пролог. зажигалка

      Хоукинс, 7 ноября 1983

      — Моррисон ведёт мяч, отлично! Дан на защите, команда готовится к передаче и…       Преподаватель физкультуры, которому, к счастью не доверили роль спортивного комментатора громко материл со скамьи своих подопечных, бегавших по полю в зелёной форме, и прыгал по границе поля, выведенной на деревянном полу. Мальчишка в очках в рубке рядом с директором разочарованно смотрел на поле и почёсывал затылок в попытке отвести всеобщее внимание от перехваченного мяча.       — Опять? — Айрис устало запрокинула голову назад. В её сторону тут же фыркнула девушка с трибуны ниже, гордо мотнула высоким пушистым хвостом и принялась шептаться с подругами. Миллер на секунду замешкалась, а после звонко расхохоталась, спровоцировав лишь больше недовольства в свой адрес. Рыжеволосая девчонка скривила губы и бросила что-то непристойное в её адрес. — Вы меня на это смотреть притащили?       Девушка обратилась к знакомым, расплывшись в неловкой кривоватой улыбке. Вопрос был риторическим и тянул только на остроумный подкол с её стороны в случае ответа. Пунцовые щёки с довольными ямочками блестели в свете фонарей спортивного зала, вот только отнюдь не из-за духоты или увлечённости игрой. Меж тонких пальцев Айрис вертела термос со страшным месивом, одному дьяволу известном.       — Перестань, — Ханна серьёзным тоном пожурила подругу, не удосужившись даже развернуться к ней лицом. Её взгляд остался прикован к высокому блондину на поле. Он с напряжённым выражением лица вытирал пот со лба задранной футболкой. Айрис пустила очередной смешок. — Просто соперник очень сильный.       — Соседняя муниципальная школа, как же, — девушка свернула губы в трубку и, сделав ещё глоток согревающего напитка, продолжила молча наблюдать за площадкой. На задний двор школы уже опустились сумерки, из окон под потолком задувал морозный ветер. Вся округа застыла в тишине, пока внутри спортивного зала стучали мечами парни и визжали раскрасневшиеся девчонки.       — Брось, осталось каких-то двадцать минут, — Кевин, который устало развалился на последнем ряду деревянных сидений, сильнее закутался в кожаную куртку. — Зато потом нас ждёт отменная вечеринка в спортивном зале. Когда ещё такое случится?       — Может, стоило к ней и прийти? Уверен, Хоукинские Тигры и без нас бы справились, — ворчливо отзывался Сэм. Айрис щёлкнула пальцами в его сторону в знак согласия. Алкоголь приятно растекался внутри, игра в баскетбол с каждой минутой становилась всё менее глупой, а обстановка внутри школьного зала более комфортной. Девушка прикрыла глаза и чуть улыбнулась, попытавшись запечатлеть в памяти момент.       При всём её скептицизме, такие дни она любила. Свободные, весёлые и лёгкие. Такие, в которые рандомная девчонка с урока истории предлагала сходить с ней на матч, а ты соглашался. Когда Миллер была ещё маленькой девочкой в начальной школе, она себе именно так старшеклассников и представляла. Среди бесконечных вечеринок, спортивных игр и красивых парней, с запрятанным алкоголем и сигаретой в зубах.       — Мы приглашаем всех учащихся старшей школы Хоукинса отпраздновать открытие сезона! — Рон Кармер гордо вскинул кулаки вверх, оглушив добрую половину зала своими визгом в микрофон. Остальная команда быстро подлетела к нападающему, скандируя его имя и подбрасывая парня к потолку. Пара из них принялись вытсаскивпть из раздевалки алкоголь, как только нога директора шагнула в коридор.       — Не прошло и года! — Айрис резво спрыгнула с трибун и потащила за руку Ханну, щёки которой залились румянцем, как только она пересеклась с предметом своих воздыханий на поле. В руках чирлидерш в шуршащих юбках магическим образом появились пластиковые стаканы, которые тут же наполнились смесью напитков.       Миллер всучила в ладони подруги один из красных стаканчиков и похлопала ту по плечу. Сэм устроился за невысоким столом и включился в излюбленную роль бармена. Чуть поодаль эпицентра веселья отстранённой каменной глыбой стояла пара.       — Отличная игра, — Нэнси Уиллер натянуто улыбнулась Стиву. Тот только вышел из душа и тряхнул в знак благодарности мокрыми волосами. Девушка заправила за ухо прядь и игриво поджала губы, будто готовясь что-то сказать.       — Брось, мы могли бы лучше, — Харрингтон смущённо прикусил губу и прищурил глаза. — Главное, что всё веселье уже начинается! — он прихватил девушку за талию и окинул свободной рукой гремевший зал. Вместо основного света зажглись гирлянды, из коридора запахло пиццей.       Нэнси потеребила пальцами рукав свитера. Её глаза бегали по залу в попытках зацепиться хоть за что-то. Найти хоть одну терпимую отговорку тому, что она собиралась уезжать. Порой, она начинала ругать саму себя за страх показаться слишком правильной. Белой вороной и всеми прочими животными, не вписанными в контингент желанных и популярных. И всё же она была тут — одна среди чужих людей, выбравшая свою комнату вместо шумной вечеринки. Не потому что так сказала мама.       В толпе учеников Айрис громко смеялась и качала бёдрами в такт незамысловатой мелодии. Её, как показалось Уиллер, вообще ничего не заботило в тот момент. Только наполнивший стаканы алкоголь и рассказы парней о команде соперников.       — Эй, ты ведь остаёшься? — Стив щёлкнул пальцами у неё прямо перед носом, и Нэнси неуклюже отпрянула назад. Парень смотрел на неё озадаченными щенячьими глазами. Так, будто весь день не обдумывал в голове такой вариант развития событий.       — Стив, — Нэнси виновато прикусила губу. Её лицо приобрело привычный жалостливый оттенок. Большие голубые глаза смотрели на парня снизу вверх, а кроткая улыбка дёргала кончиками губ. Он наперёд знал, что не сможет сказать ей ничего против. Не сможет даже настоять на том, чтобы она не уходила. — Мне нужно ехать, родители будут волноваться.       — Уверена, что не хочешь задержаться? Хотя бы на полчаса, — парень лукаво дёрнул бровями и сильнее прижал девушку к себе, пройдясь ладонью по спине. Уиллер вздрогнула и улыбнулась ещё более неловко.       — Мне правда пора, Стив, — она быстрым движением оставила на щеке Харрингтона невесомый поцелуй. Парень блеснул ухмылкой.       — Может, мне поехать с тобой? К чёрту вечеринку! — кто-то за его спиной неодобрительно завыл. Стив шикнул на парня и вернул полный надежды взгляд к Нэнси. Девушка отпустила нервный смешок и сложила руки на груди.       — Не стоит. Повесились тут, как следует, — Уиллер лёгким кивком указала на ломившейся от алкоголя стол. Она та ки светилась своей невинностью посреди вечеринки в зелёных тонах. — Ты заслужил это, Стив. Игра была отличной.       Перед тем, как упорхнуть за массивные двери спортивного зала, Нэнси ещё раз улыбнулась. Кротко и сдержанно, так, что Харрингтон еле остался стоять на ногах. Он ещё несколько секунд смотрел ей в след, будто увидел произошедшее в странном сне. После тряхнул головой и громко ругнулся.       — Чёрт! — со стороны чья-то рука уже тянула ему стакан с виски. Парень опрокинул в себя всё его содержимое разом и поморщился от горечи.       — Кто-нибудь идёт курить? — Айрис вскинула вверх руку с металлической зажигалкой и поманила желающих рукой к выходу. Стив медлительно кивнул головой. Уставшая голова мгновенно заплыла туманом от крепкого алкоголя. Пришлось чуть отдышаться перед тем, как последовать за девушкой.

***

      Миллер хлопнула тяжёлой железной дверью и с наслаждением втянула морозный уличный воздух. На парковке заднего двора царила умиротворяющая ночная тишина, ветер освежал голову, а мягкий свет фонарей заливал единичные машины, оставленные на ночь. Девушка с досадой подумала о том, что свою ей также придётся забыть здесь до ближайшего понедельника.       Айрис подожгла кончик сигареты и затянулась табачным дымом. Горький вкус неприятно порезал горло, зато пальцы блаженно расслабились на фильтре. Девушка прикрыла глаза и облокотилась о фонарный столб. Идиллия походила на кадр из боевика перед тем, как главные герои отправлялись на смертельную миссию.       В дали что-то хрустнуло. Неприятный звук отдался от стен школы.       Девушка чуть прищурилась и шагнула в сторону. Не хотелось найти здесь нежеланных свидетелей школьного произвола. Айрис осторожно сделала ещё пару шагов на звук. От картины, открывшейся на месте, по спине пробежал холодок. За одной из машин на мокром асфальте виднелось небольшое чёрное пятно. Будто живое, оно шевелило лозами и еле слышно отдавал пульсациями. По спине пробежал холодок, и Миллер сильнее укуталась в замшевую куртку. Она присела на корточки и присмотрелась поближе.       Для начала Айрис решила, что ей слишком хорошо вдарил в голову алкоголь. Неизвестного происхождения пятно ощутимо двигалось, будто внутри него что-то бросалось из стороны в сторону в попытках вынырнуть наружу. Девушка нервно сглотнула и мотнула головой. Она неосознанно опустила кисть с тлевшей сигаретой, приблизив её к черноте. Существо вдруг зашипело. Вдали послышался визг. Миллер отпрянула и завалилась назад.       — Что за чертовщина? — тихо ругнулась девушка. Она собиралась было вставать, но её остановил скрежет двери соседней машины. Айрис застыла на месте и впилась пальцами в холодный асфальт. Ещё секунда, и огромное серое существо нависло над девушкой, схватив её за ногу. Миллер успела только громко вскрикнуть перед тем, как её протащили по парковке.       Чудовище швырнуло девушку в бок и хищно взвыло, раскрыв пасть. Пять огромных лепестков, покрытых мелкими зубами, смотрели прямо на Айрис, которая беззащитно барахталась на земле, в попытках подняться на ноги. Тело совсем перестало слушаться, конечности сковал леденящий ужас. Правая голень сильно саднила от укусов, оставленных существом. Миллер завизжала, что было мочи, но крик растворился в тяжёлом влажном воздухе.       Девушка принялась шарить по карманам в попытках найти хоть какое-то средство самообороны. На землю высыпались бесконечные фантики из фольги, зажигалка и складной нож, до того мелкий, что не пробил бы стоявшему перед ней нечто и верхних слоёв кожи.       «Дикие животные боятся огня».       Отцовская фраза мягким голосом всплыла в голове. Айрис перекатилась в бок и дрожавшими руками вытянула перед собой металлическую зажигалку. Монстр наклонился ниже, осторожно обнюхал живот девушки и снова зарычал, раскрыв пасть. Миллер, выкрутив мощность до максимума, щёлкнула колёсиком и зажмурилась, прикрыв руками лицо. Серое существо, обдатое языком пламени, вдруг завизжало и отскочило назад. Айрис услышала только грузные шаги, свидетельствовавшие о том, что опасность миновала.       Девушка медленно открыла глаза и громко выдохнула. Сердце бешено стучало, пальцы рук тряслись и стучали по корпусу зажигалки. Айрис медленно подтянула к себе колени и огляделась. Зябкий ужас пронзил тело, как только сознание сложило картинку происходившего вокруг. Задний двор школы не выглядел привычным. Небо было слишком тёмным и отдавало краснотой в стороне леса, машины поменяли своё местоположение, из окон спортивного зала больше не доносилась музыка. В воздухе витали частицы материи, походившие на грибные споры. По земле стелились чёрные лианы.       — На помощь! Меня кто-нибудь слышит? — девушка с надрывом закричала. Собственный голос вернулся к ней глухим эхом. Миллер поднялась на дрожащих ногах и вновь осмотрелась. Глаза и нос неприятно щипало от надвигавшегося потока слёз. Неизвестность слишком сильно пугала.       За одной из машин она краем глаза уловила естественное свечение. Небольшой портал в земле будто был дверью в её привычны мир. Небо там светилось серебристым оттенком, воздух пах свежестью и звуки не терялись в тяжести атмосферы. Айрис резко рванула в сторону выхода, но тут же запнулась и прокатилась по земле. Огромная чёрная лиана обвила её правую ногу, перегородив путь к отступлению. Зажигалка вылетела из пальцев, скользнув на другую сторону.       — Нет! — девушка из всех сил вцепилась руками в асфальт и потянулась к заветному кольцу света. То с каждой секундой становилось всё меньше и меньше, угрожая вскоре схлопнуться с концами. Айрис, красная и растрёпанная, мокрая от собственных слёз волочилась к нему, как к последней своей надежде на спасение.       Наконец, нога выпуталась из крепкой хватки. Миллер резко подтянулась на руках и с визгом кувыркнулась вперёд. Крошечный источник света исчез прямо у неё перед носом. Теперь на его месте была только чернота асфальта и склизкие лианы.       — Нет! — во весь голос взвыла Айрис. Она бросилась к месту, где ещё мгновение назад виднелся заветный блеск. Принялась колотить руками землю и скрести ногтями покрытие, в надежде докопать до увиденного чуда. — Пожалуйста! Пожалуйста…       Девушка обмякла, сгорбившись над куском асфальтированной парковки. Вокруг воцарилась тишина, перебиваемая скрежетом и шуршаниями вдали. Вспышки грома окрашивали небо в красный цвет. Холод залезал под куртку и заставлял сильнее обнимать себя руками. Айрис продолжала что-то шептать себе под нос. Ей хотелось только побыстрее очнуться от этого страшного кошмара.

***

      Харрингтон на автомате выкатился из здания и жадно втянул в лёгкие свежий воздух. Задний двор школы пугал своей пустотой и будто наполнился чем-то особенно неестественным для этого места. Небо на мгновенье стемнилось на пару тонов, поток морозного ветра просвистел прямо возле парня. Вдруг, издали послышался протяжный визг.              — Эй? Есть кто? — Стив вздрогнул. Алкоголь моментально выветрится из головы. Он опасливо огляделся вокруг и шагнул в сторону звука. — Вам нужна помощь?       Ответа не последовало. Только гремевшая тишина обрушилась на мозги со страшной силой. Обстановка вокруг резко стала слишком напряжённой и угрожающей, будто норовила выкурить Харрингтона подальше. Стив осторожно переступал с ноги на ногу. За красной машиной что-то еле заметно шевелилось, приковывая к себе внимание.       Парень резко подался вперёд и уставился прямо на то место, где ещё секунду назад темнилось странное пятно. Теперь только блестела в свете фонарей чья-то резная зажигалка. Харрингтон выдохнул с долей облегчения — наткнуться на труп похищенной девушки в разгар веселья хотелось меньше всего. Наверняка, кто-то просто развлекался в парке неподалёку.       — Что за чертовщина? — тихо ругнулся Стив себе под нос, поднял зажигалку и повертел в руке. После подпалил конец сигареты и бросил находку себе в карман.