Глава 7. Начало охоты

Арена корпорации DOATEC возвышалась на окраине города, словно монолитный бетонный идол восьмидесятых годов. Снаружи мерцал неон, заливая улицу дешевым фиолетовым светом рекламы. В воздухе густо висела смесь запахов жареной лапши, сигаретного дыма и разогретого металла автоматов с газировкой. Внутри же пространство раскрывалось огромным круглым залом. Трибуны уходили под самый потолок, а в центре ринга ослепительно били прожекторы, заставляя зрителей щуриться. Пространство над головами было увешано баннерами DOATEC и флагами спонсоров, среди которых доминировала гигантская плазменная панель. На экране безостановочно крутился логотип турнира под ритмичный синтетический саундтрек. На входах контролеры спешно проверяли билеты, повсюду щелкали фотоаппараты, чьи вспышки отбрасывали короткие белые разряды на взволнованные лица толпы. Это был чистый тысяча девятьсот восемьдесят шестой год: аудиокассеты в карманах, кислотные куртки, нарочито широкие пиджаки и нелепые прически, которые сейчас всеми считались пиком стиля. В самом центре ринга стояла Хелена Собеска. Ее строгий белый костюм сидел безупречно. Светлые волосы были аккуратно собраны, однако несколько прядей будто специально выбивались из прически, придавая образу естественность и живость. В руках она держала микрофон с выгравированным гербом DOATEC. В ее глазах застыл усталый лед человека, который слишком молод для столь масштабного бремени, но обладает достаточным упрямством, чтобы нести его до конца. Прямо перед ней выстроились две шеренги бойцов, почти касаясь спинами натянутых канатов. С левой стороны расположился Вергилий, чуть позади него стояли Брюска и Чаолен, а рядом находился боец по имени Риг. Справа выстроились пьяный мастер Лей Вулонг, поп-идол Лаки Хлоя, загадочная Нина Уильямс, Хонока и Клауд Страйф. Чуть в стороне от основных групп заняли места Май Ширануи, Кокоро, Аска Казама и Ксяоми. Шум трибун начал постепенно утихать, когда луч прожектора выхватил из полумрака лицо Хелены. Она медленно поднесла микрофон ближе к губам. "Добро пожаловать на турнир Dead or Alive". Многократное эхо прокатилось по огромному залу. Народ мгновенно взорвался ревом, оглушительным свистом и аплодисментами. Хелена профессионально выдержала паузу. Она смотрела прямо в объективы камер, словно заглядывая в глаза каждому, кто включит эту запись позже. "Сегодня здесь собрались лучшие бойцы мира. Те, кто не боится поставить на кон свое тело, репутацию и, возможно, саму жизнь". Услышав это, Чаолен лениво дернул уголком губ. Поверх тренировочных штанов на нем был надет дорогой пиджак, а на шее тускло блестела тонкая цепочка. Он слегка наклонился к Брюске. "Слышал, как она сказала про репутацию?" - тихо спросил он. - "Твоя уже в минусе, Брюска". Брюска, одетый в желтое кимоно, лишь ухмыльнулся и звонко цокнул языком. "Репутацию не съешь», ответил он. «А вот миллион долларов… вот это уже калории". Сказав это, он бросил короткий взгляд через плечо на Вергилия. Тот стоял совершенно отдельно, ровно, словно ожидая, что сам ринг должен подстроиться под его присутствие. Он был облачен в темный плащ, и, хотя его рука не тянулась к катане на спине, физически ощущалось, что мысль о холодной стали постоянно живет где-то в его затылке. Вергилий принципиально не смотрел ни на ревущих зрителей, ни на суетящихся операторов. Его взгляд упирался в пустоту над головой Хелены, уходя далеко за пределы этого зала и всего турнира. Чаолен отметил эту деталь и подозрительно прищурился. В его голове пронеслась мысль о том, что этот парень пришел сюда не за деньгами и не за славой. А значит, он по-настоящему опасен. Рядом с ними замер Риг. Кожаная куртка, перчатки и характерный взгляд снизу вверх выдавали человека, привыкшего смотреть людям прямо в лицо, даже если те выше ростом. Слушая объявление, он улыбался самыми краешками губ, мысленно пересчитывая в голове не предстоящие удары, а нули в озвученной призовой сумме. Клауд, стоявший на краю первой шеренги, казался гостем из совершенно иного мира. Хотя сейчас при нем не было меча, посадка тела выдавала привычку к тяжести за спиной. Светлые волосы постоянно падали ему на глаза, и он привычным жестом их отбрасывал. Клауд не обращал внимания на Хелену. Он методично осматривал арену и людей по кругу. Его лицо оставалось абсолютно спокойным, но пальцы правой руки еле заметно подергивались, выдавая рефлексы бойца. Хелена продолжила свою речь. "DOATEC вложила в этот турнир не только деньги. Мы вложили свою веру в то, что будущее боевых искусств создается здесь и сейчас. Перед вами те, кто перепишет историю". Май Ширануи довольно хмыкнула. Ее алое одеяние, стянутое узким поясом, и открытые плечи были безошибочно рассчитаны на то, чтобы зритель не отрывал от нее глаз. Она виртуозно подкидывала веер на пальцах и ловила его, не сводя при этом взгляда с Хелены. "Ох, как пафосно», тихо протянула Май, наклоняясь к Лаки Хлое. "Прямо как в кино". Вся в розовом, с кошачьими ушками и хвостом, Лаки Хлоя подпрыгивала на месте от переполняющего ее возбуждения, рискуя вывалиться за пределы канатов. "Главное, что мы в эфире», прошептала она, активно махая руками в камеру. «Хай, мои котики, ваш лайв-стрим вышел на новый уровень". На секунду ее взгляд скользнул по Вергилию, и она замерла. Отметив про себя, какая у него мрачная, но невероятно красивая физиономия, Хлоя улыбнулась еще шире. Нина Уильямс, занимавшая место справа, казалось, намеренно дистанцировалась от всей этой шумной компании. Идеально прямая спина, руки в перчатках и абсолютно холодный взгляд. Ей были неинтересны миллионы и слава. Она профессионально скользила глазами по левому ряду бойцов, задерживая внимание на Вергилии, Чаолене, Брюске, а затем на Риге. Машинально она подвела итог: куча горячих голов, один холодный клинок и один, который слишком много улыбается. Лей Вулонг стоял максимально расслабленно, слегка покачиваясь. От него исходил отчетливый запах алкоголя вперемешку с мятными леденцами. Он лениво почесал затылок и откровенно зевнул прямо в сторону микрофона, тут же поймав на себе недовольные взгляды операторов у ринга. "Кубок, почет и миллион долларов, да?" - пробормотал он себе под нос. - "Если кубок пустой, в него можно налить сакэ. Уже неплохо". Ксяоми почти подпрыгивала рядом с Аской, ее глаза горели энтузиазмом. "Миллион, Аска, миллион! Представь, сколько можно купить билетов в парки, игрушек, поездок!" Аска строго скрестила руки на груди и отвернулась, хотя сдерживаемая улыбка выдавала, что она совсем не злится. "Для начала выиграй бой», буркнула она. «А не строй планы, как ты проиграешь с красивой улыбкой". Кокоро стояла немного позади, неподалеку от Хелены, сместившись ближе к центру второй шеренги. Ее поза выражала спокойствие, руки были прижаты к телу, а взгляд оставался мягким. Пока Хелена говорила, Кокоро поймала себя на мысли, что вслушивается не в слова, а в интонацию. Там, за льдом голоса, чувствовалась какая-то знакомая усталость и тяжесть выбора, которую она никак не могла объяснить. Задаваясь вопросом, почему ей кажется, что она знает эту женщину, Кокоро тихо опустила глаза. Тем временем Хелена сделала плавный жест рукой. На огромной плазме мгновенно зажглось изображение главного трофея: высокого стального кубка с эмблемой DOATEC и памятной гравировкой. "Победитель турнира Dead or Alive получит этот кубок, официальное признание как сильнейший боец мира, а также один миллион долларов". Трибуны взорвались первобытным криком. Металл кубка ослепительно блестел в лучах прожекторов, а непрерывные вспышки фотокамер словно резали воздух. Брюска ощутимо толкнул Чаолена локтем. "Один миллион, дружище" - произнес он вполголоса. - "Сколько лапши можно сварить". "И сколько вертолетов разбить", - мгновенно отстрелял Чаолен, даже не глядя на него. Его глаза все так же внимательно изучали Вергилия. - "Как думаешь, он вообще слышит про деньги?" Именно в этот момент Вергилий слегка повернул голову. До этой секунды он будто существовал отдельно от всего: от пафоса, криков и обещаний. Но теперь краем уха он уловил слова про сильнейшего бойца мира. Приз и деньги были для него лишь шумом, но сама формулировка зацепила его. Он чуть прищурился. Внутренний голос хладнокровно добавил, что истинная сила находится не здесь, и это лишь очередная ступень. Вергилий наконец удостоил Хелену коротким взглядом. В его голове работал тонкий расчет: она была ключом к ресурсам, к деньгам, к арене. Замок его планов уже строился этажами, и для этого требовался фундамент. И пусть этот турнир станет бетоном. Риг тихо усмехнулся и покачал головой. "Один миллион. За такие деньги люди готовы убивать. А мы еще и красиво". Клауд, услышав сумму, ничуть не изменился в лице. Для него ценность заключалась совершенно в другом. Он смотрел на ринг, оценивая расстояние до канатов, высоту турникетов и возможные траектории падения. Его интересовал не приз, а то, кто останется стоять. "Деньги приходят и уходят", - тихо произнес он, будто обращаясь исключительно к самому себе. Лаки Хлоя громко рассмеялась, органично подхватывая общий шум. "Если я выиграю миллион", громко заявила она, специально рассчитывая на то, чтобы микрофоны поймали ее голос, "я построю самый большой кошачий приют в мире. И назову его "Dead or Alive, но лучше живыми"". Зал с готовностью ответил взрывом смеха и аплодисментами. Камеры моментально сфокусировались на ней, фиксируя фирменную кошачью стойку. Май Ширануи слегка наклонила голову, бросая взгляд через весь ринг на Вергилия. На секунду их взгляды пересеклись. В ее глазах плясала искра интереса и вызова. В его отражался лишь ровный холод. Май подумала, что он красив, но слишком серьезен, и решила посмотреть, сможет ли он улыбаться после встречи с ее огнем. Нина чуть сузила глаза, принимая очередную мысленную пометку. Лей перевел тяжелый взгляд с кубка на Хелену, а затем на других бойцов. Аска и Ксяоми продолжали спорить о том, кто из них дойдет до полуфинала. Кокоро, сама того не осознавая, стояла чуть ближе к центру, как будто так ей было проще находиться рядом с Хеленой. Хелена выдержала последнюю паузу. "Это не просто турнир. Это испытание для каждого из вас. Для вашего тела, духа, прошлого и будущего". Она легко и грациозно повернулась к бойцам. "Покажите миру, кто вы есть на самом деле". Она плавно опустила микрофон. В этот момент звукорежиссер вывел трек на максимум, и трибуны в едином порыве вскочили на ноги. По залу покатилась волна: крики, плакаты, свист, кто-то уже орал имена своих фаворитов. Судья уверенно шагнул на ринг и высоко поднял руку. Брюска вытянул шею, с хрустом размял пальцы и широко улыбнулся, словно родился в этом шуме. Чаолен поправил лацканы пиджака и на секунду устремил взгляд в потолок, вспоминая голос того самого влиятельного человека из своего задания. Вергилий закрыл глаза ровно на один вдох, полностью отпуская от себя внешний гул. Май чуть повернулась боком, принимая свою удобную стойку. Лаки Хлоя в последний раз помахала в камеру. Нина мысленно расставила приоритеты. Лей перевалился с пятки на носок, уже наполовину погрузившись в пьяный ритм. А Клауд просто стоял, как камень, позволяя всему этому вихрю обтекать себя. Колокол гулко ударил в первый раз. Турнир Dead or Alive официально начался.