Часть 7

      Нормально поспать мне не дали. Как только глубокой ночью голова коснулась подушки, в окошко моей маленькой комнатки общежития академии постучался нетопырь. Представившийся Молнией модный монстрик сверкал кожаными наножными браслетами, татуировками на крыльях и пирсингом в острых ушах. В одной из лапок он держал письмо с красным заголовком “Срочно.” Рханэ вызывал меня во дворец в мастерскую с завуалированным под просьбу приказом помочь в расследовании покушения на кронпринца. Достав из конверта печать-допуск с территории, я направилась к воротам. У выхода из академии уже стояла повозка с двумя королевскими стражами, что привезла меня аккурат ко входу в административное здание дворца.              Стражник провел меня узкими коридорами до упора в казалось бы глухую стену, в которой я еще издали заподозрила артефакт. Так и оказалось — стоило нам подойди, мужчина приложил ладонь к поверхности и стена растаяла, открывая проход, который, как я понимаю, для посторонних был закрыт. Стоило пройти, как дверь за нами вернулась в исходное положение, снова став монолитной. В то же мгновение в затхлом помещении вспыхнули факелы. Натуральные факелы, ничуть не магические. Зажглись они с помощью магии, несомненно, но огонь был живой, искрящийся и потрескивающий, и от этого мрачное помещение заставленное десятком внушительных дубовых столов, со стенами, едва виднеющимися в промежутках между многочисленными стеллажами с инструментами, камнями, слитками металлов и прочим, стало казаться почти уютным. Впрочем, а как иначе, если это сто процентов была мастерская артефакторов? Амулеты, что вытащили из дверей таверны, расположены в тайном отделе королевской сокровищницы.              Министр Рханэ и глава артефакторов седьмого королевства уже склонились над одним из столов. Лорд Муггаро, оправдывая звание артефактора, не позволил себе отвлечься от работы, а потому приветственно кивнул мне только Рханэ, сразу же вводя в курс дела.              — На Танаэша было совершено покушение, — начал министр. — Семеро единиц измененной нежити находились в таверне, куда его высочество пришло с друзьями. На каждом имелся дополнительный накопитель, чтобы набрать достаточно мощности для взлома Эль-Таима, — передо мной лег достаточно мощный накопитель стандартной технологии. — Лорд Муггаро утверждает, что это возможно, вы с ним согласны?              — Насколько я могу судить о сути Эль-Таима — да. Любую защиту можно взломать, а ЭТы уязвимы в полнолуние.              — Что можете посоветовать в качестве решения? — Рханэ начал нервно барабанить пальцами по столу, но осекся под недовольным взглядом артефактора — от тряски изучаемые на столе щепки начинали двигаться.              — Сделать еще средства защиты, чтобы не полагаться только на Эль-Таим, — я пожала плечами.              — Вы издеваетесь? — министр вкрадчиво поинтересовался. Обманчиво мягкий голос пустил мурашки по спине. Мужчина выпрямился, скрестив руки на груди, что только подчеркнуло массивный разворот плеч. Свет от факела отражался бликами на смоляных волосах, но на лице залегла мрачная тень. Невольно отметила, что понимаю общий страх перед главным.              — Нет, — стараюсь говорить спокойно и не перейти на писк. Ничего неправильного я не сделала.              — Мне говорили, что Эль-Таим — лучшая защита из созданных артефакторами.              — Именно так, — прервала я начальство, — лучшая, но не непреодолимая.              Мужчина замечанию внял. Кивнул, посмотрел, почему-то, на стеллаж справа и начал рассказывать о покушении подробно. Молчать в подобной ситуации было бесполезно — рядом был еще один артефактор, способный опровергнуть любую мою ложь. Успокоила себя тем, что Риа с Артаном, тот прикроет.              — Да, девочка — прирожденный артефактор, раз сумела не только определить, что артефакт Танаэша взламывают, но и безошибочно указать на тех, кто это делает. Такое среднестатистическому мастеру не под силу.              — Полностью согласен, — подтвердил королевский артефактор, отодвигаясь от стола. — Если вы закончили, министр, я бы показал госпоже Рок амулеты.              Лорд жестом пригласил занять его место, министр пододвинул стул. Я уже не обращала на мужчин внимание, я, затаив дыхание, смотрела на то, что внешне было похоже на обыкновенные деревянные щепки, острые как иголки. Их обнаружить мог только артефактор, для остальных то легкое искажение фона, что они излучали, было практически незаметным. Быстро оглядела стол, заметила блокирующий магию пинцет и взялась за изучение все-таки амулетов, артефакты имеют гораздо больший внутренний резерв, щепки же были одноразовыми.              — Лист бумаги и карандаш, — попросила артефактора.              Он отошел на секунду, вернулся с требуемым.              Я, откровенно говоря, понятия не имела, как эти амулеты вообще работают, а потому поступила самым примитивным образом — расположила на листке, призвав два магических светильника, разместила светляки над столом, и принялась банально перерисовывать тот магический фон, который излучал удерживаемый мной амулет. Заняло это минуты две, не больше. Итог был неутешительным — эффект конкретно данной щепки вовсе не имел смысла, что подтвердил и лорд Муггаро. Сам он уже довольно долгое время бился над пониманием принципа. Я перепроверила рисунок, вывела формулу воздействия… сильно удивилась. Принявшись задумчиво постукивать карандашом по подбородку, пустым взглядом уставилась на стену напротив и стала вспоминать канон. В очередной раз подумалось, как мне повезло, что в прошлой жизни я так любила эту серию книг. В этот раз я точно помнила, что щепки являются разделенным амулетом.              Стремительно пододвинула к себе остальные щепки, и сообщила:              — Мне нужно больше времени.              Лорды только кивнули и пошли выпить кофе. Увы, в общие мастерские еду и напитки приносить было запрещено. Жаль, что про свой непроницаемый термос вспомнила так поздно — мужчины удалились до того, как я успела попросить сделать кофе и на меня. Привычным усилием отогнала несовершенства внешнего мира, вроде потребности во сне и отдыхе, и сконцентрировалась на задаче.              Щепок было семь. И минут через десять я уже знала, что это не все — по схеме выходило, что их должно быть девять, две, видимо, просто проглядели, и они похоже все так же оставались в том дверном косяке в «Голубке». Но даже имея два пробела в схеме взаимодействия, я уже могла сказать — это работа черных артефакторов. Да, потрудились вечные. И это было не все. Амулеты были эльфийской работы, выглядят как щепки, встраиваются непосредственно в дверной косяк, где и врастают так, что отличить от окружающего дерева без знаний артефактора невозможно. Работал однозначно крайне талантливый черный артефактор.              — Видите, — я указала вернувшимся лордам, которые стояли уже за моими плечами, и заинтересованно рассматривали мои каракули и чертежи, — у них одинаковое излучение по родоначальному первому потоку, соответственно они все из одного дерева, прочность которого усилили магически еще в период магически же ускоренного роста. Дерево молодое, едва ли месяц, но это не все — судя по первому потоку, в городе имеются другие составные части этого растения.              — В смысле? — нагнувшись, спросил министр.              — В смысле, — я чуть отодвинулась, почувствовав себя неуютно от чужой близости, — этими амулетами не только вход в «Голубку» блокировали от распознавания нежити, но и еще как минимум с десяток иных. Это не все амулеты, их больше.              Рханэ перевел взгляд с меня, на схему, снова посмотрел на меня, выпрямился и произнес:              — Значит, охота продолжается.              — Видимо так, — согласилась я. — Я попробую сейчас выделить первый поток, — выпрямившись и оглядывая мастерскую, произнесла негромко, — попробую сделать амулет, позволяющий засечь остальные… — глянула на стол, — пусть будет щепки. Или вы хотели сделать сами, лорд Муггаро?              — Оставлю это на вас, раз и до сути докопались именно вы, госпожа Рок. Чем помочь? — тень улыбки скользнула по гладковыбритому лицу артефактора, и мне сдержанно поклонились. Подобная вежливость обеспечивалась исключительно присутствием министра. В ином случае местный артефактор, боюсь, не был бы столь дружелюбным.              — Благодарю. Нужно разжечь спиртовую горелку, — сказала я, двинувшись к стеллажам.              Я же нашла заготовки серебряных печаток, подозвав некроманта, бесцеремонно схватила его ладонь, примерив шесть колец, выбрала по размеру, просто не было времени подгонять под его палец, после чего достаточно долго искала нужную заготовку из дерева. Найдя деревянную бусину, использовала ее распил, после чего вернулась к столу и принялась за работу. Часть одной из щепок пришлось отпилить, но она была совсем крохотной. Кольцо было готово через пятнадцать минут — скромная серебряная печатка с лакированной деревянной вставкой, украшенной черненным рисунком раскидистого деревца. А вот уже затем я начала вплетать в кольцо выделенные из блокирующих амулетов потоки, не один, как планировала, а четыре.              Краем уха услышала, как артефактор, все это время пристально следивший за моей работой, интересуется актуальным временем. Рханэ проверил часы и сообщил, что на дворе сейчас без пятнадцати четыре. Я торопливо завершила наложение плетения, по ходу объяснив:              — Реагирует нагреванием, легким, но ощутимым, после поднимаете печатку и смотрите на дерево, оно укажет направление цветением одной из веточек. Цветок нежно-розовый будет виден лишь вам.              И начала собирать исписанные мной листки, когда вдруг главный произнес:              — Элиза, оно реагирует.              Остановилась не только я — артефактор перестал собираться, и замер, удивленно глядя на начальство. Величайший некромант человеческих королевств же, вглядываясь с кольцо, медленно прошел через мастерскую, остановился возле каменной арки, соединяющей мастерскую со складом элементов и частей, опустился на колено, и через мгновение, используя магический захват, извлек деревянную иглу из кладки. Обернувшись, потрясенно посмотрел на меня. Мне лично все это уже просто не нравилось. Министру явно тоже, и он, молча исследовав всю арку, извлек шесть деревянных игл. Глава артефакторов так же молча прошелся вдоль стеллажей, нашел подходящий изолирующий мешочек, протянул некроманту. Он ссыпал все иглы, завязал мешочек и вернул подчиненному.              — Вызову королевскую гвардию, они будут дежурить у дверей во время прихода артефакторов на службу завтра… уже сегодня утром. Вы, — главный с тихой яростью и обещанием проблем взглянул на главу мастерской, — со мной. Элиза, безмерно благодарен вашей помощи и профессионализму. Доброго утра.              Задерживаться после столь ясного намека на завершение встречи я не стала. Выйдя при помощи министра через ту же с виду монолитную стену, увидела ожидающего телохранителя. Мужчина, едва ли удостоив меня взглядом, сообщил:              — Следуйте за мной.              На дворцовой площади занимался рассвет. Со вздохом пришлось отправляться на стадион для встречи с остальной частью команды — наши уже должны были выехать из академии, работники королевской мастерской — из своих домов в центре. Столица только просыпается, участники Мертвых Игр скорее всего в кроватях набираются сил или готовят нежить. Рханэ завтракает с сыном и обсуждает новые витки в расследовании. Глава королевской артефакторской мастерской после завершившегося допроса создает копии распознавающего артефакта для укомплектации королевской службы безопасности. Лорд Морзо вместе с градоправителем Нуксалимом распределяют свободных стражников на обыски таверн в центре города. Мы же с командой разделились на подгруппы, курируя проверку главной площади, ангар с загонами для нежити, арену, табло над ней и крытую площадку рядом. Площади огромные, а для пятнадцати человек и вовсе неподъемные. А потому лорд Морзо выделил нам пару отрядов кадетов из королевского военного училища и их командиров для координации — больше не мог, так как остальные получали распознающие печатки и отправлялись в не очень вдохновляющее путешествие по кабакам.              К прибытию команд в полдень мы были во всеоружии, чтобы услышать от только что прибывшего Рханэ о двухчасовой задержке – Некрос прибудет позже.       Наши начали роптать о необходимости убить два часа времени. Расстроилась ли я? Да ничуть. Система работает, как часы, дежурить нам не надо, реагируя только при наличии сигнала от безопасников, развлекать гостей тоже не было нашей обязанностью. Сказала нашим держать переговорники включенными, но отпустила отдыхать. Сама же встала перед дилеммой – позавтракать или поспать? Отыскав отдельный кабинет, легла спать на кожаном диванчике. Будильником послужили радостные возгласы толпы и прозвучавшее над всей столицей: «И мы рады приветствовать команды четвертого королевства!». Шум толпы, от которого словно завибрировал воздух. А затем все тот же девичий голос:              — Адепты академии великого Сирилла! Найк Эвардс, Нив Гейман, Люк Вин и… и… и… — неловкая пауза.              — И, Бажена, Заэна Сорена они где-то потеряли, — вступил еще один девичий голос. — Хлопцы, на каком кладбище друга угробили… эээ… всмысле потеряли?              — Любава, отдай говорник!              Все изумленно прислушивались, а я спешно поправляла внешний вид после недолгого, увы, сна. А ведущие этого мероприятия, как будто совершенно наплевав на то, что их слушают, начали ругаться.              — Не говорник, а говоритель! — возразила, кажется, Любава.              — Любава! — взвизгнула ведущая.              — Шо сразу Любава? Я вже висимнадцать рокив Любава! А ты со своим «и… и… и…» без меня бы не выкрутилась. А покуда бы выкрутилась, мы бы все с тоски померли!              Я уже выбегала из кабинета и спешно шла в сторону главы безопасности, стоящего в группе магов на центральном балконе. На мое “все на местах?” ребята утвердительно угукали в переговорники, пока я считала количество подтверждений. Отреагировали все члены команды, что радует.              — Легендарная команда из еще более легендарного, скрытого мертвыми лесами, отгороженного тысяченной нежитью, вечно мрачного Некроса! Они те — кому удалось убить лорда-Отступника! Самая невероятная команда этих игр…              — Ну, после Ташшика, — вновь вставила Любава.              — С этим никто и не спорил! — возмутилась первая из девушек.              Одним словом — ведьмочки.              — Норт Дастел, Эдвин Харн, Дан Шейн и единственная девушка на играх, невероятно таинственная даже по меркам Некроса — Риа Каро!              Небольшая задержка команды Некроса перед выходом из кареты позволила оглядеть площадь более внимательно. Народ ликовал, кричал и аплодировал не только по всей площади, но и изо всех проулков вокруг. Единственным не забитым битком участком был огороженный силовым полем красный ковер, по которому некромантам полагалось пройти до арены. Двое наших дежурили внизу у дверей, еще четверо — вдали по периметру площади. Я знала, что троим полагалось находиться на самом высоком балконе, отслеживая общую обстановку и работу иллюзий над столицей. Фигуры участников Королевских Мертвых Игр были громадными, с нашего места немного расплывчатыми, как цветные облака в ярко-синем небе. Участники в небе словно шли на месте, только огромные, фантомные и немного замедленные.              — Вы задержались, — министр Рханэ встал по правую руку.              — Прошу прощения.              Однако дальнейшей реакции не последовало ни по поводу моей задержки, ни отсутствия объяснения оной. Министр в целом не стал задерживаться далее рядом с нами, только проверил готовность и отошел в сторону. Открывшийся вид сбоку позволил найти взглядом других ребят из нашей команды, те показали мне большие пальцы и улыбнулись, и я позволила себе уже спокойнее оглядеть зал. Тогда и отметила странность — присутствующие группки магов вокруг стояли с неестественной бледностью на лицах и боялись не то что пошевелиться — дрожать. Выражение священного ужаса на лицах сопровождалось попытками не косить взглядом вправо. Еще более дикой казалась реакция нежити — все присутствующие боевые умертвия царапали когтями пол ангара в попытке получше спрятаться за спинами не менее испуганных хозяев. Проследив, в каком направлении нежить видит угрозу, заметила стоящих в компании министра двух темных лордов. И главная проблема — конкретно этих двоих я уже знала, причем не только по газетам.              Лорды, заметив, что почти все участники игр вошли в здание, направились от балкона к общему залу. Группка магов, стоявшая ближе всех к темным и собиравшаяся также начать движение, резко отпрянула в сторону. Трое мужчин в мантиях боевиков задрожали всем телом и попытались мимикрировать под обстановку, то есть вжаться в стену и замереть. Лорд Тьер, которого было сложно не узнать после снимков в газетах, и бровью не повел, продолжая беседовать с министром. Эллохар же остановился, заметив, как шарахнулась от него толпа магов, и издевательски поинтересовался у них, хорошо ли те себя чувствуют и вообще как здоровье? Судя по лицам опрашиваемых здоровье у них явно пошатнулось в этот самый миг, причем как физическое, так и психическое. Никто даже не смог ответить ему, у всех банально зуб на зуб не попадал. Темный притворно цокнул, выражая досаду, поправил воротник бежевого пальто и отправился вслед за своими собеседниками.              Невольно заразившись общей нервозностью, я мысленно взмолилась, чтобы те не обратили на меня внимание. А потом задумалась. А что они мне сделают? И с чего я вообще решила, что лордов озаботит моя скромная персона при таком изобилии собеседников? Осознав, что начала бессовестно пялиться на темных, поспешила вернуться к своим обязанностям и выкинуть высоких во всех смыслах гостей из головы.              В двери с противоположной стороны помещения в данный момент умертвие заводило Некросовскую нежить, вслед на ним заходила и нежить команды академии Сирилла. В этом просторном помещении с высоким потолком из полупрозрачного голубого стекла, белыми стенами и рядами удобных кресел обращенными к востоку, где располагался громадный стеклянный шар, присутствовали практически все команды. Некроманты и их нежить. И повсюду куда не глянь худощавые, длинноволосые, бледные некроманты в основном с подведенными черным глазами и монстры, монстры, монстры. Громадные, чешуйчатые, гибкие и подвижные, закованные в латы, облаченные в костюмы боевые умертвия. И на фоне всей этой мрачной компании команда Ри сильно выделялась — Норт, Эдвин и Дан — могучие, широкоплечие, с короткими стрижками и ни грамма косметики на лицах, и подруга — тоже без косметики и вовсе не с черными волосами. Самое забавное, что Некрос — старейшая академия некромантии во всех семи королевствах, но именно они и не придерживались классического образа мрачного бледного некроманта. Разве что от плеч и до пола их окутывала иллюзорная тьма, а так… обычные маги.              Я медленно шла вдоль стены, оглядывая помещение и придвигаясь к собирающимся подчиненным в одном из углов. Пока шла, пропустила словесную перепалку между командами, но вот слова Норта раздались достаточно отчетливо, чтобы каждый присутствующий услышал.              — Дан, ты не помнишь, я подчиняющий ошейник на свою гештьяру надел?              И зал ахнул и дрогнул! Реально, ощутимо дрогнул! Несколько некромантов мгновенно засияли защитными плетениями, парочка призвала свою нежить и только три команды остались совершенно невозмутимы. Я же только повернулась к гештьяре, уловила свечение подчиняющего ошейника и дала команду своим в переговорник: “Надел, опасности нет”.              Я занималась раздачей команд ребятам, когда над всем игровым павильоном раздалось: «А вот и наши победители! Наш славный принц Ташшунечка…», «Любава, твою мать!», «Ташшик, мы все за тебя…», «Угу, умрем. Любава, отдай говоритель!», «Баж, чего ты завелась, нормально я его поприветствовала! Он же наш пусечка и победитель! Давай ему сразу приз вручим, а?!», «Все, я тебя убью!». После чего раздался грохот, шум, вопль: «Тока не метлой, тока не метлой, Баж!», ему ответствовало грозное: «Да тебя токмо поганой метлой и гнать надобно! Вон из говорильни!».              На душе стало неимоверно тепло от осознания, что не только я обреченно вздохнула — большинство наших сцепило пальцы на переносице или и вовсе закрыло лицо руками. В общем, очень примечательное представление последних участников было, но затем уже официальным и строгим голосом та, которая более серьезная ведьмочка, произнесла: «И команда нашей славной молниеносной академии Танаэш Рхане, Людвиг Блаэд и Никас Блаэд! Приветствуем!».              Громкие овации, истошные девичьи «Ташшшик, я тебя люблю!», «Никас, Никас, Никас», и не обошлось даже без «Людвиг, ты самый-самый!».              Дверь в наш зал распахнулась и танцующей походкой вошел принц Танаэш! Его высочество явно хотел показаться веселым парнем, впрочем, я знала, что таким он и был, потому как, войдя, вскинул руки вверх, мол «где мои овации?!», тряхнул головой, отбрасывая косую челку со лба, сверкнул самой радушной улыбкой и вместо приветствия сообщил:              — Всем участникам команд во всех заведениях столицы выпивка за мой счет!              — А артефакторам? — недовольно буркнул Думан.              — А артефакторам хорошо платят, чтобы выпивку могли купить сами. Как закончатся Игры — погуляем, — поспешила я приободрить команду. — А пока за работу.              Кронпринц опустил руки и продолжил:              — Желаю всем пить исключительно за собственную победу, ну а если не повезет — не отчаивайтесь, всегда остается шанс поучаствовать в следующий раз!              Прозвучало очень радушно и дружелюбно, и многие невольно заулыбались, но улыбки погасли, едва следом за принцем вошло двое… братьев. Никас и Людвиг на этот раз не стали скрывать красные бордово-алые глаза, которые не оставляли сомнений в том, что перед нами вампиры.              — Ох, и зажжем! — воскликнул первый.              — Да, это будет потрясно! — вторил ему второй. — Так, всем, как закончится бадяга с жеребьевкой, пошли бухать!              И тут лучезарная улыбка принца померкла, Ташши передернул плечом, и сокрушенно сообщил:              — Я с вами больше не ходок, Ник.              — Это еще почему? — удивился первый вампир, как понимаю Людвиг.              — Потому что вы, как напьетесь, у вас планка падает и вы тащите меня на границу «завалить еще одного отступничка». Причем в прошлый раз благородно уступили эту миссию мне, как царскому лицу поперед которого вы ни коим образом лезть не можете.              — Ну и? — искренне удивился Никас Блаэд. — Весело же было!              — Вам да, — согласился принц. — А мне, знаете ли, как-то не очень понравилось трезветь в столь нестандартной обстановке как петляющий бег по лесу от обозленных отступников. Так что я с вами больше не пью, ребят, без обид.              И тут Танаэш увидел Некрос, расцвел лучезарной улыбкой, отвесил галантный поклон и радостно направился к команде. Большинство участников принялось следить за знакомством царских особ. Даже наши проявили несвойственное артефакторам любопытство, пришлось напомнить им об обязанностях. Я же отправилась на свою точку, попутно слушая их беседу.              — Никас, Людвиг, я с вами! — заявил наш рыжий, едва команда подошла. И протянув руку, представился: — Дан.              Слегка скривившись, Ташши искренне посоветовал:              — Дан, не стоит, серьезно. Они ж вампиры. Они как напьются, могут и тобой закусить.              — Да брось, — Людвиг, он чуть повыше брата был, хлопнул принца по плечу, тот изобразил что готов упасть от такого толчка, и вообще едва удержался, и все это так по-доброму паясничая, — мы если и пьем кровь, то только у красивых девственниц.              — Кстати да, — второй вампир очаровательно оскалился Риаллин, — у вас тут имеются красивые девственницы?              Некрос такой наглости слегка оторопел, не зная как реагировать, поэтому ответила Каро:              — Нет, красивых не имеется.              Я не удержала тихого смешка, аккурат когда подошла к лорду Морзо.              — Ну это вы девушка на себя наговариваете, — у Никаса были основательно заметные клыки, но это почему-то ему очень шло, — вы очень даже красивая. Но, — взгляд на Норта, — есть опасения, что если я вас попробую, без зубов останусь.              — Вряд ли, — Норт продолжал обнимать невесту, — скорее лишишься последних еще до того, как попробуешь.              После чего протянул руку принцу и представился:              — Норт.              — Ташши, — отвечая на рукопожатие, произнес принц.              После чего протянул руку, Эдвину, и тот тоже представился.              И вот затем и вампиры и Танаэш выразительно посмотрели на женскую четверть команды.              — Риа, — представилась, не протянув руки.              — Какое имя необычное, — задумчиво протянул Никас.              — Это заморочки Некроса, у нас как бы все равны, поэтому дворянские имена сокращаются, чтобы не отличатся от имен людей менее высокого происхождения, — произнес Дан.              — Или чтобы не афишировать наименование клана, — добавил Эдвин.              — Да у вас там все сложно, — Ташши оглядел дружную компанию, и обратился к Норту. — Моя невеста приглашает тебя и твою невесту на чаепитие в академии через несколько дней. Я хотел во дворце, но Ярослава решила, что будет проще в академии, у них в общежитии. Заодно еще друзей из артефакторов хотели позвать. Что скажешь?              Запрокинула голову, Каро выразительно и с восторгом посмотрела на Норта. Дастел ответил на молящий взгляд снисходительной улыбкой, кивнул и ответил:              — Как пожелает моя прекрасная леди.              И тут двери распахнулись, и вошли три ведьмочки. Все любопытство как рукой сняло, и я вернулась к обязанностям, только подхихикивая над выходкой Гобби с пинками участников других команд.       

***

             Магистр смерти тем утром с удивлением осознал, что уже десять минут стоит в своем гардеробе, выбирая костюм на мероприятие. Он даже не мог вспомнить, было ли когда-то подобное в его жизни. Нет. Даже для Найрины нет. Комичности ситуации добавлял тот факт, что девяносто-пять процентов его гардероба было черным и на вид примерно одинаковым – издержки взросления в Хаосе. Пришедший к нему перед началом мероприятия Риан Тьер только понимающе усмехнулся – сам утро провел в постоянных переодеваниях.              Последняя неделя, пусть крайне продуктивная и загруженная, тянулась дольше летних походов в пустыне ДарНахесса, куда директор Школы Искусства Смерти отправлял своих адептов раз в два года для практики. Спустя две недели ученики готовы были взвыть от становившихся рутинными нападений среди однообразных барханов. Сами же темные лорды предпочли бы провести месяц в самой смертоносной из пустынь Хаоса, чем еще одну неделю без возможности переместиться в седьмое королевство. Элиза Рок постоянно куда-то ездила по делам, да и мужчины не располагали свободным временем, решая все срочные и не очень дела, чтобы освободить окно в графике для посещения Мертвых Игр.              Переносились мужчины к двенадцати, метафорически сгорающие от нетерпения. И все это только для того, чтобы услышать о задержке начала на два часа. К тому моменту, как Рханэ виновато извинился перед двумя личными гостями, искомая девушка уже ушла. Чутье демона подсказало, что та заперлась в одном из дальних офисов. Два часа тянулись даже дольше последней недели, несмотря на забавный панический ужас у местных.              Рок вышла из офиса одновременно с появлением недостающих участников. Разливающееся по груди лордов тепло портил только внешний вид девушки — заспанная, уставшая, с синяками под глазами, исхудавшая и при этом мило скрывающая сонное потирание глаз. Ни для кого не стало бы секретом, как девушка провела двухчасовую паузу, но смотрели на нее в этот момент только трое темных лордов: два гостя из Темной Империи и сопровождающий команды Некроса. Остальные же внимали радостному кронпринцу Танаэшу, чем и воспользовалась девушка, подходя к группе мужчин и женщин в белых рубашках с красными вязанными жилетами и коричневыми брюками. От внимания Тьера не ускользнуло, как после слов одного из некромантов девушка вместо паники метнула глаза к гештьяре и лениво отвернулась.              — Увидела амулет через весь зал? — наставник тоже высказал удивление, воспользовавшись тем, что Рханэ отвлекся на конфликт.              — Или почувствовала.              При виде Рок все пятнадцать человек, что только зашли в помещение, выпрямились и стали внимать командам и инструкциям, а после, кивнув, разбрелись в разные стороны к отрядам охраны. Элиза же снова подошла к высокому лорду в доспехах на границе между залом и ареной и встала рядом, настраивая переговорник и охватывая пространство вокруг взглядом. Периодически ей приходилось отвлекаться на командира ШахназХала, что часто как бы невзначай касался защитных артефактов либо же отправлял к ним свое умертвие. Не выдержав, Элиза подошла к мужчине в кожаной жилетке и высказала просьбу более не приближаться к артефактам. Прежде чем раздраженный некромант послал девушку куда подальше, к месту конфликта подошел лорд Морзо и подтвердил требование под внимательным взглядом остальных участников соревнования. В тот момент знакомую обнаружили и некоторые члены команды Некроса.              Остальная часть мероприятия оставалась за ведьмочками, что только сейчас начали подготовку к основному действию. Шар с названиями команд для жеребьевки только начали заполнять, табло настраивалось каким-то магом, а сами девушки тихо о чем-то спорили в отдалении. Некроманты, да и все маги, только завороженно смотрели на незамутненные источники энергии, наслаждаясь возможностью подольше быть в их обществе. Заминке они были только рады.              Трое темных лордов проследили за тем, как глава артефакторов закатила глаза и вздохнула, со скепсисом оглядывая пускающих слюни магов – как мужчин, так и женщин. Как и ожидалось, за ведьмочками пристально следили почти все. Исключение составила крайне ограниченная группа магов: некоторые мало эмоциональные артефакторы из четвертого королевства, Танаэш и Нортаэш, что предпочитали познакомиться друг с другом, Эдвин, что слушал командиров двух команд, параллельно внимательно осматривая территорию и стараясь незаметно изучить опасных визитеров из Темной Империи, Гаэр-аш, что закипал от нахождения мужчины рядом с Рок. К удивлению последней, на ведьмочек не смотрели и братья Блаэд, с напряжением косящиеся на дядю. Тот же в компании своего бывшего ученика предпочитал поглядывать за Элизой.              Желание смотреть стремительно перерастало в стремление наконец познакомиться лично, и темные не стали себе отказывать. Задержались они только для того, чтобы проследить за конфликтом между Некросом, АнМора и АПМ Молниеносного. Некромант из АнМора грозился убить отпрыска Блаэдов, не веря, что Никаса просто подставило одно умненькое умертвие гоблина. К счастью, одного ласкового взгляда на выскочку из второго королевства хватило, чтобы тот спешно ретировался. Никасу не оставалось ничего иного, кроме как с благодарностью кивнуть дяде, но тот уже подходил к стоящей в отдалении девушке. Тогда же обе команды обратили внимание на давнюю знакомую и решили присоединиться.       

***

             Я еле находила в себе силы сохранить самообладание в присутствии темных, что все время маячили где-то неподалеку. Оставалось надеяться, что признать во мне ту шестилетнюю девочку они не смогли. Прошло ведь так много времени, а на мне сейчас меняющий внешность артефакт. К тому же вряд ли они вообще обратили тогда на меня внимание, скорее всего забыв о встрече на следующий же день. Успокоившись, я вернулась к делам, игнорируя взгляд Гаэр-аша.              — Дум, трансформатор мигает, проверь. Си, глянь кабель трансформатор-табло, настройки могли слететь. Слетели? Подожди, пока Дум не починит, а то опять слетит все. Лорд Морзо, когда ведьмочки к постаменту пойдут, может приставить к ним кого-то из охраны? Да, артефакт защитный сработает, но может навредить участникам, лучше бы сохранить их здоровье перед боями.              Дела отлично прочищали голову и позволяли отвлечься от всех остальных проблем. Я погрузилась в очередные мысли и анализ ситуации, стоило главе гвардии отправиться к ведьмочкам поближе. Тем неожиданнее было услышать за спиной низкий хриплый голос.              – Профессионализм всегда восхищает, – я резко обернулась к двум лордам и встретилась с улыбкой племянника темного императора.              Мужчины, остановившись в двух шагах от меня, отвесили галантный поклон и лорд Эллохар низким, удивительно бархатистым голосом, произнес:              — Очарован.              — Аналогично, — добавил лорд Тьер.              Воспользовавшись моей невнимательностью, они прошли от противоположной стены сюда. Массивные, опасные, оценивающие. И ничуть не изменившиеся с прошлой встречи – только иллюзию на этот раз наложили, создавая пародию на человеческую внешность. Уменьшить рост, осветлить кожу, слегка сгладить черты лица, скрыть темные в тон кожи ногти. Смазать там, подправить здесь — и вот пред нами не ужасающий темный лорд, а просто пугающий аристократ из Темной Империи. Не могла сказать, что их внешность действительно ужасала. Люди скорее боялись слухов, что гуляли в обществе об этих легендарных выходцах из Хаоса, чем их внешности. Мужчины были непохожи на наших и явно ассоциировались с хищниками, но красоты не были лишены. Наоборот, если иллюзия человеческого облика и была малоприятна, то их истинная внешность однозначно доставляла мне эстетическое удовольствие. Дискомфорт приносила только необходимость смотреть на иллюзию и игнорировать их истинный облик. А потому и взгляд я направляла немного ниже их лица – голова от такого со временем начнет побаливать.              Первым порывом было сделать книксен, но я себя оборвала. Во-первых, стоило избегать непрошенных ассоциаций с первой встречей, а во-вторых, статус магианны и положение главы артефакторов ставили меня выше подобных проявлений вежливости – со всеми, кроме монархов седьмого и четвертого королевств.              – Благодарю, – и я просто кивнула, позволив себе еще недолго задержать взгляд на мужчинах и снова проверяя помещение. – Я могу вам чем-либо помочь?              Лорды оставили мой вопрос без внимания, поскольку в следующую секунду к нам подошел министр, повторяя мою реплику.              – Даркаэрш, ты не мог бы нас представить? – Эллохар вперил взгляд в удивленного некроманта. Эмоция была обоснованной – где легендарный директор Школы Искусства Смерти и где бессмысленные требования этикета? Главный, тем не менее, нас представил. Рассказал подробно о моих достижениях, статусе адептки из четвертого королевства и камер-фрейлины вдовствующей королевы. У лордов же упомянул только имена – о моих познаниях в политике Рханэ был осведомлен.              И опять дальнейший диалог был прерван все прибывающими людьми. Первым подошел Гаэр-аш, также представленный лордам, но оборвавший попытку министра познакомить меня с главой Некроса.              – Не утруждайся, мы знакомы, Даркаэрш, – на этих словах трое остальных мужчин внимательно посмотрели на некроманта. – Все-таки, чуть не стали родней пару лет назад.              На этих словах в ступор впали уже участники игр – подошедшая команда Танаэша и Некрос. Им всем медом намазано тут постоять?              – Ну ничего себе, какие страсти я тут упускаю. А можно поподробнее? – рыжий парень рядом с Нортом и Рией, очевидно Дан, внимательно меня осмотрел. Я же просто мечтала избавиться от шумной компании, что закрывала обзор. Но тут я встретилась взглядом с Риаллин, почувствовав укол совести – девочка соскучилась и явно хотела проявить чувства, а я тут отталкиваю ребенка своим холодным видом и почти полным игнорированием.              – Привет, – я улыбнулась девочке. Ри же явно собиралась подойти и обнять, но стушевалась под внимательными взглядами присутствующих. Поэтому она только вернула мне приветствие с той же теплой улыбкой.              – Вы что, всю команду Некроса знаете, госпожа Рок? Мне стоит ожидать субъективности? – министр был явно недоволен развернувшейся сценой. Темные лорды же просто внимали.              Ответить мне не дал Танаэш, первым возразивший на слова дяди.              – Не ты ли упоминал степень профессионализма Элизы, которая и убедила тебя в выборе кандидатуры? Артефакторов в четвертом королевстве готовит только одно заведение – стоит ли удивляться, что две ученицы факультета знакомы?              Рханэ на вмешательство племянника слегка скривился, но кивнул. Мне же говорить что-то еще было бесполезно. Вступить в диалог при этом решили и другие участники.              – Элиза, рад снова тебя видеть. Ты как всегда в центре событий – и на полгода тебя нельзя оставить, – Норт на этих словах широко улыбнулся с легким кивком, продолжая обнимать Ри за талию.              – Эээ… – Дан и Эдвин немного удивились. – Вы знакомы?              – Разумеется, – Дастел улыбнулся, – как-никак неудавшийся член семьи. Это долгая история, – добавил парень на вопросительный взгляд.              – Однако очень хотелось бы услышать ее из первых уст, – вставил лорд Эллохар, переводя взгляд с меня на Нортаэша и обратно. Скажем, за ужином? – На этот раз взгляд темный лорд остановил только на мне. Этот маневр не понравился уже Гаэр-ашу, что быстрым, но плавным движением встал между нами, отвечая за меня.              – Превосходная идея, лорд Эллохар, – Артан оскалился, изображая неправдоподобную вежливую улыбку. – Приглашаю вас на ужин в свой дом, где я с удовольствием поведаю все детали.              – Ммм, разве вы наблюдали происходящее лично? – лорд Тьер вскинул бровь, убирая руки в карманы брюк.              – Скажем так, я пристально следил за ситуацией, – и добавил лорд, уже совсем без улыбки глядя на обоих темных, – как и буду следить.              – Какая самонадеянность, – магистр смерти словно и не обращался к главе Некроса, миролюбиво разглядывая небо через стеклянную крышу.              – Что вы, никакой самонадеянности, – Гаэр-аш ступил навстречу, не прерывая зрительного контакта, – всего лишь защищаю интересы.              – Чьи, интересно было бы узнать, – голос принца Хаоса стал поистине жутким – вкрадчивым, тихим, но от этого не менее угрожающим. Глаза резко сместились с крыши на собеседника, от чего лично я хотела бы шагнуть подальше. Но Артан и бровью не повел, даже когда демон повторил жест некроманта и сократил между ними расстояние тягуче плавным шагом.              Гости из Темной Империи синхронно сузили глаза, уставившись на Гаэр-аша. От расслабленности или же вежливости в диалоге не осталось и следа – только поединок взглядами. Обстановка накалялась, все молчали и переводили взгляды между Тьером, Эллохаром и Гаэр-ашем. Я же невольно прервала игру в гляделки, схватившись за передатчик в ухе и разговаривая вслух.              – Где ее нашли? – проволока в щитке трансформатора могла означать крайне плохие новости – от диверсии до сожженной энергоматрицы. Очень надеюсь, что ничего из этого. – Из какого материала? Пожалуйста, Си, скажи, что алюминиевая. Медь? Бл*, – я невольно прикрыла глаза, а открыв, встретилась с повышенным вниманием со стороны присутствующих. Лорды, что стояли в шаге от меня, тоже прервали соревнование, обернувшись ко мне. И кто бы мне сказал, почему под взглядами трех мужчин я смутилась и покраснела? – Прошу меня извинить.              Я отвернулась и стремительно пошла к подбегающему кадету. Взяла протянутый платок с завернутым образцом проволоки и стала изучать уже по дороге к трансформатору и скучившейся вокруг него команде. Взгляда при ходьбе я поднять не могла, стараясь как можно быстрее понять суть проблемы, а потому кадет вел меня фактически вслепую, обняв за плечи для навигации. Следующую четверть часа мы паяли без продыху, восстанавливая повреждения, успели аккурат к началу выступления ведьмочек. Теперь у будки беспрерывно дежурил кто-то из наших и по двое кадетов.       

***

             Стоило девушке уйти, как мужчины перевели взгляд друг на друга. Весьма недовольный взгляд, после вольного прикосновения кадета к артефактору. Присутствующие только пораженно следили за происходящим и гадали, показалось ли им, что причиной конфликта послужил интерес к женщине. Вернее, гадали участники из седьмого королевства и единственная девушка. Рханэ же слишком хорошо знал Эллохара и не сомневался в причинах просьбы об официальных билетах, а некроманты из Некроса по-мужски узнавали ревность ректора – самим доводилось ссориться из-за Риаллин.              Танаэш умело перевел диалог на обсуждение игр, стратегий и участников, молодежь присоединилась, а Даркаэрш Рханэ пошел к удалившимся темным лордам, с неудовольствием отмечая, что градус конфликта понижаться не спешил. Так и было — мужчины мерились, у кого больше, и делали вид, что причиной была вовсе не женщина. Главный же искренне недоумевал, как адептка Рок с ее, мягко говоря, посредственной внешностью, умудряется собрать такое количество поклонников. С советом министра продолжить дискуссию за ужином лорды согласились, и Артанаэш предложил свой дом для встречи. Темные одобрили идею, однако Тьер добавил условие – приглашение госпожи Рок. Человеческие некроманты синхронно фыркнули – просто так она на ужин ни за что не согласится.              Но не зря в компании присутствовал ее непосредственный начальник. Стоило девушке освободиться, как министр подозвал ее с просьбой присоединиться за ужином и помочь ответить темным лордам на технические вопросы.              – Прошу прощения, министр Рханэ, сегодня будут народные гуляния, – девушка возразила под недоуменные взгляды четырех лордов.              – И вы что же, предпочитаете провести вечер в шумной толпе, а не за ужином с нами, я правильно понял? – главный высказал общие мысли, однако раздражение в лице скрыть не пытался.              – Министр, я ничего не предпочитаю, – девушка возмущенно посмотрела на начальника, – у меня в контракте прописаны дежурства во время всех потенциально опасных временных периодов. Я должна координировать команду вечером. Мм? – артефактор снова приложила ладонь к уху и с отсутствующим выражением уставилась в пол. Затем перевела взгляд на табло и ответила уже кому-то по связи. – Нет, табло исправно. Яркость ровная, картинка не дрожит, – и после этих слов вернулась взглядом лордам.              Виноватый взгляд Рханэ был устремлен не на девушку, а на злого директора Школы Искусства Смерти.              – Ладно ты адепта с нагрузкой выпускного курса оторвал от учебы, чтобы работой загрузить. Так она у тебя тут еще и сутки без выходных пашет? – Мужчина уже еле сдерживался, чтобы не ударить некроманта пламенем. Только отчитывал, как нашкодившего мальчишку, под пораженным взглядом девушки. – Ребенку отдых нужен!              – У меня был выходной, – на эти слова лорды выдохнули. Гаэр-аш, Тьер и Эллохар раздраженно, Рханэ – облегченно.              – И когда же? И как долго? – Риан Тьер вмешался в беседу. От направленного на министра недовольства не осталось следа, как только племянник императора обратился к девушке.              – Ммм, – Рок задумалась, – на той неделе я день не работала.              – А еще? Или это все выходные за два месяца тяжелого труда? – Рханэ от слов бессмертного слегка побледнел, а девушка решила спасать начальство.              – Что вы, это только один из моих выходных. Сейчас была подготовка к началу, самые загруженные дни, а раньше выходных было больш…              – Не врите, – магистр смерти жестко оборвал девушку. — Выходной был один, так? – девушка только виновато кивнула, однако вину она чувствовала не за ложь, а за невозможность выгородить начальство. И все присутствующие это отчетливо поняли. – И что вы делали в свой единственный выходной за два месяца?              – Сдавала хвосты в академии, – девушка нехотя промямлила, – у меня за время организации три лабораторных прошло.              – Даркаэрш, – Артан мрачно посмотрел на некроманта, – ты…              — Она у тебя хоть спит? — в то же время спросил закипающий директор ШИС, от чего Даркаэрш, впервые на памяти Рок, начал мямлить. Покрасневшие щеки девушки и опущенный в пол взгляд министра были красноречивее любых объяснений. Демон понизил голос до едва слышного: — Ты еще и спать ей не даешь?              Сказать что-либо еще мужчины не успели. Министром не становятся без гибкости ума, умения признать ошибку и сразу же найти решение. Он подозвал одного из своих помощников и обратился к артефактору.              – Элиза, кого из команды делаем твоим заместителем?              А артефактором не становятся без хладнокровия и мгновенной реакции на меняющиеся факторы внешней среды.              – Думана.              – Два вечера из трех на площади дежурит Думан, оплату ему повысь, – помощник кивнул начальству и удалился. – Прошу прощения, мне следовало обратить внимание на ваши условия труда, – теперь уже настала очередь девушки кивать. – А потому прошу присоединиться к нам за ужином. В виду последнего диалога ужин будет не рабочий.              Девушка несколько раз моргнула, с приоткрытым ртом оценивая реакцию всех присутствующих. Четверо лордов же ждали ответа. Только Рханэ всем видом показывал, что ждет только устного согласия – начальству не отказывают. Девушка поблагодарила за приглашение и услышала, что Гаэр-аш встретит ее здесь после официального окончания мероприятия. Которое, к слову, уже началось. Рханэ отошел, следя за входящим отступником, да и все обернулись — кто с интересом, как Рок, а кто — с ужасом, как Риаллин.       

***

             Еще до его появления я ощутила опасность, такую же, как тогда во дворе академии на финальном параде некромантов. Сложно описать, что именно почувствовала — дрожь прошлась по рукам, кончики пальцев закололо, словно пронизывало магией, сердце замерло, воздух будто сгустился, обволакивая сумраком. Он не шел — медленно вплывал заставляя умолкнуть всех вокруг. Линзы-артефакты позволили увидеть, как передо мной активировались три щита, исходящие от присутствующих темных. Причем поставили не сговариваясь и явно не зная о том, что щит создал каждый. Так приятно стало. Отступник остановился — громадный, с почерневшей кожей, косматой гривой бело-желтых спутанных волос, громадными крючковатыми пальцами, в длинной наполненной тьмой мантией. Вечный. Вечный, с темно-фиолетовым ошейником, что прямо указывало на его рабское положение. Вечный, что даже после смерти был крайне опасен.              — Спокойно реагируешь, — заметил стоящий крайне близко ко мне Гаэр-аш.              — Как и вы, — тень улыбки скользнула по губам.              — Сила позволяет, — пояснил Эллохар, как само собой разумеющееся.              — А я его раньше видела, — беззаботно пожала плечами. Лорды только на долю секунды обернулись, кивнули, принимая ответ, и продолжили наблюдать за событиями.              — Мун, ты чего про гуля не сказал? — я справедливо разозлилась на королевского артефактора, когда разглядела списки участников и их нежить. — Как это зачем? Нам негативное поле Рейха по-хорошему сделать надо. Тэй, активируй пока хитин на подложках по периметру, остальное потом сделаем.              — Откуда такие познания в нежити? — поинтересовался лорд Тьер.              — Мы изучаем нечисть и нежить на предмете “магическая фауна”, второй уровень. Двенадцатый курс, второе полугодие.              — Что-то за Риаллин я подобных знаний не замечал, — Артанаэш с недовольством посмотрел на племянника темного императора.              — Она перевелась на десятом курсе. Или одиннадцатом. Уже не помню, если честно. В любом случае по объему курс с академией некромантии не сравнится. Так, поверхностные знания.              Я же продолжала смотреть на списки участников, перепроверяя информацию:              - 1 СарХин. участники: Олнар, Гентар и Джекар Дгейты рвары (Каси, Этин, Уйру)       - Академия магических искусств (АМИ). Участники: Йен Танат (белый медведь Экт), Кират Анма (полярный волк Сарди), Суан Ярт (черный волк Вихрь)       - 2 АнМора. Участники: Аббар Джуд (змея Хаммана), Ихар Марва (скорпион Шерт), Сабир Фат (змеелюд Сахти)       - Академия магии ШахназХала. Участники: Шан Адер (песчаный креш Ришет), Юсеф Джуда (гуль Кшор), Самкар Эмни (Дикий орк Сат)       - 4 Некрос. Участники: Риа Каро (гоблин Гобби), Норт Дастел (гештьяра Яда), Дан Шейн (дракон Коготь), Эдвин Харн (орк Культяпка)       - Академия общей магии имени Сирилла. Участники: Найк Эвардс (дракон Шайкан), Нив Гейман (дракон Кирс), Люк Вин (грифон Вельн), Заэн Сорен (дракон)       - 5 Морат. Участники: Люсио Сайко (грон Шахди), Тадэо Норв (оборотень Сот), Кетан Дадеж(сонм Акса)       - 6 Зандарат. Участники: Баяр Ласн (аксум Хордан), Ерден Ждуд (натор Хайд), Юрун Дорг(дракон Суртан)       - 7 Академия прикладной магии им Визериуса Молниеносного. Участники: Танаэш Рханэ (отступник), Никас Блаэд (боевой гном Ух), Людвиг Блаэд (кабан Хорхе)              Смотрела ровно до громкого восклицания:              — Ух какая замечательная нежить! Как же весело будет сражаться! Я просто вся в нетерпении!              Мы разом посмотрели на стоящие в отдалении команды Некроса и Молниеносного. Риа же под множеством скептических взглядов продолжала.              — И вот этот замечательный дикий орк, — воскликнула, рассматривая выдающуюся во всех смыслах команду ШахназХала. Орк там был здоровее Культяпки, зеленый, подобный горилле, в красно-рыжей шерсти, с огромным кольцом в носу, которое и являлось подчиняющим амулетом. — Хорошенький такой! — преувеличенно бодро продолжила она. — Зелененький. Мускулатура прекрасно сохранилась. А ноги у него тоже с подвижными пальцами, то есть фактически у него четыре хватательных конечности, да? Ой, замечательный какой!              На кривые от нескрываемого скептицизма лица парней она старательно не смотрела, стараясь выглядеть воодушевленной предстоящим. Я же не удержала легкого смешка. Девушка перевела взгляд на меня, на этот раз искренне воодушевилась от моего подмигивания и нашего жеста. Однажды, когда я говорила о необходимости давать отчиму отпор, то упомянула фразу: “даже самая маленькая из кошек способна выцарапать глаза.” Просто вспомнилась суть ее крови из канона, поэтому сравнение пришло в голову крайне быстро. И вот высказывание я сопровождала ощетинившейся ладонью, будто когти выпускала. С тех пор мы часто подбадривали друг друга таким незамысловатым жестом. В начале это значило дать отпор, но плавно перешло в не менее значимое “будь сильной”. Вот и сейчас мы широко улыбнулись, распрямили спины и были готовы всем навалять. Только вот для этого пока было рано. Внимательный взгляд опекуна Рии я игнорировала.              Пока мы занимались нехитрым подбадриванием, к Ри, по-звериному пригибаясь, подобрался тот самый дикий орк команды второго королевства, которого она только что радостно расхваливала. Зеленый. В красно-рыжей шерсти на голове и спине. С выдающимися из-под толстых губ клыками! И вот это чудище смотрело на подругу ожидающе-вопросительно. И тускло-светящиеся глаза такие несчастные. И тишина вокруг установилась практически мертвая. И Каро непринужденно протянула ладонь, погладила монстра. Орк, прикрыв глаза, блаженно заурчал, кто-то где-то свалился, к ней поспешил разъяренный некромант в черном с золотом мантии, заорав на весь зал:              — Не сметь гладить мою боевую нежить!              Исключительно из вредности еще и потрепала жуткую образину по щечке, после чего ласково сказала:              — Иди к папочке, не заставляй его нервничать, а то у некромантов и так с нервами не очень.              Эллохар с Тьером захохотали, разом сбивая весь убийственный настрой у владельца орка. Пока Норт разбирался с обидчиком, темные расспрашивали главу Некроса о странном явлении, все больше распаляясь и продолжая мериться… пусть будет силой. Увы, утолить любопытство и послушать не удалось — меня стали слишком часто отвлекать по работе.       

***

             Удержать Рок в компании темных лордов было невозможно – артефактор постоянно отходила для решения срочных вопросов. В качестве точки возвращения она выбирала лорда Морзо для удобства переговоров, а потому четверо мужчин тоже встали рядом. Координатор артефакторов принимала отчеты, советовалась с главой гвардии и стоически отклоняла постоянно подбегающих с новыми идеями ведьмочек. На семнадцатой просьбе, дождавшись, пока ведьмочка убежит обратно с обиженным сопением, Элиза скрытным действием потерла лоб. Темные лорды не могли не заметить еще более бледную кожу и каплю пота на виске, а потому Даррэн без слов скрылся в пламени. Вернулся через минуту с бутылкой воды и таблеткой.              – Обезболивающее, – на что удостоился полного благодарности взгляда. Жаль, что не для его настоящего лица, и вся благодарность досталась более низкой человеческой иллюзии.              Таблетка подействовала мгновенно – одна из разработок научных лабораторий в Школе Искусства Смерти. Девушка облегченно выдохнула через минуту и до конца мероприятия работала гораздо более энергично. Так же энергично она побежала вслед за Гаэр-ашем в один из коридоров, где произошло покушение на Каро. Все обошлось, Элизе пришлось только объяснить недовольному министру, что артефакты от всего на свете не спасут и проверкой неблагонадежных личностей должна заниматься гвардия. На это Рханэ ответить было нечего, особенно когда за спиной стоял бросающий ехидные реплики в его сторону Эллохар. Элиза только пожалела, что не могла поболтать с Ри, так как ее сразу же увели к карете.              Стоило окончиться жеребьевке, а участникам двинуться к выходам, как Рок отправилась в один из офисов вместе с остальной командой – для совещания и подведения итогов. Многие думают, что темные лишены любопытства в виду черствости души. На деле же наоборот – они сгорают от любопытства гораздо чаще светлых. Вот и трое лордов, теперь уже без министра, но с его разрешения, отправились в офис к артефакторам.              – Прошу прощения, мы не помешаем? Хотелось бы послушать, – лорд Тьер обаятельно улыбнулся, мгновенно расслабляя всех артефакторов.              – Пожалуйста, – глава жестом указала на немногочисленные свободные диванчики. Команда уже заняла большинство из них, усаживаясь в кружок на кресла, диваны, стулья, столешницы и даже ковры, чтобы каждый участник во время обсуждения видел не только свою начальницу, но и всех остальных. Сама же Рок устроилась, скрестив ноги, в кресло и использовала одно из своих коленей как подставку для планшетки с листком. Пометки делала в течение всего обсуждения. – Нужно что-то решить с трансформатором. Мы так и не нашли причину поломки.              Артефакторы начали размышлять вслух, мгновенно забывая о присутствии гостей. Даже позы, до этого ненадолго более приличные, вернулись к расслабленному и обессиленному лежанию на мягких поверхностях – вразвалку, со скрещенными ногами и закинутыми за голову руками. Лорды с легким удивлением уставились на ковер – там люди и вовсе устроились лежать, некоторые даже на животе.              – Если это была намеренная попытка сломать, то поможет установка защиты.              – Но никто из гвардейцев и кадетов не заметил следов, а потому диверсия маловероятна.              – Однако она все еще возможна. Тем более мы так и не нашли причину отрыва медной проволоки. Пятнадцать артефакторов и не нашли, тут кроме диверсии и вариантов уже нет.              – Все равно защита, особенно агрессивная, вызовет проблемы. Ведьмочки постоянно лезут с желанием поправить что-то. Еле уговорила Белинду не двигать самоцветы в решетке. А тронешь девочек руками, так визжать начинают, а все маги тебя же крайней делают.              На последних словах артефакторы синхронно понимающе закивали.              – Мы могли упустить одну из ведьмочек. Может они и вызвали поломку, пока копались там?              – Тогда нужна не защита, а инструктаж. Сказать им, чтобы перестали залезать в трансформатор.              – Да они послушают разве? «Ой, ну господа-маги, я же только посмотреть, хи-хи!»              Видя, что обсуждение стало заходить не туда, молчавшая все время мозгового штурма Элиза поспешила сменить тему.              – Никто не замечал странностей за ШахназХала?              Ответом ей послужили недоуменные лица команды и заинтересованные от присутствующих лордов.              – Есть подозрения? – Голос первым подал магистр смерти.              Рок смерила его напряженным взглядом, оценивая, стоит ли распространяться кому-то еще. Но повода сомневаться в мотивах лорд не давал, к тому же Рханэ ему доверял.              – Их командир вел себя странно. Все время ошивался у защитных артефактов.              – Попытка взлома? – Команда снова включилась в обсуждение.              – Тогда они могли и трансформатор повредить.              – Глава гвардии лично их перепроверил и ничего не нашел.              – Он не артефактор, чтобы взлом артефактов отследить, – на этих словах Тэены все замерли. Кажется, работы в будущем прибавится.              Рок подвела итоги.              – Устанавливаем защиту. Рорх, – означенный парень сел ровнее, готовый внимать, – защита на тебе, код устанавливаешь лично и сразу же сообщаешь мне и Тэене по переговорнику на закодированной линии. Добавь в энергоматрицу уровень с парализацией взломщика. Тэена, ты дежуришь завтра у трансформатора вместе с гвардейцами. Они будут отгонять ведьмочек и любого, кто решит влезть с настройками. Те уже и так внесли достаточно поправок. Ты только следишь за исправностью. Если поломка повторится – зовешь Деймона и Сиа. Вместе чините и добавляете обмотку из платины. Если не сработает – после новой починки добавите и подложку из пыли кварца. Не поможет, к концу дня будем думать дальше. Возможно придется пересобирать. Думан — на тебе негативное поле Рейха для гуля. С Морзо обсужу возможную проверку команд, – на последних словах все взвыли, а Элиза подумала еще об одном нюансе. – Мун, – на этот раз Рок взглянула на королевского артефактора, что с уважением поклонился, – сможете собрать для двух дежурящих завтра гвардейцев артефакты психологической устойчивости Трано? Чтобы они не попытались сами открыть для ведьмочек трансформатор?              – Тогда и остальным надо бы, – мужчина задумчиво почесал щеку.              – Не успеем, да и не так срочно. Остальным можно дать отвар на время игр.              – Может не сработать, влияние ведьмочек перебить сложно, – в разговор вступил один из парней, что разлегся на ковре. Тьер узнал в нем нового заместителя Элизы.              – У нас же отвар сработал, – поспорила хрупкая блондинка, Сиа.              – Мы пьем отвар двадцать лет, такого эффекта не добиться даже к концу игр, – на этот раз отвечала уже Тэена.              – Это уберет мужской фактор, уже неплохо, – на замечание главной артефакторы только понимающе кивнули.              – Извините, – вмешался племянник темного императора, – мужской фактор?              Мастера вспомнили, что находятся не одни. Все снова попытались сесть ровнее. Не сдвинулась только Элиза, что задумчиво постукивала карандашом по планшетке. Сложно было сказать, подбирала ли она слова для ответа или же размышляла о работе. Но вот она обратила внимание на мужчину и пояснила:              – Ведьмочек слушаются не только из-за их сил. Зачастую мужчины просто хотят угодить понравившейся девушке. Если убрать этот фактор, мы хотя бы немного снизим риски.              – За счет подавляющего эмоции отвара? – поинтересовался глава Некроса. Все присутствующие кивнули.              – То есть я правильно понимаю, – подал голос магистр смерти, – что все присутствующие пьют отвар, подавляющий романтический интерес?              На этот раз часть кивающих остановилась, и один из королевских артефакторов прервала согласие членов команды.              – Не совсем так, – основная часть команды обратила внимание на женщину, – отвар обязателен только в четвертом королевстве, у нас же адепты пьют его по желанию и исключительно по собственной инициативе. После выпуска артефакторы в седьмом употребляют его крайне редко, в периоды напряженной работы или если того требует изготовление конкретного артефакта, – немногие присутствующие артефакторы из числа местных жителей промычали что-то, обозначающее согласие.              Адепты из четвертого, поголовно принимающие отвар на регулярной основе, с любопытством взглянули на коллег. Любопытство же и не позволило упустить возможность для расспросов – как часто они пьют отвар сейчас, как часто делали это в период учебы, каков состав их напитка. Поглощенные беседой, присутствующие не заметили помрачневших лордов, втроем уставившихся на девушку за одним из центральных кресел. Последняя также не замечала повышенного к себе внимания, поглощенная записями. Многое в поведении Рок стало вставать на свои места. В том числе и ее неспособность отличить вежливость от весьма очевидного интереса мужчин, что была поразительной для однозначно не наивной девушки.       

***

             Мужчины держались поблизости до самого окончания моей работы. От моего предложения просто встретиться у входа в назначенный час, чтобы не нагружать их и так наверняка плотный график, лорды отказались. Они безмолвно сидели на собрании, стояли поблизости во время моей беседы с лордом Морзо и продолжали обмениваться пикировками, когда Рханэ пришел выслушать отчет о проведенном дне. Последний пункт единогласным решением мы провели по дороге к городскому имению Гаэр-аша. Отчет занял аккурат все время, что мы шли до повозки, ехали по городу и заезжали на частную территорию.              За разговором с министром я не до конца уловила суть конфликта трех темных лордов. Судя по всему, пятеро человек, из которых четверо представляли собой весьма не хрупких мужчин, для одной повозки, пусть и широкой, было многовато. Разделяться с Рханэ я не могла, а трое остальных мужчин наотрез отказывались отсаживаться в другую карету. Так и не придя к компромиссу, темные решили потесниться. Следующей дилеммой была рассадка внутри. Гости из Темной Империи заметно скривились, когда не смогли усадить меня между собой – даже их иллюзии были ощутимо крупнее по габаритам, что уж говорить о реальных телах. Меня посадили между Рханэ и Гаэр-ашем, к явному удовольствию последнего. Я же только раздражалась, что с начальством стало говорить неудобно, постоянно поворачиваясь для зрительного контакта. В итоге я просто плюнула и разговаривала, смотря в окно рядом с лордом Тьером.              Из повозки мне помог выйти лорд Эллохар, подавая руку и сразу же размещая мою ладонь на сгибе своего локтя. Ситуация из-за разницы в росте выходила комичной – моя ладонь оставалась висеть на уровне плечей. В голову на миг закрались крамольные шуточки об отцах, выводящих дочерей на прогулку, но быстро сменились искренним удивлением от разницы в габаритах – я на фоне демона была не просто миниатюрной, а крошечной. Учитывая, что по меркам человеческих женщин я была крупнее среднего, диссонанс был колоссальный.              За размышлениями о размерах принца Хаоса я чуть не упустила возможность разглядеть внешнюю отделку дома. Привезший нас эльф-умертвие, спрыгнув с козел, безвольно отправился в… склеп. Да, тут во дворе имелся склеп, вход в который был расположен справа от входа в здание, и одно это стало свидетельством того, что дом крайне необычен. Но хватило взгляда на строение, чтобы осознать — это жилище некроманта! Контрфорсы, резные фронтоны, крестовые своды, стрельчатые окна, яркие расписные витражи вместо стекол и черный камень, из которого это высокое мрачное здание было построено. Фасад дома мог откровенно напугать как орнаментом (черепа сплетенные единым порывом инферно), так и мрачными оскаленными скульптурами горгулий и демонов.              — Согласен, мрачновато, — произнес ректор, что заставило всех нас закрыть приоткрытые от удивления рты и прекратить таращиться на строение.              — Но мило, — добавил, улыбнувшись, Эллохар              Хозяин дома же радушно сообщил: — Добро пожаловать в мою скромную обитель.              Для центра столицы дизайн был мрачноват, к тому же недвусмысленно намекал на принадлежность хозяина к некромантской братии, но мне очень понравился. Особенно по сравнению с двумя любимыми стилями – деревенский у простонародья и барокко у знати.              – Очень… оригинально, – Тьер тоже остановился оценить дизайнерское решение.              – Действительно. Стиль «ужасну еще до входа», – Эллохар не был бы собой без желания съязвить.              Затем, заложив руки за спину, глава старейшей академии некромантии в человеческих королевствах оглядел свой дом критическим взглядом и нехотя заметил:              — Несколько экспрессивно, но, — лорд Гаэр-аш вскинул руку, щелкнул пальцами и в единый миг все те монстры, что в виде скульптур украшали фасады и колонны распахнули веки, и весь дом словно загорелся тусклыми зелеными огоньками.              — Они — нежить, — догадался бессмертный.              — Измененная, — согласился Гаэр-аш.              — Измененная нежить в центре столицы седьмого королевства, — словно смакуя каждое слово, протянул принц Хаоса. — Это незаконно.              Ректор насмешливо улыбнулся. Затем снизошел до ответа:              — Это эффективно, и даже я искренне посочувствую тем, кто рискнет напасть на меня в этом доме. Проходите.              – Подобному не место в центре столицы. Здесь респектабельный район, – Рханэ, судя по всему, заводил подобный разговор уже не раз.              – Вот пусть и сидят лорды в своих респектабельных домах и любуются респектабельными гобеленами, – некромантам было как всегда глубоко плевать на мнение остальных, глава Некроса был просто по положению обязан соответствовать.              Подошедшая команда Некроса осталась в стороне, не желая вмешиваться и привлекать внимание высоких гостей.              – А мне нравится, – на моих словах все мужчины проглотили слова, точно жгущие в данную секунду кончики языка.              Даже министр решил отложить разговор, молча проследовав в дом. За ним направились и остальные, только сам хозяин дома задержался и, поравнявшись с нашей парой, прошептал:              – Спасибо, – я в ответ только улыбнулась Артанаэшу.              Внутри дом был менее мрачен, чем снаружи, но и здесь имелось множество «скульптур». Не удержавшись, я потрогала одно из стоящих рядом изваяний — на ощупь камень камнем, постучала — по звуку тоже камень. Поразительно, учитывая, что мои линзы отчетливо показывали, что это один из погруженных в стазис стражей дворца. Подошел глава Некроса, усмехнулся, коснулся скульптуры — та мгновенно распахнула глаза.              – И что же вам в этом нравится? – директор Школы Искусства Смерти воспользовался тем промежутком времени, что был необходим для попадания в гостевую залу, чтобы завести диалог. – Мне казалось, в человеческих королевствах предпочитают несколько иной дизайн.              – В человеческих королевствах предпочитают в первую очередь одинаковый дизайн. От этой идентичной лепнины в каждом поместье уже рябит в глазах, если честно, – на этих словах идущий впереди Эдвин хмыкнул, да и остальные стали прислушиваться. – Что нравится? В первую очередь, это эстетически красиво. Во вторую – оригинально. В третью, мне просто нравится изучать мелкие детали, а фасад их предоставляет в избытке. Ну и, в-четвертых, мне, как артефактору, просто искренне приятно, когда украшения приносят пользу, а не являются бессмысленной тратой материалов. А какие дизайны предпочитают в Темной Империи?              – Гораздо более разнообразные, – мужчина мне улыбнулся. – Вам должно понравиться. Есть более классические, похожи на местные дома знати, есть и более современные. В последние годы стало популярным строить дома более грубые на вид – из камня, металла и стекла. В столице такие особенно популярны.              – Издержки многорасовости и разнообразия культур, – добавил лорд Тьер. – Особенно красиво в Ксарахе. Исторически при присоединении к Империи и массовом переселении в столицу разные расы достраивали по собственному району, где все здания выдержаны в одной стилистике. Искренне советую посмотреть на город с высоты полета – легко различите разные зоны.              – Согласен. Мне больше всего понравилось у русалок – вместо дорог у них реки с прозрачной водой. Гостям предлагаются небольшие лодочки для перемещений, а температура всегда теплая, поскольку русалки постоянно подогревают воду.              Я только завороженно смотрела на лорда Эллохара, представляя себе данную картину. Если этот район хоть немного похож на Венецию, то я искренне мечтаю там побывать. Кажется, двое темных только что подарили мне понимание, что я хочу делать после выпускного – попутешествовать. Мой настрой заметили и мужчины, улыбнувшись. За время беседы магистр темных искусств встал с другой стороны от меня, и приглашению пройти в обеденный зал мы последовали втроем. Тогда же Тьер и наклонился ко мне с тихим предложением:              – Если захотите, буду рад показать вам столицу хоть сегодня. Часовой пояс другой, перенесемся к закату. На территориях русалок виды прекрасны, – мужчина чуть повернул голову, чтобы посмотреть мне в глаза.              Я же улыбнулась, стараясь скрыть удивление – слишком много внимания для нового знакомства, слишком странное приглашение. Он впервые увидел меня сегодня днем, а уже приглашает показать столицу. Мог ли он настолько заинтересоваться перспективным артефактором? Вполне. При таком раскладе логичным выглядит и все остальное: желание остаться рядом, чтобы иметь возможность обсудить дела, забота ради моего расположения, реклама столицы как перспективного места для переезда и новой работы. Мне же оставалось определиться с отношением к происходящему. В Темную Империю я, несомненно, собиралась перебираться и так. Но хотела ли я работать на аристократов? С постоянным надзором, секретностью, золотой клеткой без права выезда? Но и прятаться в глуши желания не было – я действительно хотела увидеть Ксарах, как и миры Хаоса, королевства дроу и эльфов, империю гоблинов и многое другое. Прятаться от самых интересных мест, чтобы не почувствовать вкус жизни? Не для того мне эта вторая жизнь была дана. Оставалось только добиться нейтралитета с родом Тьер и статуса независимого артефактора.              За время моего размышления мы сели за стол. Гаэр-аш, как хозяин имения, во главе. Гости из Темной Империи по правую руку в знак уважения, а вот с левой стороной вышла заминка. Полагалось выделить место для министра Рханэ, как фактического правителя королевства. Далее сесть полагалось Норту, как родственнику хозяина дома и наследнику моего королевства. Затем Риаллин – его невеста. Мне стоило сесть ближе к противоположному концу стола, рядом с командой Некроса и смутно знакомыми некромантами из Сирила. А потому я, разумеется, прошла в означенную сторону, чтобы дернуться от хватки двух некромантов – Рханэ и Гаэр-аша. Я только хлопала глазами, когда Главный указал мне на собственное место, предлагая сесть между ним и Гаэр-ашем. При желании расположить поблизости для обсуждения, меня могли посадить сразу после министра, но никак не ближе ко главе стола – вопрос установленной иерархии, ведь помолвка (на которую я не давала согласие) не афишировалась, то есть фактически я была тут никем. Некроманты же не стали ждать моего понимания или выслушивать возражения, только подвели за локти к стулу под недоуменными взглядами моих ровесников. Таким образом, я сидела рядом с двумя некромантами и напротив магистра смерти. Молодежь в стороне уже вовсю обсуждала что-то свое, и на их фоне молчание среди старшего поколения резонировало сильнее. Риан Тьер продолжал на меня смотреть, и я спохватилась, что оставила его предложение без ответа.              – Редко можно встретить такой подробный рассказ о городе. Уверена, Ксарах прекрасен. Жаль, до выпуска у меня едва ли будет время на его посещение, – я улыбнулась в стремлении сделать ответ наименее грубым.              – К слову, хотелось бы узнать причины столь откровенной рекламы столицы, – Гаэр-аш подал знак слуге к началу трапезы и сосредоточил свое недовольство на лордах.              – Ну почему же рекламы, – лорд Эллохар осклабился, – просто рассказываем юному поколению, – я удостоилась веселого подмигивания, прежде чем мужчина вернул вызывающий взгляд на главу стола, – о перспективах и возможностях. Мир все же большой, и рады человеку могут быть не только в человеческих королевствах.              И все всё понимали, но такая открытость уже граничила с наглостью. Артанаэш опешил от неприкрытого вызова в словах гостя. Недовольным был и министр Рханэ, что воспользовался заминкой, вызванной появлением блюд на столе, и напомнил о моем праве остаться в седьмом королевстве и продолжить успешное начало карьеры.              – К тому же ведьмочки остались крайне довольны сотрудничеством с госпожой Рок и будут счастливы провести и другие мероприятия.              Улыбку на этих словах удалось удержать с огромным трудом. Хотя уверена, что та стала натянутой. Смешок Норта подтвердил мои опасения – все обернулись к нему и, проследив за поворотом головы, заметили мое выражение лица. Как и «радость» от потенциальной работы с ведьмочками, которых все местные маги считали переносчиками вселенского блаженства. Я же уже давно мечтала о двух вещах – конце Мертвых Игр и прекращении контакта с ведьмами, на которых я скоро сорвусь и наору. Закипая, я перевела взгляд на тарелку и попыталась скрыть все пристальным вниманием к содержимому блюда.              – Не жалуешь ведьм?              – Что вы, лорд Гаэр-аш. Они образцы добродетели и пример для подражания, – и взгляд в тарелку. Пусть я и не соврала, но взгляд контролировать едва ли смогу. Слишком устала за последние недели, и тема ведьмочек уже стала больной мозолью с их абсолютным игнорированием техники безопасности и отсутствием уважения к нашей работе.              На закуску нам принесли салат из южных овощей с заправкой из лимонного сока. В салаты у людей было принято добавлять плоды агму, по вкусу напоминающие десертные вишенки – гадость несусветная, от единственной штучки меня могло вывернуть наизнанку. А потому, сконцентрировавшись на попытке не зацепить эту желтую мерзость, я упустила недоумение министра. Муж Верховной Ведьмы при всем желании не мог осознать, что ведьмочки могли кому-то не нравиться. Их даже жители Хаоса обожают.       Тему ведьмочек мужчины благополучно свернули, продолжая дискуссию о лучших местах для жизни. Пусть никто и не говорил прямо, что речь о моем месте жительства после выпуска. И будь я в книге, где автор желала бы показать женскую силу, то я бы возмутилась. Влезла бы в беседу со словами «Я предпочитаю сама выбрать, куда поехать после выпускного». Но как на это реагируют мужчины в книгах? Кривятся, игнорируют или воспринимают как небольшое препятствие. Поэтому я промолчала, впитывая информацию. Кто и что предлагает, какие мотивы может преследовать и насколько серьезно настаивает на моем проживании рядом. Перспективы не радовали – все четверо выглядели крайне заинтересованными. Похоже, первым пунктом переезда будут либо леса дриад, либо империя гоблинов с запросом на политическое убежище. Последняя мысль напомнила о Гобби – стоило переговорить с гоблином.              Я же продолжала молча слушать, изредка обращая внимание на прислушивающихся адептов Некроса, что свою беседу теперь вели крайне вяло, стараясь не упустить слов моих соседей за столом. Я делала вид, что увлечена салатом, думая только о том, как бы съесть помедленнее, не создавая на тарелке гору из агму. При смене блюд заметила, как лорд Эллохар задержал взгляд на моей тарелке – нетронутые агму он точно заметил.              Курсы блюд сменялись, беседа постепенно ушла от моего места жительства к традициям разных государств и культур. Я активно ела, впервые добравшись до еды за сутки, и с интересом внимала рассказам темных лордов – с их перемещениями и жизненным опытом узнать можно было многое. И не я одна из присутствующих за обедом так считала – все некроманты слушали, стараясь не раскрывать рты.              – А вы, Элиза? Какое место или культуру хотели бы увидеть? – Я встретилась с черными глазами лорда Риана Тьера. Действительно завораживающие. Поймала себя на том, что чуть не залюбовалась мужчиной.              – Все, – даже не надо было думать для ответа.              – Все? – Мужчина слегка удивился, приподнимая брови. – Амбициозно.              – Излишне, – Рханэ хмыкнул. – В мире много территорий скучных или попросту смертельно опасных.              – Опасных да, насчет скучных – не уверена, – спустя долгий период совместной работы я уже не боялась перечить начальству. – Я хочу взять все, что этот мир готов мне предложить.              – Какая жадность, – директор Школы Искусства Смерти отложил приборы и хитро посмотрел на меня. – Мне импонирует. Выжимать досуха каждую секунду, – мужчина отсалютовал мне бокалом.              – И высосать из жизни костный мозг, – цитата из прошлой жизни всплыла в памяти неосознанно, посылая по телу тоскливые мурашки от ностальгии. Печаль на секунду переполнила, снося непрошенными воспоминаниями, но была смыта счастливой и почему-то нежной улыбкой мужчины напротив. Остальные и так смотрели в нашу сторону после моей фразы, но внимание усилилось от неожиданного проявления эмоций магистра смерти и моего последующего смущения. Мне оставалось только снова спрятать взгляд в тарелке, чтобы не демонстрировать пылающие щеки. Улыбка Эллохара пустила по телу табун мурашек.              — Отличный тост, — хозяин дома предложил всем выпить.              — К слову о костном мозге. Эллохар, мне мой работник нужен, — Рханэ был раздражен.              — У него отпуск, — магистр смерти нагло улыбнулся, заставляя министра до побеления сжать столовые приборы, — воспитательный и бессрочный.              — Ты мне предлагаешь искать замену?              — Разве только кого-то более высокоморального. И вообще я еще не услышал слов благодарности, Рханэ.              — За что мне быть благодарным? — главный был едва ли не в бешенстве, и ехидная улыбка магистра едва ли добавляла спокойствия.              — Как минимум за героическое избавление вашей службы дознавателей от одной мерзкой личности. Если надо, обращайся, еще проверку устрою.              — Не утруждайся, Эллохар, одного раза было достаточно, — Рханэ скривился и с мрачным сарказмом добавил, — и так лишился личного помощника из дознавателей после такого приключения.              — Простите? — не удержалась я от вопроса.              Однако министр промолчал, только опасливо скосив взгляд на лорда Эллохара. Демон же не устыдился повышенного интереса, только широко оскалился и заметил:              — Зато у него теперь приключений в избытке. Мои адепты заскучать не дадут.              — У него жена и трое детей, — возразил некромант.              — Которые будут жить гораздо счастливее на пособии, нежели чем со склонным к рукоприкладству силовиком, — голос магистра смерти, бархатистый и обманчиво дружелюбный, так хорошо сочетался с широкой улыбкой.              Но тем не менее, краски с лица сошли у всех присутствующих, будто каждый на досуге лупил домочадцев. Только Тьер бесстрастно оглядывал компанию, лишь подмигнув мне, стоило нашим взглядам пересечься, да лорд Гаэр-аш анализировал происходящее, концентрируясь на министре магии седьмого королевства. Три глыбы спокойствия, не то контролирующие компанию, не то доводящие до нервного тика. Отметила про себя, что все трое темных лордов, а в сущности Гаэр-аша сомневаться не приходилось, имели достаточно много общих черт — крайне высокий рост, смуглая кожа, крепкое, но гибкое телосложение, хищные черты лица, непробиваемое спокойствие (по крайне мере до первого выхода из себя) и жесткий, цепкий взгляд. Норт был в этом сильно на них похож, только впечатление производил гораздо более мягкое, как очаровательный щенок на фоне матерых гончих.              — Всегда знал, что ты не справляешься с дисциплиной, Дарк, — Гаэр-аш же был необычайно доволен беседой. — Эта мразь действительно заслужила экскурсию по ШИС.              — Лорд Гаэр-аш, ваша осведомленность поражает, — магистр смерти восхитился, вскинув в удивлении брови и легко улыбнувшись.              — Лорд Эллохар, я уже упоминал, что пристально слежу за ситуацией.              — Ах, помню-помню, — магистр энергично закивал, и продолжил до крайности недовольно, — что-то ваша пристальная слежка дала сбой, раз такое произошло в принципе.              Глава Некроса сжал челюсть до проступающих желваков, рука сжалась на бокале с вином, пуская трещины, но некромант этого даже не заметил, пуская гневный взгляд на собеседника. Тот не уступал. В комнате будто тучи собрались, а воздух загустел от концентрированной магии — мне показалось, что еще чуть-чуть, и у обоих лордов пламя польется из глаз. Передо мной вспыхнул наложенный лордом Тьером щит, но я продолжала испуганно смотреть на двух взбешенных темных. Однако, озаботившись моей безопасностью, бессмертный предпринял попытку сбить градус напряжения:              — Полагаю, толковую охрану найти тяжело, — мягкий голос облетел комнату, слегка разгоняя тучи. — Доля вины в произошедшем есть у каждого.              — Увы да, — Гаэр-аш не разрывал зрительного контакта с магистром смерти, но степень давления магии в воздухе ослабла, — охрана действительно была слишком бестолкова, чтобы пройти во дворец и проследить за сохранностью. У них хотя бы хватило мозгов связаться со мной и доложить о произошедшем. Никто не ожидал, что допрос будет настолько… тщательным.              — Гильдия Убийц? — поинтересовался Рханэ, найдя в себе силы заговорить. — Мне доложили, что в тот день скрутили семерых на попытке проникновения.              Артанаэш только кивнул. Магистры смерти и некромантии наконец отвели взгляды, расслабившись.              — Все, детки, можете вспоминать, как дышать. Злые дяди наигрались, — Эллохар ехидно оглядел бледных некромантов, вернув взгляд на нашу половину стола и посмотрев на меня. Я же, теперь догадываясь, что речь об избившем меня дознавателе, прокручивала диалог в голове, пытаясь вспомнить детали. То есть тогда охрана пыталась проникнуть во дворец, не смогла и вызвала Гаэр-аша. Тот наверняка связался с королевой. А по окончании допроса Эллохар переправил сопротивляющегося мужчину в свою школу? По книгам я помнила, что это один из излюбленных способов наказания магистром смерти недобросовестных личностей.              — Я так понимаю, появление королевы в допросной также было исключительно вашей инициативой, — задумчиво протянул Тьер. Даже без вопросительной интонации, потому как уже многим за столом стала очевидна причина заступничества ее величества. Щит передо мной потух.              — Вот мама! А еще утверждала, что сама наняла воинов Клана Меча, — прошипел министр.              — Их действительно наняла королева, я лично подписывал договор, — заметил Эдвин.              — И не сказал мне, что подписывал документ об охране Рок? — возмутился Норт.              — А ты говорил мне, что знаком с ней? — Харн спародировал возмущенные нотки капитана команды.              Министр Рханэ, сославшись на дела, ушел до десерта, но настоятельно просил меня остаться и еще отдохнуть. Его настойчивость уже начинала смущать. Вряд ли некромант не понимал, что у меня могли быть и другие мысли насчет короткого выходного, особенно после бессонной по его вине ночи. Но нет, я стояла в зале в компании хозяина дома, двух жителей Темной Империи и адептов Некроса. Нас повели в сторону библиотеки для чая, но я задержалась, изучая систему защитных рун по периметру потолка. Здесь мы и смогли нормально встретиться с Рией. Девочка тихо встала рядом, дожидаясь, пока я обращу на нее внимание, но вскоре не выдержала.              – Ли…              Я обернулась, видя жалостливое выражение зеленых глаз. Теперь уже некому было обвинить меня в предвзятости, и я с жаром обняла подругу.              – Ри.              Не знаю, в какой момент Каро заплакала. Вспомнила слова книжного Гаэр-аша о том, что слезы являются лишь жалостью к себе, и впервые была с ним не согласна – сейчас мне было жаль осиротевшего ребенка, без спросу выкинутого из уюта артефакторского факультета в мир грязи и интриг. Я помнила, как мне было не по себе при переезде в седьмое, как я скучала по уютам наших коридоров, где можно было даже поспать на скамейках и где каждый преподаватель искренне надеялся на наши успехи. При переезде у меня оставались артефакты и моя группа, у Рии – никого. Хотя теперь у нее были Гобби, Пауль и, возможно, Норт. Правда, не уверена, насколько последний спасает ситуацию.              Хотя может быть и такое, что я действительно сейчас жалела не только ее, но и себя, наши судьбы.              – Спасибо за браслет. Отличная инкрустация получилась, – Ри всхлипнула и шмыгнула носом, и я сломалась. Слезы размывали зрение, в носу защипало.              – Хочу узнать все, что с тобой происходило. В том числе, как ты вообще умудрилась попасть на Мертвые Игры, – я обняла ребенка покрепче.              – А я вот вообще не удивлена, что тебя поставили во главе артефакторов на играх. Но об учебе здесь тоже очень хочу узнать, – Каро положила подбородок мне на плечо и наклонила голову, чтобы мы соприкоснулись висками.              – С радостью расскажу, но все не так радужно. Если одним словом – катастрофа! – мы обе захихикали и только тогда осознали, что более не одни в коридоре. Лорды и их собственнические замашки – мужчины, отметив наше отсутствие, вернулись из библиотеки, чтобы увидеть, как зареванные девушки стоят в обнимку и хихикают. – Прошу нас извинить. Давно не виделись. Мы присоединимся через минуту.              И кого я надеялась убедить дать нам личного пространства? Некроманты о подобном не слыхали, темные лорды – и подавно.              – Мне еще дорог этот дом, поэтому я не рискну оставлять в одиночестве двух артефакторов с манией к экспериментам, – Гаэр-аш подошел вплотную, с высоты своего роста следя за обеими.              Мы расцепили объятия, спешно вытирая лица от слез. Норт и Артан протянули нам по платку. Черному — некроманты же.              – Кажется я запамятовала. Разве не вы называли меня разумной? – я, между прочим, тоже могу только одну бровь поднимать. – Сомневаетесь в защите своего дома? И не зря, между прочим, защита тут посредственная.              Глава Некроса чуть не поперхнулся воздухом от моей наглости. Да и Риаллин выказала удивление.              – О чем ты? Тут отличная защита, она даже блокирует рит… – я попыталась остановить Рию еще на начале фразы, синхронно с Гаэр-ашем выпучивая глаза в намеке замолчать и не раскрывать ритуалы при чужаках, но девочка еще не переросла этап Звездной наивности. А потому я просто дернула ее за волосы, вынуждая вскрикнуть и прерваться.              – Ой, прости, Ри. У тебя тут мошка какая-то ползла, – я с заботой улыбнулась, переводя взгляд на хозяина дома. Последний заметно потеплел после моих действий и продолжал диалог уже дружелюбно.              – Это рунную цепочку высшей защиты ты считаешь посредственной?              – Именно, – я широко улыбнулась, – если захотите улучшить – обращайтесь, – я взяла Каро за руку и, подмигнув некроманту, утащила девочку на буксире в библиотеку мимо любопытных присутствующих.              Библиотека была именно тем, что я ожидала – камин, полки темного дерева, кожаные кресла. Будто все их делают одинаковыми. Эта, пожалуй, была чуть темнее обычного, отражая род деятельности хозяина дома. Я выбрала для нас небольшой диванчик из стоящих в центре и усадила обеих.              – Рассказывай, Ри. У тебя наверняка масса новостей.              Мужчины нас не прерывали, давая двум артефакторам насладиться встречей после долгой разлуки. Мы же обе получили отдушину – общество того единственного из живых, кто знал максимальное количество информации о тебе. Пусть мы и не раскрывали всего, но наши посиделки в общежитии четвертого королевства не были безмолвными – мы частенько рассказывали друг другу массу подробностей о жизни, чувствах, планах на жизнь, тоске по мертвым близким, боли сироты и, разумеется, безумных идеях для артефактов.              Ри рассказала мне о переводе в Некрос и учебе там, о нудных парах по юриспруденции. Я поведала о переводе в седьмое королевство и местном факультете. Она объяснила, как готовилась к Мертвым Играм и как победила. Я ей дала подробности нашего группового тимбилдинга в ходе постройки личной мастерской. Она мне о Гобби и Пауле. Я ей о знакомстве с командой Танаэша. Риа поделилась особенностями подготовки к королевскому этапу, а я утолила любопытство девушки насчет организации мероприятия. И рассказала я не зря – Ри быстро включилась в рассказ о трансформаторе и пообещала посмотреть за ШахназХала, если те будут рядом. Под одобрительные слова своей команды — парни тоже пообещали быть внимательнее.              Разумеется, она попросила рассказать о новых поделках, а я не переминула поделиться забавными историями и ляпами из мастерской. Благо теперь я работала рядом с другими, и забавных историй было в избытке. Вскоре мы уже обе хохотали над щитом Думана, что расплавился и застыл лужей на столе. Половина его стола начала отталкивать любые материалы и сильно мешала работать. Только вот щит не позволял сдвинуть спрятанные в нем куски дерева. Стола на том месте нет, но застывшая в воздухе древесина имеется.              Но Ри не была бы собой, если бы при всех не проболталась о своих нынешних поделках. Темные лорды только махнули рукой – уже давно поняли, что Некрос не приговор. В смысле, что артефактора из Сирилла можно увести, но Сирилл из артефактора, и все такое. Так что дальше уже настала моя очередь хохотать над спотыкайкой, апохмелой и зависайкой. После информации о сломанном носе не выдержала и попросила дать мне опробовать спотыкайку под недовольным взглядом Дастела. Все же такой мощности поделку сделать крайне сложно.              Когда Каро ушла, я заметила степень интереса, с которым за нами наблюдали мужчины. И даже не скрывали своего пристального внимания. Только Дан пояснил, что редко видел, чтобы Ри так открыто болтала и просто получала удовольствие.              – Вы получается давно знакомы?              – Мы были подругами еще до ее перевода в Некрос. Полагаю, что и вовсе единственными подругами. По крайней мере, у меня ни до, ни после других друзей никогда не было.              – У меня тоже, – Ри вернулась с черной булавкой и каким-то свертком. – Со всего факультета я только с Ли и общалась.              – Как вы познакомились? – подал голос лорд Тьер, что сидел дальше всех от камина, то есть практически напротив нас.              – Это я с ней познакомилась, – ответила Риа. – Нам на один семестр предложили должности личных помощников для старшекурсников, и я попросилась к Ли. За нее тогда вся группа боролась, меня выбрали как лучшую по успеваемости.              – Боролись за роль помощника? Это вроде ассистента в мастерской? – Норт принес нам по чашке чая и сел поблизости, переводя взгляд между нами.              – Нет, – Каро улыбнулась, – в личные мастерские нас никто из старшекурсников не пустил бы, это очень личная территория. Я и не надеялась туда попасть. Их курс тогда по программе изучал артефакты времени. Нам надо было помогать с ориентацией во времени и пространстве, когда адепты были… неспособны осознавать происходящее в перерывах между занятиями.              – Они были няньками, – я вмешалась, более доходчиво поясняя ситуацию присутствующим. – Мы тогда были хуже младенцев. До сих пор не представляю, какого терпения тебе стоило со мной тогда заниматься в перерывах от собственной учебы, – теперь уже я улыбалась подруге.              – Кстати, а зачем? Кто мог желать стать нянькой другому адепту? – Эллохар задумчиво очерчивал край чашки пальцем и обращался будто бы не к нам.              – Сама не знаю, лорд Эллохар, даже не слышала раньше этой истории, – я усмехнулась и вместе со всеми перевела взгляд на Рию.              – Хотят только к сильным в надежде познакомиться и мельком узнать что-то новое из программы старших. С Элизой и так все мечтали познакомиться – гений и одна из сильнейших на факультете, еще и в таком юном возрасте. А она постоянно в мастерской сидела, в столовой всегда за работой, а у нас в таких случаях адепта запрещено отвлекать. Всех остальных адептов мы вытягивали по бумажкам с именами, а Элизе помощника администрация лично выбирала – из-за статуса. Потому и выбирали из успевающих в качестве поощрения. А тут право целый семестр находиться рядом везде, кроме мастерской.              – Значит, вы познакомились во время этого семестра? – Норт подытожил.              – Не совсем, в том состоянии адепты не особо соображают. Я ей сделала подарок после этого. С тех пор и начали общаться.              – А что за подарок? – Эдвин заинтересовался.              – Артефакт… – мы обе стушевались. Спустя несколько мгновений я смогла вернуть себе невозмутимый вид и поднять взгляд на мужчин, вот только Ри такому навыку еще не научилась. А отвар в Некросе пить она больше не могла, и нечему было ей помочь. Девочка густо покраснела и опустила взгляд в чашку. Мужчины подобрались, и я четко понимала, что тему закрывать они не станут. Рассказывать об истинном назначении браслета импотенции, как я его про себя обзывала, было последним, что стоило делать в данной ситуации. Пытаться закрыть тему тоже было неактуально – они допросят Рию наедине, та быстро расколется или выдаст местоположение браслета. А знание о сути артефакта позволит им избавиться от подарка или нейтрализовать эффект. Тогда положение девочки стремительно ухудшится. Нужно было выкручиваться и лгать в присутствии чувствующего ложь директора ШИС. Я закатила глаза, картинно вздохнула и устало произнесла. – Артефакт, что помогает с женскими проблемами, довольны?              Мужчины под моим прямым взглядом стушевались, особенно после шипения «Ли!» со стороны Риаллин. И только Гаэр-аш продолжал со скепсисом смотреть на меня. Он же и подал голос.              – Вообще-то, у Риаллин еще не было женских кровотечений, – вся библиотека погрузилась в напряженное молчание, взгляды сосредоточились на мне. Он думал меня смутить? Тем более, мы сейчас обсуждаем не мои месячные.              – Во-первых, лорд Гаэр-аш, такое заявление абсолютно бестактно. Во-вторых, подарки можно делать и заранее, если вы не знали.              Уловка сработала, тему лорды более не поднимали, позволяя нам вернуться к своему обсуждению. Мужчины вшестером только изредка переговаривались, поддерживая беседу, как оригинально, о политике, и при этом не сводя глаз с нашей парочки. Стоило Каро достать артефакт, и мы были потеряны для общества. Спотыкайка была изумительного качества, и я моментально забыла обо всем вокруг. Ри, собственно, тоже, взахлеб рассказывая мне, как она изменила стандартную схему и внедряла дополнительный уровень в энергоматрице. Естественно, я захотела попробовать. Вот только мужчины мне не позволили, разом подскочив с кресел и пытаясь забрать из моих рук артефакт. Первым подоспел, что не удивительно, лорд Тьер, по праву носящий звание первого меча Империи. Выхватил артефакт и удержал отшатнувшуюся в сторону от неожиданности меня.              Меня оглушил гвалт ругательств, среди которых самым вежливым было «безголовые артефакторы». Вежливым оказался Эдвин, и именно ему хватило такта и терпения вежливо пояснить мне, что не стоит пробовать на себе вредоносный артефакт. Поблагодарила парня за заботу и молча отлевитировала булавку себе. От двинувшегося в мою сторону злого лорда Тьера я шагнула назад и, естественно, споткнулась. Упасть не дали – лорд Эллохар подошел сзади и слегка поддержал.              – А я не вижу проблемы, – все пораженно посмотрели на магистра смерти. Даже я озадаченно обернулась и запрокинула голову, чтобы встретить направленные на меня серые глаза. Глаза тут же обзавелись морщинками в уголках и мне подмигнули, а принц Хаоса заявил. – Пробуй, если так интересно. Но поблизости от меня, чтобы поймать успел. Это мы уберем, – мужчина забрал из моих рук чашку с чаем. – И это тоже, – от меня отодвинули стул. – Впрочем, потенциальных опасностей тут многовато, а потому поступим проще, – мужчина просто поднял меня за талию и перенес на пять шагов вправо, ставя по центру пустого ковра. – Все, можешь приступать.              – Начинаю понимать, за что вас так любят адепты смерти, – я улыбнулась, прежде чем сделать шаг. Первый, второй. На пятом споткнулась, сразу почувствовав хватку на плече. Мне вернули равновесие и развернули, предлагая идти к противоположному концу ковра. Примерно в момент приближения к его границе я снова споткнулась, опять же через пять шагов. – Интервал ясен. Не помешало бы задать больше вариативности по количеству шагов, эта слишком бросается в глаза.              – Задать вариативность? А так можно было? – Ри оставалась сидеть в кресле, наблюдая за мной под чашечку чая. Моим отсутствием воспользовался Нортаэш, устраиваясь рядом с невестой для объятия. Но смотрел при этом тоже на мои эксперименты.              – Конечно, – я прервала ходьбу, вот только лорд Эллохар отходить не стал. Равно как и убирать руку с моей талии, где повадился меня страховать почти сразу. – Просто размываешь перегородки на третьем слое энергоматрицы. Там, где ты задаешь ареал воздействия.              И я вернулась к шагам, чтобы через еще два предотвращенных магистром падения услышать очередной вопрос Ри.              – Степень размытости влияет на вариативность количества шагов для срабатывания?              – Да. При стандартном размытии люфт получается до десяти шагов. Итого от пяти до пятнадцати. Или от одного до одиннадцати, если надо. Последний вариант эффективнее, тогда жертва не сможет точно знать, сколько осталось в запасе безопасных шагов. Может десять, а может следующий же шаг сломает нос, – я с усмешкой взглянула на лицо Дастела. Гаэр-аш, что поразительно спокойно реагировал на прикосновения ко мне магистра, хмыкнул, да и Риа хихикнула. – Ты мелиссы добавила? Падение ощущается очень естественно. Будь оно только одно, я бы даже не заподозрила, что упала не сама.              Каро гордо выпрямилась и с хитринкой посмотрела на меня.              – И валериану, – я на эти слова только понимающе улыбнулась. Отличное решение. Такая гордость взяла за девочку. – С пятого падения эффект усиливается, сейчас будет тяжелее.              И верно, меня начало не просто спотыкать, а сбивать с ног. Теперь Эллохару пришлось не просто поддерживать меня, а ловить, периодически держа на весу. Настолько напрягать помощью мужчину не хотелось, а потому я поспешила отлевитировать булавку назад и поблагодарить лорда за помощь. Но тот мои мысли явно понял, поскольку поинтересовался почти сразу:              – Остановилась, потому что поняла принцип или меня смущаешься? – я помнила о его встроенном детекторе лжи, а потому стала формулировать ответ. Пауза затягивалась и магистр, прекрасно понимая ситуацию, магией притянул булавку обратно мне в руки. А мой протест подавил в зародыше единственной фразой. – Мне самому интересно, как работает артефакт. Так что давай уже оба утолим любопытство.              – Следующие четыре падения снова будут несильными, – Риа проследила за тем, как я пристегивала булавку к одежде. Шаги делала, держа руку поблизости от шагающего рядом лорда. И не зря – через означенные четыре падения эффект действительно усилился. Мужчина все так же ловил меня, иногда удерживая на весу. На очередном подъеме решил тоже провести эксперимент и пройтись со мной на руках, но эффект в таком случае на него не распространялся. С десятого падения эффект становился менее предсказуемым – либо происходил через меньшее число шагов, либо был более мощным. Сложность составили и новые направления падения – если раньше я спотыкалась и падала по инерции вперед, то теперь ноги иногда подворачивались, от чего я падала вбок, или проскальзывали, улетая вперед и норовя опрокинуть меня на спину. На таком падении Эллохар приноровился сразу подставлять ладони под меня, чтобы я легла ему на руки. Если отбросить тот факт, что ситуация крайне смущала, это было отличной тренировкой на реакцию для темного лорда.              На очередном падении, кажется двадцатом, эффект снова усилился. На первом же шаге я одновременно подвернула ногу и сильно поскользнулась, летя в сторону от Эллохара. Мужчина бы мог успеть, но в той стороне уже стоял Гаэр-аш. В объятия главы Некроса я и упала, чтобы сразу же услышать возле своего уха недовольное:              – На этом эксперименты прекращаются, – некромант, не выпуская из объятий, отстегнул с моей одежды булавку и кинул Норту, чтобы тот сразу передал артефакт сидящей рядом Риаллин. Меня же мужчина подхватил на руки и отнес к одному из кресел рядом с целителем. Последний без лишних слов наклонился, оголяя мою щиколотку, и прошелся магией исцеления по растянутой, как выяснилось, связке. Я подняла глаза, чтобы поблагодарить хозяина дома, но тот злобно смотрел на магистра смерти. – Довольны результатом эксперимента? Дальше что, боевые артефакты разрешите на себе пробовать?              Вместо ответа магистр смерти подошел ко мне, присел рядом на корточки и осмотрел лодыжку. Повреждений после Дастела уже не было. Так и оставив руку на моей голой косточке ниже края брюк, лорд Эллохар поднял глаза ко мне и тихо произнес: «Прости».              – Лорд Эллохар, – я с недоумением нахмурилась, – это же не вы придумали пробовать на практике артефакт. Идея была моя.              Мужчина только с грустной улыбкой покачал головой и повторил: «Прости, больше не повторится». Такими темпами еще решат меня от опасных, по их мнению, артефактов защитить.              Тему спотыкайки все дружно закрыли, а я поинтересовалась насчет свертка. Оказывается, Риа сделала мне подарок на день рождения. Сказала потом открыть, когда я буду одна. Такая интрига заставила только улыбнуться – мне даже не нужно было знать о сути подарка, чтобы с искренней благодарностью обнять девушку.              Мы были готовы болтать об артефактах всю ночь, но у обеих завтра было слишком много дел, чтобы игнорировать сон. Рию увел Эдвин готовиться ко сну, чтобы не проспать утреннюю тренировку. Я только хихикнула, посылая девушке ехидный взгляд. Сама же осталась наедине с тремя темными лордами, когда те попросили еще немного скрасить им компанию этим вечером.              – А я думал, что это адепты ШИС одержимы учебой, – задумчиво протянул лорд Тьер. – Выходит, человеческие артефакторы могут составить им неплохую конкуренцию.              Магистр темного искусства, как и все оставшиеся, решил пересесть ко мне поближе, формируя более узкий кружок из притянутых магией кресел. Сидели мы на расстоянии вытянутой руки от двух соседних человек. Я ближе всех к камину. Эллохар устроился слева, предварительно принеся с одного из диванчиков теплый плед и укрывая меня. Риан Тьер был напротив, подливая мне чай. Артанаэш налил троим лордам бокалы янтарной жидкости с пряным алкогольным запахом и сел справа от меня, боком к камину. Полумрак ночной библиотеки с отсветами рыжего пламени создавал дружескую и расслабленную атмосферу. Слова «интимный» я старательно избегала. Я позволила себе поднять ноги с пола, прижимая колени к груди и накрываясь полностью пледом. Откинулась на спинку кресла и почувствовала, как меня покидают последние силы вместе с «желанием» выходить на холодную улицу и добираться в темноте до общежития. А еще нужно успеть к комендантскому часу.              – Неужели у вас еще есть дела в такой поздний час? – лорд Тьер направил на меня взгляд черных, как само темное искусство, глаз. А причиной вопроса послужил мой взгляд на часы.              – Нет, просто проверяю, сколько у меня осталось времени до комендантского часа. Хотела воспользоваться возможностью переночевать в академии.              – То есть обычно ты ночуешь не там? – глава Некроса скептически поднял бровь.              – С подготовкой к Мертвым Играм мы не успевали к закрытию ворот. Так что да, спим обычно там же, в кабинетах, – я пожала плечами. – Так что я должна буду вас покинуть через четверть часа.              – Я смогу перенести вас в академию в любое время. Комендантский час не проблема, – племянник темного императора мрачно посмотрел на меня. Причина мрачности стала ясна после следующих слов. – Вам следует более щепетильно относиться к вопросам своего здоровья и сна.              – Артефакторы приучены спать в любом месте, – я широко улыбнулась, вспоминая коридоры родного факультета, – вам достаточно один раз увидеть артефакторский корпус в четвертом королевстве, чтобы убедиться самому. Можно найти спящего адепта в самых неожиданных местах – от ниши за кадкой с цветами до столярного станка. А вот насчет переноса в академию буду благодарна.              – Абсолютная правда, между прочим, – Гаэр-аш рассмеялся, привлекая к себе внимание лордов, – никогда не забуду, как ты уснула во время нашей драки с Лианэшем.              – Ну формально вы так и не подрались, – я тоже усмехнулась.              – Не спи ты тогда, и увидела бы, что парой ударов мы успели обменяться, пока не заметили, что ты в двух метрах от нас уже сопишь в обивку.              Удивленно хлопала глазами я не долго – рассмеялась через несколько секунд, признавая, что действительно могла упустить этот момент.              – Хотелось бы узнать историю о вашей помолвке с лордом Датнашем в подробностях. Из-за чего, к слову была драка? – лорд Эллохар слегка напрягся. Зрелище было немного пугающим – вроде ничего не изменилось в позе и взгляде, но мужчина словно подобрался перед прыжком.              – Дело давно минувших дней. К тому же произошло еще до той неудачной помолвки, – глава Некроса отмахнулся, переводя тему. Я и сама не желала рассказывать, но лорды отступать не планировали.              Я сдалась первая, вкратце пересказывая историю о переводе в седьмое королевство, идее Датнаша с помолвкой, моем отказе. О том, как запер меня в поместье в ожидании свадьбы и моем артефакте отворота.              – И вот я здесь, – я развела руками после сухого рассказа меньше, чем на минуту.              – Вас до этого связывали отношения с Датнашем?              – Сугубо платонические, можно было считать нас приятелями, – тема была не самой приятной, и я отвернулась к камину в надежде на прекращение расспросов под скептический смешок хозяина дома. На что вообще надеялась? На понимание темных? Смешно.              – Разве вы не жили в его коттедже в общежитии академии? – подстава, их осведомленность начинает раздражать.              – Такую информацию не услышать от сплетников, лорд Тьер.              – Признаю, я поспрашивал немного. Все-таки история неординарная. И вы не ответили на вопрос, – мне невинно улыбнулись.              – И не отвечу, – я улыбнулась еще невиннее, а вот улыбка лорда померкла.              Мой триумф с щелканьем темнолордовского носа испортил Артанаэш.              – Она делала магические доспехи. Там требовалось постоянно напитывать металл магией заказчика, Лианэш для удобства выделил ей отдельную спальню в своем доме, – мой гневный взгляд некромант нагло проигнорировал.              – Лорд Гаэр-ашшш, – я зашипела, – я буду очень благодарна, если вы не станете впредь распространять информацию о моей работе. Как и информацию о моей личной жизни.       И что я получила в ответ? Широчайшую улыбку от уха до уха.              – Прости, милая. Я подумал, ты хочешь разубедить лордов в своих отношениях с Лианэшем. Но раз ты говоришь о благодарности, то с радостью уступлю в будущем. К слову, о какой благодарности мы говорим? Может ты соизволишь надеть кольцо моего рода?              — Как все интересно, оказывается, — протянул принц Хаоса.              – Я благодарность изъявляю артефактами. Подойдет? – язвительно спросила, закипая от наглости лорда. Темные же явно потешались над ситуацией.              – Мм, заманчиво, но артефакты твоего изготовления стоят подороже, боюсь, тут ты продешевила, – некромант запрокинул голову, допивая содержимое своего бокала, и магией притянул бутылку.              Я же задумалась, пока хозяин дома наливал напитки гостям. Глава Некроса имел обширные связи в четвертом королевстве. При жизни Регара меня это мало интересовало, но сейчас знакомство с сильнейшим некромантом моего родного королевства могло сильно упростить побег после выпуска.              – А если серьезно, лорд Гаэр-аш, то вы действительно при желании можете обратиться, – да, действуем в лоб и без обиняков. Мужчина удивился резкой смене настроя, даже разливать алкоголь по бокалам перестал ненадолго, но ответил тоже без шуток.              – Насколько я знаю, деньги для тебя более не проблема. Тогда что ты хочешь за свою работу? – мужчина откинулся в кресле и закинул ногу на ногу, смотря мне в глаза.              – Не деньги, вы правы. Мне нужна услуга. Причем лично от вас, – я тоже посмотрела прямо в глаза, показывая степень своей серьезности. – Вопрос в том, есть ли у вас вообще необходимость в моей работе.              – Необходимость будет всегда, – мужчина усмехнулся, расстегивая запонки на рубашке и закатывая рукава. Продолжил он только спустя несколько минут задумчивого разглядывания огня. – Что ты хочешь предложить?              Вместо ответа я перевела напряженный взгляд на темных лордов, намекая на необходимость в личной беседе. Гаэр-аш внял и начал подниматься со своего места, но тут лорд Эллохар подал голос.              – Гарантирую от нас с Рианом полную приватность. Ничего из услышанного здесь мы не разгласим и не используем вам обоим во вред.              Эта мания слышать каждую деталь разговора уже утомляла. Но самым поразительным и непонятным для меня стало согласие главы Некроса. Насколько я знала, у них еще недавно были крайне напряженные отношения, да и знакомство произошло буквально сегодня. И вот он готов был при темных обсуждать личные дела. Даже если он и доверился лордам, то я – нет. А потому упорно молчала под перекрестными взглядами троих мужчин.              – Что ж, нет так нет, – разумеется, встать и уйти мне не дали. Хозяин дома подошел и прикосновением к плечу удержал меня в кресле. Атмосфера накалялась.              – Договор о неразглашении? – лорд Тьер спас ситуацию, когда все шло к ссоре. Мы так и не высказали мысли, синхронно захлопнув рты и задумавшись.              Я кивнула, притягивая сумку и доставая стандартные договоры в количестве четырех штук. Договор был отличным – составляла вместе с Регаром, тот после проконсультировался с несколькими юристами. Подписав, все вернулись на свои места. Ритуал с обустройством повторился – глава Некроса налил мужчинам напитки, Тьер налил мне чая из чайника на столике в центре, в это время Эллохар поправил мое покрывало.              Устроившись, мужчины вернули внимание ко мне. Впрочем, я ни разу за этот вечер не оставалась полностью без внимания. Пусть это и льстило в некоторой степени, потребность в одиночестве все чаще стучала по вискам – я и ранее уставала с организацией и командной работой, а сейчас ежедневно с грустью мечтала хотя бы о часе в личной мастерской и все с большим трудом удерживалась от желания накричать на окружающих. Пару дней назад даже всплакнула при виде сундука. Но я отвлеклась.              – Как насчет родовой защиты? На это имение или же на любое другое, по вашему желанию. – своими словами я однозначно ввела мужчин в ступор. Родовую защиту редко кто способен поставить, изучая только теорию. Я вообще была единственной за последние лет двадцать в нашей академии, кто был способен на такое. А большинство мастеров, специализирующихся на родовой, способны поставить ее только в простейшей вариации и исключительно на небольшие объекты, вроде ларца. Мои навыки были от Регара и его библиотеки – защите такой мощности в академии не учат.              – Большая, должно быть, услуга, – лорд Эллохар задумчиво протянул, подражая хозяину дома. То есть тоже снимая мундир и расстегивая запонки на рубашке, от чего по моему телу все больше расползался жар.              – Действительно, – Гаэр-аш согласился, – идея с родовой защитой мне нравится. Только сначала хотелось бы узнать, что за услуга тебе понадобилась в оплату?              – Мне нужны ваши связи в четвертом королевстве, – я задумчиво покрутила чашку на блюдце, пытаясь сформулировать объяснение. – Вы слышали о печати на выпускниках артефакторского факультета?              – Разумеется, – но, видя непонимание гостей, некромант пояснил, – на церемонии выпуска из академии артефакторам вместе с лицензией и дипломом ставится печать на предплечье. Формально это метка призыва на случай войны, как и у магов других факультетов. На деле же в случае артефакторов это маячок слежения, что не даст им сбежать за пределы столицы. – Мужчины синхронно перевели взгляды на меня, теперь уже с пониманием. Тогда же Гаэр-аш и вернулся к обсуждению со мной. – Хочешь, чтобы я помог избежать этой участи?              – Да, – я кивнула лорду и начала объяснять. – Печать не ставят, если после выпуска артефактор сразу переходит на личную службу к роду или отдельному аристократу. В таком случае предотвращение побега ложится на нового работодателя, и тот вправе попросить не ставить метку. Естественно, любому желающему артефактора не отдадут, но при вашем положении ходатайство рассмотрят.              – Значит, – Артанаэш задумчиво потер челюсть, – от меня только требуется сообщить академии Сирилла, что я забираю тебя себе? – на лице мужчины расцвела улыбка, когда он окинул меня взглядом. Даже думать не было необходимости, чтобы понять ход его мыслей.              – Не только. Еще требуется пара мелочей, – я мило улыбнулась, поправляя плед. – Изъять записи обо мне из королевской канцелярии и штаба дознавателей, передать все бумаги мне, а также подписать вместе со всеми присутствующими лордами, – на этих словах я все с той же улыбкой посмотрела и на заинтересованных темных, – гарантию того, что вы не станете препятствовать моим дальнейшим передвижениям и никогда не станете ограничивать мою свободу.              Мужчины скривились, как от лимона. Все и синхронно, откидываясь на спинки кресел и буравя меня напряженными взглядами. Тьер застучал пальцами по подлокотнику, Эллохар подпер щеку и челюсть импровизированной буквой L из указательного и большого пальцев.              – Я могу просто поговорить с ректором АПМ Сирила и без всяких контрактов забрать тебя после выпуска, – Гаэр-аш хитро усмехнулся.              – Я могу просто использовать на вас свои изделия. И уверяю вас, так и не снятый отворот на Датнаше был детской забавой, – я сузила глаза, не смея отворачиваться от лорда. Мы бы так и играли в гляделки, не вмешайся в происходящее двое слушателей.              – Откуда вы знаете, что отворот не сняли? – Риан Тьер отвлек наше внимание.              – Он не снимаем. Это один из моих лучших артефактов.              – Покажете? – магистр темного искусства обворожительно мне улыбнулся. Не сиди я сейчас в кресле, ноги бы подкосились. Умеют темные лорды соблазнять, ничего не скажешь. Я уже была готова расплавиться сливочным маслом по коже на мебели, но руна воли под языком начала слегка покалывать.              – Чтобы вы знали, какой артефакт у меня при необходимости изъять?              Бессмертный вместо ожидаемого недовольства только еще обворожительней улыбнулся, загадочно сверкая глазами. Зрительный контакт он не прерывал и во время глотка алкоголя. Горячительное употребил он, а жар растекся по мне, усиливаясь после его мягкого «ваше право, Элиза».              – При необходимости у тебя придется изъять все артефакты. Сомневаюсь, что отворот – единственный козырь в рукаве, – я только улыбнулась магистру смерти, благодарная за отвлечение внимания от Тьера, что так и прожигал взглядом.              Вернувшись к обсуждению контракта, лорды согласились на условия с одной поправкой – срок действия всех пунктов только до истечения двух месяцев после выпуска. Дальше силу сохранит только пункт о неразглашении. Спорили мы довольно долго, период в два месяца стал компромиссом между моим нежеланием устанавливать срок действия и желанием Гаэр-аша вообще убрать часть пунктов. Мы принялись подписывать договор, когда глава Некроса замер и попросил нас подождать.              – Тебе придется жить в этом доме до выпускного. – я на такое заявление нахмурилась и была готова начать новый раунд споров, но мужчина добавил. – Королю донесут почти сразу, и возникнет масса вопросов. Нужно убедить его в отсутствии подлога. Иначе вмешается род.              Пришлось кивнуть, звучало здраво. Но ситуация получалась двусмысленная, и я поторопилась добавить.              – Отдельная спальня. Любые предположения, что я здесь не в качестве артефактора, должны пресекаться вами лично и всеми жильцами поместья. И я оборудую здесь свою мастерскую.              Мужчина кивал и говорил “разумеется” на все мои условия, но на последнем отметил:              – Здесь уже есть мастерская. Если устроит – она в полном твоем распоряжении. С остальным можно поступить проще – я могу взять тебя в воспитанницы, как Риаллин, – глава Некроса заметно расслабился, осознав, что я не стала спорить с идеей переезда. Вот только я не дала ему почувствовать полный контроль на переговорах.              – Чтобы вы по закону могли мной распоряжаться и после выпуска? Очень смешно, лорд Гаэр-аш. Никакого опекунства, к тому же я по законам Армерии уже совершеннолетняя, – я взмахнула рукой, добавляя соответствующий пункт в договор и указывая на это присутствующим.              Мужчина скривился, но подписал. И сразу же сообщил мне, что уже выполнил большинство пунктов — ходатайство отправлено, рассмотрено и одобрено, а в моем личном деле уже стоит пометка о переходе после выпуска на личную службу к лорду Артанаэшу Гаэр-аш Веридану. Осталось только изъять упомянутые дела. На мой пораженный взгляд мужчина только пояснил:              — Я уже назвал тебя своей невестой. Ты серьезно думаешь, что я не озаботился такой мелочью, как спасение тебя от рабской метки? — мне хитро улыбнулись с преисполненным мудростью и уверенностью выражением. Почувствовала себя несмышленым цыпленком.              — Но вы же сейчас все эти пункты в договоре обсуждали!              — Разумеется. Зато теперь ты тоже не против моего ходатайства, поскольку сама предложила идею. И, ко всему прочему, ты теперь живешь у меня, — некромант откинулся в кресле с улыбкой чеширского кота и выражением абсолютного счастья.              — Браво, — Эллохар похлопал, причем довольно искренне. Хозяин поместья расслабленно и благодарно кивнул.              Вздохнула, пообещала приступить к установке защиты через два дня, во время обещанного выходного. А пока же наслаждалась маленькой радостью – мне более не надо было сегодня направляться в общежитие. А потому я могла посидеть еще в приятной компании.              Мужчины тоже не торопились расходиться, заведя разговор о видах защиты. Естественно, все трое начали делиться своими любимыми историями о взломе защит всех мастей и размеров. Особенно богатым был репертуар историй у директора Школы Искусства Смерти, что вполне отражало характер мужчины. Беседа текла, я хохотала над казусами вроде сгоревшей мантии или попадания в фонтан, мужчины и сами начинали посмеиваться над рассказами друг друга. За шутками мужчины уничтожили пять бутылок алкоголя, я – три чайника, а потому отлучалась пару раз. И при каждом возвращении магистр смерти не забывал снова укрывать меня пледом, а я вскоре перестала робеть от случайного прикосновения длинных пальцев.              Алкоголь, а точнее столь мизерные дозы, на темных определенно не действовали. Однако я засомневалась в безвредности вина для их сознательности, когда лорды внезапно перешли в общении на свои имена. Просто магистр смерти при очередном вопросе главы Некроса вдруг поправил его обращение с “лорд Эллохар” на “Даррэн, можно просто Рэн”. После недолгой паузы и Риан Тьер назвал свое имя, присоединяясь к предложении впустить некроманта в свой второй круг. Предложение тот принял, с кивком сказав “Артанаэш, можно Артан”. Как-то слишком стремительно у них дружба завязалась.              В один момент обстановка стала настолько дружелюбной и расслабленной, что лорды, к моему шоку, начали делиться особенностями защиты своих домов. Без подробностей, просто делились процессом и количеством усилий. То доброе и ненавязчивое желание посоревноваться в паранойе меня только позабавило, а уют медом растекся по телу. С мыслью «мальчишки такие мальчишки» и улыбкой на губах я и уснула прямо там, в кресле, под теплым пледом и с жаром от бесшумного пламени в камине.              Темные лорды не сразу заметили, что участников беседы стало меньше. В середине очередного раунда хвастовства, когда лорды мерились уровнями защиты от телепортации на частную территорию, Тьер решил проверить, не скучно ли Элизе. Девушка, подтверждая свой статус артефактора, уснула в разгар далеко не тихого разговора. Сначала один, потом второй, и вот они втроем любуются очаровательной картиной. Будто этого было мало для умиления лордов, и Элиза заворочалась, устраиваясь поудобнее. Губы причмокнули, артефактор сползла в горизонтальное положение, свернулась калачиком и подоткнула плед себе под щеку, улыбаясь еще шире.              Как ни странно, прежде жуткие собственники, сейчас лорды не возражали против двух других наблюдателей. Мужчины и сами не понимали, как такое возможно, но ни одно проявление заботы одним не вызвало негативного отклика остальных. Также не возникло ни у кого сомнений во время обсуждений контракта. Все трое подсознательно знали, что не собираются разглашать информацию, равно как и подвергать опасности артефактора. Не собирались они и шантажировать или подвергать установлению метки. И все трое даже без слов знали, что не выпустят Рок через два месяца после выпуска. В контракте не было запрета на наем шпионов и охранников, что будут неустанно отслеживать местоположение девушки.              А пока же мужчины позволили себе еще посидеть в гостиной, теперь уже молча созерцая и наслаждаясь разливающимся по груди уютом. Затем хозяин дома без слов подхватил девушку на руки и повел всех гостей наверх – показывать личные спальни трем новым жильцам.