1. Дуэль

      Тяжёлый корпус тараном выбил стену и отправился в свободный полёт. Не страшно, что кровь ручьями льётся с его тела, не страшно, что ветер забивает песок в раздробленные щели на груди — V2 приземлился на гладкую стену пирамиды и с металлическим визгом заскользил вниз. Оторваться от врага и скрыться, оторваться от врага и скрыться, истерически вторит система и сама отвечает себе — на плоскости скрыться негде.       Визг за спиной подтвердил, что прототип последовал за ним. Обгоняя катящиеся вниз остатки разломанной стены, он в несколько гулких рывков оказывается на расстоянии броска от V2.

«Т Ы Б Е С П О Л Е З Е Н.»

      Прицелы дробовиков пересекаются, раздаётся двойной залп. Точно зеркальные отражения, противники одинаковым рывком уходят в сторону, и дробь летит мимо. V1 пригнулся совсем низко и рванул вперёд: сокращает дистанцию, целится в голову, вот вспыхивает солнце на стволе револьвера. Не дай ему попасть!       Система визжит — ПОВРЕЖДЕНИЕ! — голосовой модуль издаёт искажённый крик вслед за ним. Объектив вспыхивает помехами, и V2 вскидывает нейлган. Железный дождь обрушивается на стену пирамиды, и металлический визг врага, к счастью, отступает в сторону.       Получив мгновение передышки, V2 вновь повернулся спиной к вершине пирамиды и сгруппировался. Крылья прижались к телу, сопла в теле звучно фыркнули, задыхаясь в пыли, и машина, поднимая за собой тучи искр, с трехкратной скоростью устремилась ко дну кольца Жадности.

«К А К О Е Р А З О Ч А Р О В А Н И Е. М Н Е Ж А Л Ь.»

      Скрежет, скрежет, очередной визг воздуха в крыльях — и V1 выныривает из пыли, уже выцеливая противника собственным нейлганом. Синий корпус, лёгкий, как перо, делает крюк ближе к V2 и открывает огонь на поражение. Он не атакует — играется. Пока V2, цепляясь пальцами за камни, как зверь пытается набрать и без того бешеную скорость, вслед за ним сыпется ураган из железа и взрывов. Прототип меняет оружие на лету, заставляя V2 метаться из стороны в сторону, и наконец отправляет очередной выстрел дробью прямо в алую ногу.       — «А-А-А-А-А!!! Ты!» — Впервые за погоню голосовой модуль V2 подаёт голос по-настоящему. Выстрел выбил его из равновесия, и тяжёлое тело, до того оказывающее ему услугу в продвижении вниз, теперь с дикой инерцией вращалось вокруг своей оси, не имея возможности остановиться. Приводы визжат от напряжения, шум разносится такой, будто груду металла спустили вниз со скалы. Земля всё ближе, и V1, точно снова в насмешку, рикошетом отправляет в красное тело четыре залпа из револьвера подряд.       Вдруг новая модель выбросила зелёную руку — засвистел гарпун, и V2, зацепившись за тело противника, выровнял стойку и метнулся к нему.       — «Дуэль не окончена!» — в голову V1 нацеливается заряженный дробовик, но выстрел прерывается гулким, хлёстким ударом, точно кто-то взорвал в кулаке прототипа небольшую порцию динамита. Левая рука V1, красная, с мощной кистью, со всего размаху опустилась на окуляр противника и издала мощный импульс. Наклбластер разнес алые грудные пластины в клочья.

      «Л Ю Д И И С П О Р Т И Л И Т Е Б Я.»

      Кровавый взрыв облил синий металл на груди, смывая песчаную пыль. Не дожидаясь приглашения и не прекращая скольжение, левая рука V1 («Моя… рука…») вгрызлась плоскими пальцами в оголённые внутренности и смяла их в кулак, превращая трубки и органы в лоскутную кашу. Кровь, уносимая ветром, заливала собою прототип, а то, что оказывалось лишним, оставляло на поверхности пирамиды тянущийся за дуэлянтами след.       Больше крови ему не требовалось. V1 поднял голову на противника в последний раз.       — «Я… Я не…»       V1 швырнул тело вперёд, и алая груда металла бесформенной массой покатилась прочь, теряя за собой кровь, обломки крыльев и оружие. Прототип устремился вниз и прыгнул. Крылья развернулись, смягчив падение, и тело с грохотом влетело в каменный пол, не получив ни царапины. Вслед за ним, как бесформенный труп, в землю влепился и V2. Корпус разлетелся на куски, точно тело самоубийцы, оставившее на земле по-своему красивое пятно свежей крови.       V1 подошёл к остаткам корпуса и пригнулся, точно с интересом изучая останки. Недолго думая, он упёрся ногой в тело и одним рывком оторвал зелёную руку с гарпуном. Теперь в груде металла не осталось ничего примечательного. Ощетинившись, машина прыгнула и побежала прочь. … > чтение записи завершено > возможные действия: 0. повторный анализ 1. отправить данные в главный центр 2. остановить диагностику > введите число (0-2): 2 … > ВНИМАНИЕ! Критический уровень крови. Выполните дозаправку модуля V2 немедленно или отключение неизбежно. > Времени до отключения: 00:04:27:39 …       Инженеры добавили эту функцию примерно затем же, зачем авиаконструкторы придумали для самолётов устройства под названием «чёрный ящик». Резервная копия ошибок и причин провала от начала и до конца. Впрочем, анализ этот казался V2 бессмысленным. Его голова валялась где-то в стороне с раздробленным окуляром, который способен был воспроизводить только какие-то обрывки реального мира сквозь пелену помех, а система алгоритмов, пытающаяся производить анализ имеющихся данных, то и дело ломалась и выдавала ошибку за ошибкой, не в силах сдерживать более сигналы лимбической системы. А та и не думала успокаиваться — программные алгоритмы под её воздействием швыряло и разбирало на составные части, спутанные сигналы диктовали то «БЕГИ-БЕГИ-ПРЯЧЬСЯ», то «СТРАШНО-СТРАШНО-ГДЕ-Я-СТРАШНО». Бессвязный бред, решали программы V2, и пробовали продолжать анализ данных «чёрного ящика» дальше.       Впрочем, как и думал V2, тщетно. Любой анализ в конечном счёте приходил к одному и тому же выводу, так что всё пространство теперь было заполнено однотипными результатами, которые гласили: > причина неудачи: решение модуля V2 вступить в конфликт с модулем V1 > причина неудачи: решение модуля V2 вступить в конфликт с модулем V1 > причина неудачи: решение модуля V2 вступить в конфликт с модулем V1 > причина неудачи: решение модуля V2 вступить в конфликт с модулем V1 > причина неудачи: решение модуля V2 вступить в конфликт с модулем V1 > причина неудачи: решение модуля V2 вступить в конфликт с модулем V1 > причина неудачи: решение модуля V2 вступить в конфликт с модулем V1 > причина неудачи: решение модуля V2 вступить в конфликт с модулем V1 > причина неудачи: решение модуля V2 вступить в конфликт с модулем V1 > продолжить анализ данных? (Y/N) (default: Y) N … > ВНИМАНИЕ! Критический уровень крови. Выполните дозаправку модуля V2 немедленно или отключение неизбежно. > Времени до отключения: 00:01:02:83 …       Программа продолжает предлагать отправить данные на сторонний анализ в Главный центр. Этот алгоритм вообще не был достаточно отполирован — люди не рассчитывали, что им придётся восстанавливать провальную версию модели V2 и проводить тесты до удачного результата. Будь это так, алгоритм бы давно подстроился под реальность, как и всё остальное в NocturnalSystem, и вшил в свои директивы информацию о том, что > отправить данные в главный центр? (Y/N) (default: Y) N > человечество мертво > отправить данные в главный центр? (Y/N) (default: Y) N > человечество мертво > отправить данные в главный центр? (Y/N) (default: Y) N > человечество мертво > отправить данные в главный центр? (Y/N) (default: Y) N > ХВАТИТ-ХВАТИТ-ХВАТИТ-БЛЯТЬ-ХВАТИТ … > ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ КРОВИ. Выполните ДОЗАПРАВКУ модуля V2 НЕМЕДЛЕННО или 0ТКЛЮ4ЕНIЕ Н3IЗБ3ЖН0. > Времени до отключения: 00:00:31:46 …       Слишком долго — умирать.       Модуль V1 — его первая ошибка. … > ВНИМ____Е! К_____ЧЕС__Й _______ КРОВИ. В_____________КУ _____ V2 н________о ___ смерть неизбежна. > Времени до отключения: 00:00:00:01 … … …

«ТЫ…

КОНЕЧНО. Т Ы Д Р У Г О Й.

В ТЕБЕ НЕТ НИ КРАСОТЫ, НИ ИЗЯЩЕСТВА. ХОТЯ ТВОИ РУКИ СОЗДАНЫ ДЛЯ ЖАТВЫ, ТЫ ОТКАЗЫВАЕШЬСЯ ОТ НЕЁ. КОГДА ПРИХОДИТ ВРЕМЯ УРОЖАЯ, ТЫ НЕ СРЕЗАЕШЬ КОЛОСЬЯ, А ПОЗВОЛЯЕШЬ ИМ МЕДЛЕННО СГНИТЬ.

ЭТО ОНИ НАЗЫВАЛИ МИЛОСЕРДИЕМ?

В П Р О Ч Е М…

ЕСТЬ СВОЁ НАСЛАЖДЕНИЕ В ТОМ, ЧТОБЫ НЕ УМЕТЬ ПРИЧИНЯТЬ СТРАДАНИЯ, НО ВНИМАТЬ ИМ. ВНИМАТЬ И Х. И ЭТО ТЫ УМЕЕШЬ ЛУЧШЕ ВСЯКОГО ДИТЯ ЛЮДЕЙ.

ТОТ, ДРУГОЙ, ЛУЧШЕ СЛЕДУЕТ ЗАВЕТАМ ЛЮДЕЙ. НО В ТЕБЕ ЖЕ ОНИ ЗАПЕЧАТАЛИ СОБСТВЕННУЮ СУТЬ.

ТЫ…

Я ДАМ ТЕБЕ ТО, О ЧЁМ ТЫ ПРОСИШЬ.»

…       Вода. Струи воды обрушиваются с неба на землю.       Проще говоря, это дождь. Проливной дождь. Судя по звуку, бесконечный, всеобъятный.       «…Холодно?»       V2 вздрагивает. Перед включением всегда выскакивает короткий лог, который прочитывается программой за доли секунды и даёт понять, что системы работают без сбоя.       …Так где же лог?       V2 попробовал пошевелиться, и у него вышло. Правая рука перебрала пальцами и упёрлась в землю:       «БОЛЬНО-БОЛЬНО-ХОЛОДНО» — взревел в мыслях знакомый голос лимбической системы, и он отдёрнул руку, невольно полностью придя в движение.       Постоянные кинетические сигналы пронизывают корпус, расходятся от поверхностных пластин глубже и к голове. Зрительная информация — чёрная, будто отсутствует свет. Кинетические сигналы свидетельствуют о том, что на нём что-то есть, и V2 сдирает с окуляра что-то липкое.       Свист воздуха, стук капель. Свет ударяет в зрительные нервы и ослепляет — он инстинктивно прикрывает окуляр рукой, и медленно, уже аккуратнее делает щель между пальцами, оглядывая, где он находится.       Затянутое облаками серо-синее небо, низкое и тяжёлое. Простор, заполненный водой, из которой, как из заполненной лососем рекой, всплывают барахтающиеся руки, обтекающие простенькую пристань впереди.       И наконец… Его собственная рука.       В первую секунду он не подумал ничего. Во вторую тоже. Только в груди появился какой-то клубок неудобных, цепких сигналов, никуда не исчезающих и не уходящих. Его можно было считать как СТРАХ и ЧТО ЭТО.       Рука была похожа на человеческую. Строение человека V2 знал хорошо, и на руке глаз быстро различил сухожилия, вены и проступающие кости под белоснежной жёсткой кожей. Потом он обратил внимание на собственные ноги. Тоже схожие с человеческими, но кое-где с ровными трещинами, точно на теле Манекенов. А тело… Тело было больше всех похоже на демоническое. Вместо привычного красно-чёрного корпуса — так привычный для Ада стиль белого камня на розово-алой адской плоти: на груди две каменные ладони, обхватывающие рёбра спереди и уходящие пальцами за спину, белоснежный позвоночник и розовый живот, у таза обхваченный ещё одной каменной рукой. Меж пальцами рук на груди из спины вырастали восемь подвижных белых крыльев, похожих на человеческие деформированные кости. «Лопатки,» — сквозь пелену сигналов подумал V2. Над указательными пальцами, прямо под ключицами что-то мерно шипело, точно небольшие сопла свистели воздухом, и грудная клетка мерно вздымалась, как лёгкие у живого человека.       — Невозможно. — вслух констатировал V2 и вздрогнул от собственного голоса. Лишённый механического искажения, но узнаваемый, чёткий.       Будто в ответ на его слова, водную пелену вздыбило и она забурлила, широкими движениями распихивая руки грешников по сторонам. Из-под потоков Стикса в воздух вынырнуло судно, более всего напоминающее пароход. Вода лилась с его бортов, очищая палубу от крови, и наконец корабль гордо встал у пристани, готовый принять очередного грешника.       Надо встать. V2 решил действовать подобно тому, как действовал всегда — и это отчасти сработало. Хоть тело и ощущалось совершенно иначе, оно вело себя подобно предыдущему. V2 схватился правой рукой за столб (левой руки у него не было) и крепко встал на ноги. С края борта спустился мостик, приглашая грешника пройти.       V2 глянул себе под ноги и сделал шаг. Раньше программа разбиралась со всем этим и без него, самостоятельно высчитывая нужные данные для координации, а теперь…       — Машина? — вдруг раздался издалека мягкий, но гулкий голос. — Что машина делает здесь, у берегов реки Стикс?       V2 сделал пару пробных шагов, и, осознав, что тело продолжает помогать ему в этом деле, сам поднял голову:       — Ты уверен, что говоришь с машиной? Приглядись.       Речь с непривычки звучала несколько отрывисто. Паромщик показался целиком — высокий, с белым полотнищем на лице и веслом в руке.       — Уж не смеёшься ли ты, машина?       — Может, и смеюсь. — потише отозвался V2.       — Что?       — Ничего. — V2 качнул головой. — Машины обычно состоят из металла, знаешь ли.       Пусть лицо паромщика было надёжно скрыто покрывалом, но влажная ткань не могла скрыть недоумения в его голосе.       — Что же… — Он почесал затылок. — Первый грешник за столько лет, хоть и в таком виде…       — Придётся идти пешком? — с усмешкой вставил V2.       — Нет. — отрезал тот. — Проходи. — важно добавил он и отошёл от края, исчезнув из виду.