3

      Мучаясь от кошмаров, Мао Мао активно продумывала план о том, как попасть во дворец и не вызвать подозрений. В голове родилась лишь одна идея, которую наставник бы посчитал очень сомнительной: притвориться человеком.       Обычная служанка с веснушками не должна привлечь внимание… Главное не на секунду не забывать о том, «как быть человеком».       Погруженная в размышления, Мао Мао в очередной раз перевязала рану на руке, которая до сих пор не хотела затягиваться. Нэкомата была почти уверена, что это связано с её снами.       — Мао Мао, не забудь постирать бинты, — донесся до её ушей голос наставника.       Сложнее всего было скрывать происходящее от него. Лоумен явно догадался, что дело нечисто, но терпеливо ждал, пока Мао Мао сама обо всем расскажет. Чего она делать не хотела, чтобы не беспокоить его лишний раз. Да и это всё не должно касаться обычного человека.       — Мао Мао! — в аптекарской лавке появилась одна из Трёх принцесс Медяного Дома, МэйМэй, — Нам снова досаждает цукумогами.       Нэкомата недовольно цыкнула. Опять. Вот же упорный старый зонт!       Когда-то он принадлежал одной известной куртизанке и был ею потерян. Постепенно забытая вещь превратилась в ëкая, упорно пытаясь найти свою хозяйку. Только куртизанка эта давно умерла, а цукумогами решил обосноваться в месте, которое когда-то было его домом.       — Я разберусь, — последовал короткий ответ Мао Мао.       Вместе с МэйМэй она пришла в Медяный дом. Нэкомата сконцентрировалась, возвращая себе истинный облик.       Старый зонт не мог прожить без глупых забав, чем и портил жизнь куртизанкам. Пару раз у нэкоматы получилось его запугать, и цукумогами на некоторое время успокоился. Вроде бы даже ушёл из Медяного дома…       Но, к сожалению, потом вернулся.       Мао Мао пригнулась к земле. Её хвосты гневно раскачивались из стороны в сторону. Усталость последних дней сказывалась на ней, и сейчас глупая старая развалюха раздражала её куда больше обычного.       Ëкай пытался скрыться от кошки, но Мао Мао настигла его в темном углу кладовой. Старый зонт попытался отбиться от неё, но потерял равновесие и неловко плюхнулся на пол. Нэкомата навалилась на него, не оставляя возможности убежать.       — Ай-ай, — застонал цукумогами, размахивая тем, что служило ему ногой, — Отпусти, отпусти!       — Сколько раз можно объяснять, — гневно прошипела Мао Мао, — Тебе здесь не рады.       — Но мне же так грустно и одиноко! Почему вы не принимаете меня?! — старый зонт пытался надавить на жалость. Нэкомата тяжело вздохнула, слегка ослабляя хватку.       Она лишь исполняла просьбу МэйМэй. Самой же Мао Мао нет дела до того, где будет обитать этот цукумогами.       — Есть бордель на соседней улице, там тебе будут рады, — карга всегда учила Мао Мао, что от конкурентов нужно избавляться. Сейчас нэкомата решила воспользоваться её советом и отправить проблемного ëкая прямо к ним.       — Правда? — голос ëкая звучал радостно. Кошка отпустила его, наблюдая, как единственный глаз цукумогами наполняется восторгом.       Значит, сработало.       — Да-да. А сюда больше не приходи, — проговорила она, — А иначе… — она угрожающе подняла переднюю лапу в воздух, обнажая острые когти.       — Я все понял, — ответил старый зонт, весело поскакав в сторону выхода. Мао Мао надеялась, что он и в правду найдет себе новое пристанище, или хотя бы долгое время не будет беспокоить обитателей Медяного дома.       Нэкомата вновь превратилась в человека, отряхивая рукава своей одежды. Она направилась к МэйМэй, рассказывая о достигнутых результатах.       Старшая куртизанка весело рассмеялась, скрывая улыбку за широким рукавом одежды.       — А ловко ты с ним! Старуха это наверняка оценит.       Мао Мао в ответ лишь усмехнулась. В общем-то, ей все равно, что подумает карга или кто-то еще.       Наставник учил, что люди выручают друг друга. Она лишь следовала его словам — только и всего.       Весь оставшиеся день она провела в лавке наставника, работая с лекарственными травами.

***

      Решение проблемы пришло к Мао Мао само.       На следующий день, когда ей пришлось выбраться из квартала удовольствий для того, чтобы купить продукты Лоумену, она услышала, как местные жительницы разговаривают о том, что в Императорский дворец требуются прачки.       Это стало отличной возможностью для Мао Мао!        Её не пугала тяжелая работа, потому что порой она выполняла её в Медяном доме и в аптекарской лавке Лоуменя. Главное — в последствии вернуть себе спокойный сон.              Но нэкомата испытывала беспокойство о наставнике и от предстоящего разговора с ним.       Конечно же, Мао Мао не будет рассказывать ему обо всем. Она не хочет втягивать Лоуменя в дела ëкая.       — Наставник, — нэкомата зашла в его лавку, поставив корзину с продуктами на стол, — Я купила все необходимое.       — Ах, это ты, Мао Мао, — старик тепло улыбнулся ей, оборачиваясь и отвлекаясь от своих лекарских записей, — Спасибо.       — У меня есть для тебя новость, — собравшись с мыслями, сказала нэкомата, — На время я оставлю тебя. Не волнуйся, наставник, я обязательно вернусь.       Она заметила, как в глазах Лоуменя мелькнуло беспокойство. Старый лекарь не выглядел больше таким расслабленным. Мао Мао нервно сглотнула.       Как же все сложно…       — Что произошло? — спросил он.       — Ничего, что бы требовало твоего беспокойства, — Мао Мао выдавила из себя улыбку, — Это касается… Дел ëкаев.       Наставник никогда в это не вмешивался и не расспрашивал. Он понимал истинную природу Мао Мао, и, вероятно, даже думал о том, что однажды она может уйти навсегда.       — Будь осторожна и не ищи себе приключения, — настолько строго, насколько он вообще мог, сказал Лоумен.       «В последнее время он только это и говорит.»       — Обязательно, — пообещала Мао Мао, — А если все сложится благополучно, то я принесу тебе новые лекарственные травы!       Нэкомата вспомнила о растениях на территории дворца Императора. Наставник был бы рад получить их.       Лоумен мягко улыбнулся.       А на следующий день Мао Мао, одевшись как ничем непримечательная простолюдинка, отправилась в Императорский дворец.