Мертвые не говорят

Когда бой стих, и сгоревшие корпуса вражеских титанов больше не издавали ни звука, Эш, Купер и титаны направились внутрь терминальной комнаты. Старые двери со скрежетом открылись, впуская их в полутёмное помещение, освещённое лишь тусклыми сигнальными лампами. Солдаты Ополчения работали с терминалом, пытаясь восстановить связь с командованием. Свет от экранов отбрасывал отблески на стены, напоминая о том, что здесь давно не ступала нога союзника. Вскоре в эфир прорвался знакомый голос — Сара Бриггс, командир 9-й роты. Она говорила чётко, требуя координаты, статус и информацию о задействованных силах. Кто-то из техников сообщил: "Маяк активирован. Связь с Сарой установлена. Ждём указаний." Но Эш в этот момент стояла в стороне. Она не прислушивалась к командам и отчётам. Она молча оперлась о холодную металлическую балку и слушала Купера, который - стоя рядом с БТ - спокойно рассказывал ей историю. - …Мы оказались под обстрелом. Ластимоза прикрыл нас, но был побежден... Последнее, что он сказал, это чтобы я… забрал у него шлем и продолжил задание. Он передал управление БТ мне. Эш смотрела на него, без слов. Только лёгкий хруст пальцев в кулаке выдал её напряжение. - И ты просто... взял его и пошёл дальше? Купер кивнул, не пряча ни чувства вины, ни гордости. Только простая, жёсткая уверенность - выжившего. - Я не знал, смогу ли. Но БТ считал, что я подхожу. А я не мог его подвести. Эш отвела взгляд. Мозг крутил это снова и снова. Титан класса “Авангард”. Боевой ИИ. Выдан не курсанту, не офицеру, не даже механику - а простому стрелку. Парню с обычной винтовкой и неполным бронекостюмом. - "Глупо," - мелькнуло в её мыслях. - "Неофициальный пилот... как можно доверить такую машину..." Но тут же, взгляд её упал на HL-12, стоящего на платформе рядом с БТ. Его корпус был исполосован царапинами, из вентиляционных решёток поднимался пар. Он был грозен, тяжёл, опасен. И всё же - она была его пилотом. Никогда официально не зарегистрированную. Никем не одобренную. Просто... ту, что выжила. - "Ты ведь тоже сделал выбор," - тихо подумала она, не отводя глаз от своего титана. - "Так же, как БТ сделал выбор в пользу Купера..." На мгновение, Эш ощутила странную солидарность. Купер повернулся к ней, будто ожидая осуждения или сарказма. Но Эш ничего не сказала. Только устало выдохнула и, проходя мимо, бросила: - Ты жив, он цел, а маяк работает. Значит, ты пока справляешься, стрелок. HL-12 с тихим механическим гудением открыл кокпит. Эш молча забралась внутрь, опустившись в сиденье. Купер наблюдал за ней с лёгким недоумением, но больше не стал спрашивать. У каждого из них был свой способ жить с тем, что случилось. А снаружи над горами рассеивался утренний туман, и маяк вновь посылал сигнал в небо. Рёв двигателей разорвал тишину над скалами — тяжёлые транспортные самолёты Ополчения медленно снижались, один за другим, зависая над платформой маяка. Крепления раскручивались, посадочные трапы опускались с гулом, и в первое время тишина прерывалась лишь механическим звоном гидравлики. HL-12 и БТ один за другим поднялись на основную платформу маяка. Там их уже ждали солдаты и офицеры в броне. Купер спрыгнул с БТ, чуть поправив ремни на бронежилете. Он пытался сохранять спокойствие, но всё его тело говорило - он готов к спору. Сара Бриггс стояла посреди платформы - высокая, прямолинейная, в мятой, но всегда собранной форме командира. Рядом с ней - офицеры штаба. Когда Купер подошёл, она не скрыла раздражения: - Стрелок, управляющий Авангардом? Серьёзно? Ты хоть понимаешь, что это нарушение всех протоколов? Купер собрался было возразить, но вместо него заговорил БТ, чётко и спокойно: - Полковник Бриггс, протокол 3 - защищать пилота. Тай Ластимоза передал мне Купера как нового пилота. Он продемонстрировал компетентность и способность адаптироваться в условиях боя. Я настаиваю: Купер остаётся моим пилотом. Сара нахмурилась, на мгновение замолкнув. Она оценивающе посмотрела на Купера, затем снова - на БТ. Тишина была плотной, будто воздух сгустился между ними. Через пару секунд она отступила на шаг и тяжело вздохнула: - Хорошо. Только не подведи, стрелок. Купер кивнул сдержанно. За его спиной БТ молча выпрямился, в знак готовности продолжать. Чуть в стороне стояла Эш, прислонившись к лапе HL-12. Руки скрещены на груди, взгляд холодный. Ветер тянул её прядь волос, но она даже не двигалась, наблюдая за всем с напряжённой отстранённостью. Когда Сара повернулась к ней, она на мгновение застыла, словно не сразу поверила в то, что увидела. - …Миллер? - голос командира дрогнул. Эш не ответила сразу. Лишь подняла одну бровь, будто спрашивая: "А ты кого ждала, привидение?" - Ты... Я лично утвердила отчёт. Ты была… мертва. - Ошиблась, - сухо бросила Эш, чуть наклоняя голову вбок. - Бывает. Сара сделала шаг ближе, всматриваясь в её лицо, будто пытаясь убедиться, что это не иллюзия. А может - желая найти в ней слабость. - Ты пропала безвести почти год назад. - Ты хорошо следишь за мёртвыми, Сара. Приятно, что я оставила след. HL-12 загудел предупреждающе, как будто чувствовал напряжение в тоне Эш. Эш в ответ положила ладонь на его броню, слегка стукнув пальцами по корпусу - тихо, всё под контролем. Сара медленно выдохнула, отводя взгляд. - Ты хоть понимаешь, в каком мы сейчас положении? Если ты будешь с нами - это будет официально. Тебе придётся подчиняться. Эш усмехнулась, но улыбка не коснулась её глаз: - С чего ты решила, что я с вами? Пауза. Молчание между ними стало почти физическим. Но тут HL-12 заговорил: - Эш со мной. А я - на стороне уничтожения Ковчега. Этого достаточно. Сара посмотрела на титана, затем снова — на Эш. И кивнула: - Тогда готовьтесь. У нас мало времени. Мы знаем, где Ковчег. Война не ждала никого. Даже тех, кого считали мёртвыми. Сара уже было повернулась, чтобы идти к остальным, но вдруг остановилась. Казалось, она что-то обдумывала. Затем её голос разрезал воздух - холодный, решительный: - Постой. Эш прищурилась, чувствуя, что в воздухе снова сгущается напряжение. Сара обернулась, смотря прямо на неё: - Ты не окончила курс подготовки пилота. По всем протоколам ты не имеешь права управлять титаном. Это - военная техника, а не игрушка. Эш едва заметно напряглась, но не двинулась с места. Она уже слышала подобное — и не раз. Сара продолжила, не давая ни секунды на ответ: - Я приказываю разорвать нейронную связь с этим титаном. Мы найдём ему настоящего пилота. Опытного. В этот момент корпус HL-12 зловеще заскрипел. Он медленно двинулся вперёд, массивная тень от его корпуса упала на Эш. Одним движением он опустил бронелапу перед ней, отсекая её от Сары. Воздух завибрировал от резкого механического гула. Его голос раздался глухо и уверенно, в нём звучала механическая, но ощутимая твёрдость: - Отказано. Сара отпрянула едва заметно, когда HL-12 склонил голову ниже, нависнув над ней, как охотник над целью. - Эш - мой пилот. Я выбрал её. Протокол нейронной связи установлен, и он не будет нарушен без моего согласия. Глаза Эш расширились едва заметно - даже она не ожидала такой резкой и недвусмысленной защиты. - Ты подвергаешь её опасности, титан, - жёстко ответила Сара, пытаясь держать лицо. - Она может погибнуть. HL замер на секунду, затем его голос стал спокойнее, но не менее твёрдым: - Она знает. И всё равно здесь. А потому - достойна. Сара посмотрела в глаза титану, затем перевела взгляд на Эш. Их взгляды встретились - острые, как два лезвия. Но в глазах Эш не было ни страха, ни подчинения. Только немой вызов. Через секунду Сара тяжело выдохнула и отступила на шаг, словно признавая временное поражение: - Хорошо. Но она будет под наблюдением. Один неверный шаг - и я лично деактивирую твою нейронную сеть. HL не ответил. Он лишь медленно убрал лапу, освобождая Эш. Та не проронила ни слова - но, проходя мимо Сары, едва заметно усмехнулась, не скрывая иронии в глазах. И в тот момент стало ясно: никакие протоколы не могли сломать то, что уже было скреплено в бою и выстрадано в бегстве.