БОСС. Первое знакомство

Затишье после возвращения из Корневого Леса и успешного запуска добычи урана оказалось недолгим. Пока Алиса и Лиза осваивали свои новые возможности и планировали дальнейшие шаги, из внешнего мира пришла тревожная новость от сети «Крыс». Сообщение было коротким, но ошеломляющим: «Госпожа Тень, в землях бывшего Альбиона – новая беда. Неожиданно появился новый Лорд Демонов! Никто не знает, откуда он взялся, но он уже собрал армию тварей и начал вторжение. Страна Альбион, и так превращенная в гуляй-поле правлением Безликого, теперь подвергается мощным ударам его армии. Города горят, люди бегут или гибнут. Хаос полный.» Алиса перечитала сообщение несколько раз, не веря своим глазам. Новый Лорд Демонов?! Сейчас?! Она ажно присвистнула от удивления и возмущения. "Что за черт?! При живом старом Лорде (то есть, при мне!) вылез новый?! Такого никогда не было!" Она знала правила «системы» на этот счет. Роль Лорда Демонов – одна. Пока предыдущий носитель жив (пусть даже скрывается и не выполняет свои «обязанности», как она), новый не может получить полную силу и статус. Он может быть самозванцем, могущественным демоном, но не настоящим Лордом Демонов по правилам цикла. Значит… что это? Вариантов было два, и оба – плохие. «Это или фальшивка,» — размышляла она вслух, расхаживая по лаборатории перед Лизой. — «Какой-то очень сильный демон или маг решил воспользоваться хаосом в Альбионе и провозгласить себя Лордом Демонов, чтобы захватить власть или просто пограбить. В таком случае, он может быть силен, но он не обладает 'системными' привилегиями Лорда, вроде моей Телепортации или Зодчества.» «Или…» — она помрачнела, — «…или Система сама провоцирует меня. Она знает, что я жива. Она знает, что я 'дезертировала'. И теперь она выставляет этого 'нового Лорда', чтобы выманить меня из тени, заставить вступить в бой, вернуть меня в 'игру'. Возможно, она даже дала этому самозванцу часть сил, чтобы сделать его более убедительным и опасным?» Оба варианта были неприятны. Если это просто сильный самозванец – он сеет хаос и страдания среди людей, что не могло оставить Лизу равнодушной, да и могло помешать их собственным планам. Если же это провокация Системы – то это означало, что Система переходит к более активным действиям против них, пытаясь загнать их в угол. «В любом случае,» — заключила Алиса, ее глаза холодно блеснули. — «Оставлять это без внимания нельзя. Нужно выяснить, что это за 'новый Лорд'. Кто он такой? Насколько он силен? И кто за ним стоит – он сам по себе, Безликий, Смотритель или сама Система?» Похоже, их планы снова меняются. Спокойная работа над технологиями и сбор информации откладываются. Придется снова отправляться «в поле». Перед тем, как снова окунуться в хаос внешнего мира и разбираться с самопровозглашенным (или назначенным?) Лордом Демонов, Алиса решила еще раз обратиться к своему новому могущественному инструменту – БИТ-1. Мысль о «системных ролях» не давала ей покоя. Если Система назначает роли Героя и Лорда, если у этих ролей есть свой «потолок» силы… то, возможно, этими ролями можно манипулировать? Или даже… переписывать их? Она задумчиво сидела перед консолью БИТ-1. Его модули в дьюарах тихо шипели, выпуская струйки испаряющегося гелия, а магические экраны ждали команд. С магией она уже разобралась (по крайней мере, с ее кодом и правилами) и одержала своего рода победу, получив возможность ее анализировать и воспроизводить. А вот с системными ролями – нет. Это была совершенно иная область, возможно, более фундаментальная. Ранее БИТ-1 уже показывал, что у каждой роли есть предел силы. А какие вообще есть роли в этой «игре»? Не только Герой и Лорд. Наверняка существуют и другие предопределенные функции, архетипы, которые Система использует для поддержания своего сценария. И Алиса поставила БИТ-1 новую задачу: «Проанализировать данные Памяти Леса, исторических хроник, структуры магии и артефактов на предмет выявления и классификации всех известных 'системных ролей'. Построить график их иерархии и потенциальной силы.» БИТ-1 зашуршал своими вычислительными ядрами. На этот раз задача была сложнее, чем анализ одного артефакта, но проще, чем моделирование «некро-души». За считанные секунды на главном магическом экране начал вырисовываться график. Он был сложный, многомерный, с массой пиков и экстремумов, расположенных на разном уровне условной «силы». Алиса вгляделась в него. Там было все: предсказуемые роли вроде Архимагов (с довольно высоким, но четко ограниченным потенциалом), Правителей (королей, императоров – их сила была больше политической, но тоже имела системную поддержку), Лордов Демонов и Героев (их пики были примерно на одном уровне, с уже известным Алисе потолком). Были и менее очевидные роли – «Пророки», «Хранители», «Разрушители», «Шуты»… Каждая со своим диапазоном силы и, предположительно, своей функцией в сценарии Системы. Но две точки на графике резко выделялись. Два пика, которые не имели четкой вершины, а просто уходили в БЕСКОНЕЧНОСТЬ по оси силы. «Ага,» — кивнула Алиса самой себе. Она знакома с этим принципом по иерархиям доступа в компьютерных системах ее прошлого мира. — «Пользователи с разными правами… и Администратор с Суперпользователем.» Все выглядело на удивление буднично и логично. Один из этих бесконечных пиков был помечен БИТ-1 как «Администратор» (термин, который машина подобрала сама на основе анализа его функций). Его силы были очень велики, он мог изменять правила для других ролей, вмешиваться в события напрямую (как, возможно, делал «Смотритель»?), но его возможности все же не были абсолютны. Он действовал в рамках неких мета-правил или протоколов. А вот другой пик… он был помечен просто как «СИСТЕМА». И здесь была реальная бесконечность. Абсолютная власть над всеми аспектами этого мира – магией, физикой, временем, жизнью, смертью. Полный контроль. Но, судя по данным (точнее, по их отсутствию – Система почти не оставляла следов своего прямого вмешательства), она была… пассивна. Она задавала правила, поддерживала цикл, реагировала на критические аномалии, но не вмешивалась в повседневные события активно. «И похоже, что Админ – это тот, кто работает активно, управляет текущими процессами, возможно, и есть наш 'Смотритель' или тот, кто им манипулирует,» — размышляла Алиса. — «А Система – это… сам 'движок' мира? Или тот самый 'Бог-кукловод', который наблюдает, но вмешивается лишь в крайних случаях? Или когда ему становится скучно?» Это открытие давало новую пищу для размышлений. Значит, у них есть два уровня противника – активный Администратор (Смотритель?) с огромной, но не безграничной силой. И пассивная, но всемогущая Система. Можно ли атаковать Администратора? Вероятно, да, если найти его и его уязвимости. Можно ли атаковать Систему? Крайне маловероятно. Но, возможно, ее можно… обмануть? Или найти способ выйти из-под ее контроля? И главный вопрос – можно ли переписать свою роль? Изменить ее параметры? Или даже… получить доступ к правам Администратора? БИТ-1 пока не мог дать ответа на этот вопрос. Но сама возможность теперь казалась не такой уж фантастической. Получив эти важные сведения об иерархии сил в этом мире, Алиса почувствовала себя немного увереннее. Понимание структуры врага – уже половина победы. Теперь она знала, что им противостоит не просто хаос или всемогущее божество, а система с уровнями доступа и, возможно, уязвимостями. Знания о ролях «Администратора» и «Системы» пригодятся ей в дальнейшем, при планировании их следующих шагов. Но сейчас нужно было разобраться с насущной проблемой – новым Лордом Демонов, объявившимся в бывшем Альбионе. Пора было собираться в рейд. Точнее, сначала, как обычно, разведка. Алиса решила действовать быстро и скрытно. Она оставила свое основное тело в особняке, перенесла сознание в Эхо (которая теперь была их основной «полевой единицей» для опасных вылазок) и использовала Высшую Телепортацию. Она выбрала «якорь» не в самом замке, а в небе над ним, на высоте нескольких километров – оттуда можно было безопасно осмотреть обстановку. Эхо материализовалась в воздухе, невидимая для наблюдателей с земли благодаря Плащу Тихой Тени и высоте. Алиса/Эхо посмотрела вниз, на место, где еще несколько месяцев назад стоял ее бывший замок, а потом должен был остаться лишь гигантский кратер от Explosion, вызванного магами, нанятыми для этого Элеонорой. И… она замерла от изумления. Вместо гигантского кратера – там стоял замок! Такой же, каким он был до разрушения! Мрачные башни, темные стены, зубчатые вершины… все было на месте, целое и невредимое! Словно никакого взрыва и не было! «Что за…?!» — Алиса/Эхо не верила своим глазам. Она сверилась с координатами – да, это то самое место. Но как?! Такой взрыв не мог не оставить следов! И тут до нее дошло. Способность Зодчего! Та самая, которой владела она сама как Лорд Демонов! Способность моментально восстанавливать замок! «Так, значит, Зодчество ему дали!» — осознала она с холодной яростью. — «Система не просто позволила появиться новому Лорду, она наделила его моими способностями! Или, по крайней мере, одной из них – самой важной для поддержания 'декораций'!» Это было неопровержимым доказательством – новый Лорд не был просто самозванцем. Он был назначен или, по крайней мере, признан Системой. И он обладал силой, сравнимой с ее собственной (по крайней мере, в части Зодчества). Значит, перед Алисой (и Лизой) была перспектива встретить самого настоящего Лорда Демонов – нового актера в старой пьесе, но, возможно, играющего по новым правилам, продиктованным Системой или Смотрителем. Далее смотреть с высоты было нечего. Замок выглядел целым, вокруг него виднелась активность – вероятно, армия нового Лорда. Нужно было возвращаться и готовиться к серьезному столкновению. Алиса/Эхо вернулась телепортом в особняк, ее мысли лихорадочно работали. Она нашла Лизу, которая как раз закончила разбирать очередной гномий трактат. «Мисаки, новости с фронта,» — сказала она мрачно. — «Новый Лорд – не фальшивка. Система дала ему Зодчество. Он восстановил замок.» Лиза подняла голову, ее лицо стало серьезным. "Значит… нам придется с ним сражаться?" «Похоже на то,» — кивнула Алиса. — «Либо мы его уберем, либо он будет мешать нам и терроризировать остатки Альбиона. И кто знает, какие еще сюрпризы ему приготовила Система.» Она посмотрела на Лизу, и в ее глазах блеснула знакомая искорка азарта, смешанного с решимостью. «Ну что ж… Лорд и Герой готовятся брать замок Лорда-самозванца! Звучит иронично, не правда ли? Пора показать этому выскочке, кто здесь настоящий… бывший… Лорд.» Подготовка к штурму восстановленного Замка Лорда Демонов шла полным ходом. На этот раз Алиса приняла решение, удивившее даже Лизу. «В этот раз я иду сама,» — заявила она, проверяя крепление своего пионерского значка с котом. — «В отличие от прошлых рейдов, Алиса решилась вступить в бой лично. Мне нужно проверить свои новообретенные чудовищные силы Торнадо в реальных условиях. Пора этим зеленым пружинкам отработать свой хлеб!» Лиза обеспокоенно посмотрела на нее. *"Ты уверена, Ольга? Там может быть опасно. Новый Лорд, его армия…" * «Уверена,» — твердо ответила Алиса. — «Мой щит и регенерация выдержат многое. А психокинез… посмотрим, на что он способен против демонов и их хозяина. К тому же, я не буду одна.» Она кивнула на воздух рядом с собой, где в ее инвентаре находилась Эхо. "Эхо будет нашим резервом. В полном вооружении и готовая к бою, она останется в инвентаре. Ее, как единицу десанта, можно будет выбросить в самый центр битвы, в случае прибытия огромных подкреплений врага. Ее Анти-Армия как раз заточена для уничтожения больших толп." План был таков: в замок осторожно и тихо проникнут только Лиза и Алиса. Они проведут разведку боем, попытаются найти и нейтрализовать нового Лорда и его ближайшее окружение, не поднимая общую тревогу. Если же ситуация выйдет из-под контроля – Алиса вызовет Эхо. Ключевым моментом была навигация внутри замка. Судя по увиденному Алисой с высоты, замок был тупо воссоздан один в один по шаблону системы. Вероятно, новый Лорд просто активировал стандартную функцию Зодчества, не внося никаких изменений. Значит, Алиса знает там всё – каждый коридор, каждую комнату, каждый потайной ход, каждую ловушку (если новый Лорд не добавил своих). А главное – она может телепортироваться в любой закуток замка, используя свои старые «якоря», которые все еще должны были работать, так как геометрия пространства осталась прежней. Они полностью экипировались. Лиза – в своих усиленных доспехах, с Клинком Рассвета на поясе, Великим Луком за спиной, с Кулоном Тройной Мощи, Сапогами Лисьего Шага и Плащом Тихой Тени. Алиса – в своем худи со значком регенерации/щита, с P-90 в кобуре и катушками мононити на поясе (хотя она еще не была уверена, что сможет эффективно использовать их в бою). Ее зеленые волосы-пружинки были собраны в тугой хвост, чтобы не мешали. «Готов?» — спросила Алиса у Лизы. «Всегда котов!» — ответила та, ее глаза горели решимостью. Алиса сосредоточилась, выбрала нужный «якорь» в своей ментальной карте замка – самый неприметный и безопасный уголок, какой она только знала. «Тогда – вперед. В гости к самозванцу.» Вспышка Высшей Телепортации – и они проникают в замок Лорда, мгновенно появившись не в парадном зале, а в тесной, пыльной подсобке для мётел и ведер, расположенной в одном из хозяйственных крыльев замка. Здесь их точно никто не ожидал. Тишина. Запах пыли и старой ветоши. Они были внутри. «Так, осмотримся,» — шепнула Алиса, активируя психокинетические сенсоры и одновременно прислушиваясь к звукам за дверью подсобки. Выбравшись из пыльной подсобки, Алиса и Лиза начали свое продвижение по замку. И их передвижение теперь действительно отличалось кардинально от того, как они действовали раньше. Забудьте о крадущихся шагах или перебежках от тени к тени. Теперь это было нечто иное. Алиса больше не ходила. Зачем, если можно летать? Теперь она передвигалась как Тацумаки – плавно и бесшумно паря над полом в нескольких сантиметрах, окутанная едва заметным психокинетическим полем, которое гасило любые звуки. Ее движения были быстрыми, стремительными, она легко меняла направление, зависала в воздухе, проскальзывала под арками или взмывала к потолку, чтобы осмотреться. Ее зеленые волосы-пружинки при этом слегка покачивались, как будто танцуя в невидимом потоке. Она использовала телекинез не только для полета, но и для взаимодействия с окружением – бесшумно открывала двери силой мысли, отодвигала завалы, сканировала пространство впереди на предмет ловушек или врагов. Лиза же двигалась иначе, но не менее впечатляюще. Ее Сапоги Лисьего Шага позволяли ей не просто быстро бегать, а совершать серии коротких беззвучных «блинков» – мгновенных перемещений на несколько метров вперед, словно она на долю секунды исчезала и появлялась в другом месте. Она скользила по коридорам, как призрак, ее движения были рваными, непредсказуемыми для наблюдателя. А Плащ Тихой Тени, окутывающий ее фигуру, делал ее почти невидимой в полумраке замка, сливаясь с тенями и искажая ее силуэт. Вместе они представляли собой странное, но эффективное зрелище. Парящая, стремительная Алиса с ее психокинетической мощью и почти невидимая, мерцающая Лиза, передвигающаяся короткими скачками. Выглядело это действительно жутко и пафосно – две фигуры, движущиеся сквозь древний замок с нечеловеческой скоростью и грацией, словно персонажи из эпического аниме, идущие на встречу с финальным боссом. Они двигались по знакомым Алисе коридорам хозяйственного крыла, направляясь к центральной части замка, где, по ее предположениям, должен был находиться тронный зал и личные покои нового Лорда. Пока им никто не встретился – похоже, основная часть гарнизона была сосредоточена в других местах или просто не ожидала атаки изнутри. «Чисто» — мысленно сообщила Алиса Лизе, просканировав очередной коридор психокинезом. «Вижу тепловые сигнатуры впереди, за поворотом. Двое. Патруль, скорее всего,» — так же мысленно ответила Лиза, используя свое Ясное Видение. «Уберем тихо?» — предложила Алиса. «Да» — согласилась Лиза. Они замерли у поворота. Алиса сосредоточилась. Две фигуры патрульных демонов (какие-то низкоуровневые рогатые твари с копьями) лениво переговаривались, не ожидая опасности. Алиса создала вокруг их голов небольшие, но плотные зоны сжатого воздуха, мгновенно лишая их кислорода и вызывая потерю сознания. Демоны беззвучно осели на пол. Лиза метнулась вперед своим «лисьим шагом», подхватила бесчувственные тела и затащила их в ближайшую темную нишу, скрыв от посторонних глаз. «Чисто» — подтвердила она. Они двинулись дальше, их слаженная работа была почти интуитивной. Две совершенно разные силы, два разных стиля, но одна цель. Они были готовы ко встрече с новым Лордом Демонов. Они продолжали свое продвижение к сердцу замка, методично убирая жиденькие патрули, которые, к удивлению Алисы, двигались по тем же самым старым, известным ей маршрутам! Новый Лорд даже не удосужился изменить схему охраны! Это было уже не просто небрежность, а какое-то наплевательское отношение к собственной безопасности. Или… он был настолько уверен в своей силе? Или ждал их? Предчувствие неладного росло, но они продолжали идти вперед. Наконец, они приблизились к тому самому злополучному тронному залу, где когда-то произошла их первая встреча, где Лизелотта была предана и побеждена, и где до недавнего времени стоял B-2. Алиса осторожно просканировала зал психокинезом, а Лиза – своим Ясным Видением. Результат был странным. Зал был пуст. Ни стражи, ни придворных, ни монстров. Только… одна тепловая/жизненная сигнатура. Она исходила от трона, стоявшего на возвышении в дальнем конце зала. Кто-то сидел там. «Только один?» — мысленно спросила Лиза у Алисы. — «Это ловушка?» «Возможно,» — ответила Алиса. — «Но аура… она сильная. Как у Лорда Демонов. Но… какая-то… неправильная. Искаженная.» Они обменялись взглядами. Отступать было поздно. Нужно было идти. Они вышли из коридора и шагнули в огромный тронный зал. Он был восстановлен Зодчеством – стены целы, потолок на месте, даже обломки были убраны. Но зал все равно казался пустым и гулким. Взгляд их тут же приковался к трону. На нем, в пафосной позе, вальяжно развалившись, действительно сидел Некто. Фигура была закутана в темный плащ с глубоким капюшоном, а лицо скрывала простая белая маска без прорезей. И когда Лиза и Алиса вошли в тронный зал, от трона раздались редкие, жидкие аплодисменты. Хлопки звучали одиноко и издевательски в огромном пространстве. «Итак, вы вернулись!» — раздался голос от трона. Голос был странным – не мужским и не женским, лишенным интонаций, словно синтезированным. — «Героиня, преданная и воскресшая… и Лорд Демонов, сбежавший со своего поста… Какая ироничная пара.» Алиса и Лиза замерли, их руки легли на оружие. Кто это? Он знал о них? Сидящая на троне фигура в маске и капюшоне демонстративно медленно поднялась. Она была довольно высокой, но телосложение под плащом угадать было невозможно. Фигура сделала несколько шагов вперед, спускаясь с возвышения. Затем она остановилась перед ними на расстоянии нескольких метров. Она медленно подняла руки и сняла сначала капюшон, открывая гладко обтянутую белой маской голову. А затем – и саму маску. И у Алисы, и у Лизы перехватило дыхание. Под маской… не было ничего. У фигуры нет лица. Совсем. Вместо него был пустой, гладкий овал белой, словно фарфоровой кожи. Ни глаз, ни носа, ни рта. Ничего. Абсолютная, жуткая пустота. «Кто… ты?» — прошептала Лиза, чувствуя, как по спине бежит холодок. Существо без лица слегка наклонило голову, словно прислушиваясь. А затем снова раздался тот же безжизненный голос, исходящий, казалось, из ниоткуда: «Я? Я – тот, кто наблюдает. Тот, кто правит. Тот, кто дергает за ниточки.» Оно сделало паузу. «Можете звать меня… Смотритель.» Смотритель. Безликий. Тот самый таинственный игрок, который стоял за хаосом в Альбионе, за смертью принца, возможно, даже за ритуалом в замке. И вот он – перед ними. Не скрываясь. Ждал их. Алиса напряглась, ее психокинетические сенсоры сканировали Безликого, пытаясь уловить его ауру, его силу. Аура была… странной. Мощной, да, на уровне Лорда Демонов или даже выше. Но при этом… нестабильной? Искусственной? Словно это была не его собственная сила, а… пропущенная через него? И тут Алису осенила догадка, основанная на ее недавнем открытии об иерархии Системы. «А вот и финальный босс – Безликий,» — подумала она с мрачной иронией. — «Но он… не сам 'Администратор'. Он кажется… игровым аватаром Админа. Оболочкой, через которую тот действует в этом мире.» Это объясняло многое. Искусственный голос. Пустое лицо. Нестабильную ауру. Админ играет не по правилам, он использует свои 'права'? Или это допустимый способ взаимодействия с миром для его уровня? И если это аватар… значит, Админ может менять его, наделять его разными способностями, давать ему самые жуткие силы по своему усмотрению. И, что самое опасное… «Он может выключать локально Систему,» — Алиса похолодела от этой мысли. Она вспомнила их полет в стратосферу. Если Админ может сделать то же самое здесь… не в маленькой точке, а сразу во всем замке… то для всех внутри, включая самого Безликого (если он тоже зависит от Системы), это будет означать потерю всех магических и сверхъестественных сил. Алиса предполагала, что так и будет. Это был бы самый логичный и сильный ход со стороны противника, знающего об их способностях. Но она была готова. Есть Система – есть и суперсилы (ее психокинез, силы Лизы). Нет Системы – есть обычное оружие, весьма мощное. Она мысленно проверила свой инвентарь. Да, наготове там лежали два пулемета Гатлинга с полным боезапасом. Она знала, что в случае отключения Системы ее инвентарь, как и любая другая магия, исчезнет, а все его содержимое просто вывалится на пол рядом с ней. «Профит!» — мелькнула у нее злорадная мысль. Если Админ отключит Систему, он лишит их магии, но одновременно даст ей в руки два крупнокалиберных пулемета. Неплохой размен. Она мысленно передала Лизе краткое предупреждение: «Будь готова! Он может 'выключить' магию! Если это случится – хватай P-90!» Лиза, хоть и не до конца понимая механизм, кивнула, ее рука легла на кобуру с пистолетом-пулеметом. Безликий/Смотритель тем временем сделал еще один шаг вперед. Его пустой овал лица был направлен на них. «Вы нарушили правила,» — произнес синтезированный голос. — «Слишком много знаете. Слишком много можете. Вы – ошибка, которая должна быть устранена. Ваш цикл подходит к концу. Окончательно.» Воздух в тронном зале затрещал от напряжения. Алиса почувствовала, как пространство вокруг начинает… истончаться? Словно кто-то готовился нажать на выключатель. «Ну давай, Админ,» — подумала Алиса, концентрируя свою психокинетическую силу для последнего удара или защиты. — «Покажи, на что ты способен.» «Конец? Для кого как» — холодно бросила Алиса, и в тот же миг Безликий/Смотритель щелкнул несуществующими пальцами. Мир выключился. Не стало темно, нет. Просто… исчезло ощущение магии. Воздух перестал вибрировать энергией. Ауры погасли. Психокинетическая сила Алисы превратилась в ничто, чувство полета сменилось резким толчком – она тяжело рухнула на каменный пол. Силовое поле Лизы исчезло, ее Ясное Видение стало обычным зрением, артефакты на ней превратились в бесполезный металл и ткань. Она почувствовала себя тяжелой, неуклюжей в своих доспехах. Администратор, переоценив свои силы или недооценив противника, сразу отключил Систему во всем замке, будучи уверен, что это – легкая победа. Лишить магов их магии – что может быть проще? Он ожидал увидеть панику, беспомощность, легкую добычу. Но он просчитался. В тот момент, когда Алиса рухнула на пол, рядом с ней с глухим стуком вывалилось содержимое ее инвентаря. Несколько странных инструментов, катушки с невидимой нитью, аптечка… и два массивных шестиствольных пулемета Гатлинга с коробами патронов. Рядом так же бесформенной кучей упало тело Эхо – безжизненная деревянная кукла, в отключке без Системы. Алиса не растерялась. Она ожидала этого. Еще падая, она уже тянулась к пулеметам. «Лиза, сейчас!» — крикнула она. Лиза тоже среагировала мгновенно. Потеряв магию, она не потеряла боевые рефлексы. Она выхватила P-90 из кобуры. Безликий сделал шаг к ним, его пустой овал лица выражал… ничего? Уверенность? Презрение? И тут на него обрушился ад. Алиса, лежа на полу, направила оба Гатлинга на врага (благо, целиться особо было не нужно – дистанция была небольшой) и нажала на гашетки (магический привод сменился простейшим механическим). Два ревущих потока крупнокалиберных пуль – десятки килограммов свинца в секунду – ударили в фигуру Безликого. Одновременно Лиза открыла огонь из P-90. Ее патроны были меньше, но скорострельность пистолета-пулемета тоже была огромной. Три ствола изрыгали смерть. Тронный зал наполнился оглушительным грохотом, запахом пороха и звоном падающих гильз. Фигура Безликого буквально растворилась в этом урагане металла. Его плащ разлетелся клочьями, тело под ним (если оно было) превратилось в фарш, смешанный с осколками чего-то еще, нечеловеческого. Аватар Администратора был уничтожен за пару секунд. «Получилось?!» — выдохнула Лиза, прекращая огонь и глядя на то место, где только что стоял их враг. Но Алиса знала – это еще не конец. «Рано радуешься!» — крикнула она, не отпуская гашетки пулеметов. — «Это был лишь аватар! Он сейчас…» И тут Админ снова врубил Систему. Видимо, уничтожение аватара стало для него неприятным сюрпризом, и он понял, что недооценил «физические» возможности противника. Мир снова изменился. Магия вернулась. Психокинетическая сила хлынула обратно в сознание Алисы, она снова взмыла в воздух, удерживая пулеметы силой мысли. Силы Лизы тоже вернулись – ее Защита вспыхнула вокруг нее, Видение снова заработало, артефакты ожили. Эхо на полу дернулась и села, доставая оружие, ее зеленые глаза вспыхнули сознанием. А на том месте, где был уничтожен Безликий, воздух снова сгустился. И из него восстановился аватар – целый и невредимый, в новом плаще, с новой маской. Похоже, Админ мог «перезагружать» своего персонажа. «Впечатляет,» — произнес безжизненный голос Смотрителя. В нем не было злости или удивления, только холодная констатация факта. — «Физическая сила… Примитивно, но эффективно. Придется использовать другие методы.» И дальше бой пошел уже с включенной Системой. Безликий не стал атаковать напрямую. Вместо этого он начал манипулировать самой реальностью замка. Стены пошли волнами, пытаясь раздавить их. Пол под ногами Лизы превратился в вязкое болото. Из воздуха начали формироваться ледяные шипы, летящие в Алису. Появились фантомные копии самого Безликого, атакующие с разных сторон. Это был эпичный бой. Алиса использовала свой психокинез на полную катушку – создавала мощные барьеры, отражающие атаки, швыряла обломки стен в Безликого, пыталась схватить его телекинетическим захватом (но он легко ускользал или телепортировался). Лиза металась по залу своими «лисьими шагами», уклоняясь от атак, расстреливая фантомов из лука и нанося удары мечом по реальному (как ей казалось) Смотрителю, но ее атаки либо проходили сквозь него, либо поглощались невидимыми щитами. Алиса «десантировала» Эхо из инвентаря. Та тут же включилась в бой, поливая все вокруг из P-90 и порождая ангелов из убитых фантомов (которые, к удивлению Алисы, тоже годились для «переработки»!). Тронный зал превратился в сверкающий ад из вспышек света, обломков камня, теней и ангельских крыльев. Они сражались с превозмоганием, используя все свои силы, всю свою хитрость. Они наносили урон аватару Смотрителя, заставляли его снова и снова восстанавливаться. Но и сами были на пределе. Алиса чувствовала, как истощается ее ментальная энергия от постоянного использования психокинеза. Лиза, несмотря на Вечную Выносливость, начинала уставать от напряжения боя. Эхо теряла ангелов быстрее, чем успевала создавать новых из фантомов. А Смотритель… он казался неуязвимым в своей способности к бесконечной перезагрузке аватара. Он явно играл с ними, изучал их, прощупывал их слабости. Бой мог бы продолжаться еще долго, но он явно был не завершенным. Ни одна из сторон не могла одержать решительную победу. Алиса поняла – им не уничтожить аватара окончательно, пока жив сам Админ. А Админ, похоже, не мог применить достаточно силы, чтобы уничтожить их мгновенно. Он даже не пытался использовать свои «права» на противника! «Отступаем!» — мысленно скомандовала Алиса Лизе и Эхо. — «Пока он не применил что-то похуже!» Она создала мощный психокинетический барьер, чтобы прикрыть их отход, схватила телекинезом Лизу и Эхо, и рванула к выходу из тронного зала, а затем – активировала Высшую Телепортацию, унося их из замка за мгновение до того, как Смотритель обрушил на место их недавнего пребывания очередной поток разрушительной энергии. Вернувшись в свой особняк после напряженной и безрезультатной битвы в тронном зале, Алиса и Лиза рухнули в кресла в гостиной, пытаясь отдышаться и осмыслить произошедшее. Они столкнулись с аватаром Администратора Системы – и выжили. Это само по себе было достижением. Но анализ боя принес неожиданные выводы. «Он… он не преследовал нас,» — сказала Лиза, все еще пытаясь унять дрожь в руках. — «Когда ты телепортировала нас, он не последовал за нами. Почему?» Алиса задумалась, прокручивая в голове детали схватки и свои знания о Системе. И ее осенило. «Потому что он не мог,» — ответила она, и в ее голосе прозвучало удивление, смешанное с презрением. — «Безликий, его аватар, естественно, не мог телепортироваться за нами, поскольку не знал, куда мы отправились. Моя Высшая Телепортация не оставляет следов, которые мог бы отследить обычный маг или даже аватар Админа.» «Но сам Админ?» — спросила Лиза. — «Он же управляет Системой, он должен был знать…» «А вот это самое интересное,» — перебила ее Алиса, ее глаза загорелись аналитическим огнем. — «Похоже, наш Админ… не так уж всемогущ, как кажется. Вспомни дрона – тот мог отслеживать мою телепортацию. А Админ через свой аватар – нет. Почему? Возможно, у аватара ограниченный набор способностей? Или…» Она вспомнила их прошлую жизнь, игры, в которые они играли. Администраторы, Гейм-Мастера… «Знаешь, Мисаки,» — продолжила она, — «этот Админ, похоже, не является полноценным игровым GM, каким их обычно знали и ты, и я из прошлой жизни. У настоящего GM всегда есть инструменты для полного контроля над игрой. Например, стандартная команда 'kill', чтобы мгновенно удалить любого игрока или NPC. Или телепортация 'по ID' к любому персонажу, где бы он ни находился. А наш 'Смотритель'… он не использовал ничего подобного. Он пытался убить нас 'честными' (в рамках его возможностей) методами – манипуляцией реальностью, регенерацией аватара… но не мгновенным удалением.» Лизелотта задумалась. Действительно, если бы Админ мог просто «стереть» их, он бы сделал это давно. Но он этого не сделал. «Мы четко осознали, что наш враг – не всемогущ,» — подытожила Алиса. — «Не только из-за Системных ограничений (вроде 'потолка' силы или невозможности напрямую влиять на зоны вне Системы), но и, похоже, из-за ограниченности… ума. Или недостаточных прав самого Админа.» «Да, он умеет многое – управлять аватаром, локально отключать Систему, манипулировать магией и реальностью в замке… Но он действует… шаблонно? Предсказуемо? Он не использовал дрона для слежки. Он не смог нас преследовать. Он не применил абсолютных 'админских' команд…» И тут Алиса пришла к главному выводу. «Он не умеет главного – он не умеет учиться!» — воскликнула она. — «Он действует по заложенной программе или по старым привычкам. Он не адаптируется. Он не анализирует нас по-настоящему. Он видит 'аномалии' и пытается их устранить стандартными методами. Он как… старый, забагованный ИИ или очень консервативный бюрократ, не способный к творческому мышлению!» Это открытие было почти таким же важным, как и создание БИТ-1. Их враг силен. Очень силен. Но он… глуп? Или, по крайней мере, ограничен в своем мышлении и развитии. Он не учится на своих ошибках (иначе бы прислал дрона!). Он не ищет новых решений. А они – учатся. Они адаптируются. Они создают новые технологии, новые стратегии. Они – развиваются. «Это наш шанс, Мисаки,» — сказала Алиса, и в ее голосе снова зазвучала уверенность. — «Мы можем его переиграть. Перехитрить. Найти уязвимость в его шаблонном мышлении. Он силен, но он предсказуем. А мы – нет.» Битва была не окончена. Но теперь у них появилось новое оружие – знание о слабости их врага.