Глава 9.

Прошла неделя. Холодная, вязкая, как гнилая осень. Небо всё это время не менялось — серое, низкое, будто каменное. Над Ластерианом тянулся бесконечный дождь, смывая с улиц последние цвета. Даже факелы во дворе теперь горели неохотно, коптили и чадили, словно устали освещать этот умирающий мир. Влад провёл эти дни как во сне. Он ел через силу, спал плохо. Казалось, стены дворца стали теснее. Каждый зал, каждый коридор шептал о прошлом, о призраках королей, что сидели на этом троне до него — и тоже ломались. Совет тогда разошёлся, оставив после себя не решения — а тень. Ричард отправился на юг, на переговоры с леди Селиной, которая ещё неделю назад угрожала перейти на сторону мятежников Васанта и Геймлора. И вот сегодня он должен был вернуться. К полудню дворец ожил. Слуги бежали по лестницам, охрана выстроилась вдоль стен. Вдалеке, за окном, Влад увидел пыльную процессию — тёмные плащи, мокрые от дождя знамена, и посреди них — силуэт Ричарда на коне. Он спустился сам. Без церемоний, без свиты. Просто хотел видеть. Ворота распахнулись. Из седла спешился человек, которого Влад, пожалуй, мог назвать единственным, кому доверял хотя бы наполовину. Ричард выглядел старше. Глаза — усталые, под ними — тени. Щетина, мокрая на щеках, слиплась с дождём. — Ваше величество, — произнёс он, опускаясь на колено. — Поднимись, — тихо сказал Влад. — Я просил без этого. Ричард поднялся. Взгляды их встретились — тяжело, без улыбок. Он протянул свёрнутый свиток. Печать сломана. — Грэн, вассал леди Селины, согласился остаться под короной, — сказал Ричард глухо. — Но потребовал зерно, железо и право взимать пошлину с торговцев. — То есть — почти полная автономия. — Почти, — кивнул Ричард. — Но он не поднимет меч против нас. По крайней мере, этой зимой. — А сама Селина? Ричард отвернулся, на мгновение задержав дыхание. — Она проигнорировала нас, мой король. Влад нахмурился. — Её мастер над переговорами убит. — Его люди. Ночью. Не захотели слушать, как он клянётся в верности короне. — Голос Ричарда был ровным, но за этим равнодушием чувствовалось выгорание. — Теперь власть полностью за ее словом. Она отказалась нам подчиняться. Молчание повисло. Только дождь стучал по камню. — Мы теряем юг, — сказал Влад наконец. — Васант перекрыл дороги и полностью обескровил столицу, оставив ее на голодную смерть. Геймлор собирает войска и сотрудничает с Гаардской империей. Барон Грат собирает войска. Теперь и Селина на их стороне. Страна трещит по швам. — Пока — нет, — ответил Ричард. — Но скоро. Люди устали. Армии почти нет. Солдатам не платят, крестьяне голодают, а знать считает нас слабыми. Он подошёл ближе, глядя прямо в глаза Владу. — И если мы не сделаем шаг первыми, кто-то другой сделает его за нас. Влад опустил взгляд. — Я не хочу крови, Ричард. Её уже слишком много. — Никто не хочет. Но власть не держится на желаниях. Он прошёлся по залу, снял мокрую перчатку, бросил на стол. — Я видел их, король Сизиран. Видел этих лордов. Они смотрят на вас как на мальчишку, который не выдержит зимы. Они ждут, когда вы оступитесь. И тогда придут — не с речами, а с огнём. — Что ты предлагаешь? — Простой выбор. Либо вы станете королём — тем, кого они боятся, — либо нас всех сожрут. — А если я стану тем, кого я сам боюсь? — тихо спросил Влад. Ричард замер. Несколько секунд молчал, потом выдохнул: — Тогда, возможно, хоть что-то из этого королевства переживёт зиму. Влад медленно прошёл к окну. Дождь стекал по стеклу, мутный, тяжёлый. Он видел, как на площади люди толпятся под навесами, прячутся от ветра. Их лица — серые, исхудавшие. — Сколько ещё они выдержат? — спросил он. — Месяц. Два, если найдём хлеб. — Ричард подошёл к нему. — Но даже если найдём, это не решит ничего. Слишком долго Ластериан гнил изнутри. Мы только дотягиваем время. Влад сжал кулаки. — Значит, всё, что мы делаем — бессмысленно. — Нет, — ответил Ричард. — Это просто слишком поздно, чтобы спасти всех. Но не поздно, чтобы спасти хоть кого-то. Они стояли рядом. Двое людей, каждый сгорающий по-своему. — Вы изменились, — тихо сказал Ричард. — За эти дни. Глаза стали… другие. Влад посмотрел на него, устало. Он уже ничего не хотел понимать. Он просто хотел домой. К своему любимому смартфону и социальным сетям. Он наигрался в короля. Он молил всё это прекратить. Но кнопки выхода не было нигде. — Я просто начал понимать, что такое власть. Это не сила. Это пытка. Медленная, без конца. Ричард кивнул. — Тогда, может быть, у вас всё же есть шанс стать настоящим королём. Те, кто не страдают, сидя на троне, обычно заканчивают хуже. Он повернулся к выходу, но остановился у двери. — Завтра прибудет гонец с востока. Там снова движение войск. Нужно быть готовыми. Влад не ответил. Когда двери закрылись, он остался стоять у окна, глядя, как дождь превращает улицы в реки. Сколько ещё недель — прежде чем всё рухнет окончательно? Он поднял взгляд на небо. Серое, пустое. Такое же, как всё, что осталось от Ластериана.