях Смерти – не только сопровождал добывающую технику, но и патрулировал периметр зоны добычи, а иногда, как и предполагала Алиса, ему приходилось выдергивать застрявшие в растрескавшейся земле самосвалы своей адамантовой пастью. И, как и ожидалось, по автоматическим логам Лиса, которые Алиса теперь просматривала без прежнего страха, но с холодным интересом, к нему периодически наведывался тот самый хорошо известный дрон наблюдатель. Похоже, у него была какая-то программа патрулирования или проверки аномальной активности в этой зоне. Дрон действовал по той же схеме: зависал над Лисом и начинал методично атаковать его слабыми кинетическими и термическими импульсами, не нанося конструкту толком урона из-за его прочности и регенерации (хотя Лис исправно фиксировал каждое попадание в логах). Визиты происходили примерно каждые три недели, почти по расписанию. Раньше эти визиты вызвали бы у Алисы тревогу или ярость. Но теперь… теперь она была готова. Более того, она начала ждать этих визитов. Почему? Потому что дроны стали для нее еще одним этапом ее тренировок с мономолекулярной нитью. За прошедшие месяцы Алиса действительно научилась мастерски пользоваться этим смертоносным оружием. Управляя парой невидимых мономолекулярных нитей с помощью своего психокинеза, она могла создавать в воздухе сложные режущие паттерны, атаковать с невероятной скоростью и точностью, парировать удары. Тренировки были долгими и опасными (она несколько раз чуть не порезала саму себя и Эхо), но результат того стоил. И теперь, когда очередной дрон появлялся над Лисом, Алиса, находясь за сотни километров в своем особняке, просто… действовала. Она не атаковала дрон напрямую психокинезом – знала, что это бесполезно. Вместо этого она создавала вокруг него невидимую паутину из адамантовых нитей. Дрон, не замечая угрозы, продолжал свои атаки на Лиса. А потом Алиса просто… дергала за ниточки. Результат был мгновенным и окончательным. Дроны разрезались на несколько аккуратных частей мгновенно, без шума и вспышки, прежде чем их система самоуничтожения успевала сработать. Обломки падали на землю, где их потом подбирал Лис для изучения (хотя толку от них было мало – самоуничтожение все равно повреждало основные компоненты). Это стало почти рутиной. Каждые три недели – визит дрона, несколько секунд тренировки для Алисы – и минус один дрон у Смотрителя. Это было странным. Почему Админ продолжал посылать одни и те же дроны, зная (он должен был знать!), что их уничтожают? Почему он не менял тактику? И самое главное – несмотря на очевидное присутствие их активности (Лис, буровая, уничтожение дронов) в этой аномальной зоне, Админ не присылал сюда своего Безликого аватара. Он сражался с ними в замке, но здесь, в Землях Смерти, он не появлялся. «Он боится радиации? Или психо-яда?» — размышляла Алиса. — «Или эта зона действительно находится вне его прямого контроля, и он может действовать здесь только через дроны? Или… он просто не считает нас достаточно серьезной угрозой, чтобы лично разбираться?» Какой бы ни была причина, это поведение Админа снова ставило под сомнение его интеллект и стратегические способности. Его интеллект опять был под большим вопросом. Он терял свои дорогостоящие (вероятно) дроны один за другим, но не менял тактику и не пытался устранить угрозу более решительно. Это было нелогично. Если только… у него не было другого плана? Алиса решила пока не забивать себе этим голову. Пусть присылает дроны. Для нее это была отличная практика. Как Алиса и ожидала, анализ разрушенных дронов (точнее, тех немногих оплавленных или разрезанных обломков, которые удавалось собрать Лису до срабатывания системы самоуничтожения) не давал практически ничего. Обычный (для высокотехнологичного мира, но не для Лунии) простой в изготовлении титановый сплав корпуса, обладающий высокой прочностью и термостойкостью. И… всё. Внутренности – электроника, двигатель, система телепортации, оружие – исправно уничтожались при попытке захвата или разрушения. Алисе так и не получалось оставить/вырезать их нитями до самоуничтожения, хотя она перепробовала массу хитроумных паттернов реза, пытаясь повредить только корпус или систему самоуничтожения. Похоже, механизм был очень чувствительным и срабатывал мгновенно при любом серьезном повреждении. Это разочаровывало, но не удивляло. Тот, кто создал эти дроны, позаботился о том, чтобы его технологии не попали в чужие руки. Но пока шли эти безрезультатные попытки вскрыть дроны, основная работа не стояла на месте. Через два месяца после начала проекта «Ядерная Энергия» произошло знаковое событие: и строительство самого реактора, и наработка достаточного количества топлива для его первого запуска в виде готовых стержней из диоксида урана были завершены. Реактор, спроектированный БИТ-1 и построенный Алисой с помощью Зодчества, был относительно прост по конструкции – тяжеловодный реактор канального типа (похожий на канадские CANDU), работающий на природном уране и использующий тяжелую воду (D2O, которую Алиса научилась получать из обычной воды с помощью магии и центрифугирования – этот процесс оказался проще обогащения урана) в качестве замедлителя и теплоносителя первого контура. Он был размещен в глубоком подземном бункере с многослойной защитой из адамантия, свинцового сплава и магических барьеров. Место для реактора Алиса выбрала тщательно – в отдаленном ущелье их горного кряжа. В этом месте, как и во всей их долине, всё так же не действовал обычный магический фон «системы», и оно было защищено от просмотра извне аномальным барьером. Но оно было довольно далеко от особняка и других построек – на случай непредвиденных ситуаций. И главное – тут была вода. Через ущелье протекала достаточно крупная подземная речка, обеспечивающая необходимое охлаждение для второго контура реактора. И вот настал день пуска. Алиса и Лиза присутствуют на этом важном событии. Они стоят в защищенном зале управления рядом с реакторным блоком. Воздух наполнен тихим гулом вспомогательных систем и ожиданием. На магических экранах отображаются параметры реактора, рассчитанные БИТ-1. Алиса, управляя системами через консоль (и частично – психокинезом, для тонкой настройки), отдает команду на подъем управляющих стержней (сделанных из кадмиево-серебряного сплава, усиленного магией). В активной зоне реактора начинается цепная реакция. Датчики показывают рост нейтронного потока, повышение температуры теплоносителя. Все идет штатно, точно по расчетам БИТ-1. Через несколько минут реактор выходит на минимально контролируемый уровень мощности. Цепная реакция стабильна. Энергия пошла! Алиса выдыхает с облегчением. Первый этап пройден успешно. «Поздравляю, Мисаки,» — говорит она Лизе с довольной улыбкой. — «Только что мы вступили в ядерную эру… по крайней мере, в этой отдельно взятой долине.» Она смотрит на экраны, показывающие выработку энергии. Теперь у них был источник, способный питать БИТ-1 на полную мощность, АСМ, криогенную установку, заряжать артефакты и, в будущем, возможно, даже двигатели их космического корабля. Запуск реактора прошел успешно, и в их горном убежище появился новый, мощный источник энергии. Алиса тут же занялась расчетами и планированием его эксплуатации. По расчетам БИТ-1, того странного "месторождения" урана в Землях Смерти (точнее, того поверхностного слоя, который они собирались разрабатывать) должно было хватить на три-четыре полных перезарядки реактора методом тупой замены отработанных топливных стержней на новые. Учитывая расчетный срок службы одной загрузки (несколько лет непрерывной работы на номинальной мощности), это давало им запас энергии на десятилетие или даже больше. Вполне достаточно для их текущих планов. Теоретически, можно было бы восстанавливать отработанные стержни – извлекать из них накопившийся плутоний и невыгоревший уран, перерабатывать их и снова использовать в качестве топлива. Это позволило бы продлить срок службы их запасов урана значительно больше. Но как восстанавливать отработанное ядерное топливо, Алиса не знала. Технологии радиохимической переработки были ей незнакомы, а экспериментировать с такими опасными материалами без точных знаний она не решалась. К тому же, сама мысль о работе с сильно фонящими отработанными стержнями ее пугала по-настоящему. Одно дело – добывать относительно слабоактивную руду с помощью роботов, другое – иметь дело с высокоактивными отходами. Нет, пока лучше обойтись простой заменой. С появлением нового источника энергии остальные работы в особняке и лабораториях пошли в штатном режиме, но с новой силой. Алиса наконец подключила к основной системе полный собранный БИТ-1 из 12 вычислительных модулей (4 старых + 8 новых, которые АСМ успел напечатать). Теперь суперкомпьютер работал на полную проектную мощность – почти полмиллиона параллельных ядер! Его производительность стала поистине чудовищной. И первым заметным результатом этого стало… нормальное освещение! Теперь энергии хватало на все. В ее особняке свет был уже не тускло-желтым, а вполне себе обычным, ярким, как от хороших ламп накаливания. Полумрак отступил, комнаты стали светлее и даже уютнее. БИТ-1 теперь мог работать над несколькими задачами одновременно: продолжал анализировать «систему» и искать уязвимости, моделировал конструкцию будущего космического корабля, рассчитывал оптимальные параметры для новых артефактов (Алиса уже подумывала об улучшении комплекта Лизы или создании чего-то нового для себя и Эхо), и даже помогал Лизе в систематизации данных из библиотеки. Жизнь в их убежище стала… почти комфортной. Если можно назвать комфортной жизнь двух перерожденцев и их аватара, готовящихся к войне с системой мира и строящих планы побега к звездам, имея под боком работающий ядерный реактор и суперкомпьютер. Энергетический голод был утолен. БИТ-1 работал на полную мощность, анализируя «систему» и помогая в текущих проектах. Лизелотта продолжала тренировки и изучение архивов. Эхо была полностью экипирована и готова к действию. Лис методично собирал данные (и иногда образцы) в Землях Смерти. Казалось бы, можно было немного расслабиться, сосредоточиться на планомерной подготовке к конфронтации со Смотрителем или к постройке корабля. Но Алису манила другая перспектива. Та самая, что открылась ей после анализа Астролябии. Та, что БИТ-1 пометил как «Аномалия Класса Омега». Та, что позволяла не просто обходить правила Системы, а ломать их. Итак, самое сладкое. Читы. Алиса долго к этому шла, подбиралась осторожно, накапливая знания, создавая инструменты. И наконец, она почувствовала, что готова. По крайней мере, готова посмотреть, что это такое. Она снова села за консоль БИТ-1. Ее лицо было серьезным, но в глазах горел опасный огонь исследователя, подошедшего к самому краю известного мира. «Машина,» — скомандовала она. — «На основе анализа Астролябии и общей модели Ткани Реальности, построй карту… 'эксплойтов'. Всех принципиально возможных 'точек приложения', где можно воздействовать на фундаментальные законы этого мира, обходя или нарушая правила Системы. Классифицируй их по типу воздействия, уровню риска и требуемой энергии.» БИТ-1 загудел еще сильнее, его полмиллиона ядер заработали на пределе. Это была задача совершенно иного порядка, чем анализ артефактов или расчет траекторий. Это был… поиск уязвимостей в самом мироздании. Через несколько минут напряженной работы на главном магическом экране начало формироваться изображение. Это был не простой график или схема. Это был сложнейший объемный график, переливающийся всеми цветами радуги, постоянно меняющий форму. БИТ-1 пояснил, что это лишь трехмерная проекция истинной структуры, которая на самом деле была как минимум пятимерной. Каждая точка, каждая линия, каждая область на этом графике представляла собой потенциальный «чит» – возможность изменить локальные константы, нарушить причинность, создать парадокс, получить доступ к скрытым слоям реальности… Алиса смотрела на это переливающееся безумие, и у нее перехватило дыхание. Это была… карта самой реальности. С отмеченными на ней «багами» и «бэкдорами». Она почувствовала себя ребенком перед тем самым ядерным роялем, о котором думала раньше. Только теперь рояль был перед ней во всей своей ужасающей красе. Бесконечное количество клавиш, каждое нажатие на которые могло породить как божественную гармонию, так и какофонию, способную уничтожить все сущее. Она осторожно, с помощью интерфейса БИТ-1, начала изучать эту карту «читов». Вот группа, связанная с манипуляцией временем – локальное замедление, ускорение, даже возможность создания коротких временных петель (с огромным риском парадоксов). Вот кластер, отвечающий за изменение свойств материи – трансмутация элементов, создание экзотических материалов, фазовые переходы. Вот область, связанная с пространством – создание червоточин, искажение геометрии, доступ к другим измерениям (если они есть). А вот… вот секция, помеченная БИТ-1 как «Высочайший Риск / Неизвестные Последствия». Она была связана с самой Тканью Сознания. Возможность влиять на мысли и воспоминания не отдельных существ, а… целых групп? Или даже изменять саму природу разума? Алиса почувствовала головокружение. Это было… слишком. Слишком много власти. Слишком много соблазнов. Слишком много рисков. Она поняла, что использовать эти «читы» нужно с предельной, нечеловеческой осторожностью. Одно неверное движение – и можно не просто привлечь внимание Системы, а необратимо повредить саму реальность. Или стереть себя из существования. Но сам факт того, что эти возможности существуют… что они рассчитаны и картографированы ее машиной… он менял все. У них появился не просто инструмент для борьбы. У них появился инструмент для… переписывания самой игры. Вопрос был лишь в том, хватит ли у нее (и у Лизы) мудрости и самообладания, чтобы не уничтожить все в процессе. Карта «читов», развернутая перед Алисой БИТ-1, манила, как запретный плод. Бесконечные возможности, сила, способная перевернуть мир… Как можно было устоять? «Ну… маааленькую клавишу… самую безопасную… просто попробовать…» — шептала она сама себе, ее глаза лихорадочно бегали по пятимерной диаграмме. — «Ну а что? Надо пробовать! Иначе как узнать?» Она приказала БИТ-1 выделить самые безопасные, по его расчетам, виды воздействий. Те, что имели наименьшую вероятность вызвать каскадный резонанс или привлечь прямое внимание Системы. Машина указала на область, связанную с трансмутацией материи на субъядерном уровне. «Трансмутация…» — Алиса задумалась. Превращение одного элемента в другой. Алхимическая мечта, ставшая реальностью благодаря АСМ и БИТ-1. Она уже использовала это для синтеза некоторых материалов. Но теперь… теперь она могла пойти дальше. Не просто создавать сплавы, а… создавать новые элементы? Или изотопы? И тут ее взгляд снова упал на данные по урану. На то, как мучительно долго приходилось его добывать, очищать… «Я столько мучилась с этим ураном!» — воскликнула она с досадой. — «А тут… можно просто… создать его? Или что-то получше?» Мысли понеслись с бешеной скоростью. Создать плутоний для бомбы? Нет, пока рано. Создать калифорний или америций для более мощного РИТЭГа? Возможно… А что насчет… экзотических состояний материи? Метастабильных ядер? Изомеров? «Хорошо, я не буду сразу создавать страпельку (странную материю, способную поглотить всю планету),» — хихикнула она про себя, вспомнив еще одну концепцию из фантастики. — «Хотя… а могу ли? БИТ-1, просчитай… Ладно, потом.» «Создам Изомерный лазер!» — осенило ее. Идея была элегантной и мощной. Ядерные изомеры – это атомы, чьи ядра находятся в возбужденном, метастабильном состоянии с огромным запасом энергии. Если найти способ контролируемо снять это возбуждение, можно получить колоссальный выброс энергии в виде гамма- или рентгеновского излучения. То есть – лазер, работающий на ядерной энергии! «БИТ-1! Расчет! Создание стабильного кристалла ядерного изомера (например, гафния-178m2) с искусственно поднятыми и стабильными уровнями энергии ядер. Разработать систему контролируемого высвобождения энергии в виде когерентного луча рентгена. Система питания – от энергии распада себя самого (за счет частичной релаксации изомеров). Мощь космоса и около нулевые потери (по крайней мере, пока изомер не 'разрядится'). Да! Вот это будет пушка!» БИТ-1 начал расчеты, предупреждая о высоком риске и сложности задачи. Но Алису уже понесло. Она снова погрузилась в работу, на этот раз – в своей основной лаборатории, используя БИТ-1 для расчетов и АСМ (управляя им дистанционно через Эхо) для манипуляции атомами. Это была работа на грани науки, магии и безумия. Она создавала вещество, которого не должно было существовать в природе, стабилизировала его с помощью магических полей, конструировала систему фокусировки рентгеновского излучения… Алиса оторвалась от работы только через два дня, когда в специальном защитном контейнере лежал первый прототип. Это была не просто пушка. Это была Изомерная Лазерная Башня. Небольшое (размером с бочонок пива) устройство, состоящее из кристалла изомера, системы фокусировки и магического интерфейса управления. Рабочее тело – тот самый изомер с искусственно поднятыми и стабильными уровнями энергии ядер. Теоретически, способное выдать чудовищный по мощности и пробивной силе рентгеновский луч. «Испробуем!» — воскликнула Алиса, ее глаза горели нездоровым блеском. Она вынесла башню во двор (подальше от особняка), установила ее на треногу и нацелила на самую дальнюю и толстую горную вершину на горизонте. Она активировала систему через интерфейс. Мгновение – и из башни вырвался невидимый для глаз, но ощущаемый как волна жара и давления луч. Он ударил в далекую гору. Ни вспышки, ни звука. Но гора… она просто… испарилась. Та часть, куда попал луч, исчезла, оставив после себя лишь облако раскаленного пара и пыли, которое медленно поднималось в небо. Алиса смотрела на это с открытым ртом. «Ох… ты ж… я щас бабахнула…» — прошептала она, осознавая мощь созданного ею оружия. — «Кажется… я немного перестаралась.» «Немного перестаралась» было явным преуменьшением. Вид испарившейся горной вершины заставил Алису трезво оценить мощь созданного ею изомерного лазера. Это было не просто оружие – это было оружие Судного Дня, способное прожечь любую броню, любой щит, возможно, даже саму Ткань реальности при неосторожном использовании. С такой игрушкой нужно было обращаться предельно аккуратно. Она поняла, что просто таскать этот «бочонок» с собой или устанавливать его на Эхо – слишком рискованно. Нужна была стационарная установка. Оборонительная. Но с возможностью точного наведения и управления. Поэтому дальше Алиса немного остепенилась и занялась не созданием новых «вундерваффе», а доработкой уже существующего. Она добавила к этому девайсу сложную систему наведения и удаленного управления. Система наведения была двойной: 1. Магическая: Основанная на кристаллах-сенсорах и рунических схемах, подключенных к БИТ-1. Позволяла наводиться на цель с высочайшей точностью по магической ауре, тепловому следу или визуальному образу, даже на огромных расстояниях. Эта система работала бы, пока работает Система мира. 2. Механическая: На случай отключения Системы (как во время боя с Безликим или за «куполом»), Алиса предусмотрела резервную систему наведения. Она состояла из точных механических приводов (созданных Зодчеством), управляемых простыми сигналами от БИТ-1 (через не-магический интерфейс) и оптического прицела с ручным (или телекинетическим) управлением. Точность была ниже, но позволяла вести огонь по видимым целям. Про то, что система стабилизации самого кристалла изомера просто не будет работать без Системы, Алиса, естественно, забыла. Ничего, как припрёт, вспомнит, я надеюсь… Система управления также была продублирована – основной интерфейс через БИТ-1 и резервный, более примитивный, доступный ей мысленно даже при обрыве связи с компьютером (используя прямую психокинетическую связь с механизмами). Теперь нужно было выбрать место для установки этой вундервафли. Идеальным местом показалась обсерватория – та самая башенка с куполом, пристроенная к ее особняку. Она находилась на возвышении, обеспечивала хороший обзор окружающей долины, а купол можно было легко модифицировать, чтобы он раздвигался, открывая сектор обстрела. Алиса с помощью Зодчества укрепила конструкцию башни, создала внутри систему энергопитания (напрямую от реактора) и установила изомерный лазерный «бочонок» вместо старого шпиля на куполе обсерватории. Она тщательно замаскировала его под обычный архитектурный элемент, но система наведения была готова в любой момент развернуть лазер в нужном направлении. Когда работа была закончена, Алиса отошла на расстояние и посмотрела на свой особняк. Теперь он выглядел почти так же, как и раньше – странный гранитный гибрид сталинского ампира и мавзолея. Но на вершине обсерватории таилось оружие, способное испарить гору. Она удовлетворенно хмыкнула. «Всё. Баста, карапузики,» — пробормотала она, вспомнив еще одну фразу из прошлой жизни. — «Теперь сюда даже звёздный десант не сунется!» Установка изомерного лазера на башню обсерватории дала Алисе чувство защищенности, которого ей так не хватало после встречи с дроном. Теперь БИТ-1, подключенный к системе сенсоров и лазеру, постоянно мониторил окрестности их долины, служа автоматической системой видеонаблюдения и раннего предупреждения. И в любой момент он мог включить заградительный огонь из этого (почти) орудия судного дня, если бы кто-то или что-то попыталось прорваться через аномальный барьер или атаковать их с воздуха. Обретя эту новую степень безопасности, можно было снова подумать о целях. Глобально, на самом деле, их оставалось всего две: разобраться с культистами Конца (которые явно охотились за «читами» и представляли угрозу) и найти и нейтрализовать Администратора/Смотрителя. Но проблема была в том, что пока до Админа не добраться, и до верхушки культа – тоже. Почему? – потому что нет никаких зацепок. Смотритель действовал скрытно, через марионеток вроде Безликого, его истинное местонахождение и личность были неизвестны. Культисты тоже были мастерами конспирации, их основные базы и лидеры (если «Глас Конца» был не единственным) были хорошо спрятаны. «Хорошо, тогда нужно создать возможность получить зацепки,» — размышляла Алиса. — «Нужен способ… заглянуть туда, куда не пускают. Узнать то, что скрывают.» Она подумала о Памяти Леса – прямом доступе к знаниям. Но это работало только для Эхо и только с эльфийскими воспоминаниями. БИТ-1 был категоричен: попытка напрямую получать знания о текущих событиях или секретах могущественных существ с помощью магии или технологий будет немедленно засечена и пресечена Системой как совершенно недопустимое вмешательство. Значит, нужен был другой подход. Не прямой взлом, а… усиление ее собственных, уже существующих способностей. Тех, что Система считала «нормальными» для ее роли. И тут ее взгляд упал на свое отражение в полированном металле консоли. Рога, хвост, теперь еще и зеленые волосы… Суккуб. Лорд Демонов. Ее сильные стороны – обман, проникновение, ментальное воздействие… «А если просто…» — мелькнула у нее мысль, — «…усилить мои базовые способности Суккуба? Не добавлять ничего нового, а просто… довести их до предела? До состояния 'перебор, дальше не могу'?» Она снова обратилась к БИТ-1. «Машина, проанализируй мои способности Суккуба: Очарование, Внушение, Поглощение Жизненной Силы, Иллюзии, Смена Облика, Вторжение в Сны, Слияние с Тенью. Рассчитай максимальный уровень усиления для каждой из них в рамках моего текущего 'потолка' Лорда Демонов (оставшиеся 6.8%). Цель – не боевая мощь, а максимальная эффективность в шпионаже, проникновении, получении информации и ментальном контроле.» БИТ-1 начал расчеты. Через некоторое время он выдал результат. Да, усиление было возможно. Не до божественного уровня, конечно, но до весьма внушительных значений. Ее Очарование и Внушение могли стать настолько сильными, что она смогла бы подчинять себе волю даже существ с сильной магической защитой или заставлять целые толпы видеть то, что она хочет. Ее Иллюзии могли стать практически неотличимыми от реальности, воздействуя на все пять чувств. Ее Смена Облика позволила бы принимать не только гуманоидные формы, но и облик животных или даже неодушевленных предметов. Ее Вторжение в Сны стало бы глубже, позволяя не просто извлекать информацию, а переписывать воспоминания или даже контролировать спящего как марионетку. Ее Слияние с Тенью могло бы стать почти абсолютной невидимостью, даже для магических сенсоров среднего уровня. А Поглощение Жизненной Силы… оно могло бы стать не только способом подпитки, но и мощным оружием, способным мгновенно иссушить противника при контакте. «Хм…» — Алиса задумчиво изучала предложенные «апгрейды». — «Это… да. Это именно то, что нужно. С такими способностями я смогу проникнуть куда угодно, узнать что угодно, заставить кого угодно говорить… или молчать навсегда.» Она посмотрела на Лизелотту, которая как раз вошла в лабораторию. «Мисаки, кажется, я нашла способ получить наши 'зацепки'. И для этого мне не понадобится помощь Тацумаки… Мне просто нужно стать… очень, очень хорошим суккубом.» Алиса уже собиралась запустить расчет протокола интеграции всех усиленных суккубских способностей, но тут ее остановила новая, еще более дерзкая и сфокусированная идея. «Зачем распыляться?» — подумала она. — «Все эти очарования, иллюзии, смена облика… это полезно, но это инструменты для тонкой работы. А что, если нам нужен не скальпель, а… коса жнеца? Способ получить информацию не от одного-двух за раз, а массово? Или даже… повлиять на что-то глобальное?» Ее взгляд остановился на одном пункте в списке усилений: Вторжение в Сны. Способность проникать в подсознание спящих… А что, если усилить только один этот параметр? Но не просто усилить, а довести до абсолютного, большого калибра, как у той чудовищной немецкой пушки 'Дора' из ее прошлой жизни? «Да!» — ее глаза загорелись безумным огнем. — «Не красться по чужим снам шепотом, а заходить во сны с ноги! массово! Представь себе, Мисаки: я подключаюсь не к одному спящему, а к сотням, тысячам одновременно! Сканирую их коллективное бессознательное, ищу нужную информацию, как в гигантской базе данных! Или…» — тут ее ухмылка стала по-настоящему дьявольской, — «…или транслирую им свои сны? Свои идеи? Сею панику, сомнения, или наоборот – надежду? Массовое ментальное воздействие через сны!» Это было гораздо круче, чем просто усиление всех способностей понемногу. Это была бы уникальная, узкоспециализированная, но невероятно мощная способность, идеально подходящая для поиска информации о скрытных врагах вроде Смотрителя или для влияния на глобальные события. «Но интегрировать такое напрямую…» — она покачала головой. — «Нет, БИТ-1 прав, это слишком опасно, система точно заметит. Значит…» «Оформим как Мифический браслет!» — решила она. — «Артефакт, фокусирующий и многократно усиливающий только одну мою способность – Вторжение в Сны. До предела Мифического уровня.» Она снова обратилась к БИТ-1: «Машина! Новый расчет! Создание артефакта – браслет. Свойство: усиление способности 'Вторжение в Сны' до максимального Мифического уровня. Цель: возможность одновременного подключения и сканирования/воздействия на большое количество (тысячи+) спящих сознаний в радиусе действия (максимально возможном). Обеспечить защиту от обратного ментального удара и обнаружения 'системой' во время использования.» БИТ-1 обработал запрос. Создание такого узкоспециализированного, но мощного артефакта было сложной задачей, но выполнимой в рамках Мифического уровня. Алиса снова принялась за работу, используя АСМ и магию для создания браслета. Он получился изящным, из переплетения лунного серебра и обсидиана, с крупным аметистом в центре, который, казалось, втягивал в себя свет. Она назвала его «Ключ Снов». Надев браслет на запястье, она почувствовала, как ее ментальные способности, связанные со снами, обострились на порядки. Она словно ощутила… шепот спящего мира. Миллионы снов, доступных ей для исследования. «Ну что, Смотритель,» — прошептала она с хищной улыбкой. — «Посмотрим, какие кошмары снятся тебе… или твоим марионеткам.» Новый браслет – «Ключ Снов» – буквально зудел на ее запястье, требуя применения. Искушение было слишком велико. Нужно было опробовать эту новую, чудовищную силу. Но куда направить ее? Сканировать сны всего мира в поисках Смотрителя? Слишком масштабно, можно утонуть в информационном шуме. Воздействовать на жителей Линдблума, охваченного хаосом? Бессмысленно, там и так все сошли с ума. И тут она вспомнила про Александрию. Тот самый портовый город, где она недавно проводила разведку, где у нее была сеть преданных (или просто запуганных) «Крыс». Город достаточно большой, чтобы там могли быть интересные сны, но не настолько огромный, чтобы ее воздействие осталось совсем незамеченным (нужно было соблюдать осторожность). И главное – она хотела узнать больше о Культе Конца. Возможно, в подсознании жителей портового города, где всегда много приезжих и темных дел, сохранились какие-то обрывки информации, слухи, страхи, связанные с Адептами? Алиса решила действовать. Она не стала телепортироваться туда физически. Зачем? Она пришла в Александрию… во сны. Во сны всех его жителей одновременно. Она села в удобное кресло в своей лаборатории, надела браслет «Ключ Снов» и погрузилась в медитативное состояние. Она раскинула свое сознание, усиленное артефактом, как гигантскую паутину, над спящим городом. Она почувствовала их – тысячи спящих разумов, от богатого купца в его особняке до последнего пьяницы в доках. Их сны были калейдоскопом образов – страхи, желания, воспоминания, фантазии… Алиса, возомнив себя этаким Фредди Крюгером (только действующим тоньше), не стала ломать их сны или насылать кошмары. Нет, ее цель была иной. Она начала легонько подталкивать, нашептывать в их подсознание, подкидывать воспоминания, образы. Образы, связанные с Культом Конца. Темные робы. Кривые кинжалы. Странные символы. Ощущение древнего ужаса. Забытые легенды о кровавых ритуалах. Она не давала прямых ответов. Она лишь… стимулировала их собственную память, их страхи. Она словно говорила им: «Вспоминайте, мои дорогие, кто они такие? Что вы слышали? Чего боитесь?» Она делала это осторожно, чтобы не вызвать массовой паники или пробуждения. Просто легкие намеки, тени на периферии сна. Она чувствовала, как подсознание города реагирует, как всплывают давно забытые слухи, детские страшилки, обрывки разговоров, подслушанных в тавернах. Алиса хихикнула про себя. Хе-хе! Это было даже забавнее, чем она думала. Она – кукловод снов, дергающий за ниточки коллективного бессознательного целого города. Она провела так несколько часов – «гуляя» по снам Александрии, сея семена вопросов о Культе, наблюдая за реакцией. Она не ожидала получить прямые ответы или координаты баз культистов. Но она надеялась, что это «подталкивание» заставит людей говорить об этом наяву. Что ее «Крысы» услышат эти разговоры, эти всплывшие слухи. И донесут ей. Алиса не ожидала столь быстрой реакции, но, похоже, ее «прогулка» по снам Александрии произвела гораздо больший эффект, чем она предполагала. Буквально на следующее утро в ее блокноте-артефакте появилось срочное сообщение от ее главной «Крысы» в портовом городе – того самого старика Хэнка. «Госпожа Тень! Беда! Не знаю, что случилось ночью, но город словно с ума сошел!» — гласило взволнованное послание. — «Все только и говорят о каких-то тенях, робах, кинжалах! На волне какого-то мандража или массового кошмара народ стал видеть адептов культа буквально в каждом встречном человеке с капюшоном! Паника, драки на улицах, стража сбилась с ног, пытаясь всех успокоить! Люди боятся выходить из домов после заката!» Алиса читала это с мрачным удовлетворением. Да, она немного перестаралась с «легким подталкиванием». Похоже, коллективное бессознательное портового города, и так полное страхов и суеверий, отреагировало на ее вмешательство гораздо сильнее, чем она думала. Но дальше в сообщении Хэнка было кое-что еще более важное. «И самое странное, госпожа…» — продолжал он. — «На фоне всей этой паники… культ… те самые, о ком все шепчутся… они активизировались! Раньше их почти не было видно, а теперь… мои люди доносят, что их замечают чаще. Небольшие группы в темных переулках, какие-то тайные встречи в заброшенных складах… Они словно выползли из своих нор, пользуясь общей суматохой! Или… или они что-то готовят?» Алиса отложила блокнот, ее брови сошлись на переносице. Культ активизировался? Но почему? Ее «сонное» вмешательство должно было их напугать, заставить залечь на дно. А они, наоборот, стали действовать активнее? Возможно, они восприняли эту волну страха и паранойи как… знак? Благоприятный момент для своих действий? Или… они почувствовали ее вмешательство и решили ответить? Или это просто совпадение, и их активизация связана с чем-то другим – с хаосом в бывшем королевстве, с появлением «Безликого»? В любом случае, это была ценная информация. Культисты в Александрии активизировались. Значит, там действительно что-то происходит. Возможно, это шанс узнать больше об их планах? Или даже… нанести удар по одной из их ячеек? Идея была рискованной. Но соблазнительной. Особенно теперь, когда у нее были Эхо с «Анти-Армией» и ее собственный психокинез. Решив действовать быстро, пока ситуация в Александрии не прояснилась или не вышла из-под контроля, Алиса снова подготовилась к вылазке. На этот раз она решила отправиться одна, без Лизы и даже без Эхо (Эхо осталась в особняке, готовая телепортироваться по первому зову). Ей нужна была максимальная скрытность и мобильность для разведки. Она надела темный облегающий костюм, поверх него – плащ с глубоким капюшоном, чтобы скрыть свои слишком узнаваемые зеленые волосы (хотя пара прядей-пружинок все равно выбивалась наружу). Свой пионерский значок с котом она спрятала под одеждой. Из оружия – только P-90 в кобуре и катушки с мононитью на поясе. И, конечно, ее новообретенный психокинез. Она телепортировалась не в сам город, а высоко над ним, на несколько километров, скрытая облаками. Отсюда она могла наблюдать, не привлекая внимания. Словно некий темный супергерой или, скорее, антигерой, как персонаж из мультсериала "Чёрный плащ", она в капюшоне с вырывающимися оттуда зелеными прядями летала над крышами Александрии, используя свой психокинез для бесшумного полета. В руках она держала свою верную латунную подзорную трубу с магическим усилением, внимательно ища на улицах и в переулках знакомые робы культа Конца. Город внизу действительно гудел от напряжения. Патрули стражи усилены, горожане передвигаются быстро, озираясь по сторонам. Атмосфера страха и подозрительности была почти осязаема. Алиса методично сканировала квартал за кварталом, уделяя особое внимание темным углам, заброшенным зданиям, портовым районам – местам, где могли бы скрываться культисты. И она нашла же! Ее острый взгляд (усиленный психокинетическими сенсорами) зацепился за группу фигур в характерных темных робах в Доках, в одном из самых отдаленных и плохо освещенных причалов. Они были заняты… разгрузкой корабля! Это было странно. Культисты – и разгружают корабль? Что они могли перевозить? Алиса подлетела ближе, оставаясь невидимой на фоне ночного неба, и навела подзорную трубу. Да, это точно были Адепты Конца. Их было около двух десятков. Они работали быстро, но явно неохотно, то и дело проклиная всё на свете и своего надсмотрщика – еще одного культиста, но в более богато украшенной робе, который стоял на палубе корабля и отдавал приказы. Сам корабль был небольшим торговым судном, потрепанным, без каких-либо опознавательных знаков. А груз… это были тяжелые, окованные железом ящики. Их было много. Культисты с трудом тащили их по сходням на причал и грузили на поджидавшие тут же телеги. Что в этих ящиках? Оружие? Артефакты? Контрабанда? Или… что-то еще? Алиса почувствовала, что напала на след чего-то важного. Эта тайная ночная разгрузка явно была частью какого-то плана культистов. Нужно было выяснить, что они привезли. И куда собираются это везти. Она решила пока не вмешиваться напрямую. Лучше проследить за одной из телег, когда она покинет порт. Алиса, невидимая тенью в ночном небе, выбрала одну из тяжело груженых телег и последовала за ней, держась на безопасной высоте. Телега, запряженная парой мулов и сопровождаемая несколькими угрюмыми культистами, медленно выбралась из портового района и поехала не по главной дороге, а по каким-то заброшенным тропам, огибая город с запада. Как Алиса вскоре убедилась, все телеги везли свой груз в одно и то же место – в глухую, заросшую кустарником балку в нескольких километрах за городом. Здесь, вдали от любопытных глаз, они свезли всё – десятки тяжелых, окованных железом ящиков – и разгрузили, сложив их аккуратной кучей под скальным навесом. Закончив работу, культисты не уехали. Они развели небольшой костер, достали фляги с какой-то мутной жидкостью и начали… отдыхать. Алиса продолжала наблюдение из укрытия на склоне балки, ожидая, что сейчас начнется самое интересное – ритуал, передача груза кому-то важному, появление лидеров культа… Но долго ничего не происходило. Культисты просто сидели у костра, пили, играли в кости и продолжали костерить на чем свет стоит вообще всё вокруг – погоду, начальство, тяжелую работу, наемников в замке, проклятых Героев… Их разговоры были полны ругани и жалоб, но не содержали никакой полезной информации о их планах или грузе. Прошел час, другой, третий… Через пять часов ожидания, когда Алиса сама уже начала про себя ругать всех и вся за эту бессмысленную слежку, произошло нечто новое. Со стороны дороги послышался скрип колес. К балке подъехали странные телеги – не такие, как у культистов, а крытые, без опознавательных знаков, запряженные сильными вороными лошадьми. Из телег вылезло несколько человек – крепкие, молчаливые, одетые в простую, но качественную темную одежду, их лица были скрыты низко надвинутыми шляпами или масками. От них исходила аура… профессионалов. Наемников? Контрабандистов? Но не культистов. Эти крайне подозрительные личности подошли к костру, где уже порядком напившиеся культисты вяло переругивались. И без лишних слов стали пинками заставлять их подниматься и загружать ящики в свои крытые телеги. Никакого уважения, никакого страха перед «грозными» Адептами Конца. Просто грубая сила и приказы. Алиса наблюдала за этой сценой с растущим недоумением. Что происходит? Культисты, которые должны были быть фанатиками, слугами темных богов… просто работают грузчиками? Передают какой-то товар этим мрачным типам? «Это что, реально контрабанда?» — пронеслось у нее в голове. — «Древний культ, стремящийся к концу света, просто работает грузчиками на каких-то левых контрабандистов?!» Это было настолько… банально и нелепо, что совершенно не укладывалось в ее представления об Адептах Конца. Или… или эти ящики содержали не просто контрабанду? Может, это были те самые артефакты или компоненты для ритуалов, которые культ не мог перевезти сам и нанял для этого профессионалов? Или… сами культисты были лишь низшим звеном, пешками в чьей-то более крупной игре, и даже не знали, что они перевозят? Нужно было выяснить, что в ящиках. И кто эти мрачные типы в шляпах. Алиса наблюдала за унизительной сценой еще несколько минут, и ее терпение лопнуло. Культисты Конца – гроза королевств, слуги древнего хаоса – работают грузчиками под пинками каких-то бандитов?! Это было не просто нелогично, это было… оскорбительно для ее чувства прекрасного (или ужасного?). Весь ее тщательно выстроенный образ могущественного и таинственного культа рушился на глазах, сменяясь картиной пьяной, неорганизованной шайки неудачников. «Алиса не выдержала.» — Нет, так не пойдет! Она должна была вмешаться! Не ради справедливости, конечно, а просто потому, что этот фарс ее бесил. И тут в ней что-то щелкнуло. Возможно, сказались недавняя интеграция силы и стресс последних месяцев. Возможно, просто накопилось раздражение. Но она решила действовать… не как хладнокровный Лорд Демонов или расчетливый ученый. А как… ну, как персонаж, чью силу (и прическу) она позаимствовала. Тацумаки негодуэ! Она не стала красться или использовать хитрость. Она просто упала с неба, как зеленая комета, прямо в гущу разгружающих ящики культистов и их понукающих «работодателей». Приземлилась она с легким хлопком психокинетического барьера, подняв облачко пыли. Все замерли, уставившись на внезапно появившуюся фигуру – невысокую девушку с абсурдными зелеными волосами-пружинками, в странной одежде (худи и шорты под плащом выглядели дико), парящую в полуметре над землей и сверкающую глазами. И Алиса начала… представление. Ругаясь на чем свет стоит (используя как изысканные проклятия из своей прошлой жизни, так и местные ругательства), совершая резкие, раздраженные движения в стиле классической цундере (топая ножкой в воздухе, тыча пальцем, вздергивая подбородок), она принялась обвинять их всех во всех смертных грехах! «Ах вы ж ничтожества! Черви! Пыль под ногами!» — верещала она голосом, который теперь звучал не эротично или вкрадчиво, а пронзительно и капризно. — «Вы смеете осквернять эту ночь своим жалким присутствием?! Контрабандой занимаетесь, отбросы?! Да еще и так неумело! Вы позорите само понятие Зла! А вы!» — она ткнула пальцем в сторону контрабандистов, — «Вы что себе позволяете?! Пинать слуг Хаоса?! Да я вас… я вас всех… в порошок сотру! В пыль! В ничто!» Она делала это максимально пафосно, размахивая руками, ее зеленые пружинки подпрыгивали, лицо исказилось от карикатурного гнева. Она ничем не уступала настоящей Тацумаки в ее худшие моменты. Реакция последовала… не совсем та, на которую она, возможно, рассчитывала (если вообще рассчитывала). Культисты, будучи пьяными и запуганными, просто испуганно попятились. А вот профессиональные контрабандисты… они сначала опешили от такого внезапного и странного появления. А потом… действия Алисы вызвали только хохот. Громкий, грубый, издевательский хохот. «Ой, гляньте-ка!» — заржал один из них, здоровенный детина со шрамом через все лицо. — «Зеленая пигалица с неба свалилась! Ты кто такая, кукла? Потерялась?» «Слыхали? Она нас в порошок сотрет!» — подхватил другой, тыча в нее пальцем. — «Ути-пути, какая грозная! Эта мелюзга что-то кудахчет! Ха-ха-ха!» Они смеялись, не воспринимая ее всерьез. Маленькая, странно одетая девчонка с нелепой прической, несущая какой-то пафосный бред… Они явно не почувствовали исходящей от нее силы или приняли ее за сумасшедшую. Лицо Алисы (то, что было под иллюзией) побагровело от ярости. Мелюзга?! Кудахчет?! Они смеют смеяться над ней?! Над обладательницей силы Торнадо?! «Ах так?!» — прошипела она, ее зеленые глаза опасно сузились. — «Щас они похохочут у меня!» Время разговоров кончилось. Время… показать им силу. Смех контрабандистов эхом разносился по балке, смешиваясь с испуганным бормотанием культистов. Алиса парила в воздухе, ее лицо исказилось от ярости… но лишь на мгновение. Затем щелкнул невидимый переключатель в ее сознании. Маска капризной, вспыльчивой цундере исчезла так же быстро, как и появилась. Алиса запихала эту напускную цундеристость Тацумаки куда подальше. Это было забавно, но неэффективно. И уж точно не соответствовало ее истинной натуре. На ее лице снова появилось знакомое холодное, расчетливое выражение. Глаза сузились, но теперь в них горел не гнев, а ледяная ярость и предвкушение. «Хотите увидеть силу?» — прошептала она так тихо, что ее едва было слышно сквозь продолжающийся хохот. — «Будет вам сила.» Она подняла руку, на которой сверкал браслет «Ключ Снов». И мысленно активировала его на полную мощность, направив не на создание образов, а на чистое подавление сознания. Щёлк! Ментальная волна, усиленная артефактом, ударила по всем присутствующим в балке – и по контрабандистам, и по культистам. Это было не очарование, не внушение. Это был прямой, грубый удар по центрам бодрствования в их мозгах. Хохот оборвался на полуслове. Все – и здоровенные наемники, и пьяные культисты – повалились на землю, как подкошенные, выключенными куклами. Ни крика, ни стона. Просто мгновенно погрузились в глубокий сон, больше похожий на кому. В балке воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском костра и стрекотом ночных насекомых. Алиса медленно опустилась на землю. Она обвела взглядом распростертые тела. Теперь они были в ее полной власти. «А вот теперь!» — прошипела она с дьявольской ухмылкой. — «Посмотрим, что скрывается в ваших грязных мыслишках.» Она снова активировала браслет, но на этот раз – для вторжения в сны. И не тихого, вкрадчивого, как с Элеонорой. Нет. И Алиса вошла в их сны. С ноги! Она не стала создавать соблазнительные образы или вести хитрые беседы. Она просто ворвалась в их подсознание, как ураган. Она предстала перед ними в их же снах в своем истинном облике  – рогатая, хвостатая дьяволица с горящими адским светом глазами и темными волосами, окруженная аурой тьмы и чудовищной силы. Она ломала их сны, превращая приятные видения в кошмары, вытаскивая на поверхность их самые потаенные страхи. И она задавала вопросы. Грубо. Напрямую. Угрожая, запугивая, используя их же страхи против них. «Что в ящиках?! Кому везете?! Кто ваш босс?! Что знают культисты?! Говорите, мрази, или я оставлю вас в этом кошмаре навсегда!!!» Под таким натиском их разум не мог сопротивляться. Информация полилась рекой – обрывочные образы, имена, места, страхи… Контрабандисты оказались обычной бандой, работающей на некоего теневого торговца по прозвищу «Паук», который контролировал большую часть контрабанды в Александрии. В ящиках были… не артефакты и не компоненты для ритуалов. А оружие. Много оружия – мечи, арбалеты, даже несколько бочонков с порохом. Оружие, предназначенное для… продажи одной из фракций, борющихся за власть в бывшем Альбионе. Культисты были просто наняты «Пауком» в качестве дешевой рабочей силы для разгрузки и охраны первой партии – видимо, у «Паука» не хватало своих людей или он не хотел светить их в порту. А культисты… в их пьяных, испуганных снах Алиса увидела лишь подтверждение своей догадки – они были низовым звеном, пушечным мясом. Они выполняли приказы своего местного лидера (которого она, похоже, прикончила в крепости Торина), не зная ни о каких глобальных планах, ни о «Смотрителе». Они просто хотели немного подзаработать на контрабанде и надеялись на скорый «Конец Света». Жалкие, обманутые фанатики. Получив всю необходимую информацию, Алиса с отвращением покинула их грязные сны, оставив их барахтаться в собственных кошмарах еще некоторое время. Она стояла посреди балки, окруженная спящими телами. Картина была ясна. Никакой великой тайны. Банальная контрабанда оружия для гражданской войны, в которой культисты играли роль дешевых грузчиков. «Какая… проза,» — пробормотала она с разочарованием. Она ожидала большего. Но что делать с ними теперь? И с оружием? Алиса подошла к одному из окованных железом ящиков, которые культисты так старательно перегружали. Ее любопытство все же взяло верх – нужно было убедиться, что контрабандисты из снов не лгали. Она не стала возиться с замками. Просто приложила руку к крышке ящика и использовала легкий телекинетический импульс. Дерево затрещало, металлические скобы согнулись, и крышка отлетела в сторону. Внутри, как и говорили контрабандисты, было оружие. Не магическое, не артефактное. Обычные стальные мечи, арбалеты… и несколько небольших бочонков. Алиса вскрыла один из них. В нос ударил резкий, знакомый запах. Черный порох. Но… какой-то низкокачественный. Грубый помол, сероватый оттенок… Дымный порох, который использовали в ее прошлом мире для пушек и мушкетов. Подходящий разве что для литых корабельных пушек или для самых примитивных бомб. «Полное дерьмо!» — фыркнула Алиса с презрением. Она ожидала увидеть хотя бы качественный бездымный порох или какие-нибудь магические взрывчатые вещества. А это… этим даже P-90 не зарядишь. Понятно. Обычная контрабанда дешевого оружия для какой-то из воюющих банд в бывшем Альбионе. Ничего интересного. Никакой связи со Смотрителем или Культом (кроме того, что культистов использовали как рабсилу). Она потеряла на это целую ночь. Какая досада. Что делать с ними? Убить? Зачем? Они были просто пешками, не знающими ничего важного. Оставить их здесь? Они проснутся, обнаружат вскрытый ящик, возможно, поднимут шум… но вряд ли это как-то повлияет на ее планы. Настоящего лица Алисы никто и так не видел (она была в иллюзорном плаще и капюшоне во время своего «выступления»). А свое вторжение в сон… она могла просто грубо вытереть. Она снова сосредоточилась, раскинула ментальную сеть над спящими и применила технику «ментального шума» – короткий, интенсивный импульс, который стирал последние воспоминания перед засыпанием и вызывал сильную головную боль при пробуждении. Не вспомнят. Решат, что просто напились до чертиков и отключились. Самый правдоподобный сценарий для этой компании. «Ладно, представление окончено,» — пробормотала она, отряхивая несуществующую пыль с худи. Эта вылазка оказалась пустой тратой времени. Ну, кроме небольшой разминки для ее «цундере»-режима и проверки массового усыпления. Она поднялась в воздух с помощью психокинеза и улетела обратно на базу, оставив позади поляну с храпящими контрабандистами, пьяными культистами и ящиками дешевого оружия. Нужно было возвращаться к действительно важным делам. Вернувшись в особняк после бесплодной ночной вылазки в Александрию и ее окрестности, Алиса была явно не в духе. Обычно невозмутимая или ироничная, она некоторое время ходила хмурая, молчаливая, погруженная в свои мысли. Она почти не занималась БИТ-1, не работала в лаборатории, даже кофе пила без обычного энтузиазма. Ее зеленые волосы-пружинки, казалось, поникли. Лиза это конечно же заметила. Она видела, что ее союзница чем-то расстроена или раздосадована, но не решалась сразу лезть с расспросами, давая Алисе время прийти в себя. Но когда мрачное настроение Алисы затянулось на пару дней, Лиза все же не выдержала. «Ольга, что-то случилось?» — осторожно спросила она однажды вечером, когда они сидели в гостиной (Алиса просто смотрела в окно, а Лиза пыталась читать отчеты о гномьей металлургии). — «Ты сама не своя после возвращения из… той вылазки. Что-то пошло не так?» Алиса вздохнула, повернулась от окна и посмотрела на Лизу усталым взглядом. Она криво усмехнулась. «Не так?» — переспросила она. — «Да все пошло не так, Мисаки. Точнее, все пошло… никак. Пустая трата времени и сил.» Она махнула рукой. "Я думала, напала на след чего-то важного – культисты, тайный груз… А оказалось – банальная контрабанда оружия для местных разборок, а 'грозные' Адепты Конца – просто пьяные грузчики." Она снова вздохнула, на этот раз глубже, и в ее голосе прозвучало неприкрытое самобичевание. «Но дело даже не в этом. Дело во мне.» Она посмотрела на свои руки, потом на Лизу. «Знаешь, я тут недавно 'проапгрейдилась',» — сказала она с горькой иронией. — «Получила психокинез, почти неуязвимость… Силы себе нарисовала много. Думала, стану эффективнее, опаснее для врагов.» Она невесело рассмеялась. «А на деле что? Ума то не нарисуешь! Я повела себя… как идиотка. Возомнила себя супер-детективом, думала, сейчас всех расколю, все тайны узнаю… А на самом деле оказалась…» — она поморщилась, вспоминая свою выходку в балке, — «…взрывоопасной цундере, которая сначала устроила пафосный скандал, а потом просто всех вырубила и полезла в головы, не найдя ничего интересного. Пусть и контролируемой цундере, но все же…» Она снова отвернулась к окну. «Я получила огромную силу, Лиза. Силу, способную двигать горы и противостоять богам. Но какой в ней толк, если я использую ее так… глупо? Если я поддаюсь эмоциям, действую импульсивно, вместо того чтобы мыслить стратегически? Я чуть не сорвала всю операцию своим 'выступлением'. И чуть не умерла от страха из-за проделок Системы с блокнотом.» Она помолчала, глядя на заснеженные вершины за окном. «Похоже, сила – это еще не все. Нужно научиться ею пользоваться. И научиться контролировать не только ее, но и себя.» Это было неожиданное признание от обычно такой уверенной и циничной Алисы. Похоже, последние события заставили ее всерьез задуматься о своей роли и своей ответственности. Месяцы летели незаметно в уединении горного кряжа. После всплеска активности – похода в цитадель лича, экспедиции за наследием Торина, полета в стратосферу, создания БИТ-1 и получения новых сил – наступил период относительного затишья. Они – Алиса и Лиза – уже десять месяцев были вместе. Срок немалый. Многого они достигли – обрели силу, знания, технологии, союзника друг в друге. Но главные цели – Смотритель, Система, путь к освобождению – оставались далекими. Самые важные тайны мира по-прежнему были скрыты от них. И это затишье начало сказываться. У Алисы наступила хандра. После первоначального восторга от новых возможностей и прорывов пришло осознание масштаба стоящих перед ними задач и опасностей. Неудача с быстрой разгадкой тайны дронов и Смотрителя, осознание собственной импульсивности во время последней вылазки, и, возможно, просто накопившаяся усталость от вечной борьбы – все это привело к апатии. Она продолжала работать с БИТ-1, но без прежнего энтузиазма, больше по инерции. У Лизы тоже наметился застой. Она достигла пика своих физических и магических возможностей в рамках, дозволенных Системой (с учетом «апгрейда» и артефактов). Тренировки стали рутиной. Работа в библиотеке давала все меньше новых зацепок – казалось, она перерыла уже все доступные архивы. Она чувствовала себя сильной, как никогда раньше, но не знала, куда приложить эту силу. Ожидание становилось тягостным. На дворе стояла холодная горная зима. Снег завалил долину, ветры выли в ущельях. Их особняк, хоть и теплый внутри, казался еще более изолированным от остального мира. И в этот самый момент затишья, когда героини погрузились в рутину и сомнения, где-то далеко, в недоступных им сферах, активизировались по-настоящему серьезные силы.