4

      Устроиться работать прачкой — задача совсем несложная. Нужно было лишь придти в установленное место и подписать некий контракт на работу. Платить Мао Мао будут небольшую сумму, но по меркам квартала удовольствий, её хватит для того, чтобы протянуть месяц.       Нэкомата планировала отложить эти деньги для того, чтобы в последствие принести их Лоуменю. Он нуждался в них больше. Да и Мао Мао устроилась сюда на работу не ради прибыли.       Находясь на территории Императорского дворца, нэкомата испытывала беспокойство. Она знала, что та сила, что её мучила, находилась здесь. Но Мао Мао не могла найти её источник.       — Эй, как тебя зовут? — послышался бодрый голос рядом с нэкоматой. Поначалу она не хотела отвечать, но потом еще раз напомнила себе, что нужно вести себя «как обычный человек».       — Мао Мао, — голос её прозвучал слишком безучастно, поэтому она следом добавила, — А тебя?       Нэкомата осмотрела подошедшую к ней девушку. Она выглядела младше Мао Мао. Небольшого роста, худощавого телосложения. Наверняка раньше часто недоедала, но при этом глаза её светились интересом к жизни.       — Я — Сяолан, — сказала она, — Рада знакомству с тобой, ведь мы теперь будем работать вместе.       Мао Мао кивнула. Сяолан болтлива и дружелюбна, а значит может стать неплохим источником ценной информации.       — Взаимно, — наконец ответила нэкомата.       — Пойдем, я познакомлю тебя с остальными! — Сяолан взяла Мао Мао за руку, призывая пойти с ней. Нэкомата не стала сопротивляться.       Другие прачки поначалу знакомились друг с другом, вскользь упоминая свои истории. Мао Мао было это не интересно. Она предпочитала молчать, лишь изредка кивая, или же вставляя пару нейтральных фраз в их разговор.       Для всех здесь — она лишь девочка из бедного района, которой нужны деньги. Никто не должен узнать о ней лишнего.       — Вы слышали, что во дворце бродит призрак? — шепотом проговорила одна из прачек.       Мао Мао насторожилась. А вот это было действительно интересно.       Рядом стоящая Сяолан тихо ахнула, поезжившись. Для впечатлительной девочки это, похоже, было по-настоящему ужасно.       — Да-да, — вторила ей другая прачка, — Говорят, это девушка. Каждый вечер она танцует на Восточной стене во Внутреннем дворце.       Мао Мао решила, что ей обязательно нужно увидеть это своими глазами, ведь она заинтересована узнать тайну всех странностей, которые происходят во дворце.       Возможно, девушки лишь преувеличивают, и никакой это не призрак. Порой фантазии и слухи безграничны.       Сяолан хотела было сказать что-то еще, но прачек окликнула старшая прислуга. Их распределили по комнатам, и соседкой Мао Мао стала Сяолан.       Это хорошо, и в то же время плохо. Девушка слишком любопытна, и может помешать расследованию Мао Мао. Она бы предпочла жить одна, но в данных условиях это невозможно.       Нэкомата тяжело вздохнула. Придется все равно спланировать свою ночную вылазку.

***

      В Императорском дворце Мао Мао чувствовала себя ещё более тревожно, чем в Медяном доме. Ночью её мучили кошмары, а днем она ощущала присутствие той самой неизведанной силы.       Про проклятье Императорской семьи нэкомата не могла расспрашивать прямо — иначе её могут заподозрить в заговоре и других преступных действиях. Единственное, что она узнала — проклятье связано с прошлым Императором.       Всем во дворце было известно его нездоровое пристрастие к совсем молодым девочкам. Во времена его правления многие из них страдали и умирали в стенах дворца. Ходят слухи, что одна из несчастных прокляла его и весь его род.       Мао Мао считала, что это вполне возможно. Но чтобы вынести определенное умозаключение, нужно больше доказательств.       Для начала она хотела лично увидеть призрака. Свою вылазку она планировала на протяжении некоторого времени, изучая территорию дворца.       С Сяолан Мао Мао можно сказать, что подружилась. В основном та рассказывала ей различные истории, а нэкомата лишь слушала.       Сяолан любила сладости и для поддержания их дружбы, Мао Мао делилась ими с ней.       — Ух, я так устала, — сказала Сяолан, потирая лоб. Работа у них действительно была не самая простая, но Мао Мао не жаловалась, — Говорят, скоро количество евнухов увеличиться, и нам станет немного полегче.       — Ой, кстати, Мао Мао, слышала ли ты о неописуемо красивом евнухе? Говорят, он занимает высокую должность во Внутреннем дворце, — продолжала говорить Сяолан, — Вот бы увидеть его хоть глазочком…       Девушка говорила это так мечтательно…       Мао Мао же поняла, что раннее уже встречалась с этим неописуемо красивым евнухом. Тогда она пробралась во дворец нелегально в своём истинном облике. Он видел нэкомату своими глазами, и не сказать, что Мао Мао нравился этот факт.       — Он же все равно евнух, — скептически произнесла Мао Мао.       — И что? — Сяолан надула губы.       Нэкомата лишь фыркнула. Пусть Сяолан и была её противоположностью, общаться с ней было легко.             

***

      Когда Сяолан крепко заснула, Мао Мао в своём истинном облике выскользнула из комнаты. Она двигалась в сторону Восточной стены, низко припав к земле. Ночью здесь было достаточно много охраны, а раздвоенный хвост легко выдаст в кошке ëкая.       Приблизившись к Восточной стене, нэкомата скользнула в тень. Она увидела того самого призрака, и им оказалась… Обычная девушка, которая по всей видимости страдает лунатизмом.       Конечно, как травнице этот случай для неё интересен… Но в расследовании это никак ей не поможет.       Лунатизм не лечится. Так всегда говорил наставник. Вряд ли Мао Мао сможет ей помочь.       Но зато она почувствовала другое: во Внутреннем дворе вновь витал запах смерти.       Кому-то снова грозит опасность.