***1***

      — Поздравляю, миссис Кронхольм. Зачатие прошло успешно.       — Спасибо, доктор, — широко улыбнувшись, поблагодарила женщина с пшеничными кудрями, одетая в коротенькое белое платье в черный горошек. — И вам спасибо, мисс Бронте. Если бы не вы, то...       — Все хорошо, мэм. Я буду беречь себя как зеницу ока, — смуглая молодая девушка вытерла излишки геля с живота, и с великой осторожностью слезла с кушетки. — Я вас не подведу.       — Я в этом не сомневаюсь.       Тепло попрощавшись с доктором, они вышли из кабинета, чтобы подписать некоторые документы о суррогатном материнстве. Эвтида Бронте - двадцатилетняя красавица, родом из Калифорния. Бросила учёбу ради близкого человека, чьё здоровье сильно пошатнулось. Рак поджелудочной железы третьей стадии - это вовсе не шутки. Эва прекрасно понимала, через что проходят онкобольные. Её ранимое сердце треснуло от одного лишь болезненного вида родной матери. Облысение, неестественная худоба и, желтушность кожных покровов и белковый глаз - это ещё пол беды. Интенсивные боли в животе замучали несчастную до тошнотворных приступов, а просьбы к дочери о помощи никак не заканчивались. Бронте ночами оплакивала горе, чувствую извнутри страх потери любимой матери, а днем она улыбалась, чтобы порадовать её хоть немного.       Эва была как белка в колесе, из-за чего пропускала нужные занятия. До момента отчисления она добровольно забрала документы, скрыв от мамы важную информацию, иначе ее состояние мог бы ухудшиться из-за переживания за дочери. Отец Эвы рано покинул этот мир по случаю сердечного приступа, а месяц спустя - Меллиса с малышкой переехали в Нью-Джерси. Покойный Лео оставил небольшое наследство семье, но и это было потрачено. Проклятая болезнь прогрессировала им назло.       Эвтида старалась держать себя в руках и найти выход из этого ужаса, что творился вокруг них. Она работала официанткой, а после - уборщицей в столовой. Неудача преследовала её по пятам, но Эва не отчаивалась. Боролась до конца, пока не оказалась на самом дне безнадеги. И...позднее, увидев в кромешной тьме лучик света - надежда на счастливое будущее, у неё возникло желание поймать его и не отпускать. Наткнувшись на рекламных сайтах объявления о суррогатном материнстве, она долго думала и пришла к выводу, что за вынашивание плода дают огромные деньги, чтобы обеспечить больную женщину больше полугода. Ежемесячная выплата за инвалидность не хватало даже на сбалансированное питание и жилье.       Заполнив заявку в ту же минуту, на следующий день с ней связались работники элитной медицинской клиники города Трентон (штата Нью-Джерси), а позднее - юридические лица для оформления документов и прочих договоров. Процесс для Эвы оказался затруднительным, но в итоге она справилась.       Близкая подруга Дия Чарльз - дочь депутата-миллиардера местного штата, помогла Эвтиде без проблем собрать нужные бумаги и оплатить услуги адвоката. Бронте была благодарна ей от всего сердца, пообещав, что вернёт долг частями. Дия лишь махнула рукой и звонко рассмеялась. Её добрый поступок заслужил отдельную похвалу и безграничную награду. Эве буквально повезло с дружбой.

══════⊹⊱≼≽⊰⊹══════

      — Держите, — женщина передала денежный конверт с суммой сто тысяч долларов. — Остальную часть вам передаст мой муж. Через неделю он вернётся в Трентон, — отхлебнув глоток свежего кофе с корицей, миссис Кронхольм с удовольствием наблюдала за Эвой, когда та раскрыла конверт и считала мысленно. Господи! Этой суммы хватит на несколько месяцев для химиотерапии.       Сдержанно улыбнувшись, Эвтида положила купюры обратно в конверт и закивала головой.       — Спасибо большое, мэм. Пусть все благополучно завершится.       — Дай Бог.       Немного посидев за столиком и поговорив о дальнейших планах касаемо беременности, Эва вернулась в онкологическую больницу, где её заждалась взволнованная мама.       — Дочка, ты где была? Я звонила тебе три раза...       — Мамуль, не стоит так переживать за меня. Я была в университете. Ехала на автобусе и не услышала звонок, — поцеловав ей в лобик, Эвтида присела на край койки, взяла худощавую руку матери и погладила. — У меня есть для тебя прекрасная новость.       — Какая? — удивилась Меллиса, метнув брови верх. — Неужели ты сдала курсовую?       — Пока что нет, мам. До курсового мы ещё не дошли, — Эва понизила голос и с радостью объявила следующее. — Я нашла подработку.       — Глупышка, зачем ты изводишь себя, а? Нам и так пособий хватает,— Мелисса приуныла, тяжело задышала, приложив руку к сердцу. — Сегодня...твоя подруга Дия приходила сюда и...чуть не перевела мне деньги. Пятьдесят тысяч долларов.       — И ты согласилась? — теперь Эве приходилось возмутиться из-за подруги, что устроила сюрприз за её спиной.       — Нет, милая. Вежливо отказала.       Эва облегченно выдохнула. Ей особо не хотелось быть чьей-то должницей или же не думать о займах и кредитах. Ведь от них не так легко избавится, так ещё коллекторы будут докапываться каждую неделю с требованием вернуть долги. Ситуация не из приятных.

══════⊹⊱≼≽⊰⊹══════

      Прошла неделя с тех пор, как у четы Кронхольм благополучно начался период беременности. Сара встретила мужа в праздничной обстановке. Устроив роскошное свидание, супруги нежились в постели из-за долгой разлуки. Амен Кронхольм учился в высшей военной академии города Вашингтон, вступил в ряды сухопутных войск, служил в армии на протяжении десяти лет.       За весь период служения, Амен достиг престижного ранга - старшего лейтенанта ВВС Армии США. Он обладал циничным характером, сурово относился ко всем военнослужащим, а сам - покорно исполнял приказы высших чинов. А те, кто нарушал правила, строго наказывал по закону. Единственное, кто мог обуздать его вспыльчивый нрав - любимая супруга. Амен относился к ней с нежностью и заботой. Души в неё не чаял, через курьера дарил каждый день цветы и даже...отправлял любовные стихи.       — Милый, когда мы съездим на Мальдивы? Ты ведь обещал этим летом взять отпуск.       — Скоро, любовь моя. Начальник должен сообщить мне в этом же месяце, — чмокнув ей в нос, Амен ласково провел пальцами по щеке. — Пока я руководствовал армией под пекло солнца и проливным дождём, я вспоминал тебя в обнимку со мной, целовал твои сладкие губы. Представлял, как ты сладко спишь в этой тёплой постели, а рядом сопит наш крохотный малыш.       — Радуйся. Теперь твоя мечта станет реальностью. Но вместо меня, ты должен быть рядом с младенцем, — недовольно цокнув, Сара отвязалась от крепких объятий лейтенанта и принялась вспешке надевать шёлковый халат. — Ты забыл о нашем договоре? Я до сих пор равнодушна к детям, не готова стать матерью и до старости лет нянчиться с ними.       — Я не забыл, Сара...— тон Амена заметно охладел. — Материнское чувство возникнет у тебя в своё время, когда ты будешь к этому готова. Ведь всем женщинам оно дано.       — Я вышла за тебя замуж из-за любви, а не для продолжения рода. Запомни это, муженек! — фыркнув напоследок, Сара ушла в ванную, чтобы освежиться. Амен еле сдержал нахлынувший гнев, сосредоточившись на мечте о нерожденном малыше. Амен не мог разводиться из-за нехотелок любимой, надеясь, что она со временем полюбит детей. Через год после замужества, Амен предложил ей о суррогатном материнстве и та приняла решение, спустя неделю после долгих уговоров. Мельком он вспомнил фотографию девушки, что согласилась стать "матерью" чужого ребёнка и вновь строил теории. На фото она выглядела совсем юной. Родителей у неё нет, учиться заочно в Гарвардском университете, на факультете обществоведения. Возможно ей не хватает денег на обучение.       Чтобы удостовериться в информации, ему предстояла завтрашняя встреча с ней. Сара звонила ей и пригласила на семейный ужин. Эва, естественно, дала согласие.

══════⊹⊱≼≽⊰⊹══════

      Вечер наступил довольно быстро. Доехав до нужного адреса, Эва оплатила за проезд и направилась вдоль по тропинке, пока не оказалась перед дверью двухэтажного частного дома. Для маленькой семьи весьма подходящий был коттедж. Эва довольно хмыкнула, осмотревшись кругом и оценив порядок открытого двора с ровно стриженным газоном. Посмотрев на малиновый закат, что озарял облачное небо, Эва стушевалась. Черт, скоро уже ночь. А мама будет переживать за меня.       Быстренько нажав на звонок в дверь, Бронте нервно прикусила губу, а ожидание тянулось будто вечность.       Сердце Эвы пропустило удар, когда дверь наконец распахнулась. На пороге её встретила горничная, с виду ей казалась, ровесницей Меллисы.       — Здравствуйте. Мистер и миссис Кронхольм у себя?       — Здравствуйте, — блеклый взгляд женщины изучающе скользнул по её гостье, затем спросила, смотря прямо в янтарные глаза. — Вы - Эвтида Бронте, я так полагаю?       — Да.       — За мной, мисс. Вас ожидают в зале.       Эва молча переступила порог, и вот хотела снять туфли, тут же домработница осадила её.       — Не снимайте. Здесь дозволено ходить в обуви.       — Хорошо. Как скажете.       Бронте практически с пелёнок щеголяла без них по комнатам. После проявления болезни у матери, она вовсе забила на них, решив, что нарушает санитарный режим, занося всякую грязь с городских улиц.       Идя за горничной, Эвтида изучала каждый уголок дома: евро-дизайн, старинные сувениры и даже комфортабельную мебель. Подумав о ребенке, она убедилась, что он будет жить в любви и достатке. Уж очень Эва надеется, что родители будут заботятся о нем и оберегать от всего зла.       — Мистер...миссис. К вам прибыла гостья.       Первое, что бросилось в глазах Эвтиды - это семейная пара, которая сидела на диване и мило обсуждала приближающийся отпуск. Сара ткнула экраном смартфона чуть-ли в лицо мужа, показывая ему райские места из соцсетей. Амен терпимо угукал, иногда отрывая взгляд от книги и поправляя зрительные очки. Когда горничная объявила приход Эвы, Сара отложила телефон в сторону и вскочила, распростив руки для объятия.       — Мисс Бронте, мы ждали вас, — Сара на ходу обняла её, оставив Эву в глубокой растерянности. Когда Бронте заметила мистера Кронхольма, поднимающегося и надвигающегося к ним, она неосознанно запаниковала. Боже, какой он высоченный. А его фигура это - бронемашина какая-то.       На самом-то деле Амен выглядел среди них как Гуливер с лилипутами. Эва только так ассоциировала себя и Сару рядом с такой-то махиной. Его тесная белая футболка отлично подчеркивала рельф мыщц, кажется и пресс выделяла, слегка очерчывая накачанные кубики. Эву не только это пугало... Его внешность... Альбинизм - редкий дар, посланный богом. Или это неизлечимое проклятье...       — Добро пожаловать, Эвтида Бронте, — спокойно поприветствовал Амен, вытянув руку для рукопожатия. Эве оставалось только пожать её и ответить, но перед этим, почувствовать его ягодно-цветочный запах.       — Спасибо, сэр.       Амен на несколько секунд замер, когда ощутил ледяной холод её шершавой кожи. Эва от неловкости убрала руку и слегка изогнула уголки рта в улыбке.       — Ну что ж. Миссис Грин накрыла на стол. Поужинаем наконец, а то слюнки текут, ахаха, — звонко залилась смехом Сара и провела гостью к стулу, на другой конец стола, а сама присела возле мужа. Эва скромно склонила голову, не зная с чего начать разговор. Но тут же нарушил тишину мистер Кронхольм.       — Не стесняйтесь, мисс Бронте. Поешьте хоть немного, пока все не остыло.       — Амен прав. Вы должны хорошенько питаться. Ведь под сердцем вынашиваете нашего долгожданного ребёночка, — по-детски ухмыльнулась Сара, но Амену кажись не понравилось её резкое заявление. Ему показалось слишком грубым и необдуманным, поэтому метнул на жену осуждающий взгляд и безмолвно велел замолчать.       — Вы правы, мэм. Я совсем запамятовала, простите, — еле уняв дрожь на пальцах, Эва сорвала сочную виноградинку и незаметно прожевала, смакуя на вкус. От Амена не сходила с глаз странная реакция Бронте. Он сразу понял, какое волнение испытывает она, и поэтому решил сменить тему.       — Расскажите немного о себе. Знаю, мне недостаточно информации из документов. Я бы хотел услышать обо всем именно от вас.       — Мне больше нечего добавить. Все что записанное в документах, я подтверждаю их подлинность, — откусив кусочек жареного стейка, Эва промямлила. — Мне двадцать пять лет. Учусь заочно, в Гарвардском университете. Мои родители...       Вдруг прозвенел рингтон смартфон, из-за чего пришлось Эве прервать разговор и извинившись, отвечать на звонок. Амен с Сарой мотнули головой, дав ей безоговорочное согласие. Эвтида вытащила телефон из кармана брюк и удивилась, когда мысленно прочла на экране номер знакомой медсестры. Мама...надеюсь с ней все в порядке. — Да?

— Эва, немедленно приезжай в больницу. Твоя мама в коме.

      Больше она никого не слышала. Время мгновенно замедлилось, сердце перестало стучать, а дыхание затаилось под комком в горле. Перед глазами все всплыло, а на ногах усилилась дрожь.       — Мама... — прошептала Эва, проронив горькую слезинку.       — Мисс Бронте, с вами все хорошо? — вмешалась Сара, переглядываюсь с мужем и не понимая, что происходит. Эва молчала, будто рыба в воде открывая рот, то закрывая. Встала на негнушихся ногах и шла туда, куда интуиция подсказала. Шаг один, шаг два...сознание мутнелось ежесекундно. Эва не успела пройти и пяти футов, как она рухнула в обморок, оказываясь в крепких мужских объятиях, окутанная благоуханием масел - граната и мирта.