4. Дважды

Огромная туша Аппы с тяжелым вздохом опустилась на плиты, подняв облако пыли. Не дожидаясь полной остановки, с седла спрыгнул Аанг. Аватар сиял широкой улыбкой. — Зуко! — Аанг бросился вперед, заключая друга в крепкие объятия. — Осторожнее, Аватар, — ради протокола поворчал, хотя на губах играла невольная улыбка. Зато Кайра церемоний не придерживалась. Девушка шагнула навстречу и крепко сжала Аанга в объятиях. — С каждым разом всё больше и мощнее, — заметила Кайра, отстраняясь и оценивающе оглядывая плечи юноши. — Тренируюсь! — гордо отозвался. — Магия требует веса. Следом за Аватаром на плиты спрыгнули остальные. Кайра тут же оказалась в кольце рук Катары, а затем и Сокки. Воин племени Воды выглядел изнуренным, но бодрым. — Кайра, как же я рад! — воскликнул Сокка, хлопая девушку по плечу. — Скажи сразу, есть ли у вас тут что-то съедобное? Я просто смертельно голоден. Дорога была бесконечной! — Помолчи ради богов, Сокка! — Тоф, спрыгнув на камни, уверенно топнула ногой, «оглядывая» территорию через вибрации. — Ты ныл последние три лиги. Дай людям поздороваться спокойно. — Завтрак уже подошел к концу, — Зуко сложил руки на груди, оглядывая прибывшую компанию с притворным суровым видом, — но будем считать, что вы вовремя. Дядя Айро как раз заварил свежий чай. — Чай — это прекрасно, — Катара подошла к Зуко и Кайре, внимательно переводя взгляд с одного на другую. — Но кажется, во дворце за время нашего отсутствия что-то изменилось. Атмосфера стала… теплее? — Намного теплее, — подтвердила Тоф, лукаво ухмыляясь и указывая пальцем в сторону Кайры. — Сердцебиение у этой двоицы сейчас такое, будто они только что закончили тренировочный бой. Или начали что-то поинтереснее. — Тоф! — в один голос воскликнули маги, заставляя всю команду взорваться дружным смехом. — Ладно, идемте, — Кайра потянула Сокку за рукав в сторону обеденной залы. — Еда найдется. — И истории, полагаю, тоже, — девушка улыбнулась. — Особенно у Зуко, — подмигнул Аанг, следуя за друзьями. — Уверен, Хозяину Огня есть о чем доложить Аватару. Солнечные лучи золотили пар в столовой, где над столом витал густой аромат жасминового чая и свежих паровых булочек. Аанг, с явным удовольствием надкусив горячий пирожок, обвел друзей сияющим взглядом. — Ну, рассказывай, Зуко, как дела в столице? — прошамкал Аватар с набитым ртом. — Кроме бесконечных отчетов и указов, происходит хоть что-то стоящее? Зуко выпрямил спину, и на его лице на мгновение застыла та самая торжественная маска, которую он надевал для приемов, но в глазах плясали совершенно иные искры. — Дела отлично, — ровным, почти будничным тоном отозвался Хозяин Огня. — Кстати, я собрался жениться. Наступившую тишину нарушил лишь приглушенный стук упавшей палочки Сокки. Воин Южного Племени медленно перевел взгляд с друга на Аанга, а затем обратно. — Ты что, за Аангом повторяешь? — Сокка насмешливо фыркнул, картинно сморщив нос. — Фу, Зуко, еще один женатик в команде. Кодекс суровых холостяков трещит по швам! Тоф, не отрываясь от поглощения своего завтрака, лишь скептически приподняла бровь. — И кто же эта несчастная? — пробасила девушка-маг земли. — Неужели Совет всё-таки продавил какую-нибудь знатную девицу из старой аристократии, чтобы укрепить трон? Выбрали тебе удобную партию, Хозяин Огня? Кайра, сидевшая по правую руку от Зуко, в этот момент просто уронила голову на скрещенные руки, издав тихий стон. Её уши пылали ярче парадных знамен Народа Огня. — Я сам выбрал, — отрезал, и в его голосе прозвучало столько непоколебимой уверенности, что Сокка перестал жевать. — Правда, Совет ещё даже не подозревает, что я собрался жениться… А невеста… — сделал эффектную паузу и кивнул в сторону поникшей фигуры воительницы. — Справа от меня сидит. Катара, собиравшаяся сделать глоток чая, зашлась в судорожном кашле. Вода из пиалы едва не выплеснулась ей на платье. — Чего?! — воскликнула маг воды, округлив глаза. — Когда? Когда вы успели? Что мы пропустили? Вы же три года ходили друг вокруг друга как два клинка в ножнах! — Он меня последние три года… — Кайра, наконец, подняла лицо, откидывая назад растрепанную прядь, и мучительно подбирая слова. — Как сказать-то… — Охмурял, — пришел на помощь Зуко, бросив на воительницу взгляд. — Охмурял? — Сокка так и замер с недоеденным куском. — Хозяин Огня, мастер стратегии и тактики, занимался охмурением? — Стратегия — это долгосрочное планирование, — парировал, накрывая ладонь Кайры своей прямо на столе. — И кажется, осада крепости прошла успешно. — Судя по ритму сердца, крепость сдалась без боя и с полной капитуляцией, — ухмыльнулась Тоф, довольно топая ногой. — Поздравляю… Это будет самое шумное событие в истории этой душной империи. Несмотря на радость встречи, в глазах правителя промелькнуло привычное подозрение государственного мужа. — А вы чего явились-то? — спросил Зуко, прищурившись. — В столице всё спокойно, официальных визитов не намечалось. — Соскучились… Нельзя? — Аанг обезоруживающе улыбнулся, пожав плечами. — Пора бы уже научиться навещать друзей просто так, без спасения мира в планах. В этот момент Момо, спикировав с люстры, бесцеремонно запрыгнул на плечо Кайры. Крылатый лемур смешно задвигал носом, пытаясь выудить кусочек сочного яблока прямо из пальцев воительницы. Кайра невольно рассмеялась, позволяя зверьку забрать лакомство. — Да можно, — смягчился Зуко, глядя на эту сцену. — Земли Огня всегда вам рады. Дворец в вашем распоряжении. Сокка, всё это время ерзавший на месте, открыл было рот, чтобы что-то спросить, но Катара мгновенно и ощутимо пихнула брата локтем в бок. — Молчи, — процедила сквозь дежурную улыбку. — Чего ты? — Кайра с интересом перевела взгляд с сестры на брата, заметив странное напряжение. — Воспитываю брата, — отрезала Катара. — Столько лет человеку, а такта как у однорогого сурка. Зуко, заметив замешательство друга, лишь усмехнулся. Вид Сокки, которого пытаются заставить замолчать, всегда предвещал что-то любопытное. — Сокка, спроси, что хотел, — разрешил Хозяин Огня, отпивая чай. Воин глубоко вздохнул, потирая ушибленное ребро, и подался вперед, понизив голос до заговорщицкого шепота: — Раз уж дело пахнет свадьбой… Зуко, скажи честно: ты уже выбрал дизайн мечей, которые по традиции Народа Огня дарят гостям, или мне стоит предложить свои эскизы? А то Катара боится, что я превращу твое торжество в выставку холодного оружия, но мы-то с тобой понимаем — это важнее, чем выбор цвета занавесок в тронном зале! И кстати, Кайра, ты в платье-то ходить сможешь или пришьешь к нему ножны? Кайра резко вскинула руку, и в сторону Сокки со свистом пролетел сноп золотистых искр, рассыпавшись в воздухе прямо перед его носом. — Сокка, запомни: я в первую очередь женщина, а уже потом гвардейский воин. И платье с ножнами — это последнее, о чем стоит беспокоиться. Она обвела присутствующих строгим взглядом, в котором всё еще плясали отблески пламени. — И давайте пока тему со свадьбой поставим на паузу. До этого события нужно еще дожить, и более того — подготовить почву. Это не просто праздник, это… Зуко перебил её коротким, властным движением руки. В этом жесте мгновенно проявился Хозяин Огня, не терпящий возражений. — Решение принято, — отрезал, глядя прямо перед собой. — Обсуждения закончены. Кайра вспыхнула, и воздух вокруг неё ощутимо задрожал от жара. Гнев и преданность боролись в ней лишь мгновение, после чего она глубоко вздохнула, заставляя внутреннее пламя утихнуть. — Хорошо, — голос прозвучал подозрительно спокойно. — Мы обсудим это позже. С глазу на глаз. Сокка, оценив выражение лица подруги, поспешно вгрызся в пирожок, стараясь стать как можно незаметнее. — Я лучше помолчу, — пробормотал с набитым ротом. — Вот и помолчи, — шепнула Катара, выразительно приподняв бровь. Зуко поднялся со своего места, поправляя полы парадного одеяния. Атмосфера легкости мгновенно сменилась деловой сосредоточенностью, присущей правителю огромной страны. — Вы кушайте, отдыхайте, — обратился к друзьям. — Чувствуйте себя как дома. А нас с Кайрой ждет служба. Есть государственные дела, которые требуют вмешательства. Температура в коридоре, ведущем к залу заседаний, стремительно росла. Воздух вокруг Кайры вибрировал от сдерживаемого напряжения, становясь плотным и сухим. Она резко остановилась, заставляя Зуко замереть рядом. — Зуко, ты уверен, что в нынешней обстановке решение уместно? — голос воительницы звучал приглушенно, но твердо. — У нас есть проблема с Лишенными. Их становится всё больше по всему миру. Даже в Империи. Они объединяются, Зуко. Идеи равенства распространяются быстрее, чем лесной пожар. Кайра сделала шаг ближе, заглядывая в золотистые глаза правителя. — Если сейчас объявить о свадьбе Хозяина Огня и гвардейского воина, это воспримут как укрепление касты «избранных». Мы дадим повод для бунта. А Совет… Совет возненавидит за любовь к простолюдинке. Я не аристократка. У меня нет за спиной влиятельного клана, только верный клинок и выжженная земля. Зуко выслушал, не шелохнувшись. Лицо оставалось непроницаемым, лишь челюсти плотно сжались. — Да, ты не аристократка, — отрезал Хозяин Огня. — Ты — человек, который прошел со мной через ад и помог восстановить страну из пепла. Если Совет не может этого принять, значит, пора менять Совет. Я объявлю об этом тогда, когда посчитаю нужным: сегодня, завтра, через месяц, хоть через год. Но я не намерен прятать свою жизнь в тенях из-за страха перед чиновниками или радикалами. Кайра быстро оглянулась, проверяя, нет ли лишних ушей в пустом переходе, и на мгновение забыв о субординации, крепко взяла его за руку. Пальцы были горячими, почти обжигающими. — Сегодняшнего перфоманса на балконе уже хватило, — почти умоляюще прошептала. — Зуко, пожалуйста, не торопись. Весь дворец уже шепчется. — Мы опять возвращаемся к старому разговору, — Зуко прищурился, вглядываясь в её лицо. — Мы же всё решили этой ночью. Опять убегаешь? Опять ставишь долг перед короной выше нас? — Решили, не спорю, — сильнее сжала его ладонь, стараясь передать всю глубину своей преданности. — Мои доводы — не признак того, что я тебя не люблю. Это признак того, что я хочу сохранить твою голову на плечах, а твою страну — в мире. Любовь не должна стать топливом для гражданской войны. Маг накрыл её руку своей, на мгновение позволяя себе расслабиться. Гнев уступил место тяжелому вздоху. — Мой господин, понимаю, почему ты так решительно настроен… — заговорила тише, и в голосе сталь сменилась мягкостью любящей женщины. — Но мы же дали друг другу понять, что никуда не денемся. Все успеется. Отбрось сомнения, моя верность и чувства абсолютны. Ты единственный… Она на мгновение коснулась его плеча, поправляя воротник парадного одеяния, который Зуко в порыве раздражения чуть смял. — За двенадцать лет тобой сделано невозможное для Народа Огня и для других народов тоже. Пусть люди немного привыкнут к новым устоям… И к такой новости Совет стоит подготовить, а не бить в лоб. Мы же не хотим, чтобы у министров разом случился удар прямо на ковре? Мужчина прикрыл глаза, медленно выдыхая. Напряжение в плечах, копившееся с самого завтрака, начало уходить. Он знал, что она права, какой бы сильной ни была потребность заявить о своих правах на весь мир. — Хорошо, — наконец произнес Хозяин Огня, открывая взгляд, в котором больше не было гнева. — Начну подготавливать… Издалека. Через намеки и косвенные указы. — Спасибо, — облегченно улыбнулась и сделала шаг назад, возвращаясь к официальной дистанции. — Мне пора к начальнику гвардии, нужно согласовать график патрулей, а после тренировки с новым набором рекрутов. Зуко чуть прищурился, провожая её взглядом. — Все молниям учишь? — Да, — поправила наручи, и в её движениях снова проступила хищная грация воина. — Отряду нужна дисциплина и чистая энергия. Увидимся. Зуко замялся на секунду, оглядывая пустой коридор, и быстро, почти на грани слышимости, прошептал: — Люблю тебя. В ответ Кайра лукаво прищурилась. Легким, едва заметным движением пальцев она соткала крохотный, тонкий как нить разряд молнии и послала его в сторону правителя. Голубоватая искра с характерным треском пронеслась по воздуху. Зуко, не задумываясь, выставил два пальца, перехватывая заряд и плавно перенаправляя его в сторону декоративной чаши с водой. — Балуешься? — спросил, приподняв бровь и чувствуя на кончиках пальцев приятное покалывание. — Чуть-чуть, — отозвалась уже на ходу, бросив на него последний, сияющий взгляд, прежде чем исчезнуть за поворотом. Он постоял еще секунду, глядя ей вслед, а затем, расправив плечи и приняв максимально суровый вид, толкнул тяжелые двери зала Совета. На сегодня битва за личное счастье была приостановлена, но впереди ждала политическая осада. На тренировочном полигоне царила стерильная тишина, нарушаемая лишь сухим треском статического электричества. Перед Кайрой в безупречном строю замерли двенадцать магов — элита новой армии, лично отобранная генералом Айро. Каждый из них обладал железной выдержкой и хладнокровием, необходимым для постижения высшего искусства Народа Огня. — Молния — это не просто огонь, — чеканила воительница, не глядя в текст. — Это чистое разделение энергий. Ваши эмоции — ваш враг. Только абсолютный покой позволяет силе пройти сквозь вас, не испепелив изнутри. Один из молодых рекрутов, чье лицо еще хранило следы юношеской дерзости, едва заметно подался вперед. — Командир, по свитками мы изучили механику высшего разряда… А вы… вы можете вызвать настоящий шторм? Обрушить небо на врага? Девушка остановилась напротив него. Она подняла руку, и между указательным и средним пальцами с сухим щелчком проскочила крохотная, тонкая как волосок голубая искра. Разряд протанцевал по коже и мгновенно погас, оставив лишь слабый запах озона. — Увы, — спокойно отозвалась, опуская руку. — Теория мне известна в совершенстве, но в практике я слаба. Моя мать была немагом, отец — магом. Генерал Айро часто повторял, что мой внутренний огонь силен, но для молний «пропускная способность» каналов ци ограничена от рождения. Она обвела строй внимательным, чуть печальным взглядом. — Либо же мне просто не хватает того самого ледяного, абсолютного хладнокровия для полноценного удара. Мое сердце слишком горячее для молнии, и это — моя слабость как мага, но ваша задача — превзойти своего учителя. Рекруты переглянулись. В их глазах к уважению примешалось удивление: честность командира обезоруживала. — Вы здесь, потому что ваши каналы чисты, а разум холоден, — продолжила, возвращаясь в центр площадки. — Генерал Айро выбрал вас, чтобы вы стали щитом этой страны. Свитки открыты. Приступаем к разделению энергий. Первый замах — медленно! Над полигоном снова повисло напряжение, пока двенадцать лучших бойцов империи начали синхронно повторять плавные, выверенные движения, пытаясь нащупать ту грань, за которой рождается великая и опасная сила. Тень генерала Айро медленно накрыла край пыльного плаца. Старик стоял у самого входа на тренировочную площадку, сложив руки в широких рукавах расшитого одеяния. Его лицо, обычно добродушное и безмятежное, сейчас хранило печать какой-то особой, глубокой задумчивости. Едва заметным, почти отеческим жестом он поманил воина гвардии к себе. Кайра коротко обернулась к строю, где двенадцать рекрутов замерли в глубокой медитативной позе, пытаясь удержать баланс между положительной и отрицательной энергией. — Продолжайте! — звонко скомандовала воительница. — Если почувствуете покалывание в локтях — не сбрасывать, а плавно заземлять через стопы. Она направилась к Айро, и каждый её шаг по камням плаца отдавался в памяти эхом далёкого прошлого. Кайра хорошо помнила те времена, когда мир ограничивался для неё запахом сырого белья и огромными плетеными корзинами на задних дворах кухонь. Пока мать, прачка Лин, трудилась до кровавых мозолей, маленькая Кайра пряталась за колоннами тренировочных залов, завороженно наблюдая за танцем гвардейских клинков и ревом прирученного пламени. Именно там, среди пара и мыльной пены, её нашел Айро. Старый генерал, имевший странную для аристократа привычку гулять в самых неприметных уголках дворцового сада, заметил, как огонь в факелах рядом с ребенком вел себя странно: он не метался от ветра, а послушно склонялся в сторону девочки, словно признавая в ней свою. Узнав от Лин имя отца — тайну, которую та доверила лишь великому дракону Запада, — Айро взял судьбу Кайры в свои руки. Сначала были тайные уроки грамоты и письма, за которыми следовали первые, робкие азы магии, а в четырнадцать лет — суровые испытания для новобранцев, которые Кайра прошла с блеском, навсегда сменив фартук прачки на доспехи воина. Подойдя к наставнику, Кайра низко поклонилась, чувствуя на себе его пронзительный, чуть лукавый взгляд. — Ну чего вы, господин, так на меня смотрите? — спросила, выпрямляясь и пытаясь сохранить официальный тон, хотя в присутствии Айро это всегда было непросто. — Просто смотрю, дитя мое, — мягко отозвался старик, поглаживая бороду. — Наблюдаю. Время — удивительный скульптор. Кто бы мог подумать, что та маленькая девочка, прятавшаяся в складках мокрых простыней, станет опорой для целой империи. Кайра почувствовала, как к щекам подступает жар. Она знала — Айро видит всё. Его проницательность была острее любого меча, и он явно наслаждался легким смятением, которое вызывало у воительницы его присутствие. «Ты покорила пламя дважды», — пронеслось в мыслях Айро, пока он любовался спокойной силой, исходящей от Кайры. — «Сначала научилась управлять им как элементом, а теперь заставляешь сердце Хозяина Огня биться в три раза чаще. Твое пламя теперь согревает не только тебя». — Как продвигается обучение? — вслух спросил генерал, переводя взгляд на замерших рекрутов. — Удается ли этим молодым львам усмирить свой пыл ради чистого разряда? — Для второго занятия — отлично, — Кайра вернула себе профессиональную уверенность, кивнув в сторону учеников. — Потенциал, как я чувствую, есть у большинства. У двоих каналы ци настолько чисты, что, думаю, через неделю мы увидим первую настоящую искру. Они дисциплинированы, господин. Как вы и учили — хладнокровие прежде всего. — Хладнокровие важно для молнии, — Айро хитро прищурился, — но для жизни, Кайра, нужно нечто большее. Огонь — это энергия, которая рождается от дыхания. А дыхание зависит от того, что наполняет твое сердце. Похоже, твои тренировки сегодня проходят с особым… вдохновением. Кайра лишь вздохнула, понимая, что сегодня ей не избежать добрых насмешек дядюшки. — Обучение продолжается, генерал. А вдохновение… оно просто помогает не сбиться с ритма, — перевела взгляд на парадные двери дворца. — А что, совет уже подошел к концу? Так быстро? — спросила воительница, поправляя наруч. — Да я не пошел, — Айро безмятежно махнул рукой, словно речь шла о скучной чайной лавке, а не о высшем органе власти. — Как же мне не хотелось слышать скрежет зубов министров. Это портит аппетит и гармонию в душе. Знаешь, Кайра, сегодня утром, когда встречали команду Аватара, наш Владыка сделал один неоднозначный жест на глазах у стражников и слуг… Старик сделал паузу, многозначительно прищурившись. — Он поцеловал ладонь одного из воинов гвардии. И так интересно складывается, что этот воин сейчас стоит передо мной. Я так понимаю, ситуация требовала решительных действий? Кайра с силой потерла переносицу, зажмурившись на мгновение. — Великие боги, помогите… Наставник, вы уже допросили лорда за завтраком, теперь хотите и меня вогнать в краску? — Я уже это сделал, — довольно подметил, указывая на её пылающие щеки. — Вы против? Скажите честно. — Ни капли, — покачал головой, и в его голосе прозвучала искренняя теплота. — Просто я хочу посмотреть на лица знати, когда Зуко объявит о решении. Сейчас они знают о вас только из сплетен, но когда узнают от него… Хм… Твое появление на троне рядом с ним — это и есть истинное перерождение нашей страны. Из прачки в королевы — лучшего символа новой эпохи не придумать. — Это будет бой потяжелее, чем на передовой, — вздохнула Кайра. — Безусловно, — согласился старик, пряча усмешку в бороде. — Но знаешь, в одном ситуация точно не изменится. Раньше Зуко постоянно жаловался мне: «Дядя, я столько времени пытаюсь к ней подобраться, а Кайре плевать, она видит только устав и тренировки!». А теперь он будет ныть: «Дядя, я три года вокруг неё как павлин распускал хвост, добился своего, а жениться прямо сейчас не могу!». Кайра не выдержала и искренне улыбнулась, представляя эту картину. — Пусть ноет. Ему полезно иногда вспоминать, что не всё в этом мире подчиняется указам Хозяина Огня. — Вот это и есть ответ настоящей королевы, — подмигнул. — Иди, тренируй своих львов. А я пойду проверю, не закончилось ли печенье… Чувствую, вечер предстоит долгий. Обеденный перерыв пролетел незаметно, поглощенный государственными делами и бесконечными отчетами, так что Зуко и Кайра разошлись, едва коснувшись друг друга взглядами в одном из переходов. Хозяин Огня лишь понимающе кивнул — в его графике на сегодня значилось еще три встречи с министрами, и он продолжил путь, чеканя шаг по гранитным плитам. Кайра планировала вернуться на плац, но на полпути была перехвачена Катарой. Маг воды, сияя мягкой, но решительной улыбкой, буквально утянула подругу в сторону тенистых садов. — Отвлекаешь гвардейца от службы, Катара, — попыталась придать голосу строгости, хотя внутри была рада этой передышке. — У меня вообще-то рекруты не кормлены и дисциплина не отточена. — Да брось, — Катара отмахнулась, по-хозяйски усаживаясь на каменную скамью под раскидистой сакурой. — Полчаса тебе погоды не сделают. Весь дворец знает, что твои ребята стоят по струнке, даже когда ты спишь. Тем более, ужин скоро, успеешь еще всех построить.