Битва между мифическими тварями. Часть 3.

Рики оскалил довольную ухмылку. Все ставки делают на змеевиков, и они только растут. – Видите? – сказал Пейтер, указывая рукой на бурлящую толпу в трибунах. – Зрители не хотят смотреть на вас. Им нужны настоящие достойные противники для настоящих воинов, то есть для нас! – он плавно опустил руку, указывая на себя. – У вас ещё есть шанс уйти без травм, без потерь, без сломанных рук. Пусть даже и без победы, зато целыми и невредимыми. Вам остаётся лишь поднять руку и сдаться. Вирджиния слушала, и сомнения всё сильнее закрадывались в её сердце. Тем временем интерес зрителей к происходящему только рос. А змеевик всё продолжал и продолжал: – Если вы не уйдёте, а останетесь, будет плохо всем — и мне, и зрителям, и особенно вам. Обещаю, я искалечу вас до полусмерти. А когда вы очнётесь после битвы, пожалеете, что когда-либо участвовали в лиге мифических существ, – закончил Пейтер, хищно глядя в глаза Вирджинии. В них уже начали мелькать искры сомнения Зрители же начали перешёптаваться с друг-другом.  – Ты это говоришь каждому? – наконец вырвалось у Лилиана, в голосе звенело раздражение.  – А они говорили какой ты занудливый когда тараторишь без остановки? Пейтер скривился с явным презрением. – А ты вообще кто? Что в приюте денег не хватило, решил подзаработать? Иди лучше в кабак, там детей очень любят. – Я как вижу, твоё детство прошло именно там. – Вот же сволочуга мелкая! – выругался Шики. – Глядя на тебя, понимаю, что некоторым родителям иногда стоит остановиться вовремя, – добавил Пейтер. – Если не хочешь терять время, может, начнем уже? И ты закончишь трепаться? – раздражение Лилиана нарастало. К удивлению Вирджинии, в его словах не было ни страха, ни сомнения, лишь детская злость. Пейтер повысил голос: – Я даю вам последний шанс! Не заставляйте зрителей ждать! Перед Верджинией разверзлась пропасть, и она не знала, куда ступить. Сдаться и обречь себя на неизвестность, или остаться и рискнуть всем? Если она выберет остаться, если они оба бросят вызов немилостивой судьбе, то на кону стоит не просто победа или поражение, а их физическое существование. Есть реальный, леденящий душу шанс, что они оба останутся инвалидами, сломленными, искалеченными. Навсегда лишенными возможности двигаться, чувствовать, жить. А Лилиан...он ведь так мал. Его жизнь только начинается. А шансы на победу? Они были настолько ничтожны, что даже надеяться на них было безумием. Но если они сдадутся... Если признают свое поражение... Лилиана ждет петля, а ее – холод темницы или унизительное возвращение домой. Без Лилиана. Без друга детства. Без кулона. Однако в глубине души не покидает мысль: всё не так серьёзно, и это лишь обычные манипуляции со стороны противников. Вирджиния не желает подвергать Лилиана опасности, если она сдастся, может, получится договориться и оставить его в живых. Ведь они сильные. Ведь Орион когда-то был её другом. Внезапно Пейтер ухмыльнулся: — Ну, если ножки покажешь, может и пощажу вас. Лилиан недоуменно указал пальцем на свои ноги: — А зачем показывать? Они и так видны. Змеевик вспылил: — Да не твои ноги! Я что, педофил-фетишист, по-твоему? Дурень! — Ясно... Вдруг осознание ударило Лилиана. – Ой... Постой... Какого...? Ты пытался просить о таком Вирджинию? Ты гнусное змеиное дерьмо! Вирджиния быстро закрыла ему рот: — Всё нормально, всё хорошо, Лилиан. Пейтер издали подумал: — Боже, ну что за тупица... Напряжение нарастало. Вдруг Вирджиния обратилась только к своему другу: — Извини, Лилиан, это всё же моя вина, что мы оказались здесь. Я не хочу, чтобы ты лишился полноценной жизни. Она попыталась поднять руку, но вдруг услышала голос Лилиана и остановилась: — Вирджиния... — Тебе страшно? — спокойно спросил он. — Да, — призналась она, — но больше всего я боюсь за тебя. У тебя ведь вся жизнь впереди. Если мы умрём здесь, я буду сожалеть не только из-за своей глупости, но и из-за твоей смерти. Неожиданно Лилиан повернулся к ней всей своей добротной улыбкой, хоть и серыми, печальными на вид глазами. – Я и не собирался умирать, и не собираюсь. Даже если бы попытался, не смог бы. Я тоже боюсь за твою жизнь, но где-то глубоко внутри я знаю: я смогу защитить и тебя, и себя. Поэтому я не сдамся. А ты? – Я не знаю.... – Мы ведь обещали некоторым существам, что обязательно победим. Лилиан обратился к королю и его хранителям, но взгляд его скользил по всем трибунам. – Однако это не означает, что я сражаюсь в этой битве лишь из страха за свою жизнь. Я борюсь и ради возможности обрести счастье, а именно – найти брата. Вы слышите? Я сражаюсь не для того, чтобы избежать увечий, а чтобы найти близкого человека, то есть демона. Поэтому я не сдамся, даже если меня попросят тысячи существ, такие как вы. Так что мой ответ: я буду биться. Вирджния опустила голову, её голос прозвучал тихо: – Прости меня, Лилиан. – И ты меня прости, что решил биться, даже не спросив тебя. – Я буду верить, если и ты веришь в это. – Я выбираю смерть от этих змей. Это лучше, чем от жестокого Господина, короля демонов Аристарха Второго. Или от твоего друга Ориона. – Ты сейчас серьёзно? – В его глазах я вижу радугу, отражающую мир и его обитателей. Он считает этот мир настолько прекрасным, – проговорил Шики своему приятелю Пейтеру. – Чистый ребенок, даже жаль, – отозвался тот. – Брата значит хочет найти. Ну-ну, он его и не найдет. Ведь выколотыми глазами ничего нельзя найти. Лилиан поднял ладонь: – Прежде чем мы начнем, у меня есть просьба. Я не скажу кому именно. Но скажу. Лилиан, подняв голову и обведя взглядом трибуны, кружился на месте, проговаривая на одном дыхании: – Если мы выиграем эту битву, если прорвёмся назло всем врагам, обещайте помочь найти моего брата. Умоляю. Я не знаю, кто он, где он и какой он. Я знаю лишь одно: он есть. Мой брат. Если всё это закончится, то больше всего на свете я хочу найти его... – Лилиан, осторожно! – раздался крик Вирджинии. Лилиан мгновенно уклонился от летящего магического шара. «Главное на поле боя – не терять бдительности к противнику», – промелькнула мысль короля, когда он выслушал просьбу. – Хех, повезло увернуться, – усмехнулся Рики. Пейтер со злостью уставился на Лилиана: – Хватит базарить, думал закончишь через минут две и начнём, но так и не остановился. – Спасибо за ожидания. И вообще ты первый начал! – Ну что, мои дорогие друзья, покажите, на что вы способны. — Лилиан, что будем делать? — обратилась Вирджиния, но Лилиан уже исчез из виду. Она заметила, как он стремительно бежит к змеевикам, выкрикивая в ответ: — Биться, конечно! Лилиан рванул напролом. Он атаковал, но тут же отлетел от магии змей и оказался рядом с Вирджинией, на том же месте. Она опустилась к нему: — Лилиан? — Всё в порядке, — с трудом произнёс дьяволёнок, тяжело дыша. – Лилиан не нужно на него бежать напролом. Нужно что нибудь придумать. В глазах Пейтера зажегся злобный огонек, направленный на Вирджинию и Лилиана. Внезапно его лицо исказила ухмылка, обещающая погрузить их в пучину настоящего зла. – Шики, - давай. Воздух загустел. Тело Шики начало вытягиваться, кожа приобрела неестественный блеск. Пальцы сливались, ноги исчезли. Одежда трещала, мышцы перестраивались. Лицо искажалось, глаза светились змеиным огнем. Из рта вырывалось шипение. В глазах Вирджинии читались недоверие и страх. Ее противник превращался в чудовище. Лилиан застыл в ужасе. Тело Шики становилось длиннее, толще, кожа приобретала гладкость и блеск. Белый цвет казался неестественным. Это была гигантская, пугающая белая змея. Когда трансформация завершилась, на месте Шики лежала огромная белая змея. Ее голова была поднята, глаза смотрели на застывших в шоке Вирджинию и Лилиана. В этом взгляде была только древняя, хищная сила. Лилиан наконец обрел голос, и в его голосе звучала явная нотка восторга. – Ого, вот это да! Я-то думал, у них прирученные змеи, а оно вон как! Вирджиния, сделав паузу, произнесла: – Что ж... мы справимся. Главное – верить в собственные силы и выносливость! – И в удачу! – добавил Лилиан. – Можешь не сомневаться, я тебя прикрою, – заверила она. – Я уверен, – широко улыбнулся Лилиан своей напарнице. Неожиданно Шики стремительно бросился вперед, раскрывая огромную пасть, чтобы схватить Вирджнию и Лилиана. Вирджния, не теряя присутствия духа, толкнула Лилиана в сторону — они оба упали на землю, сглотнув горстку пыли. Но змей не отступал. Он поползл за Лилианом, тот же бросился бежать со всех ног. Шики каждый раз яростно атакует ртом, ударяя по земле и поднимая клубы пыли. Лилиан, перепуганный, пытался уйти от преследования. Но в самый последний момент, когда змея уже почти догонял его, Вирджния успела поднять посох и создать магический барьер. Светящийся щит вспыхнул перед Лилианом, останавливая змею и защищая мальчика от опасности.  Лилиан взмахнул деревянным мечом, принимая боевую стойку. Внезапно раздался гулкий смех Пейтера: – Прелестный меч, братишка! Лилиан лишь обиженно поджал губы и бросился на Шики. Вирджиния уверенно защищала его магическим барьером. Вдруг сбоку послышался ласково шипящий голос, и она оказалась под действием заклятия. – Джинни! Джинни! – шептал Пейтер. – Ты могла бы стать прекрасной женой, но, увы, мы встретились не в том месте и не в то время. Тебя мы могли бы съесть как конфету, но по правилам игры нам остается лишь сломать твои кости, как и твоему маленькому дружку. Мощный взмах хвоста Шики швырнул Лилиана к стене. Вирджиния, словно статуя, замерла под действием гипноза. Пейтер, обменявшись взглядом с напарником, кивнул в сторону заколдованной девушки. Шики, поняв безмолвный приказ, стремительно двинулся к ведьме, готовясь нанести удар. Но... Движение змея прервалось. Лилиан, ухватившись за его хвост сзади, из последних сил удерживал чудовище. Король Тобиас, наблюдая эту картину, почувствовал, как в его глазах зажегся огонек, а на губах появилась ухмылка. Пейтер был охвачен гневом. Шики, взмахнув хвостом, швырнул мальчика в воздух. Лилиан, беспомощно размахивая руками, взмыл вверх, лишь чтобы с треском рухнуть на землю. Он лежал на животе, прижимая ладонь к ушибленному лицу. – Говорят, демоны выносливы к физическим повреждениям, – начал Пейтер, – но с такой высоты... Интересно, сколько ударов о землю потребуется, чтобы тебя вырубить. Лилиан снова стал на четвереньках, ощущая острую боль в груди и жжение на лице. – Ещё раз! – властно распорядился Пейтер. Не успел Лилиан подняться, как его отбросила мощная волна от хвоста змеевика. – Ещё раз! – повторил змеевик, его голос звучал как приговор. И Лилиана снова швырнуло в стену, хвост отбивался с глухим стуком. – Ещё р… Внезапно, мощный удар крепкого дерева врезался Пейтеру прямо в лицо. Он мгновенно отключился, успев лишь мельком увидеть нахмуренные брови ведьмы и вихрь персиковых волос. Вирджния освободилась от змеиных пут, подняла посох, целясь в Шики. Драгоценным кинжалом, оцененным в десять золотых, она отделила прядь своих волос и обвила ею посох, словно готовясь к ритуалу. – Не смей его трогать! – её голос сорвался на рычание. Мощный поток огня вырвался из посоха. Вирджиния обрушила его на Шики. Он издал змеиный, полный боли и недовольства крик, но его белоснежная чешуя осталась невредимой. Однако это было достаточно. Пока Шики отвлекался, Вирджиния бросилась к Лилиану, который медленно приходил в себя после двух ударов о каменную стену. – Лилиан! Лилиан! – взволнованно кричит Вирджиния. – Да? – тихо спрашивает Лилиан. – Ты в порядке? Голова соображает? – Мы что, снова на арене? – Мы оттуда и не уходили! Лилиан держится за голову: – По голове словно тыгыдык-тыгыдык сделали несколько лошадей. Вирджиния потянула его за руку, и они побежали. – Не волнуйся, это пройдёт. Осталось совсем немного, Лилиан, и мы отдохнём. – До скончания жизни? – До окончания этого раунда! – А где Пейтер? Он что, ушёл домой? – Нет, я его вырубила на время! – Вирджиния, ты самая лучшая напарница на свете! Моему брату очень повезёт с тобой! – Лилиан, просыпайся уже! – Так я и не сплю. Шики метнул хвост, целясь в Вирджнию и Лилиана. Земля содрогнулась, и оба упали. – Что будем с ним делать? – спросил Лилиан, поднимаясь и подавая руку Вирджнии. – Он ведь будем продолжать махаться хвостом. – Чешуя слишком крепкая! Его даже огонь не берёт! – Может я выбить со всей силой ему голову? – Можно будет попытаться. – Извини Вирджния я ошибся...– Лилиан опустил голову, в его голосе слышалось сожаление – С утра я съел только хлеб с джемом и орешки, что лежали в кармане. Поэтому скорее всего мои способности бесполезны. – Ты что голоден? – Ну как ты сказала, можно будет попытаться! Лилиан рванул вперед, буквально взлетев на Шики, его белая чешуя мелькнула под ногами. – Лилиан! – крик Вирджинии эхом разнесся позади. – Барьер не забудь! – успел выкрикнуть демонёнок, уже взбираясь на гигантскую змею. Вирджиния лишь раздраженно вздохнула, глядя на своего торопливого друга. Затем она направила защитный барьер на мальчика. Лилиан, собрав последние остатки своей физической мощи, рванулся вперед, он обрушился на лоб Шики с сокрушительной мощью. Шики лишь слегка отшатнулся, ощутив силу удара, но и сам Лилиан почувствовал отдачу, которая прошла по его руке. Не успел он опомниться, как Шики, используя свою голову как чудовищное оружие, с силой отбросил его назад. Полет был стремительным, но тут, сработал барьер Вирджинии. Лилиан приземлился на землю без боли, без травм, словно его подхватила неведомая сила. Он оказался рядом с Пейтером, который который как раз приходил в себя после недавнего мощного удара. Вирджния вздохнула от облегчение от такого что Лилиан не пострадал. Бурые глаза Пейтера распахнулись. Через мгновение его захлестнула волна ярости, когда он осознал произошедшее. Разум покинул его, и по всей арене разнесся неистовый крик, едва не сорвавший голос: – Как ты посмела?! Ударить меня! Вы всего лишь ничтожество из этого проклятого низшего общества! Мы – змеевики! На нас никто не смеет покушаться, никто не смеет вырубать... Резкий удар в колено заставил его, змеевика, пошатнуться и опуститься на колени. Не успел он прийти в себя, как почувствовал новый удар – в лицо, нанесенный мальчиком, который только что рухнул неподалеку. Пейтер потерял сознание, снова, его лицо врезалось в пыльную землю. Лилиан сам не ожидал от себя такой прыти. Очередной удар хвоста Шики отшвырнул Лилиана к стене, в третий раз за этот бой. Вирджиния, не успела даже пошевелиться, чтобы прийти на помощь. Но в её голове уже созрел план, идея, способная навсегда покончить с этой чудовищной змеей. Шики, почувствовав, что его предыдущая цель обезврежена, медленно, но с явным намерением повернул свою массивную голову в сторону Вирджинии. Его глаза, словно два уголька, зажглись в полумраке арены. Следующей была она. Вирджиния, несмотря на дрожь, пробежавшую по телу, распахнула руки в стороны. Она была готова. На трибунах воцарилось изумление. Ведьма приняла неожиданное решение. Шики, неумолимо приближался, его чешуйчатое тело скользило по арене, а Вирджиния, шаг за шагом, медленно, но решительно отступала назад. Её спина коснулась холодной, шершавой поверхности стены. Рики оскалил довольную ухмылку, его глаза блеснули. – Прекрасно, проблему за нас уже решили. Не так ли, Господин? Взгляд короля, холодный и оценивающий, скользнул к мальчику, безвольно лежащему без сознание. Лилиан внезапно очнулся. Первое, что предстало его глазам, была змея направленном прямо к Вирджинии. Без малейшего колебания, Лилиан мгновенно вскочил на ноги и рванул со всех ног, преодолевая расстояние с отчаянной скоростью. Вирджиния же, словно прикованная к месту, стояла неподвижно, ее разум лихорадочно работал, но тело отказывалось повиноваться. Она ясно осознавала — убежать не успееть. Еще мгновение... Внезапно Лилиан схватил её за руку и резким рывком оттащил в сторону. Падение было таким стремительным, что обе оказались на земле. Шики, не заметив ничего вокруг, врезался в стену. Огромный змеевик, потеряв сознание, тут же обратился обратно в человека. Трибуны замерли в полной тишине. Вирджиния помогла Лилиану подняться. Не теряя ни секунды, тот взмахнул деревянным мечом над головой. – Победители – Вирджиния Брук и Лилиан Хонифор! – объявил ведущий, без капли сомнения. В трибунах, медленно, но верно начало нарастать движение. Сначала робкие хлопки, словно первые капли дождя, затем они слились в уверенный ритм, а после и вовсе превратились в оглушительный шквал аплодисментов, прокатившийся по всему пространству. Казалось, стены дрожат от силы этого единого, всепоглощающего звука. Особенно король эльфов Тобаяс. Его глаз, сияли неподдельным, искренним восхищением, а руки хлопали с такой силой и энтузиазмом, что казалось, он готов был перебить даже самый громкий рев толпы. Это было зрелище, которое редко кому доводилось видеть. Рики, сжав кулаки до побеления костяшек, выругался: – Чёрт возьми... опять... Вирджния словно очнулась: – Мы... победили? – Получается что так, – проговаривает Лилиан, наблюдая за восторженной толпой, – Я ведь говорил Вирджния, главное верить в себя и в своего друга. – Мы можем наконец-то отдохнуть и не переживать на сегодняшний день! Лилиан направил взгляд к своей напарнице, в его лице расцвела настоящая радость : – Ну что? Сходим в город? Вирджния улыбнулась в ответ: – Посмотрим антикварные ярмарки? – Может пойдём в ярмарку котиков? – А может сначала поедим? – Да туфендари! – Может ещё поищем твоего брата? – Туфендари тогда на потом! Внезапно, словно вырвавшись из оцепенения, один из змей ожил. Пейтер поднялся. Его тело ныло от боли, а душа горела гневом. – Ты! Как ты смеешь?! Меня?! Змеевика?! Которого не смогли остановить даже опытные охотники?! Ударил какой-то малолетний ублюдок?! Чёрт и чертова ведьма, появляющиеся из ниоткуда! Его взгляд, полный ненависти, остановился на Лилиане. – Я тебя убью… Глава Уоллес, почувствовав надвигающийся хаос, призвал своих стражников: – Остановите его! Пейтер поправился, его голос дрожал от ярости: – Нет! Я тебя уничтожу! Пейтер начал меняться прямо на глазах у всех. Его тело стремительно увеличивалось, становясь всё длиннее и массивнее, пока он не превратился в огромную змею — гораздо больше, чем Шики. Но самое удивительное было не только в размере: его чешуя приобрела глубокий тёмно-оранжевый оттенок, словно пламя, мерцающее на солнце. Вся трибуна замерла в изумлении, не веря своим глазам. Вирджиния и Лилиан тоже смотрели с открытыми ртами, поражённые этим невероятным превращением. Вирджиния, чьи глаза расширились от ужаса, застыла, глядя на друга: – Лилиан! Беги! Змей, готовый убить, устремился за Лилианом, который в панике заметался по арене. Чудовище не отставало, его пасть раскрывалась в смертоносном броске, целясь проглотить демонёнка. Но вместо этого, удар его челюстей разнес стены арены в щепки. Стражники ринулись вперед, их мечи сверкали, броня звенела. Но одним лишь взмахом хвоста Пейтер поверг их всех на землю. Разрушительная сила Змеевика продолжает сотрясать арену, вызывая панику среди зрителей. Лилиан, не найдя другого выхода, покидает пределы арены. – Стражники, живо! Остановите его! Никто из города не должен пострадать! – приказывает Недикстон, сам устремляясь в погоню. Змей неотступно следует за Лилианом. Вирджиния бросилась на помощь, но твердый голос ведущего прервал её на полушаге. – Если напарник покинет пределы арены, раунд будет проигран. Вирджиния замерла, её взгляд, полный тревоги, следил за уползающим змеем. – Твою дьявольскую трель! – вырвалось у короля, скребя подлокотник трона. – От этого малого одни проблемы. Не волнуйтесь, господин, Недикстон обо всём позаботится, – заверил телехранитель Рики. Лилиан заскользнул в незнакомые постройки, молясь, чтобы там не оказалось невинных, и сам прижался к стенам, стараясь не попасться на глаза. Огромный змей Пейтер, бесшумно скользя, неумолимо приближался, пытаясь схватить его. – Десять лет меня не ловили, десять лет я не проигрывал! – зашипел Пейтер. – И вдруг какая-то мелкая псина смеет меня ударить? Не бывать этому! Я тебя уничтожу, и тогда мой проигрыш не будет напрасным! В тот же миг Лилиана едва не поглотила пасть. Перед его глазами мелькнули острые, как иглы, клыки и ощутился удушливый запах. Внезапно его рука оказалась в крепкой чужой хватке, выдернувшей его из смертельной близости к чудовищу. Змеевика же отвлекли доблестные стражники королевства Нефелион. Подхваченного на руки, Лилиана уносили все дальше. Подняв свои серые глаза, он узнал в своем спасителе того самого стражника с раскосыми глазами, в которого врезался утром. Недоумение охватило Лилиана. Он дружелюбно похлопал стражника по руке, намекая, что пора остановиться. Стражник тут же послушно опустил его на землю. – Спасибо, – выдохнул Лилиан с явным облегчением. Молчаливый стражник отвернулся, готовый исчезнуть так же внезапно, как появился. – Постой! – вырвалось у Лилиана. Стражник замер и, обернувшись, произнес твёрдым, меланхоличным голосом: – Глаза – слабое место любого существа. – Не любого, – исправил Лилиан. – У кротов их нет, ведь они не видят. Стражник бросил на Лилиана последний взгляд, хмыкнул и, словно молния, растворился в воздухе. – Постой… как тебя зовут? – не успел окликнуть Лилиан вслед. Стражники пытались остановить Пейтера, но он метался в слепой ярости, одержимый лишь одним: найти мальчишку и убить. Внезапно, подобно грозовой туче, что затмевает ясное небо, Лилиан возник на крыше – нелепо и дерзко. – Я здесь! Да я малолетний чёрт, что ударил тебя! Глупого, самовлюблённого, тупого змея. И твоего дряхлого дружка! Ну же, давай, съешь меня! Пейтер устремился к Лилиану. Дьяволёнок, петляя, понёсся по крышам домов. – Не поймаешь! Хер поймаешь! – дразнил змея мальчишка. Затем Пейтер увидел его на крыше величественного дома, где развевался флаг королевства Нефелион. Тем временем Рики, глядя сквозь третий глаз, что таился в кулоне Неда, произнес: – Малой стоит на крыше и выпендривается, будто тот его не поймает. Хэх. Пейтер пополз за ним. И сейчас Недикстон бежит следом. Лилиан попутно говорил Пейтеру. – Я понимаю, ты не можешь принять проигрыш, знаю, тебе очень обидно, но такова жизнь. И не всё идёт так, как ты хочешь. Я Лилиан Хонифор, мне двенадцать лет, и я не люблю существ, что уничтожают всё вокруг ради собственной выгоды. Поэтому я принял решение, что тот кто тебя остановит буду я! Лилиан вырвал древко с флагом с крыши и, стремительно спускаясь по склону, понёсся прямо к змею, готовый к нападению. Затем он прыгнул. Пейтер распахнул пасть, готовясь поглотить Лилиана. Мальчишка не ожидал такого, но остановиться уже не мог. Внезапно змея обездвижила крепкая верёвка, обернувшаяся вокруг шеи. Это Недикстон, со всей силой, рывком выдернул Пейтера-змеевика за загривок. Чтобы дать Лилиану шанс, он вонзил острый шест прямо в глаз Пейтера. – Малой победил… – прошептал Рики Дигман, в голосе читалась смесь разочарования и облегчения. Змеевик, извиваясь от нестерпимой боли в глазу, рухнул на арену, обретая вновь человеческий облик. Он, хватаясь за зияющую рану, издавал дикий, полный отчаяния крик – крик боли физической и горечи поражения. Лилиан же, совершив головокружительный полет, приземлилась на груду ящиков, полных спелых овощей. Стражники, не теряя ни секунды, схватили Пейтера, прижали к земле и, не обращая внимания на его протесты, потащили в сырую мглу темницы. На арене царило ликование – пойман змеевик! Пейтер и Шики, поверженные, сидели на коленях, их волосы были грубо взъерошены стражниками, прижимавшими их к земле. Позор, унизительный и всепоглощающий, был всем, что они чувствовали. В глазах Шики горела ненависть к своему напарнику, Пейтеру. Вирджиния, встревоженно озираясь, искала глазами Лилиана. И вдруг, взгляд её остановился на мальчике, перемазанном всевозможными овощными соками. Особенно выделялся спелый помидор, висящий в его рожке. Вирджиния бросилась к нему, и они крепко обнялись. – Ты в порядке? – срывающимся от волнения голосом спросила она. – Я ткнул ему прямо в глаз! Теперь он не просто змей, а циклоп-змеевик! – гордо заявил Лилиан. Вирджиния снова прижала его к себе. Тем временем, трибуны, еще недавно гудевшие от восторга, смолкли. Лилиан, недоуменно разглядывая затихшую толпу, спросил: – Почему все замолчали? – Давай же… – прошептала Вирджиния, – подними меч! Она протянула ему деревянный клинок. Лилиан послушно взял его и гордо поднял вверх. В тот же миг трибуны взорвались восторженными криками и аплодисментами. Особенно громко радовался король Тобиас. Королева Элла и Периам ухмыльнулись. Король Артур, сохраняя невозмутимость, хлопал с явным, скрытым интересом. Шейзер ревел во весь голос, заглушая всех остальных. Рики, улыбаясь, шепнул себе: – Он скоро сдохнет. Лишь вампир и король демонов, молчаливые и равнодушные, не проявляли никаких эмоций. Лилиан и Вирджиния, взявшись за руки, закружились в радостном танце, но внезапно Лилиан потерял сознание и упал.