Часть 104

В тот день Калаверн уже не был похож на крепость, прячущуюся в страхе среди холмов. Он стал похож на сердце. Большое, тяжёлое, раненое сердце страны, которое вдруг снова начало биться. С самого утра во двор крепости начали въезжать люди. Сначала небольшими группами. Потом всё чаще. Разные одежды. Разные знаки. Разные лица. Но одинаковые глаза. Глаза людей, которые слишком долго жили на войне. Первым прибыл отряд лесных партизан из Лиардана. Они появились почти бесшумно. Будто выросли из самих лесов. Их кони были маленькими, крепкими, больше похожими на лесных пони, чем на рыцарских скакунов, а сами люди были одеты в потёртые плащи цвета мха и коры, которые почти сливались с окружающей природой. На их поясах висели короткие мечи. За спинами — длинные луки. Лица — обветренные. Глаза — внимательные и холодные. Эти люди жили в лесах уже два года. Они не держали замков. Не защищали города. Они просто исчезали среди деревьев. И когда гаардские патрули заходили слишком далеко — они никогда не возвращались назад. Их вёл высокий худощавый человек с тёмной бородой. Лорд Талмер из Лиардана. Он вошёл в зал совета спокойно. Без поклона. Без показной почтительности. Но когда его взгляд встретился со взглядом Влада… он всё-таки слегка склонил голову. Не как вассал. Как воин перед воином. Через несколько часов прибыли горные стрелки Ардиса. Их появление невозможно было не заметить. Они ехали на крупных мохнатых конях. Одетые в тяжёлые меховые плащи. За спинами — огромные длинные луки, которые могли пробивать кольчугу с сотни шагов. Их лица были жёсткими. Суровыми. Эти люди жили в горах. И там война была совсем другой. Гаардские колонны пытались подниматься по перевалам. И исчезали. Камни срывались со склонов. Стрелы прилетали из тумана. А ночью лагеря гаардцев иногда просто находили пустыми. Без караула. Без часовых. Потому что стрелы находили их раньше. Их возглавлял лорд Гаралд Андийский — огромный мужчина с седыми волосами и лицом, изрезанным старыми шрамами. Он вошёл в зал совета тяжёлой походкой, оглядывая стены, людей, карту на столе. И когда увидел Влада… его глаза сузились. Он долго смотрел. Очень долго. Словно проверяя. Словно сравнивая с воспоминаниями. Третьими прибыли люди из Дримара. Их было меньше. Но выглядели они как настоящие солдаты. Бывшие солдаты королевской армии. Старые щиты. Изношенные доспехи. Сломанные, но восстановленные шлемы. Эти люди не прятались. Они воевали открыто. Нападали на гарнизоны. Перехватывали обозы. И иногда даже устраивали короткие штурмы маленьких крепостей. Их возглавлял капитан Элвор, бывший офисцер армии покойного лорда Майкла Аррена из Ривердейла. Он вошёл в зал и первым делом встал на колено. — Мой король. И в его голосе не было ни сомнений, ни вопросов. Но последними прибыли люди из Остмара. И когда они вошли во двор крепости… даже опытные солдаты на стенах замолчали. Потому что их внешний вид говорил больше любых слов. Их было всего пятьсот. Но выглядели они так, будто прошли через ад. И, возможно, это было правдой. Их плащи были рваными. Доспехи — помятыми. У некоторых руки были перевязаны. У одного — пустой рукав вместо руки. У другого — повязка на глазах. Но они всё равно держались прямо. С гордостью. С той суровой, мрачной гордостью людей, которые потеряли почти всё… и всё равно продолжают сражаться. Их земли были самыми близкими к границе Гаардской империи. Там война не прекращалась ни на день. Там гаардская пехота стояла гарнизонами в каждом городе. Там деревни сжигали. Там мужчин казнили. Там детей забирали в рабство. Регион был уничтожен почти в ноль. Ходят слухи, что там камня на камне уцелевшего не осталось. И всё равно… Остмар не сдался. Их вёл мужчина лет пятидесяти. Высокий. Седой. С тяжёлым взглядом. Лорд Бранд Каспер. Когда он вошёл в зал совета… он не стал кланяться. Он просто встал у стола. И положил руку на карту. Его голос был грубым. Хриплым. Словно камень, который долго катался по скалам. — Мы пришли. Он посмотрел на остальных. — Но сначала я хочу услышать ответы. В зале стало тихо. Очень тихо. Бранд перевёл взгляд на Влада. И сказал прямо: — Мы не склонялись перед гаардцами. — Ни разу. — Ни за тринадцать лет. Его голос стал жёстче. — Но с чего нам склоняться перед королём… Он сделал короткую паузу. — …которого не было тринадцать лет? В зале повисла тишина. Такая тишина, когда даже дыхание кажется громким. Арден медленно сжал кулак. Рейн чуть заметно напрягся. Некоторые лорды уже открывали рот, чтобы ответить. Но Влад поднял руку. И они замолчали. Он спокойно посмотрел на Бранда. Без гнева. Без обиды. Без оправданий. И затем сказал тихо. Очень тихо. — Не склоняйтесь. Эти два слова прозвучали почти спокойно. Но в зале будто что-то сдвинулось. Бранд нахмурился. Влад продолжил. — Я не пришёл, чтобы вы склонялись. Он медленно провёл рукой по карте. — Я пришёл, чтобы вы сражались рядом. Он поднял взгляд. И его голос стал твёрже. — Вы держали границу, когда корона пала. Вы всегда поддерживали корону, в самые тяжелые периоды. Харвин Веллориан был большим другом престола. — Вы потеряли сыновей — Братьев. — Отцов. Он посмотрел прямо в глаза Бранду. — И именно поэтому… — …вы мне нужны. В зале стояла мёртвая тишина. И вдруг один из людей Остмара тихо сказал: — Харвин бы так же сказал. Кто-то повернул голову. Бранд медленно посмотрел на своего человека. И тихо сказал: — Люди говорят… он жив. По залу прошёл лёгкий шёпот. Харвин Веллориан. Легенда. Человек, который ещё двадцать лет назад отражал гаардские набеги. Еще задолго до вторжения. Говорили, что он никогда не проигрывал битву. Говорили, что он мог держать перевал с сотней людей против тысячи. Говорили, что именно он первым понял, насколько опасной станет Гаардская империя. Но когда началось полномасштабное вторжение… Он исчез. Многие считали его мёртвым. Бранд посмотрел на Влада. — Если он жив… Он тихо добавил: — Он придёт к тому, кто ведёт войну. Несколько секунд никто не говорил. А потом Бранд вдруг медленно положил ладонь на стол. И сказал: Он посмотрел на Влада. — Мы будет сражаться рядом с вами, мой король. Влад кивнул. Арден глубоко выдохнул.