Часть 11

      Кухня в имении Артанаэша Гаэр-аша являлась, пожалуй, единственной зоной, не подверженной некромантским настроениям. Я в первый раз даже поверить не могла, что в подобном во всех смыслах темном строении отыщется уголок с белой плиткой, кофейной столешницей и гарнитуром кремового цвета. Кухонные работники любили это место, потому как одаривали заботой каждый закуток, развешивая на золоченых ручках расписные полотенчики с цветочными узорами, что перекликались с фарфоровым сервизом на круглом столике в уголке и подушечками на стульях. Невольно представила, как дамы после трудового дня устраивались за столиком и распивали чаи в тесном кругу, делясь последними новостями и обмениваясь шутками. Возможно даже в то самое время, когда чаепитие устраивали мы с обитателями более мрачной части дома.              С частично выветривающимся напряжением я подошла к оставленной на пустой столешнице бумажке и аккуратно развернула поставленную домиком записку:              Минси, прошлым вечером я прибрала кухню сама, но с тебя сегодня тот вкусный ягодный крем! Обнимаю, Вир ♥              Сообщение пришлось немного сдвинуть, освобождая себе пространство для маневра. Спустя сорок минут я под рассказ о безбашенных адептах смерти уже шинковала помидоры, пока отказывающийся покидать меня магистр смерти перемешивал мясо на сковороде.              — Эти младшекурсники и залезли на территорию заброшенного святилища ДарМина, интересно же было посмотреть. Изучили там все, зарисовки сделали, образцы изучили. На выходе адепт Виттори неудачно ступил, сбил один из баков и привлек внимание охраны. А к ним тогда на экскурсию прилетели представители из клана Хедуши, это сильнейший демонский клан в Хаосе. Что только в глуши той забыли. Ребят они и схватили. Только вот в чем проблема — жители ДарМина без крыльев, передвигаются на лошадях местных, у них вообще территории отсталые. Коней и сторожей по двое, адептов шестеро. Клан Хедуши переносить нарушителей отказался, не по статусу. В такой глуши порталы никто строить не умеет. Вот и говорит сторож: “Харину пиши, пусть подмогу из хороду вызывает.” Подмога эта часа два к ним добиралась, сторожи уже за это время и обыскать адептов успели, и записи посмотреть. “Ну дознователи дарайские это изымут все.”              — Вот эти записи, про которые вы мне минут пять назад рассказывали? — ехидно поинтересовалась я. Блондин мне не менее ехидно кивнул и продолжил изгаляться в актерском мастерстве. У принца Хаоса вообще изумительно живые пантомимы получались.              — Сторожи отзывчивые вообще попались. Дети с ними уже шутили, о жизни поболтали, о семьях. Тогда демоны и поняли, что ненароком моих адептов схватили. Связались с СеХарэлем, тот со мной, я и перенесся. К этому моменту адепты еще больше учудили, — магистр отложил лопатку, выключил огонь и пошел с хорошо прожаренным мясом ко мне. Жестом, чтобы не прерывать рассказ, указала кончиком ножа на жаропрочную подставку и кивнула на лепешки, прося передвинуть их ко мне поближе. — Я к этому моменту уже перенесся и остался в стороне под иллюзией. И тут этот самый Виттори и спрашивает у сторожей: “Слушайте, мужики, это, мы там не все успели посмотреть особо. Можно еще глянуть-то? Пока Харин не приехал.” Ну и они им: “А чего нет? Пошли, покажем.”              Я захохотала в голос, выплескивая весь стресс этого долго дня и впервые чувствуя, как натянутая струна в груди обрывается и окончательно затихает, оставляя голову воздушной и блаженно пустой. За смехом не придала особого значения тому, с каким восторгом ко мне повернулся принц Хаоса, широко улыбаясь.              — И что с ними было?              — С кем? — лорд забрал у меня емкости с соусами и принялся перемешивать сам. Я же придвинула уже принесенные магистром тарелки и стала раскладывать на тонких лепешках овощи и мясо.              — Рэн, Элиза еще не пришла что ли? — из коридора донесся голос Артанаэша. В проходе спустя несколько мгновений показался и сам владелец поместья, а заметив меня, нахмурился и оперся плечом о дверной косяк. — Почему не спишь?              — Настроение себе поднимаю, — беззаботно улыбнулась и невозмутимо достала третью лепешку. Задумалась на долю секунды и достала четвертую. Все равно эти трое обычно отлипнуть друг от друга не могут. Не удивлюсь, если и лорд-директор Академии Проклятий скоро заявится. — Так что в итоге с адептами? Они в порядке были?              — Конечно, — демон вскинул бровь, — наказания не избежали, но ничего им не сделали.              — А что за наказание? — от собеседника пришлось отвернуться, когда я уложила завернутые рулетики с мясом, овощами и соусом снова на сковородку, придавила прессом и отсчитывала минуту. Увы, выражение лица Эллохара я не услышала при следующих словах, но ехидный тон был более чем красноречив.              — Пара отработок в лабораториях по препарированию и месяц патрулирования оскверненного ими святилища.              — То есть в наказание за проникновение на территорию вы дали им как следует ее изучить?              Кухня так и безмолвствовала, и, повернувшись с уже готовой едой к кухонному острову, я застала только улыбающегося магистра смерти. Мне довольно кивнули:              — Именно так. Там территорию можно хорошо изучить часа за четыре, а они за месяц уже устали от этого места. Но согласен, наказание мягкое. Они же в свободное от учебы время не по кабакам шлялись, а пошли изучить древнее святилище. Не самый тяжелый проступок.              Я без слов кивнула, мысленно соглашаясь с позицией. Поставила три тарелки на стол, оглядела кухню и осознала, что некромант успел незаметно ретироваться. Даррэн же на мой вопросительный взгляд только пожал плечами с загадочной улыбкой и пошел к стеллажу с посудой, доставая четыре бокала. Кажется, пополнение в компании за ужином действительно планируется. И в самом деле, через пару мгновений в помещении взметнулось синее пламя, являя двух темных. Что Тьер, что Эллохар одобрительно кивнули, изучая потухающий огонь. Я же усмехнулась и под вопросительными взглядами поставила заготовленную заранее четвертую тарелку. Магистры фыркнули, осознав, что приход бессмертного для меня не был сюрпризом.              Устроились мы прямо на кухне, проигнорировав возможность отправиться в столовую. Пока я разрезала напополам их порции, магистр смерти расставил бокалы, Артан убрал со стола доски и ножи, а племянник императора невозмутимо поинтересовался:              — Вина?              — Сомневаюсь, что перед работой это будет здравой идеей, — Гаэр-аш возразил.              — Насколько я понял, твой Эль-Таим помимо прочего еще и исцеляет, так? — Риан оперся локтями о столешницу, чтобы увидеть мое склоненное над тарелками лицо.              Я ответила только утвердительным “м-хм”.              — А опьянеть ты можешь?              — Если выпью за раз больше двух бутылей крепкого самогона, то возможно. От вина — нет.              Закончив с нарезкой, придвинула к лордам поближе их порции. Мой ролл вышел длиной в тридцать сантиметров. Для темных, помня по совместным ужинам их аппетиты, положила по два сорокасантиметровых. Все равно не полноценное блюдо, но как сытная закуска сойдет. Новшество они оценили, Артан даже довольно что-то промычал. Мясо получилось на диво вкусным, никогда бы не заподозрила, что высший демон способен на такие кулинарные подвиги.              — Отлично вышло, а что это? — Риан одним укусом умудрился прикончить треть ролла.              — Шаурма, — я довольно сощурилась, обрадованная воспоминанием о прошлой жизни. Студенчество, давние друзья, круглосуточный ларек, скамейка во дворе, рассвет, прямо как сейчас. Следующий вопрос прервал характерное пощипывание в носу.              — Никогда не слышал. Звучит, как что-то из Хаоса, но там точно такого нет, — заключил блондин, внимательно рассматривая мои начинающие краснеть глаза. От такого пристального изучения я в смущении отвернулась, чтобы заметить, как Артан открывает бутылку вина. С таким умиротворением на лице, что я залюбовалась мягкой улыбкой на губах, бликами от занимающегося рассвета в черных волосах, тем, как на нем сидела полурасстегнутая неожиданно белая рубашка. Вдруг серые глаза метнулись к моим, когда по комнате разнесся “чпок” от открытой бутылки. Сил отвернуться я в себе не нашла, но взглядом спустилась к крепкой ладони, что брала первый бокал. Следила за тем, как пальцы сомкнулись на ножке, чуть сильнее сжались, когда вино полилось из бутылки, поставили бокал на стол передо мной и, слегка прокрутив ножку, придвинули ближе.              Как глава Некроса наливал вино остальным, я уже не увидела, засмотревшись на напиток. Назвать подобное вино белым не поворачивался язык — оно переливалось жидким золотом, словно освещая стакан изнутри. Перенеся вес на другую ногу, я невольно прекратила загораживать рассветное солнце в окне, и, когда луч пустил по стакану розово-оранжевые блики, дыхание перехватило.              — Выпьешь с нами? — мягко поинтересовался лорд Тьер. — Тем более тост достойный.              Перевела взгляд на магистра темного искусства, встретившись с завораживающими черными глазами и нежной улыбкой. Заторможено взяла бокал в руки, но в тишине кухни не выдержала и произнесла первой:              — Спасибо вам за то, что вы сегодня сделали. Всем вам, — я оглядела магистров, — не знаю, что бы со мной сегодня было без вашей помощи.              Странно ощущать себя центром комнаты под тремя пристальными взглядами. Ни один не моргнул, не сдвинулся на миллиметр. Мужчины только продолжали мягко наблюдать с бокалами в руках.              — За то, чтобы тебе более никогда не приходилось переживать или расстраиваться. Элиза, ты не одна, и тебе никогда не стоит об этом забывать.              Я спрятала улыбку за бокалом, вдохнула аромат вина… чуть мускусный, с необыкновенным запахом. И на вкус золотое вино казалось наполненным золотым солнечным светом и было сладким, бесконечно сладким, но ничуть не приторным. А еще его вкусом я никак не могла насладиться и маленькими глотками, наслаждаясь каждой порцией, допила все до конца. Когда вернула бокал на стол, заметила, что и мужчины свои так же опустошили, и сейчас с загадочной улыбкой наблюдали за мной.              — Никогда не думала, что сладкое вино может быть таким… вкусным и невероятным. Удивительное, — созналась я. Стоит поискать такое же и прикупить бутылочку себе на будущее. Пусть в сундуке полежит.              Лорд Гаэр-аш поднялся, вновь наполнил наши бокалы, а затем с коварной улыбкой произнес:              — Это не совсем обычное вино, должен признать.              Червячок сомнения и настороженности прокрался в голову вместе с легким дежавю.              — Ты когда-нибудь слышала об Амминаэдейле и золотом эльфийском вине?              Нет. Нет, нет, нет, нет и еще сотню раз нет. Ну не может такого быть. Пусть длинное название мне ни о чем не говорит, но вот фраза “золотое эльфийское” знакома любому фанату. Но ведь то вино делалось в единственном экземпляре и уже было распито лордами в компании избранниц, разве нет? Так, о чем я вообще думаю?! Уже вообразила, как они мне тут кольца вручают, не смеши, подруга.              — Просветите, а то я скорее всего что-то путаю, — я еле разлепила губы. Руки непроизвольно скрестились на груди крепче обычного, отчего плечи ушли немного вперед, а спина округлилась.              Мне пододвинули вновь наполненный бокал, а теперь уже пустую бутылку водрузили рядом, предлагая рассмотреть этикетку.              — Можешь пить, от второго бокала уже ничего не изменится. Амминаэдейл — виноградник в горах на землях светлых эльфов. На вершине горы стоит древнее дерево, что, согласно легенде, является древом любви. Оно действительно обладает мощнейшей любовной магией и напитывает ею растущий рядом виноград. Из подобного волшебного винограда и делается эльфийское вино на заказ для каждого мужчины. В единственном экземпляре. У эльфов данное вино принято распивать с парой в день бракосочетания, и открывать бутылку раньше срока является преступлением. Владелец открывает сделанное для него вино, только чтобы распить с женщиной, с которой желает соединить свою жизнь.              Локтями я оперлась о столешницу в нелепой попытке сохранить равновесие. Это то самое вино из книг. Вот та самая бутылочка, которой Тьер Дэю споил в академии. Это после подобного вина камень на помолвочном кольце рода Тьер почернел?              — Вы сейчас шутите, правда ведь?              — Не вижу повода для шуток, — стальные глаза с синим оттенком гневно сощурились, а спина стала еще ровнее.              — Вы сказали в единственном экземпляре? — я пододвинула бутылку и, продолжая опираться предплечьями о столешницу, прочитала этикетку. Пальцы прошлись по витиеватому почерку с массой вензелей, из которых золотыми буквами складывались имена трех присутствующих лордов. — Тут три имени.              — Потому что мы заказали одно вино на троих, — раздался глухой голос магистра смерти. Я вскинулась, невольно опрокинув бутылку, что со звонким шорохом покатилась в сторону. Надеюсь, у них нет традиции сохранять пустую емкость из-под вина.              Я с идиотским видом похлопала глазами. Выдохнула, перевела взгляд на стол, почесала лоб, постучала по столешнице. Осознала, что в голове от шока ни одной связной мысли, я даже о следующем вопросе не подумала, хотя собеседники вроде как ждут. Я видела внимание, но такой подставы, как золотое эльфийское вино точно не ожидала — они же его уже распивали в книгах. И почему три имени? Почему мы пьем его вчетвером? Такое вообще возможно? Если это сейчас произошло, то логично, что возможно. Блять, это как вообще сформулировать, чтобы не прозвучало странно? Хочу в кроватку и какао. Чтоб укрыться пледиком и валяться с интересной книгой, как в детстве, а не вот это вот все.              — А почему мы пили это вино вчетвером? — плевать, лучше побуду дурой, чем не проясню это сейчас.              — Потому что и брак мы планируем вчетвером, — отрезал Гаэр-аш, как всегда не желая подбирать формулировки, а я со стоном спрятала лицо в ладонях. Кабзда, приплыли. Куда приплыли? Да черте куда. Артанаэшу надоело стоять. Вместо этого он стремительным шагом преодолел кухонный остров, оперся поясницей о столешницу рядом со мной и настойчиво протянул бокал, намекая, что немного алкоголя мне не помешает.              — Боюсь, что мне нужно что-то покрепче, — и, не позволяя кому-либо ответить, резко вскинула руки, развела в стороны в нервном жесте и позволила себе повысить голос. — У вас что в голове вообще происходит? Я читала учебники истории, так что не пытайтесь меня убедить, что подобные пары, точнее квартеты, нормальны. Вам как такое вообще в голову пришло?!              Все трое скривились от моей реакции, от неуюта меняя позы. Заговорить решили одновременно Тьер и Эллохар, перебивая друг друга:              — Какая вообще разница, что там пишут в учебниках истории? — блондин сложил руки на поясе и напряженно уставился на меня со сведенными бровями.              — Между прочим, несколько примеров подобных браков все же встречались, — Риан, в отличие от своего наставника, оставался абсолютно без движения, продолжая опираться руками о столешницу.              Я перевела вопросительный взгляд на племянника императора.              — Масштабные объединения правящих родов и случаи критического сокращения женского населения.              — Ну здесь вроде недостатка в женщинах не наблюдается, — я с истеричным смешком развела руками, будто у нас тут на кухне уже есть кандидатки в пару к темным, осознала, насколько глупо это выглядело со стороны, и поспешила закрыть покрасневшее лицо ладонями.              Мыслей не было никаких, только зацикленная дорожка из русских матов. Постукивающей по полу стопы мне не хватило, и я стала мерить шагами комнату. Шаг, шаг, еще пять шагов до стены. Развернуться, сжать волосы на затылке, закусить губу и пойти к противоположной стене. Видок у меня, должно быть, был безумный в тот момент, на что недвусмысленно указывало напряжение во взгляде мужчин. Все трое только продолжали следить за мной взглядом в ожидании моих следующих слов или момента, когда им стоило бы вмешаться. Невольно покосилась на дверь и следующие шаги уже сделала в сторону выхода — с меня хватит этого диалога. Через шаг меня уже перехватил глава Некроса, ровно тем же способом, что и днем у Академии — обняв сбоку и чуть сзади, запирая весь мой корпус в западне своих рук.              — Тьма, Элиза. Поговори с нами, а не убегай.              — А вы со мной поговорили?! Нет, вы же такие умные, темным лордам никто не советчик! — вырываться я прекратила, за что была тут же освобождена. — Нельзя было сначала рассказать, прежде чем наливать ваше вино? — рука потянулась к бокалу. В порыве злости хотелось вылить его, да и в целом что-то сломать. Желательно руку кому-то из присутствующих, чтобы с охами, стонами и извинениями. Но темного лорда я травмировать не смогу при всем желании, а такое волшебное вино разливать было бы кощунством. Я в три глотка опустошила бокал, едва ли почувствовав вкус, и резким движением поставила посуду на стол, желая отыграться хоть на чем-то. Из-за нервов силы рассчитать не удалось, и стекло со звоном разбилось, а рука насадилась на уцелевшую часть ножки. Вероятно, это адреналин послужил причиной того, что я не вскрикнула, а только зашипела от боли. Впрочем, после того случая с резинцовкой моим рукам уже сложно сделать по-настоящему больно.              — Я залечу, не дергайся, — Даррэн подорвался ко мне.              — Со мной все в порядке! Регенерация скоро сработает.              Магистру смерти мое согласие или несогласие было глубоко побоку. Я попыталась было вырваться несколько раз, стучала по его груди, даже пнула мужчину разок. Тот и бровью не повел, даже когда от моего нервного движения раненой рукой на его черной рубашке остались следы крови. Только перехватил запястье и начал медленно вытаскивать из кожи осколки. Закончив с самыми крупными, принялся магией вытягивать мелкие кусочки стекла и крошку. В гнетущей тишине я не посмела поднять на него глаза, впрочем, это было не сложно — я ему едва ли доставала до груди, достаточно было просто не запрокидывать голову максимально высоко. Только заторможено следила за четкими движениями принца Хаоса. Все сопротивление сдулось, как воздушный шарик, словно лишая внутреннего стержня. Рядом с лордами почувствовала себя совсем крошечной, не только внешне, но и по возрасту, а самое главное — жизненной мудрости. Досиделась? Получилось, как в той самое фразе Варнавы: “А я думала, мы просто поедим гречку”.              — Почему распитие данного вина до свадьбы является незаконным? — магистр уже залечил руку, чем вызвал просто чудовищный зуд по телу на минуту, и протирал поданным Рианом платком, когда я осмелилась подать голос.              — Вино связывает судьбы выпивших его, укрепляя чувства. Традиционно браки у эльфов, да и у многих аристократов других королевств и империй являются договорными. Договор можно расторгнуть, и что тогда делать со связанной парой?              — В жизни не поверю, что вы двое не использовали это вино раньше.              — Использовали. Я с Риате его пил.              — Тогда как так получилось, что ваш брак распался несмотря на вино?              — Напиток не способен сотворить чувства с нуля, только укрепить имеющееся, — мужчина говорил с явной неохотой. — Нет чувств, нет и эффекта.              — И вы все равно женились, лорд Тьер? — я запрокинула голову, чтобы встретиться с мерцающими черными глазами. Бессмертный продолжал стоять вплотную и откровенно давить своим присутствием. Я ощутимо нахмурилась, когда перед ответом племянник императора проскользил взглядом по моему лицу.              — Надеялся, что чувства придут позже.              — Вы понимаете, насколько не в пользу ваших моральных качеств звучит подобное заявление? — я вскинула бровь, еще немного приподнимая подбородок и забирая свою ладонь из рук Эллохара.              Магистр темного искусства с силой сжал челюсть до четко проступивших желваков и посмотрел поверх меня на стену. Раунд за мной. Какой к черту раунд?! Опять какая-то ерунда лезет в голову.              — Значит, вы уже связали свою жизнь с кем-то еще, раз вино вы уже пили?              — Пришлось проводить ритуал, чтобы разорвать связь. Он дался нам обоим с огромным трудом.              — И как проводился данный ритуал? — главное эмоций сейчас никаких не выдать.              Однако двое выходцев из Темной Империи все равно ощутимо напряглись и прожгли меня полным возмущения взглядом — прищуренным и острым. У Эллохара вообще серый цвет радужки мгновенно сменился на ярко-синий, как чистое море под солнцем. Залюбовавшись странным явлением не заметила, как на подбородке сомкнулись пальцы принца Хаоса.              — Для тебя — никак, любимая, — несмотря на мягкий тон и нежное поглаживание пальцем, глаза продолжали зло щуриться.              — Вино ты уже выпила, а потому советую привыкать к нашем обществу, — жестко оборвал мое сопротивление Гаэр-аш.              — Вас самих не смущает происходящее? Вы меня знать не знали совсем недавно, а тут золотое вино? И не у одного из вас, а сразу у трех.              — Допустим, знаем мы тебя уже давно, — бессмертный сжег окровавленный платок прямо в своих ладонях, вынуждая поморщиться от запаха гари и отшагнуть назад. Впрочем, ненадолго — магистр при виде моей реакции махнул рукой, запуская магией небольшой воздушный поток. — Помнишь таверну, где ты жила до поступления в артефакторскую школу? Мы там встречались.              — И давно? — на вопросительный взгляд пришлось уточнить. — И давно вы вспомнили об этом?              — С самого начала. Мы из-за этого на Мертвые Игры и пришли. И нет, — магистр Эллохар усмехнулся, разбавляя безэмоциональную маску на своем лице, — нас ничего не смущает. Этого времени более чем достаточно, чтобы высоко оценить твои достоинства, так что знаем мы тебя достаточно хорошо. Все равно мало, но это мы в скором времени исправим.              — Но ведь друг друга, — я жестом указала на Гаэр-аша и двух других лордов, — вы ранее не знали. И спустя всего полдня вы уже называете друг друга по имени и делитесь секретами защиты своих домов? И это с вашей паранойей, серьезно?              К доводам разума, пусть и моего, в последние дни доказавшего свою несостоятельность, лорды прислушиваться отказались. Ни феноменальная скорость развития отношений, ни наличие сразу троих интересующихся моей персоной их не смутило, равно как и отсутствие ревности друг к другу и их наполеоновские планы по брачному квартету. Сглазил их кто-то, что они за следующие десять минут моих убеждений даже на секунду не задумались о странности происходящего? Я же пребывала в смятении о причинах. Если раньше поведение Лианэша и Танаэша (везет мне на -эшей, конечно) я могла с натяжкой списать на их ветреный характер и повышенный интерес к женскому полу — оба были известными бабниками, по крайней мере в прошлом, — то сейчас ситуация из просто странной переросла в дикую. Дело во мне, в них или в чем-то еще? Вспомнилась блондиночка из сна, именуемая Любовью. Ох, дура я. Я же скорее всего общалась с книжной богиней Любви во сне. И она же сама говорила про мужчин, а я, как на зло, не помню конкретных слов. Почти уверена, что это ее проделки создали мне проблемы сейчас. Может, и их слепота к происходящему этим обусловлена? Тогда со стенкой проще поговорить. Зачарованной. И сложенной из Даманского гранита, такой не то что не пройдешь — от горы не отделишь, чтобы кирпичи сделать.              — А если чувств не будет? Вино ведь не сработает.              — Но это не так, Элиза, — Риан Тьер резким движением прижал меня к себе, перемещая взгляд к губам и сокращая расстояние до крайне провокационного. Он не стал придвигаться еще ближе, просто позволял почувствовать его дыхание на лице и изучал мою реакцию. Я не нашлась с нужной тактикой поведения — отвести взгляд означало показать, насколько меня волнует данное положение, вырываться бесполезно, а продолжать смотреть — не уверена, что не поплыву от “сексуального страха”. Лорду мой ответ и не требовался, он продолжил уже с интимным шепотом: — Зрачки расширены, пульс участился, дыхание тяжелое. И это мы даже не поцеловались… еще, — глаза стремительно приближались, пока я не почувствовала прикосновение мужских губ к своим. Я дернулась от неожиданности, руки тщетно уперлись в мужскую грудь — зря, только больше завелась от осознания, насколько твердыми были мышцы под рубашкой. В ступоре не нашлась, что сделать, и просто зажмурилась, как последний страус. Вино это было, или моя естественная реакция, но поплыла я до обидного быстро.              Губами магистр раздвинул мои и слегка сжал нижнюю. Диссонанс от крайне твердых губ и необычайно нежных движений прошелся по спине разрядом электричества. Мужчина дал мне несколько мгновений привыкнуть к происходящему, но вскоре значительно усилил напор, безжалостно сминая возмущение после крайне эмоционального разговора. Риан слегка наклонил голову, с тихим стоном углубляя поцелуй и приподнимая мое тело над полом в кольце своих рук. Боже, так хотелось позорно сдаться, утвердительно промычать на все просьбы, угрозы и предложения и продолжить поцелуй. Но вино мне дали без спроса, кулон надели насильно, даже о планах на жизнь уведомили, а не предложили. И несмотря на всю благодарность за помощь сегодня, целоваться под двумя внимательными взорами было… уже слишком.              И единственной слабостью, которую я себе позволила перед отпором, было легкое движение губами в жалкой попытке ответить на поцелуй с привкусом того самого золотого вина — вкуснейший из подаренных мне поцелуев. Однако лорду хватило и этого мимолетного участия с моей стороны. Он облегченно выдохнул, расслабил хватку, позволяя моему телу стечь на пол, мягко прикоснулся к щеке. И все это, чтобы в следующую секунду отпрянуть с прокушенной губой. Кровь я увидеть не успела, потому как позорно сбежала с кухни, промчалась по коридору, у входной двери чуть не сбив Эдвина. За порогом перепрыгнула сразу через пять ступеней, чудом не свернув лодыжку, и, обгоняя Ри, помчалась к воротам. Не добежала, на полной скорости врезаясь в хозяина поместья. Отлететь в сугроб Артан мне не дал, попросту сцепив руки, но вот лицом я втемяшилась в его грудь знатно. Еще и пуговка на рубашке так неудачно оказалась на уровне моего носа. Переместившийся вслед за некромантом темный и прибежавший Эдвин застали меня сложившейся пополам и со стоном прижимающей ладони к нижней половине лица.              — Что с ней? — подал голос Эдвин. Даже не запыхался, что не удивительно с его физической подготовкой.              — Тьма! — простонала я не столько от боли, сколько от обиды и неожиданности ощущений на онемевшем лице. — Лорд Гаэр-аш, что ж у вас грудь такая жесткая?              — А ты беги помедленнее, будет помягче, — лицо, как и тон, оставались непробиваемо спокойными.              Меня развернули, накрывая нос смуглой ладонью с черными ногтями. Ползя взглядом наверх застала полурасстегнутый ворот рубашки, широкую шею с дергающимся кадыком, ямочку на волевом подбородке и, наконец, губу с едва заметным пятном крови. По уголку здоровой части губ скользнула усмешка.              — Давно у меня не было поцелуев с такой… перчинкой, — мужчина усмехнулся. — Испуг или злость? — я продолжала молчать даже после того, как магия исцеления прошлась по лицу теплой волной, забирая остатки и так утихающей боли. — Все вместе? Эмоции вышли настолько яркими, что ты решила бежать даже без своей бездонной сумки?              Я молчала, надувшись и с хмурым видом отвернувшись. Щеки предательски жгло.              — Неужели решила даже не заканчивать обучение? Скрыться в неизвестном направлении?              Уж точно не замуж выходить. С моими секретами еще связь с отступниками не хватало выдать. И вообще с них станется запереть в каком-нибудь ДарГарае или Лангреде и выпускать исключительно с сопровождением.              — Ты с такой недовольной мордашкой похожа на хомяка, — хмыкнул глава Некроса, подходя и накидывая на плечи мундир (и когда только достал), так что стоять на заснеженном дворе стало не в пример комфортнее. Сверху раздался смешок. Запрокинув голову, невольно сощурилась от взошедшего солнца. Пришлось сделать из руки козырек, чтобы разглядеть довольное лицо магистра темного искусства. И улыбался он теперь всем ртом — губа уже была залечена.              — И вы не злитесь?              — Ничуть, — мужчина с улыбкой отрицательно покачал головой, — ты ведь ответила на поцелуй.              Вот уж при Эдвине подобное обсуждать не было никакого желания, однако воин уже давно удалился и занялся действительно важным — натаскиванием Риаллин. Я только пробормотала, что мне пора собираться на работу, и поспешила ретироваться. Не дали. Гаэр-аш загородил проход на узкой заснеженной тропинке, ущипнул за щеку и, пока я возмущенно отворачивалась, внезапно перехватил запястье левой руки и надел на безымянный палец кольцо. Умопомрачительное кольцо из лозы белого золота с крупным бриллиантом по центру и плетениями мощнейшей родовой защиты. Но волновало не это.              — Как вы его достали?! Оно же в моей сумке было.              — Притянул магией, — моей безвольной ладошки коснулись сухие губы и слегка оцарапала невидимая глазу щетина на подбородке, — это же кольцо моего рода, я наследник. Нечему удивляться.              О том, что кольцо я снять не смогу, говорило многое — мое видение плетений в артефакте, знание канона и, наконец, предовольное выражение лица некроманта. И любая здравая личность просто покинула бы данное глухое общество и попыталась создать отмычку позже. Но здравость за эти сутки стала для меня крайне дефицитным ресурсом, так что в попытке снять кольцо я слегка обломала ногти и основательно потрепала себе нервы.              — Тьма! Тьма! Тьма!              — Какая экспрессия, даже не заподозришь в тебе артефактора сейчас, — ехидно протянул лорд Гаэр-аш, скрестив руки на груди. — Наигралась? Тогда пошли в дом, а то простынешь на морозе.              — Не простыну, — я уже едва ли не рычала. — Эль-Таим не даст.              — Ну тогда можем и тут постоять.              Я устало выдохнула. Может с воздухом и все проблемы уйдут? Ага, если к выдоху петля прилагается. Я уже собиралась уйти, но напоследок хотелось хоть немного сорвать злость на присутствующих. Глаза сами переместились на хозяина поместья, которому мое видимое недовольство было, как с гуся вода.              — Вы долго так улыбаться будете, лорд Гаэр-аш? Бесите.              И я спешно пошла к дому, игнорируя отстающих темных. Обратный путь был куда менее удобным — в мундире до коленей было сложнее держать равновесие на еще не чищенных дорожках, а следы от моего бега были слишком далеко друг от друга. На протянутую Тьером ладонь я только скривилась. Между прочим, стоило сказать мне спасибо за сдержанность, я вообще хотела руку оттолкнуть. Невольно задумалась — а чего я такая нервная последнее время? Да, степень серьезности их намерений удивила, но в целом знаки внимания были более чем прозрачные. Гаэр-аш и вовсе помолвочное кольцо преподнес уже давно. Туплю из-за усталости или влюбленность выпрямляет все мозговые извилины? А может причина моего поведения и вовсе в чем-то другом? В том же влиянии Любви?              И вообще, у меня и без золотого вина имеются насущные проблемы — мне бы о непонятно откуда взявшейся родне разузнать стоило. Навскидку с ходу могу назвать два варианта — пойти поспать ночью, чтобы снова встретиться с Ненавистью или Любовью и Светом, или согласиться на приглашение Эллохара прогуляться по их библиотеке. Последнее смущало раскрытием секретов перед темным лордом, но он с таким же успехом мог допросить тетю Матрену. Кстати, вот и третий вариант — поговорить с домовой, если снова удастся пересечься. И если разговор с ней и встреча во сне не дадут подсказок, то обращусь к магистру смерти.              Решив оставить размышления о романтике на паузу, дабы выделить себе время успокоиться, огляделась вокруг. Обстановка сегодня была какая-то торжественно-мрачная. То ли дело было в черных тучах, что заволокли все небо, грозя снежной бурей, то ли в пяти умертвиях, стоящих у столба и пошатывающихся в такт порывам ветра, то ли в общем сумраке, разгоняемым светом из глаз многочисленных скульптур, украшающих дом Гаэр-аша. Эллохар у входа в дом с самым умиротворенным видом ел шаурму, оперевшись локтями о балюстраду и наблюдая за возобновившейся тренировкой Каро и Харна. От них же он не отрывал взгляда, когда соизволил громко сказать подошедшей мне:              — Уже набегалась? Странно, я решил, ты изъявила желание потренироваться на пару с подругой и начала с легкой пробежки.              — Обойдусь без сомнительной радости, — на магистров я принципиально не смотрела.              — А ты, кстати, хорошо бегаешь. Техника правильная, — протянул непонятно как услышавший нас Эдвин, задумчиво и беззастенчиво осматривая мои ноги. Без сексуального подтекста, так скорее мои одногруппники изучают схему в учебнике. — Артефакт скорости?              Мне стало стыдно, что я не задействовала что-нибудь из своего арсенала, а бежала только за счет татуировки. Так бы был шанс на побег. Наверное. Возможно. Не уверена. Парню я кивнула, не смея при Эллохаре открыто врать.              — Может тоже потренируешься? — предложил парень.              — А что вы отрабатываете?              — Cегодня только аркан Дакрой и боевое плетение Кейвен.              — Кейвен действительно хорошая идея для сражения, но Дакрой… думаешь у Риаллин хватит на это сил в бою? — поинтересовался Тьер, всем корпусом разворачиваясь к швыряющей заклинания Риаллин.              — На один слабенький да, но и противников на поле будет немного. Это одно из немногих плетений, на которые ей хватит скорости и резерва. Упала, отжалась! — Харн не отрывал сурового взгляда от девушки и уловил момент, когда та прервала потоки магических ударов и стала поправлять растрепавшийся хвост и челку. Да, спуску воин ей не давал, как и права на паузы. Со стоном Ри рухнула в снег, зарываясь в него обтянутыми перчатками ладонями и натяжно отжимаясь. Отжимание едва ли было выполнено на половину, но и этого хватило, чтобы лицо впечаталось в снег. Крохи желания потренироваться с ними растаяли мгновенно.              — А какое из упражнений Ри сейчас делает? — я поглядела на что-то вроде туго затянутой пружины с силовой волной, то есть как бы пробкой на конце, что отталкивала снег и валуны на несколько метров вперед.              — Боевое плетение Кейвен, — начал объяснять Эдвин. — Четвертое силовое плетение, аркан шесть «Би», вливание резерва в аркан…              Кто-то что-то понял? Я тоже нет. У нас вообще боевку не проходили, так что подобные плетения для меня — темный лес. Риа, должно быть, изучила это уже в Некросе. Поскольку Эдвин слишком часто отвлекался на команды Риаллин, пояснить мне решил глава Некроса:              — В целом Кейвен — силовой удар на уровне груди, расходящийся ударной волной на расстояние двенадцати метров. Среди адептов еще ходит такое название как «отброска». Требует минимальных силовых вложений, но и эффект минимальный — использование заклинания разовое, и позволяет всего лишь один раз отбросить от себя нежить. В принципе используется для того, чтобы была возможность завершить более сложное плетение, так сказать выиграть немного времени. То есть плетение Кейвена не спасет, но позволит сгруппироваться для чего-либо более действенного, поэтому на факультете боевой некромантии его отрабатывают до рефлекса, понимая, что иной раз пара секунд спасает жизнь. Довольно прост в исполнении. Показать?              Некромант довольно ловко сыграл на моем любопытстве — дармовые знания из области, в которой я вообще ничего не смыслю. Стоит ли говорить, что пятнадцать минут я на это выделить согласилась, спускаясь во двор, несмотря на оставшееся раздражение. Ничего, на работу потом побыстрее буду собираться. Артан продемонстрировал плетение, несколько отличающееся от того, что тренировала Риаллин — ударная волна шла на этот раз во все стороны и не имела никаких спиралей.              — Четвертое силовое плетение подразумевает, что ты выпускаешь энергию из своего источника рядом с солнечным сплетением и оставляешь там же, напитывая, — начал пояснять маг, когда я подошла поближе. Действительно, из-под белой рубашки начала виднеться накапливаемая энергия, что стала образовывать своеобразный полный пузырь. — Затем уже наполненную форму ты поднимаешь выше, примерно к середине грудины, это и будет четвертое силовое плетение. Попробуй.              Кажется, с пятнадцатью минутами я погорячилась — требовалось гораздо больше. Четверть часа ушла только на то, чтобы сдвинуть источник по нужной мне траектории. Проблема была в том, что артефакторы оперируют только небоевыми направлениями магии, в основном бытовой, а она предполагает только один вектор движения магического потока в теле — от солнечного сплетения к ладоням. Разбуди нас посреди ночи, и мы мгновенно зажжем пламя в горелке или кинем очищающее, но опять же — через ладони. Обидно было почувствовать себя неучем, особенно под ехидное “это тебе не дерево пилить, адептка” от Эллохара. Магистру лишь бы поиздеваться.              Решение вскоре нашлось, причем только за счет Каро. Ценой еще одного приказа упасть отжаться от Эдвина Риа сообщила, что для боевых арканов нужна сосредоточенность гораздо более высокая, чем привычные нам заклинания. И посоветовала задержать дыхание и напрячь живот. Кстати, еще один совет подсказал лорд Тьер — представить, что я по слегка иной траектории веду поток к ладоням, и остановить его, как только достигнет груди. И сработало! Не удержала улыбку от уха до уха.              Аркан шесть подразумевал придание потоку форму пробки, би — веерное расхождение по окружной вокруг тебя, а не точечно в одну сторону. И опять же, веерные арканы мне довелось попробовать впервые в жизни.              — Ничего, попробуй еще раз, — поразительно терпеливо и спокойно пояснил мужчина после примерно тридцатой неудачной попытки.              — А из вас вышел бы хороший преподаватель, — я усмехнулась, стараясь скрыть смущение из-за своей несостоятельности, как ученицы.              — Я и преподаю, — Артанаэш все с тем же бесстрастным выражением лица сцепил руки в замок за спиной, вставая напротив.              — А что, если не секрет? — я выдохнула, переводя взгляд на Каро и пытаясь разглядеть, как она формирует эту самую “пробку”. К слову, у нее плетение веером не расходилось, а било исключительно вперед.              — Это другой вариант Кейвена, так что тебе не поможет наблюдение за Риаллин. Почему ты так остро отреагировала на новость о вине?              Не то чтобы я не желала ответить на его вопрос, просто и сама не понимала до конца причин своей истерики. Прискорбно. Я промолчала, неопределенно, а может и нервно, пожав плечами и концентрируя взгляд на его сапогах. К слову, сапоги были потрясающие, с магической, то есть способной не оставлять следов даже на снегу, подошвой. И кстати, это была не артефакторская разработка — на истории «Всемирных магических исключений» нам рассказывали, что изобретение принадлежало боевому некроманту, основывалось на способностях ночных химер и стандартно содержало чешуйчатую шкуру последних. Последние, правда, сильно возражали против использования их в благом обувном деле, да и в целом не горели желанием умирать, посему сапог таких в наличие имелось мало, а ночных химер много — они просто переселились в глубь Миров Хаоса, где расплодились немерено.              — Адептка Рок? — уже откровенно посмеиваясь, позвал ректор.              Оторвав взгляд от примечательных сапог, посмотрела на лорда Гаэр-аша.              — Понравились, понял. Куплю тебе такие же, и даже лучше. Попробуй сначала сплести аркан шесть на ладони. Тебе, как артефактору, такое должно быть проще и привычнее.              — Не надо мне ничего покупать! — торопливо воскликнула я.              — По поводу «ничего» речи и не было, — уже откровенно издевательски произнес мужчина. — А вот на счет сапог не обсуждается. И так, исключительно к слову, менее всего меня интересует твое мнение по поводу моих решений. Аркан шесть пробовать собираешься?              Порадовавшись, что мы хотя бы не вернулись к утреннему разбору полетов, поспешила направить магический поток в правую ладонь — с ней у меня получалось лучше. Левая у меня во время изготовления артефактов оставалась занятой физическими махинациями, и именно правую руку при необходимости я предпочитала освобождать под магические плетения. Трюк сработал, и я поспешила развеять плетение, пусть в нем и не было вложено магического резерва.              — Формируй аркан не снизу-вверх, а равномерно со всех сторон.              Дождавшись одобрительного кивка от некроманта, решила напомнить о своем недавнем вопросе о преподавании в Некросе.              — Секрета нет — ритуалы, — очередной порыв ветра ударил по лицу, принеся на этот раз не столько снег, сколько мокрые капли и вонь жженой плоти. Пробежавший мимо нас зомби поспешил к каменным воротам в склеп, игнорируя даже такую мелочь, как упавшую в сугроб обгоревшую руку. Сегодня явно был не его день — непосредственный владелец склепа лениво махнул рукой, усиливая подчинение над умертвием, и мысленно приказал вернуться на позицию напротив Риаллин и Харна. Страх был обоснован — Риа отрабатывала другое плетение, разлетающееся снопом молний.              — Это аркан Дакрой, потом расскажу, если захочешь.              Кивнула, сконцентрировавшись на сугробе передо мной. Боевые арканы, как говорила Ри, в целом требуют концентрации, а с моим опытом, а вернее отсутствием оного, и вовсе любое мельтешение перед глазами станет преградой. Итак, задействовать энергетический поток, вывести достаточное количество энергии, концентрируя у солнечного сплетения. Задержка дыхания, напрячь живот и шею — мне так легче — и подтянуть поток к грудине. Образовать из энергии форму пробки с расширенным верхним краем и, влив часть своего резерва… Я растерянно замерла, не желая выпускать волну. Это же боевое плетение, которое, по идее, ударит по стоящему в шаге передо мной Гаэр-ашу. Если сработает, конечно же.              — Не переживай, — правильно расценил мою заминку некромант, — я не отлечу.              Соберись. Кхамори не становятся слабаки. И я отпустила плетение. Валуны и снег в радиусе двенадцати метров снесло мощной ударной волной, не задев Харна и Каро только благодаря заранее поставленному кем-то щиту. Ветер слегка растрепал волосы темных и захлопнул входную дверь в поместье. А вот Гаэр-ашу было хоть бы хны, даже не отшатнулся. Я конечно понимаю, что первый подобный аркан не будет мощным, но дверь в десяти метрах отсюда захлопнулась. Воин мог хотя бы ради приличия немного покачаться от порыва воздуха. Не сработали на нем и следующие три попытки, зато снег вокруг расчистила.              — Я так и не поняла, — я вскинула голову на довольного некроманта, — в чем суть отброски, если вас не отбросило?              — Резерва маловато. А в твоем случае и практики. Да и Кейвеном меня не сбить, — мужчина жестом пригласил меня на террасу, где двое темных уже вовсю обсуждали что-то свое.              — … не думаю, Кейвен для адептов смерти бесполезен. Имеющегося воздушного кулака более чем достаточно для большинства ситуаций, — Риан со скрещенными на груди руками оперся плечом о столб и задумчиво смотрел на небо. Голос от приглушенности звучал даже ниже обычного, а сам мужчина будто бы ни к кому и не обращался, скорее размышляя вслух.              — Зато Кейвен гораздо менее затратный для резерва, — Даррэн уже доел шаурму и в данный момент отставил тарелку на перила, чтобы снова опереться локтями о балюстраду. Серые глаза замерли на сугробе, мимо которого мы с некромантом сейчас проходили, и я лениво задумалась о качестве периферийного зрения у демона.              — Для тех, у кого есть предрасположенность к человеческой магии. А таких в Хаосе и Темной Империи меньшинство.              — Разносторонность никто не отменял, — принц Хаоса материализовал в руках пергамент и перо и принялся что-то стремительно писать.              — Не в вопросе автоматизированных навыков для боя, — магистр темного искусства перевел взгляд на бывшего наставника. Тот, казалось, вовсе проигнорировал друга, уделяя все внимание записке. Но вот он пробормотал “Значит, будет на практикумах по альтернативным видам магии”, сложил пергамент конвертиком и сжег в голубом пламени. Феноменально.              — Это такой способ отправки писем? — шепотом поинтересовалась у идущего рядом хозяина поместья. Мне кивнули, но жест произошел вместе со следующими словами Эллохара.              — Именно так, бегунья наша, — блондин одним плавным движением оттолкнулся от перил, выпрямляясь. Терраса находилась на возвышении пяти ступеней, и с и так незаурядным даже для темного лорда ростом лицо Эллохара оказалось на запредельной для меня высоте. Неожиданность от того, что мужчина все расслышал и вступил в разговор, ехидный тон и, стоит признать, желание взглянуть на лорда вынудили слишком резко запрокинуть голову. Шея неприятно хрустнула, впервые с момента нанесения татуировки, а раньше я была слишком молода для таких проблем. Не такое дежавю о прошлом мире я желала бы. За небольшим потемнением перед глазами чуть не пропустила вопрос магистра: — Как тебе боевая магия?              — Артефактами как-то сподручнее.              — Артефакты не способны полностью уберечь в бою, разве только дать отсидеться в стороне, — возразил Даррэн, пока мы поднимались к ним по лестнице.              — Не соглашусь, сильный артефактор гораздо эффективнее плохого боевика, — возразил Тьер.              — Только если этот боевик настолько плох, что его и боевиком называть не стоит, — вступил Гаэр-аш. — В остальном же боевиков отличает скорость реакции и доведенные до автоматизма плетения, чьей целью является именно нейтрализация противника. Как, например, та же отброска. Артефакты активизируются в первую очередь людьми, а артефакторам никаких рефлексов не прививают.              — Можно сделать артефакт с автоматической активизацией. Такую боевик не пробьет, — я расслабилась, просто наслаждаясь беседой. — Благодарю, — от предложенной Тьером бутылки воды отказываться не стала.              — Не стоит, — бессмертный улыбнулся краешком губ и повернулся уже всем корпусом. В прочем, мы все образовали своеобразный кружок, продолжая дискуссию. Ощущалось странно вот так забыть недавний разговор и, как ни в чем не бывало, болтать на отвлеченную тему.              — От всего на свете артефакт не убережет. Так что всегда есть шанс, что воин подберет заклинание, способное обойти защиту, — я невольно скосила взгляд на новый кулон на шее, выбившийся из раскрытого мундира. Принц Хаоса мгновенно отследил мой жест и уже более настойчиво добавил: — Но от большинства опасностей хороший артефакт поможет однозначно.              — И все равно логичнее развивать свои сильные стороны. Артефактор быстрее научится ставить защиту высшего порядка, чем станет достойным спарринг-партнером.              Кто-то скривился, кто-то только поджал губы, но видимое несогласие проявили все трое.              — Односторонний противник — мертвый противник, — под кивки остальных присутствующих заключил Гаэр-аш. — Но девушке об этом размышлять нет необходимости.              Понятно, Воины эпохи Возрождения, все как Звездная любит. Чтоб получались любые начинания, а враги в священном ужасе сбегали, поджав хвост. Впрочем, не мне судить с моим руководством артефакторами на Мертвых Играх, успехами в учебе и последними событиями во снах. А про шовинизм некромантов и вовсе любой в королевстве знает, так что не стоило удивляться последним словам. Но настроение это немного подпортило, как и впечатления от разговора.              — А что тренировала Ри? У нее что-то закручивающееся было.              — Она вплела в Кейвен аркан двенадцать “Энг” — спиралевидное применение силы. Обычно у нас не используется — в некромантии предпочитают веерные арканы, которые более действенны в деле сражения с нечистью. Получается что-то вроде туго затянутой пружины с силовой волной, той самой пробкой на конце. Отталкивает не всех противников вокруг, а только перед тобой, но гораздо дальше.              — А сейчас она пробовала…              — Аркан Дакрой, — адепты Некроса, похоже, закончили с утренней экзекуцией тренировкой, и Риа могла, наконец, уйти с продуваемого двора под крышу террасы. Эдвин же продолжил: — Сильное, опустошающее резерв заклинание, применяемое в условиях прямой угрозы жизни. Риа, что дальше?              — Основа — плетение семь, ударный момент — молния, пиковый момент — цепной разряд. Радиус поражения — пятьдесят метров. Направленный на живых, способен причинить вред и, соответственно, требует высочайшей концентрации, — девочка отрапортовала, предварительно дернувшись в попытке упасть и отжаться, но сдержалась, досадливо закусив губу. По уголку губ Эллохара скользнула легкая улыбка, но более никто не позволил себе повеселиться над происходящим. Только Эдвин довольно, пусть и сурово, покивал.              Парень развернулся лицом ко двору, вскидывая руки перед собой. Я ощутила внутреннее напряжение, которое охватывает каждого мага, когда вблизи плетется опасный боевой аркан — мы все чувствуем изменения магического фона, точнее его колебания. Я увидела нити силы, призванной Эдвином. Как энергия заструилась из солнечного сплетения к рукам и стала накапливаться в засветившихся синим ладонях. Исходя из того, что нам рассказывали за обедами в седьмом королевстве братья Блаэд, синее свечение типично для некромантии только в том случае, когда идут огненные боевые плетения, но это был не огонь. Всплеск, и синее свечение электрическими разрядами последовало к кончикам пальцев. Как удар кнута, вспышка, и молнии разом ударили из всех пальцев, сплетаясь в единый поток и разветвившись в пяти метрах от парня, чтобы ударить в землю, не причинив никому вреда. В землю, но разрядов было не менее двухсот, и, как я понимаю, в боевых условиях это двести единиц нежити.              — А аркан Дакрой случаем не к запрещенной магии относится?              — К условно запрещенной, — с улыбкой подтвердил адепт. — Ну так что? — парень жестом предложил пойти во двор.              — Нет, спасибо. У меня уже не так много времени, если откровенно. Я даже Кейвена долго учила, а с таким арканом точно придется повозиться. — Эдвин пожал плечами, возвращая внимание к Ри и в, похоже, сотый раз давая какие-то наставления и инструкции. — И вообще, — я недовольно оглядела темных и буркнула едва слышно, — мне за сегодня уже хватило… развлечений, — последнее выдавила таким тоном, чтобы любому стало очевидно мое отношение к произошедшему.              А Рию мне действительно было жалко. Она и так на нервах, а тут еще какие-то заклинания на рассвете кидает без перерыва. И вообще атмосфера мрачная, ветер дул неслабый и холодный, тучи эти нависшие, ну и покачивающиеся на ветру умертвия — это тоже не очень радостно выглядело.              — Это для твоей защиты, что бы ты ни думала, — протянул магистр смерти, видя мое вновь испортившееся настроение. Вообще угнетает иметь не снимаемый ограничитель для работы.              — У меня уже есть Эль-Таим для защиты.              — А теперь Эль-Таим, Душа Нахесса и мое кольцо, — невозмутимо ответил Гаэр-аш. — Лучше перестраховаться, твоей безопасностью мы пренебрегать не собираемся. Кстати, Эдвин, — некромант возмущенно обернулся к ученику и поинтересовался, — где мой тренировочный столб?              Столба больше не было. Имелись лишь кучка пепла, гордый успехами подопечной Эдвин и чуть-чуть уставшая Каро.              — А мне значит, предлагаете тренироваться с этими? — вопросил Артанаэш, расстегивая рубашку и указывая на кучку уцелевших умертвий.              Риаллин с Эдвином разом сделали вид, словно совсем не причем, зомби разом вздрогнули — им как-то не улыбалось быть тренировочным материалом для главы Некроса. Мужчине это почему-то не улыбалось тоже, что дало мне повод подленько хмыкнуть. Недовольно взглянув на меня и тяжело вздохнув, он кратко спросил у Харна:              — С Рией закончил?              Парень кивнул и тоже начал расстегивать рубашку. Я так поняла, что за неимением столба магистр решил потренироваться с Эдвином. И оказалась права. Раздевшись до пояса, лорд Гаэр-аш отошел к выставленному расторопными слугами оружию и выбрал внушительный двуручный меч. Пользуясь тем, что присутствовали все свои, Эдвин сотворил черный меч из присущей ему магии и вышел на середину двора, удерживая оружие двумя руками в непонятной мне боевой стойке, в которой острие меча касалось земли. Ректор встал напротив него, повторил боевую стойку и бросил нам:              — Риаллин, переодеваться, завтракать и готовится к бою с Моратом. Элиза, — взгляд на меня, — переодевайся и хоть немного отдохни, тебя Риан перенесет.              Подруга послушно кивнула и непослушно осталась на месте. Я тоже задержалась, обещая себе уйти вот-вот через минуточку. А двое воинов начали завораживающий танец с мечами. Острия мечей выписывали незримый узор, смертоносный для любого, кроме этих двоих. Ну и кроме стоящих рядом со мной лордов, их боевую подготовку уже доводилось наблюдать. Взлеты, стремительные падения, рубящие удары, легкие перекаты по стылой земле и оба вновь замирают друг напротив друга, чтобы уже через краткий миг словно взорваться каскадом молниеносных ударов. Стойки сменяли стойки, движения становились смазанными, казалось, что время вокруг двух сражающихся воинов замедлилось…              Я поймала себя на том, что стою, приоткрыв рот, и как завороженная смотрю на этот танец с мечами. В прошлый раз я больше думала об артефактах, да самих воинах, а теперь довелось сконцентрироваться на технике боя. Тряхнула головой, пытаясь избавиться от заторможенности, как от наваждения, глянула последний раз на то, как Эдвин взлетает, чтобы нанести рубящий удар сверху, а Артан, словно тень, отступает, уходя из-под атаки и… и развернулась и ушла вслед за Ри. Сердце колотилось как сумасшедшее. На выходе подруга поинтересовалась:              — Ли, тебе не кажется, что техника боя у Гаэр-аша и Эдвина одинаковая, и с мечом обращаются очень похоже — одни учителя были? Просто техника Эдвина объяснима, все же он воин из клана Меча, даже глава клана. Его этому, похоже, с детства учили, а Гаэр-аш?              — А я мастер меча, — раздалось неожиданно сзади. — Завтракать и собирайся. Через час выезжать, у вас бой сегодня.              Даже спорить не стали. Ри, промчавшись по лестнице вверх, крикнула спускающемуся Дану «Трупов» и, не останавливаясь, добежала до комнаты. Я медленно брела к своей. Под хмыканье Дана осознала, что позабыла снять чужой мундир.              Наверху решила заодно навестить Каро и пожелать удачи, но снова вляпалась в историю. Стоило мне войти в помещение и прикрыть дверь, как образ дочитывающей записку Риаллин померк, и я неожиданно оказалась в склепе. Как это произошло, совершенно непонятно, просто вдруг я осознала себя в полумраке, глядящей на единственную горящую возле Рии свечу и долговязую фигуру, замотанную в черный поблескивающий дорогим шелком плащ. Упавший капюшон явил скрытый доселе облик отступника — острый подбородок, выдающиеся скулы, черную, обтянувшую кости кожу и впалые, тускло поблескивающие как у нежити и переливающиеся черным, серым, темно-фиолетовым и тускло-зеленым глаза. Глаза вечного. Нет, уныло сидящего в гробу ученика вечных. Всего лишь ученика. Паренек точно не относился к рядовым отступникам, ведь сейчас, когда свеча мигнула, давая на секунду немного побольше света, было заметно, что он еще ни одного перерождения не прошел, да и кожа оказалась обыкновенной, бледнота проглядывала сквозь затемняющую краску.              Ри я полноценной кхамори, то есть ученицей отступника, никогда не считала. Сам Тадор Шерарн был не столько отступником, сколько причастным к ордену любимым братом отступника. Причем крайне миролюбивым и не приемлющим жестокие нравы остальных. Каро, к тому же, была причастна к учению непродолжительное время в детстве — ни грязи, ни погружения в традиции отступников, ни техник сокрытия, вроде того же умения блокировать астральный призыв. Умение вообще полезное, пусть и довольно нервирующее — примерно как игнорировать сильный зуд по телу, не позволяя себе почесаться. Вспомнив это, отметила, что утром подобное уже происходило — когда я списала ощущение на исцеляющую мою ладонь магию магистра смерти. Тогда я была слишком поглощена происходящим, чтобы как следует изучить свои ощущения и определить источник зуда. Учитель в свое время устраивал подобные тренировки — сажал меня медитировать, посылал астральный призыв и требовал игнорировать инстинкт, полностью концентрируясь на ощущении своего тела в пространстве. А в момент исцеления руки от осколков стекла ощущения тела были более чем яркие, так что блокировать зов труда не составило.              Настоящего ученика вечного так близко я еще не встречала. Раз умеет сам призывать, то в учении уже давно, минимум лет пять. Учитель его явно был из расистов, что воспринимают людей разве что швалью и рабочим материалом для опытов и питания. Не удивлюсь, если его моракха из Ульгеровского крыла — те никогда не были способны достойно признать, что заполучили отголоски эмоций и привязались к кому-то из человеческого рода. И плевать, что сами были рождены людьми. Они всех учеников маскировали под себя, и не дай Тьма приспешнику смыть черную краску с лица до того момента, как он пройдет перерождение, впитает чью-либо душу и не станет подобен облику отступников уже навсегда. Эта же когорта вечных и ходила чаще всего с переливающимися глазами — признаком крайне часто выпиваемых человеческих душ. Пацан же был в этом вопросе зеленым, в смысле по-человечески бледным, даже глаза его были не естественными, а магически окрашенными.              — О, снова ты, — произнес отступник, глядя на Каро. — А кто это с тобой?              — Трупов, — потрясенно поздоровалась Ри, осознавая, что я тоже нахожусь рядом, — а я с… подругой.              — Трупов тут хватает, — отозвался ученик, обведя пространство рукой.              Да уж действительно, чего-чего а трупов в склепе всегда хватает. Невольно улыбнулась. Отступник улыбнулся в ответ выкрашенными черным губами, уныло посмотрел на амулет, который держал в руках… и у меня сжалось сердце. Я узнала этот амулет с первого взгляда, и узнавание ввергло в сонм сбивчивых мыслей, обрывков воспоминаний и желания, подбежав к отступнику, вырвать деревянный ромбик с одним единственным железным завитком из руки ученика. Чего стоило сдержаться, только я знаю…              — Понравилась безделушка? — по-своему понял отступник.              — Безделушка?! — переспросила Каро.              — Да, — он выглядел крайне несчастным, — он не работает. Разрядился или еще что, но толку с него никакого.              Амулет Сахога не может разрядиться, он подпитывается от дерева, из которого был вырезан и прекращает действовать лишь в одном случае — если материнский ствол уничтожит молния, либо его срубят. Поэтому и изготавливают их особым способом, и из особых деревьев, тех, что растут вдали от человеческих поселений, либо, в идеале, в лесах эльфов. Так что амулеты практически вечны, но даже если бы он и утратил силу, то сейчас этот ученик вечных держал бы не ромб из лакированной древесины, а надтреснутый уголек.              — Амулет действующий, — я уверенно проговорила, оглядывая склеп.              Поглядев на меня, а затем на амулет, ученик переспросил:              — Уверена?              — Абсолютно.              Подруга осторожно приблизилась к сидящему в гробу ученику вечных, попыталась взять амулет, но пальцы, как и вся она, да и я тоже, были призрачные, поэтому ей пришлось просто сказать:              — Идем к двери.              И вот тогда отступник издевательски поинтересовался:              — К какой?              Мы развернулись к имеющейся двери и неожиданно поняли, что это была фальшивка. То есть створку просто приставили к стене, а вот дверного проема тут вообще нигде не было видно. Постояла, разглядывая мрачные полускрытые рваной паутиной стены, пока Риаллин усиленно о чем-то думала. Огляделась еще раз… увидела рядом тоже приставленную к стене старую ржавую решетку в паутине…              — Куда бы ее вставить? — проговорила Риа задумчиво.              — Кого вставить? — не понял ученик.              — Решетку, — объяснила девушка.              Я думала, парень сейчас косо на нее посмотрит, но он оказался истинным учеником вечных — выпрыгнул из гроба, обошел склеп в поиске места приложения решетки, подумал и, взяв последнюю, вставил ее в квадратную выемку в полу. В тот же миг что-то где-то щелкнуло, но никакого прохода не открылось.              — Что дальше? — спросил, обернувшись к нам отступник.              Ключ-активатор для амулета Сахога, конечно же. Подойдя к нему ближе, Каро всмотрелась в висящий на шее паренька амулет, и тихо произнесла подобие детской считалочки:              «Эбба-эбба, дан карт тейт,       Эбба-эбба, соун ван гейт».              Переводилось чем-то вроде — дерево-дерево, выход где мой, дерево-дерево, дверь открой. После этих слов амулет вспыхнул зеленоватым свечением Вечного леса, затем стена над нами содрогнулась и разъехалась в разные стороны, открывая серое затянутое мрачными черными тучами небо.              — Кескеа… — пробормотал парень слово “работает”.              — Что? — синхронно с Ри переспросила я, стараясь показаться не знающей язык.              — Говорю — работает, — пояснил нам вечный.              — А что это за язык? — лучше спрошу, а то с Ри станется потом проболтаться или задать вопрос в самый неподходящий момент.              — Язык вечных, — видя мое непонимание, пусть и наигранное, уточнил, — отступников.              После чего развернулся к Рие, не зацикливаясь на моем фальшивом шоке, всмотрелся внимательнее в подругу и вдруг сказал:              — Слушай, ты, видимо, учеником наших когда-то была, да?              Та говорить ничего не стала, ни подтверждать, ни опровергать. Парень шумно вздохнул и продолжил:              — Ты беги тогда из города, эшшана. Я в благодарность за помощь ничего никому не скажу, но наших тут сейчас много, а ты знаешь, как поступают с бывшими учениками и…              — Не знаю, — перебила она его.              Многоцветные глаза чуть померкли и отступник тихо сказал:              — Выпивают. Тех учеников, кто не справился, выпивают. Бывших нет. Есть или настоящие, или уже перерожденные. Ты не знала?              — Нет…              — Подожди, — разноцветные глаза дернулись ко мне, — а как все-таки ты сюда попала?              — Понятия не имею, — я развела руками, изображая огорчение, — я просто к Ри зашла пожелать удачи перед боем, а тут это. Что это вообще такое, почему я бестелесная?              — Это астральное путешествие. Отступники часто к подобному прибегают, — беззаботно пояснил парень.              Я же перевела внимательный взгляд на Риаллин. Девочка основательно смутилась и прикусила губу.              — Удивительно, откуда вы такие взялись? — задумчиво произнес он.              Ответить никто из нас не успел, все мигнуло, пошло рябью и через миг мы сидели снова на деревянном полу в комнате в доме Гаэр-аша, а в двери кто-то стучал.              — Сокровище мое, ты оделась? — раздался голос Норта.              Мы потрясенно огляделись. Увидела не менее потрясенного, чем мы, Гобби. Каро торопливо крикнула некроманту:              — Еще минутка.              Открылась дверь почти сразу, какая бестактность.              — Риа? Элиза? Вы почему на полу сидите? — Норт мягко, практически неслышно вошел в комнату и протянул нам руки, дабы помочь подняться.              — Я пойду, — и даже объяснять ничего не буду, пусть Ри выкручивается. Впрочем, Норт так на нее смотрел — неотрывно, самозабвенно и едва ли не плотоядно, — что уже и говорить не требовалось. Сразу почувствовала себя третьей лишней и поспешила удалиться.              Закончив со сборами и переодеванием, при выходе из комнаты вновь столкнулась с парочкой влюбленных. Их причина долгих сборов очевидна — ворковали. Я же пыталась снять злополучное кольцо или хотя бы замаскировать — оно не становилось невидимым, а иллюзии спадали. И где обещанное ранее сокрытие? Как назло, даже перчаток не нашлось, кроме лыжных — я слишком часто их теряла, а этой зимой ленилась делать новые по причине довольно мягкой погоды.              Когда мы пришли в столовую, радостно поприветствовал нас только Дан — Тьер и Эллохар отсутствовали, а вставший и отодвинувший мне стул рядом с собой Гаэр-аш, Эдвин и команда из академии Сирилла о чем-то тихо спорили. Точнее не совсем спорили — Гаэр-аш говорил, Эдвин разъяснял, парни проясняли детали.              — Стратегию боя разрабатывают, — объяснил нам Дан, — садитесь, однокоманднички, Элиза, трупов.              — И тебе доброго утра, — я улыбнулась типично некромантскому приветствию.              — Не бледней, — бросив на Каро взгляд, произнес лорд Гаэр-аш, — в крайнем случае, всегда можешь отказаться, и мне будет спокойнее, если на арену выйдет Эдвин.              — Потому что на Харна всегда можно положиться, знаю, — пробормотала та. И что бы их диалог вообще значил?              На нее все вопросительно посмотрели. Кроме главы Некроса, тот не отрывал взгляда от меня. Недовольно сощурилась в ответ, доставая тетрадь и набор для утреннего отвара.              — Все еще злишься?              — Угадаете правильный ответ с трех раз и получите конфетку, — съязвила, высыпая порошок в стаканчик.              — И на что конкретно? — конфетку некромант, видимо, не желал.              — Замаскируйте его. Вы же говорили, что оно будет невидимым до выпуска.              — Не вижу в этом смысла. За твою безопасность конкретно в отношении короля беспокоиться более не нужно. А так удастся избежать недопонимания со стороны… некоторых.              Пояснять последние слова мужчина не пожелал, возвращаясь к беседе с некромантами. Я и сама не хотела отвечать на вопросительный взгляд Ри, но талантливому артефактору это едва ли было необходимо. Девушка озадаченно выдохнула, а цепкие глаза уже устремились к новому артефакту на моем пальце. Поспешила переложить венчик в правую руку, а левую спрятать за чашкой.              — Как погуляли ночью? — спросила у Норта, когда тот отложил столовые приборы, откинулся на стуле назад и положил свободную ладонь на спинку сидения Риаллин. Посмотрел Дастел при этом на мои руки и стал переводить задумчивый взгляд между мной и своим родственником, от чего я и поспешила перевести тему.              — Странно, — ответил Норт. — Город приятный, много атмосферных кабаков, чистые уютные таверны, масса гуляющей молодежи, так что в каждом заведении нас встречали как своих но… Что-то неуловимо тревожное витает в воздухе, какой-то привкус опасности.              — В городе сейчас две неподконтрольные охранительной службе силы — гоблины и отступники, — заявил глава Некроса, теперь уже полностью отворачиваясь от команды Сирилла и намекая, что инструктаж окончен. — По этой же причине я бы попросил вас двоих, — серые с синим оттенком глаза с нажимом прошлись по мне и Рие, — не ходить по городу в одиночку.              — Гоблины? — Дан отложил стакан с неопределенной жидкостью, немного подумал, и снова взял в руки, продолжая говорить уже в перерывах между глотками. — Про отступников все ясно, а этим что нужно?              — Кто бы знал. Они только бродят, изучают, но ни во что не вмешиваются. Причем разведка у них в последние годы стала крайне развитой. Будто они что-то искали.              Кажется, я знаю. Не что-то, а кого-то. Гобби они разыскивали. А точнее уже Габриэля.              — Вам не кажется, что степень серьезности ситуации как-то преувеличена? — Эдвин проявлял поистине воинский аппетит, уплетая уже четвертый бутерброд под огромную миску каши. И когда только успел? За спешным поглощением еды даже не заметил, как двуручный меч, который глава клана Меча вечно опирает о спинку своего стула за приемами пищи, соскользнул и с грохотом упал на паркет. Хозяин дома если и был недоволен порчей своего имущества, то вида не подал, продолжая беседу.              — К сожалению, нет. Империя Гоблинов и ранее была достаточно мощной державой, а после свадьбы наследного принца гоблинов и кронпринцессы Алитерры из Темной Империи их государство — крайне могущественный противник. К тому же союзник с Темной Империей. И не мне вам объяснять, насколько опасна империя, делящая границы с человеческими королевствами. От нашествия темных всадников в свое время нас спасло только чудо.              — Ведьмочки и эльфы нас спасли, а не чудо, — возразил Нортаэш.              — Эльфы с людьми уже почти не сотрудничают, предпочитая гоблинов и дриад, — Харн стал необычайно мрачен, от чего даже его огромный нос зрительно уменьшился. Хмурость ему к лицу.              — Благо теперь опасаться конфликта с Темной Империей нет причин, — Артанаэш смахнул невидимую пылинку с плеча и взялся за чашку только что поставленного слугой ароматного кофе.              Зацикливаться далее никто не пожелал — этим утром у каждого и своих проблем хватало. Кроме Нортаэша, тот имел еще одну интересующую его тему для беседы:              — Рад, что наконец-то могу поздравить тебя официально, Элиза, — прищуренные от улыбки глаза на долю секунды спустились к набору для матчи, а точнее к моей левой руке.              — Неожиданно, — рыжий, чтобы лучше рассмотреть украшение, всем корпусом навалился на локти, против всех правил поставленные на стол. — Это что, ректорское кольцо?              Только нахмурилась, открывая тетрадь.              — Это в первую очередь сильнейший защитный артефакт. Помолвка не официальная... пока что. Но последний факт для всех за пределами этого дома не афишируется. И на этом любые комментарии советую придержать, — отрезал Артан, оставляя в столовой мрачную, под стать погоде за окном, атмосферу.              Доброе утро. Все собираются? — вывела я левитируемой ручкой в тетради и сразу получила множество плюсиков, сердечек и парочку консервативных “Доброе утро, да” от королевских артефакторов. Кто-то, скорее всего Думан, нарисовал улыбающуюся рожицу и очень кривого грона, намекая на скорый бой Мората. Через несколько секунд другой ручкой рядом с нежитью была нарисована кучка… пусть будет экскрементов. Причем ручка, судя по цвету и обрывистости линий, принадлежала вечно сдержанному Муну. Мрачность утра сказывалась на команде, вынуждая придумывать незатейливые способы поднятия настроения — вот кто-то из наших девушек изобразил сонную рожицу. Не удержалась и нарисовала рядом с ней кровать, особенно тщательно выделяя подушку и одеяло. Чей-то карандаш дорисовал балдахин, и вскоре рядом вспыхнули еще множество разномастных сердечек и звездочек.              — Какое творческое единодушие, — хмыкнул из-за моего плеча непонятно сколько стоявший там лорд Тьер и сел по левую руку от меня с самой соблазнительной улыбкой. Точнее улыбка была скорее провокационная, но воспоминания о недавнем поцелуе отпускать меня не хотели. Его губы все еще на вкус, как то вино? А в каком возрасте был его первый поцелуй? А Гаэр-аша и Эллохара? А какой расы были девушки? У Артанаэша скорее всего человечка, а у остальных? Я спешно отглотнула матчи, красная, как помидор, потому что с минуту пялилась на губы бессмертного. И еще отглотнула. И еще три глотка, прежде чем вернуться к тетради. Что-то меня слишком легко взволновать этим утром.              Все королевские артефакторы, Думан и Деймон идут сначала на проверку арены. Остальные дежурят на площади. Всем перед выходом надеть защитный костюм под одежду и активировать сразу же.       Досмотр начинаем за полчаса до боя, ответственные за досмотр сегодняшних команд уходят со своих позиций заранее. Досматривающие, перед выходом из дома не забудьте снаряжение: зеркалку, поисковик Трроя и определитель плетений Станто-Вермуданк.              В этот момент дверь в столовую открылась, в дверной проем всунулась голова некрупного дракона с черным бриллиантом на голове, и умертвие извиняющимся тоном произнесло:              — Господин, информация, которую вы просили, в вашем кабинете на столе.              Вот теперь все, включая меня, посмотрели сначала на Заэна, который сидел, опустив и голову и плечи, и вообще делал вид, что не присутствует здесь, потом перевели взгляд на Артанаэша. Лорд Гаэр-аш величественно кивнул и задал вопрос:              — Мое предположение подтвердилось?              — Да, господин, — ответил дракон.              И покинул нас, плотно прикрыв двери. Нет, ну какой Риаллин сделала артефакт, конечно. Дивная работа.              — Что за предположение? — задал вопрос Норт, наливая невесте травяной чай.              Лорд Гаэр-аш проследил взглядом за тем, как наполнилась чашка, и отстраненно произнес:              — Команда Мората сильный противник, плюс у них в команде талантливый стихийник, предположительно владеющий магией воды. Но есть что-то еще, — задумчиво проговорил их ректор, глядя куда-то в никуда. На этом разговор как-то затих.              Проверьте особо внимательно заградительное поле: непроходимость магии с обеих сторон и наличие физического заслона. Попросите кого-то из королевских магов со всех силы швырнуть чем-то материальным по барьеру, желательно водой.              Я принялась торопливо допивать, Норт и Риа тоже завтракали. Парень постоянно поглядывал на Ри, да так, что та начинала улыбаться, а он едва заметно улыбался в ответ, и весь окружающий мир как-то постепенно терял значение для двух голубков. Я только порадовалась такому юношескому счастью. Невольно поймала на себе внимательный взгляд Тьера и осознала, что глупо улыбаюсь. Прямо как в прошлой жизни при прочтении флаффного фанфика или просмотре Гордости и предубеждения, едва ли не попискивая от умиления. Снова смутилась и вернулась к переписке.              О чем-то продолжали переговариваться Эдвин и ребята из академии Сирилла, Тьер и Гаэр-аш вслушивались и периодически бросали взгляды на мою тетрадь, Дан много пил, видимо вчера перепил, Норт все внимание уделял невесте, я допивала матчу. Внезапно дверь распахнулась и стремительно вошел министр Рханэ в сопровождении Эллохара. Это было так удивительно, что никто кроме мгновенно среагировавших Артана и Риана не поднялся Главному на встречу. Еще более удивительным стали последующие слова проигнорировавшего нас министра магии седьмого королевства:              — На территории вашего дома замечены астральные перемещения, использовались энергетические каналы, характерные для отступников.