Пролог

      Мао Мао ловко спрыгнула со стены, ограждающей Императорский дворец от посторонних. Она пробиралась тихо, минуя стоящую на карауле стражу. Они не заметили маленькую чёрную кошку, которая тенью кралась по запретной территории. А если уж с их стороны возникнет угроза, то при необходимости она пустит в ход магию ëкая.              Мао Мао интересовало здесь лишь одно — редкий медицинский ингредиент. У нэкоматы было одно небольшое хобби — ей нравилось изучать травы и яды. Да, это было необычным занятием для ëкая. Порой Мао Мао даже ставила эксперименты на себе.       Ради редкого лекарственного ингредиента она готова проникнуть на территорию дворца Императора. Даже ëкаю известно, что это место самое охраняемое в столице. Вызвать гнев Правителя — значит лишиться жизни.       Кошка пригнулась к земле, передвигаясь медленно. Все её тело было напряженно, она всеми силами старалась не забывать об осторожности.       Когда Мао Мао увидела ту самую редкую лекарственную траву, хвосты её невольно начали раскачиваться из стороны в сторону. Она находилась в предвкушении от того, какие эксперименты сможет произвести.              Теряя самоконтроль, нэкомата ускорилась. Она слышала чьи-то шаги и какой-то шум. Приподняв голову из травы, она увидела молодого мужчину, которого даже по меркам ëкая можно назвать красивым. Он о чем-то переговаривался с мужчиной постарше. По всей видимости, это был слуга. Выглядели они взволнованными.       Она сделала прыжок вперёд, быстрым движением перекусывая стебель лекарственной травы. Заветный аромат ударил в нос, и Мао Мао едва удержалась от того, чтобы не замурлыкать от счастья.       Покидая территорию Императорского дворца, нэкомата на миг остановилась. Тело её вытянулось в струну, кошачий нос активно зашевелился, улавливая знакомый запах.       Его мог учуять лишь ëкай, потому что это был запах смерти. Будучи нэкоматой, Мао Мао всегда предчувствовала чужую смерть. В мире людей её дар был очень полезен. Возможно, кто-то даже назвал бы это проклятьем.              Мао Мао на миг стало интересно, и она хотела было пойти по следу, но ей помешала стража. Они спешили к тому мужчине с слугой.              Мао Мао недовольно хлестнула себя хвостами по бокам. Нужно уходить, пока не начался переполох.       «Может быть, в другой раз.» — подумала нэкомата, скрываясь в темноте.