Фантомная боль

Эш тяжело вздохнула, подперев голову тыльной стороной руки. После разговора с Сарой ей будто снова наступили на старую, едва зажившую рану. Презрение, сомнение, напоминание о прошлом - всё это эхом гудело в голове. Каждый раз Сара говорила одно и то же: "Ты не готова. Ты не подходишь." С помощью выступа на корпусе HL-12 она забралась в кокпит. Панели зажглись мягким светом, механика ожила, отзываясь на прикосновения. Проверив показания - оружие, связи, нейросвязь, заряд ядра - всё было в порядке. Эш положила шлем рядом, откинулась в кресле и скрестила руки на груди. - Пять минут… хотя бы пять минут покоя… - пробормотала она себе под нос, чувствуя, как усталость начинает медленно брать верх. Она собиралась закрыть глаза, когда в шлеме вдруг прозвучал голос Купера: - Эш?.. Эш шумно выдохнула и не открывая глаз, с раздражением произнесла: - Что, Купер? Серьёзно, что тебе нужно прямо сейчас? Голос Купера был неуверенным, но искренним: - Я просто подумал… Может, стоит попробовать узнать друг друга получше. Нам ведь придётся работать в одной команде. Эш открыла один глаз и устало посмотрела на тьму перед собой. - Ты хочешь... поболтать? Перед штурмом авиабазы, где нас с высокой вероятностью сожгут в первом же коридоре? - Ну... да - послышался чуть виноватый смех. - Слушай, я просто пытаюсь понять, с кем иду в бой. Ты - загадка. HL - тоже. Никогда не слышал о нём раньше, а ты… ты вроде бы в Ополчении, но будто и нет. Эш молчала пару секунд. Затем тяжело сказала: - Ты не обязан ничего про меня знать, Купер. Я не прошла Академию, не воевала за знамя, не была героем. Я просто… была там, где была. И выжила. - Это уже кое-что, - мягко ответил Купер. - Я бы хотел, чтобы ты знала - я не как Сара. Если ты прикроешь мне спину — я прикрою твою. Эш слабо усмехнулась, откидываясь обратно в кресло. - Слишком ты добрый, Купер. Такие, как ты, долго не живут. - Может быть. Но если уж мы оба тут, то давай попробуем остаться живыми подольше. Канал связи замолчал. Эш прикрыла глаза. Теперь, как ни странно, засыпать стало чуть легче. HL-12 тихо прошептал: - Он тебе начинает нравиться. - Заткнись. - фыркнула Эш, улыбнувшись уголком губ. Купер снова включил связь, его голос был тише, осторожнее: - Эш… Я посмотрел твое досье. В базе Ополчения ты значишься как мертвая. Но некоторые пилоты... они говорят, что ты сбежала из плена IMC. Что ты провела там почти год. В кокпите стало неожиданно душно. Эш открыла глаза, взгляд упёрся в тёмную панель напротив. Как будто невидимый капкан сжал грудную клетку. По телу прошёл предательский озноб. Она сжала кулаки. Сильно. До хруста. Мышцы рук вздрогнули, словно в теле снова оживали фантомные боли. Вспышки прошлого хлынули в разум - резкий свет ламп в допросной, рвущий плоть голос Блиска, крики, боль, обрывки криков сквозь кляп... Она хотела что-то сказать. Хотела рявкнуть, чтобы он заткнулся. Но горло будто пересохло. Ни слова. Ни звука. Только глухой стук сердца в висках. Ответил HL-12. Его голос был ровным, но в нём была ощутимая сталь: - Не стоит обсуждать её прошлое. Это не твоё дело, Купер. Наступила тишина. Даже гул энергоячеек в кокпите показался тише. HL продолжил уже мягче: - То, что она выжила там, где другие могли умереть, делает её сильнее большинства. Не задавай вопросов, на которые не готов услышать ответы. Эш глубоко вдохнула, борясь с нахлынувшим страхом и злостью. Она не хотела, чтобы кто-то знал, через что прошла. Особенно кто-то вроде Купера - с его ещё не потускневшим взглядом, с добротой в голосе, которую пытки давно выжгли из неё самой. Она тихо прошептала: - Не лезь в это, Купер. Просто... не лезь. - Понял, - коротко ответил он. - Просто знай, я не собирался копаться в ранах. Я просто… хотел понять, как тебе удаётся идти вперёд. Эш ничего не ответила. Просто вновь откинулась в кресле, глядя в потолок кокпита. HL, будто чувствуя её напряжение, приглушил все внешние звуки в кокпите. - Ты не одна, Эш. - прозвучал он. Эш тяжело выдохнула, обхватив лицо руками. Пальцы дрожали. Грудь сдавило, а холодный озноб пробежал по спине. Она не ожидала такой реакции. Один простой вопрос - и её будто вырвало из настоящего, швырнув в глубины тех дней, которые она пыталась вытеснить. Она знала: фантомная боль не настоящая, но ощущалась слишком реальной. Там, в пыточных комнатах, боль научилась быть тенью, преследующей даже в спокойствии. Она молча сидела, чувствуя, как шлем покачивается на закреплённой стойке, как HL молчит, наблюдая. Он знал, когда лучше не говорить ничего. А в голове уже звучал голос Сары Бриггс. Прямой. Холодный. Сомневающийся. "Ты не окончила курс. Ты не справишься. Ты сломаешься в бою." Эш прикусила губу до крови. Слишком больно было признавать — но у неё в голове поселился тот же вопрос. А что если Сара права? Что если Купер, Сара, HL, все вокруг надеются на неё, а она… не выдержит? Застынет под напором боя, дрогнет, как тогда, когда её схватили. - Я не могу… снова. - выдохнула она едва слышно. HL отозвался тут же, с мягкой, но неоспоримой силой: - Ты уже справилась. Каждый день после побега ты идёшь дальше. Это - уже победа. А в бою… я рядом. Мы вместе. Ты - не одна. Эш медленно убрала руки от лица. Слёзы не текли - она уже не умела плакать. Но её взгляд стал яснее. - Я просто… не думала, что всё это ещё живо во мне. - прошептала она. HL не ответил сразу. Потом коротко сказал: - Это и делает тебя настоящей. Не идеальной. Не бесстрашной. А живой. Эш закрыла глаза на секунду и чуть кивнула, будто соглашаясь. Она не была готова. Но и не собиралась сдаваться. Оповещение прозвучало внезапно и резко же оборвало все мысли. "Пилоты, занять позиции. Титаны к высадке. Приготовиться к бою." Эш рывком выпрямилась в кресле, надела шлем и почувствовала, как замкнулась нейронная связь с HL. Её разум слился с его, отчётливо ощущая гул его реактора, пульсацию систем и уверенное спокойствие, которым он делился с ней. - Ты со мной? - спросил HL. - До самого конца. - ответила Эш, и кабина герметично закрылась. Титаны один за другим падали на поверхность планеты. Пылающая равнина внизу была окутана дымом, металлическими обломками и трупами Жнецов. Вдалеке, словно мрачный маяк, возвышалась авиабаза IMC. Когда HL-12 приземлился, грохот стоял такой, что земля под ногами вздрогнула. Огонь. Повсюду. Обломки. Жнецы и титаны прорывались по узким коридорам сражений. БТ и Купер уже сражались чуть правее, отстреливая волны дронов и автоматических турелей. Слева - Эш и HL прорывались сквозь ряды машин. HL выжигал всё на своём пути: Он пускал столбы пламени по флангам, выжигая вражеских солдат, прожигал стены, скрывающие снайперов, и крушил Жнецов когтями в ближнем бою. Эш в кабине была как хищница: сосредоточенная, холодная, сдержанная. - Слева! - HL сразу реагировал, совершая разворот, и с хрипом его огнемёт разрезал очередного врага. На третьем секторе началась волна с титанами IMC - Тоны и Ронины, открывая шквальный огонь. HL выдвинул щит, Эш управляла огненными потоками, чтобы сбить прицел врага. - Огонь по оси 37! - крикнула она. HL ввинтился в бой, вышибая противников когтями, затем подбежал к одному из Тонов и резко активировал казнь - металлическая лапа пронеслась сквозь кабину врага, разрывая её пополам. Пока Купер и БТ пробивались по другому флангу, HL и Эш начали продвигаться внутрь ангара. Внутри, под звуки сирен и боевого гула, они наконец увидели огромный купол хранилища - там находился Ковчег. Эш затаила дыхание. Кровь гудела в висках. HL только сказал: - Вот он. Следующий шаг. Пока БТ и Купер подключались к терминалу, чтобы зафиксировать координаты Ковчега, Эш и HL удерживали оборону. Враги лезли отовсюду. Стены дрожали, метал дребезжал от взрывов. Но Эш больше не дрожала. Она уже не сомневалась. В этот момент она - пилот. И готова ко всему.