Путь

Капитано молчал несколько секунд, словно проверяя, действительно ли он услышал эти слова. Холодный ветер коснулся его плаща, но что-то более теплое ворохнулось внутри. Радость. Маленькая, незаметная, спрятанная под слоем дисциплины и стальной сдержанности — но настоящая. Он не позволил себе улыбки, однако плечи слегка расслабились. — Хорошо… — его голос звучал так же ровно, но в нем появился новый оттенок. — Когда мы отправляемся? Белая Тень медленно поднял голову, словно задумавшись над тем, что скрыто между словами. Он изменил позу — легко, почти незаметно. — Через неделю или две, — ответил он тихо. — Я не могу уйти сейчас. Здесь есть ребенок… очень тяжелый случай. Многие врачи не смогли ей помочь. Она была на грани. Он сделал несколько медленных шагов в сторону дома, словно проверяя, слышат ли его сердцем. — Я уже остановил болезнь, но… — его голос стал мягче, теплее. — за ней нужен присмотр, кто знает, что может происходить. Я должен завершить лечение. Ребенок начал поправляться только благодаря моей помощи. Я не имею права оставить её. Капитано кивнул. Его строгий взгляд скользнул по фигуре Тени, оценивая, принимая, соглашаясь. Тень добавил тихо, почти шепотом: — Не волнуйся. Я держу слово. Две недели пролетели быстро. Капитано остался в поселении: одна старенькая бабушка согласилась приютить его и нескольких его воинов. Белая Тень был полностью занят лечением больного ребенка, а в свободное время помогал другим людям, поэтому с Капитано они так и не виделись. Теперь они стояли у въезда в поселение, готовые отправиться в путь. Было раннее утро, солнце только начало подниматься, показывая свои первые лучи. Воины Фатуи уже были готовы и ждали Белую Тень. Вещей у Белой Тени было немного. Его белая лошадь поражала красотой: с первого взгляда было понятно, что хозяин заботится о ней. На седле тихо сопел кот с бело-черной окраской. Подтянув ремни на сумке, он сказал: — Я готов. — после этих слов он аккуратно сел в седло, чтобы не задеть спящего кота. Капитано подал своим воинам приказ отправляться.

***

К вечеру они преодолели значительное расстояние, кони заметно устали, хотя они были натренированы, но от такой дистанции любой мог вымотаться. Белая Тень знал эти места, поэтому повел их туда, где лучше сделать привал и отдохнуть. Это было дерево возле горы. Его зеленые ветви опускались к земле и образовывали естественный купол. Рядом была небольшая пещера, в которую можно было укрыться при ухудшении погоды. По соседству протекала река. Они разложили небольшой привал под деревом. Легкая прохлада вечера смешивалась с запахом трав. Кони осторожно пили воду, кот проснулся и тихо мурлыкал, устроившись на руках у хозяина. Аккуратно положив кота возле ствола дерева, Тень пошел искать сухие ветки, к нему присоединился один из воинов, так что ветки они быстро собрали. Развел костер. Белая Тень положил рядом с огнем небольшую сумку. Он не любил тяжелую еду, поэтому, открыв сумку, сразу выпустил в воздух легкий аромат сушеных фруктов, ягод и травяного чая. Внутри лежали орехи, мягкие коржики и немного вяленой рыбы — простая, но питательная еда для долгого пути. Эту еду в знак благодарности приготовили жители того небольшого поселения. Капитано сел немного в стороне, внимательно наблюдая, как Тень перебирает еду. Воины уже доставали грубые пайки Фатуи, но когда аромат сухофруктов и трав распространился под зеленым куполом дерева, несколько из них обернулись. Кот протянул лапу к сумке, нюхая вяленую рыбу. Тень мягко коснулся его головы. — Подожди, малый, — тихо произнес он. Один из воинов не удержался от комментария. — Необычно видеть мужчину, который берет с собой такую легкую еду, — пробурчал он, откусывая твердый сухарь. Тень поднял взгляд. В огне его маска отражала красные отблески, делая его еще более загадочным. — Тяжелая еда делает шаги медленнее. А мне важна скорость, — спокойно ответил он. — Да и лишняя нагрузка забирает у тела силу, которую иногда нужно отдать другим. Капитано коротко взглянул на него, словно оценивая каждое слово. — Ты лечил ребенка две недели подряд, почти без отдыха. Ты выдержал немало сил. Такая легкая еда действительно тебя поддерживает? — спросил он ровно, без насмешки. Тень взял коржик и отломил кусок. — Моему телу нужно меньше, чем ты думаешь. Но эта еда довольно питательная и даст мне ту силу, которая мне нужна. Кот тихо мяукнул, словно соглашаясь. Капитано кивнул. Этот человек выглядел необычно, двигался необычно и думал иначе, но каждая мелочь в нем имела смысл. «Главное, чтобы хватило сил до границ Снежной», — сказал он коротко, отламывая кусок пресованного мяса. Тень тихо улыбнулся под маской. «Сил хватит. Я даю слово». Рядом потрескивал костер, запах вечера окутывал их спокойной тишиной. Для всех это был просто привал. Отдых, которого они все ждали. Костер трещал ровно, разбрасывая теплые тени по земле. Воины почти не разговаривали, каждый занимался своим: кто-то чистил оружие, кто-то проверял снаряжение перед сном. Капитано сидел немного в стороне, наблюдая за огнем и мысленно возвращаясь к событиям последних недель. Белая Тень сидел напротив, спокойный, как всегда. Его кот свернулся клубком на плаще, тихо мурлыча, будто весь путь вовсе не был утомительным. Капитано первым нарушил тишину. — Сколько вы… живете в этом мире? — он замолчал на несколько секунд, словно упрекая себя за такой резкий вопрос, но все же продолжил: — Просто… я слышал о вас, когда еще был ребенком. А теперь вы сидите рядом со мной. Это… странное чувство. — Он и сам не заметил, как эти слова сорвались с его уст. — Долго, — он слегка улыбнулся, но в его глазах не было тепла. — Очень долго. Больше он не добавил ни слова, словно намеренно оставляя туман между ними. И он понял: о настоящих годах Тень говорить не собирался. Еще не время. — Понятно, — лишь произнес он. — Не буду больше касаться этой темы. После короткой паузы он осторожно перевел разговор: — Твой кот… он всегда с тобой? — Капитано перевел взгляд на кота. — Выглядит так, словно он понимает больше, чем кажется. Белая Тень перевел взгляд на своего кота, который мирно сопел у него на плаще. Капитано заметил, что они чем-то похожи. Хотя тело хозяина кота было скрыто под черным плащом и белой маской с золотыми узорами — все же чем-то они были подобны. — Этот кот не просто так при мне, — наконец произнес он, голос едва уловимо сломлен. — Когда я его нашел, он был на краю своей жизни. Раненый, изможденный… казалось, что он вот-вот падет. Но даже тогда, едва стоя на лапах, он все равно пытался защищаться. В его глазах пылала ярость — это была не просто злость. Это была… отчаянная ненависть ко всему миру, который когда-то его сломал. Он напомнил мне кое-кого, кто так же стоял едва на ногах, но продолжал идти с яростью в глазах. Капитано хотел ответить, но вдруг услышал звук. И не только он: Белая Тень сразу перевел взгляд в ту же сторону, а кот, подняв уши, сжал когти, готовый к защите. Звуки доносились из пещеры. Воздух стал густым, наполненным ожиданием. Существо приближалось все ближе и ближе, шаг за шагом, будто ощущая их присутствие. Солдаты автоматически приняли боевую стойку, руки на оружии, спины прямые. Все чувствовали, что этот момент определяющий. Из пещеры медленно показалась огромная фигура — синий дракон. Его чешуя отражала последние лучи солнца, глаза светились холодным светом, а глубокий рык сотряс землю под ногами. Он двигался медленно, осторожно, но с ощутимой силой. Возможно, они разбудили его случайно, но теперь никто не смел издавать громкий звук. Капитано почувствовал, как сердце ускорилось. Белая Тень стоял неподвижно, словно читая каждый движение дракона. Кот тихо, но пронзительно зашипел. И тут… — кто-то его… — мысль не успела даже сформулироваться, как дракон резко вырвался вперед, рассек тень вокруг.