Глава 18. Звонок судьбы

Скромная квартира Чаолена тонула в осенней тишине. Интерьер был лишен всяких излишеств, словно ее хозяин в любой момент был готов собрать вещи и исчезнуть. На небольшом столе стояла пиала с остатками остывшего риса, а рядом лежал неровно вырезанный из газеты кусок статьи. На зернистой фотографии были запечатлены бойцы минувшего турнира, и поверх этого снимка покоился клочок бумаги с номером Хитоми. Снаружи бушевал ветер. Чаолен стоял у окна, молча наблюдая за тем, как безжалостные порывы срывают с деревьев последние пожелтевшие листья. На полу позади него в живописном беспорядке лежало оставленное снаряжение. Внезапно эту тягучую тишину разрезал глухой, короткий и требовательный звонок старого ретро-телефона. Чаолен тяжело вздохнул. Он медленно отошел от окна, подошел к аппарату и снял тяжелую трубку. "Говорите", произнес он спокойно, но в каждом слоге сквозило тщательно скрываемое напряжение. "Рад, что ты еще жив", раздался на другом конце провода голос. Низкий, до дрожи холодный и абсолютно расчетливый. "Это Альберт Вескер". Чаолен невольно напрягся, словно от удара током. Его взгляд метнулся к газетной вырезке на столе, к той самой фотографии, где он стоял плечом к плечу с Вергилием и Брюской. "Не думал, что ты все еще следишь за мной", ответил Чаолен, стараясь сохранить ровный тон. "Турнир давно окончен. Что дальше?" "Я все видел. Ты отлично справился", бесстрастно произнес Вескер. "И теперь у меня есть для тебя настоящее дело. Не ради каких-то там турниров на потеху публике. Ради будущего". "Я внимательно слушаю", сказал Ли, чувствуя, как внутри сжимается невидимая пружина. "Ты соберешь команду", голос Вескера звучал как приговор, не терпящий никаких возражений. "Людей, которых смело можно назвать "другими". Сильных. Умных. Пусть они будут не идеальны, но они должны быть бесконечно преданными. Я предоставлю тебе надежную крышу, неограниченные ресурсы и даже возможность самому выбирать, кем в итоге стать. Эта структура будет называться Четвертый отдел". Чаолен тяжело выдохнул, мысленно взвешивая услышанное. "И что ты потребуешь в обмен на все это?" "Лояльность. Но отнюдь не рабство", с легкой ухмылкой в голосе ответил собеседник. "Ты больше не простой солдат, Чаолен. Ты - дирижер. Просто постарайся не терять такт". Чаолен медленно опустился на стул, откинувшись на спинку. Он прекрасно понимал, в какую игру его втягивают, и так же ясно осознавал, что от подобных предложений просто так не отказываются. "Формировать команду? Ты это серьезно?" спросил он, глядя в потолок. "Ты же прекрасно знаешь, что все эти люди не станут слушать меня просто так. Чтобы заставить их пойти за мной, нужно нечто гораздо большее, чем просто сухой приказ". "Я всегда знал, что ты слишком любопытен, Чаолен", с явной издевкой парировал Вескер. "У тебя уже есть все необходимые инструменты для успеха. Но ты не сможешь сделать это в одиночку. У меня есть абсолютно точные данные: ты знаешь, как найти именно тех, кто мне сейчас нужен. Это не просто рядовые убийцы. Это уникальные бойцы, которые смогут стать прочным фундаментом того, что я сейчас строю". Повисла долгая, тяжелая пауза. Чаолен поднялся, бесшумно прошелся по тесной комнате и остановился у своей спортивной сумки. Он бережно взял свое тренировочное кимоно и начал аккуратно укладывать его на дно. На самом краю стола сиротливо лежал клочок бумаги - та самая записка от Хитоми с коротким, обжигающим посланием: «Не исчезай просто так». "У меня есть одно жесткое условие", наконец нарушил тишину Чаолен. "Я сам выбираю, кто именно войдет в этот отдел. Никаких "засланных" сверху людей". "Согласен", мгновенно, без раздумий ответил Вескер. "А теперь - собирайся в путь. У тебя есть ровно одна неделя чтобы я увидел первый результат." В трубке раздался сухой, равнодушный щелчок. Связь прервалась. Чаолен остался один в звенящей тишине своей квартиры. Он медленно подошел к зеркалу и всмотрелся в собственное отражение. На него смотрел бесконечно уставший человек, но впервые за очень долгое время в его взгляде читалась ясная, непоколебимая осмысленность. На его губах медленно заиграла улыбка. "Четвертый отдел… Что ж, ладно. Попробуем", тихо произнес он, обращаясь к самому себе. Где-то глубоко внутри он отчетливо понимал, что этот короткий телефонный звонок стал началом конца его прежней жизни. Собранная им команда могла стать для него как долгожданным спасением, так и причиной сокрушительного, смертельного падения. Но в его потемневших глазах уже ярко вспыхнула холодная решимость. В этот самый момент он окончательно отбросил все терзавшие его сомнения. Его долгий и опасный путь бок о бок с Вескером только начинался. Так началась история одного отдела… и конец беззаботных дней.